С громким лязгом скрестились клинки противников. Шед, пользуясь тем, что у него два меча, попытался достать Торменту одним из них. Но та благодаря превосходящей тяжести своего оружия откинула парня от себя. Отлетая, Шед покрыл меч водой, и вот уже Секущая Плеть змеей неслась вперед, стремясь пронзить противника насквозь. Однако и эта попытка была пресечена коротким росчерком меча, отсекшим поток воды. Твердо встав на ноги, мечник атаковал вновь. Использовав оставшуюся на оружии воду, он создал из нее лезвия и запустил их в Киару. Но она просто пригнулась, пропуская водные клинки над собой. Этот раунд однозначно остался за ней.
Но Шед был не из тех, кто легко сдавался. Отдышавшись после столь резкого начала, он сформировал Пронзающее Лезвие вокруг обоих мечей и вновь ринулся в атаку. Шед уже успел оценить мощь, что скрывалась в хрупком с виду теле. Поняв, что в состязании грубой силы ему мало светит, он сделал ставку на скорость и магию. Шедар метался вокруг девушки с поистине невероятной быстротой, атакуя при любой возможности. Происходящее напоминало танец, в котором мгновенные росчерки Водных Лезвий, Плетей и просто взмахи искрящегося меча выглядели танцевальными движениями, красивыми, динамичными, завораживающими. Если бы они приносили хоть какой-то толк…
В отличие от Шеда, Киара Тормента не показывала ни скорости, ни изящества — более того, она практически не двигалась с места, а взмахи ее меча были вялыми и даже ленивыми. Но, несмотря на это, она всякий раз успевала рассечь, заблокировать или пропустить мимо себя любую направленную в нее атаку. Почему-то она только защищалась, не предпринимая ни одной попытки напасть в ответ.
— Ну, что я могу сказать, — вдруг заговорила она. — Прекрасно. Отличный результат за столь короткий срок. Линт — хороший учитель, — Шед даже прекратил атаки и замер, слушая ее. — Однажды ты бы стал превосходным воином, … если бы не повстречал меня. Но из-за происков судьбы твой путь мечника закончится здесь, едва начавшись. Уж не обессудь.
Шед взмахнул мечом. Пара Водных Лезвий сорвалась с него и устремилась в противника. На сей раз Киара даже не стала уклоняться. Она лишь подняла меч, поставив широкий клинок плашмя. Призывы расплескались об него, так и не достигнув цели.
— Верно, у тебя очень маленький объем энергии, раз ты смог овладеть великим искусством настолько хорошо… для мага, разумеется.
Шед в изумлении вытаращил на нее глаза. А Киара между тем продолжила рассуждать вслух.
— Удивительно, что для мага небольшой объем энергии может быть как проклятием, так и даром. Не имея возможности творить мощные заклинания, он получает доступ к другой, еще более великой, силе…
Шед напряженно вслушивался в ее слова, а Дармер понял, что суть разговора от него ускользает.
— Ты о чем вообще говоришь? — спросил он.
Тормента словно очнулась и полуобернулась к нему.
– Ты не знаешь? — удивленно спросила она. – Товарищ не рассказывал тебе? Или ты никогда не замечал, что твой друг имеет ненормальную для обычного мага скорость и силу?
Дармер так и подобрался, насторожившись. Киара приметила это.
— Замечал, значит, — констатировала она. — Но, похоже, твой товарищ так и не объяснил тебе, в чем дело. Что ж, слушай, — Тормента слабо улыбнулась. Она стояла вполоборота к Дармеру и Шеду, чтобы не пропустить момент, если последний вдруг решит напасть. Но мечник не торопился этого делать — он слушал Торменту с не меньшим вниманием, чем Дармер. — Обычными тренировками таких способностей никогда не добиться. Много мышц здесь вообще не нужно. Необходимо лишь знать, как изнутри разбудить спящую в тебе мощь, — закончила Киара голосом с намеком на таинственность. — Известно ли тебе, что в твоем теле два вида энергии: первую ты используешь для того, чтобы творить магию, а вторая носит название «жизненная сила»?
Дармер кивнул.
— Ею пользуются «друиды» для целительства и создания растений.
— Не совсем. Жизненную силу используют все, но большинство делает это несознательно. Любое движение, которые мы совершаем, происходит благодаря этой энергии. С ее помощью мы ходим, бегаем, говорим. Ты сокращаешь мышцы, чтобы двинуться, и тут вступает в дело жизненная сила. Часть ее, едва ты только подумаешь о том, чтобы сделать шаг, направляется к нужным мышцам и заставляет их сократиться. Все это совершается независимо от тебя. Ты даже не чувствуешь эту энергию, однако все, что происходит в твоем теле, зависит от нее. Но этой силой можно научиться управлять сознательно. Если ты умеешь контролировать жизненную энергию, то сможешь направлять ее в мышцы больше, чем нужно, и тем самым увеличивать свою силу. И сила эта будет напрямую зависеть от того, насколько большее количество энергии ты используешь. Вложишь в два раза больше — сила возрастет в два раза, в десять — значит, в десять.
— Такого не может быть, — возразил Дармер. — То, о чем ты говоришь, слишком хорошо, чтобы быть правдой. Получается, что стоит обучиться контролю над этой энергией, и ты обретешь неограниченную силу? Да, я согласен, что возможности Шеда за чертой того, на что способен обычный маг, но не до такой же степени! — тут ему в голову пришла интересная мысль, и он принялся размышлять над ней одновременно с разговором.
— Обучиться контролю — не самое простое дело, уж поверь, — снисходительно заметила Киара. — И я бы не стала судить о возможностях воинов, освоивших это искусство, по твоему приятелю. Он владеет крошечной частью той силы, которую оно дает.
— Потому что он недавно овладел им? — спросил Дармер, обдумывая со всех сторон мысль, которая постепенно уже начала превращаться в план.
— Нет, — покачала головой Тормента. — Потому что он маг.
— А это здесь при чем? — не понял Дармер. — «Она смогла уклониться ото всех Огненных Стрел, значит, бесполезно атаковать ее одиночными призывами, будь их сколь угодно много. Надо использовать один, но так, чтобы она уж точно не смогла его избежать».
— При том, что магия мешает использованию жизненной силы. Для мага энергия, из которой он творит заклинания, основная. И она преграждает доступ к другой энергии. Это не значит, что маг не может овладеть контролем над ней, но результаты будут скромными в сравнении с теми, кто подчинил ее себе до конца.
— Неужели таковые существуют? — недоверчиво спросил парень, украдкой осматривая коридор. Не такой уж он и широкий. Его, Дармера, сил должно хватить с лихвой.
— Да, — невозмутимо подтвердила Киара. — Лишь одно существо в мире способно на это…
— Человек, — шепотом закончил за нее Шед.
Дармер перевел на него взгляд. Пока мечник стоял в том месте, воплотить план не удастся, потому что его тоже заденет. Но как предупредить Шеда, чтобы Тормента раньше времени не догадалась, что он задумал?
— Верно, — улыбнулась Киара. — Люди не владеют магией — у них ее просто нет. Ничто не ограничивает их на пути к полному освоению жизненной силы. Мы целиком и полностью способны раскрыть потенциал своего тела.
Дармер краем сознания зацепился за одно слово в ее речи…
— Так ты человек? — спросил он, даже позабыв о плане.
— Да, — просто ответила Киара.
Дармер и Шед уставились на нее так, будто впервые по-настоящему разглядели. Ни один из них не видел людей прежде. Да и редкий маг мог похвастаться, что встречал в своей жизни настоящего человека. Людская раса уже долгое время находилась вне закона. Большинство их представителей содержались в закрытых городах-тюрьмах. Лишь работавшие там маги могли видеть людей.
Столь жестокие меры были связаны с тем, что именно человеческая раса много сотен лет назад развязала ту изнурительную войну, что привела к ужасным последствиям. Истинная причина, побудившая людей сражаться против всего остального мира, давно позабылась. Но самой распространенной называют зависть, поскольку люди — единственные существа, напрочь лишенные магической энергии. Говорят, что они ненавидели тех, кто этим даром наделен, и захотели уничтожить их всех.
Дармер, когда читал книги о событиях прошлого, всегда задавался вопросом: как люди могли противостоять магии, да еще и столь долгое время? Война длилась больше столетия и потому впоследствии была названа Вековой. Почему магические существа не могли так долго одолеть людей, не обладавших особыми силами? Но если то, о чем говорила Тормента — правда… Если люди, которым ничто не мешало овладеть жизненной силой, использовали ее как оружие против магии… это все объясняло.
Киаре, по-видимому, надоело смотреть на застывших в ступоре друзей, и она обратилась к Шеду:
— Ты уже понял, маг? Тебе не выиграть эту битву, как бы ты ни старался. Магу никогда не сравниться с человеком во владении великим искусством. Это, плюс мое многократное преимущество в опыте не оставляет тебе никаких шансов, мальчишка.
От такого обращения Шед аж воздухом поперхнулся.
— Мальчишка?! Да ты сама ненамного старше нас!
Тормента со снисхождением глянула на него.
— Неважно, как много мне лет на самом деле. Вам двоим и не снилось, сколько испытаний я пережила за свою, пусть и короткую, жизнь, — отчеканила она. — Поэтому в сравнении со мной вы всего лишь малые детишки.
В следующую секунду она завела меч за спину, принимая на него удар Шеда. Тот переместился туда так быстро, что Дармер даже растерялся, на мгновение потеряв его из виду. А вот Тормента, похоже, прекрасно видела все движения мечника.
— А как ты видишь мои атаки? — Шеда тоже интересовал этот вопрос.
— Я прошла слишком много битв, чтобы полагаться только на зрение, — ответила Киара.
«Это она на слух намекает? — подумал Дармер. — Какой же острый он у нее должен быть, если она определяет направление атаки по звуку?»
Тут Тормента быстро развернулась лицом к Шеду, отбила его мечи и пинком отшвырнула от себя. Мечник мешком рухнул на пол под ноги Дармеру. Сама того не ведая, Киара сильно подсобила магу, оттолкнув к нему Шеда. Теперь Дармеру не придется беспокоиться, что его товарищ может пострадать.
— Не стоит недооценивать магов, — сказал Дармер, усмехаясь и скапливая энергию. — Какой бы сильной ты ни была, запомни — в этом мире правит магия! — плотный огненный поток заполонил собой весь коридор.
Раз она настолько быстрая, что с легкостью уворачивается ото всех одиночных атак, то надо просто использовать призыв, который не оставил бы Торменте лазеек.
«Теперь-то уж ей точно некуда бежать!» — торжествующе ухмыльнулся Дармер.
Огненный Шар, который все это время был единственным источником света в тоннеле, погас. Из-за выплеснутого в пространство огромного количества энергии Дармер утратил контроль над своей магией. Но в Шаре теперь не было необходимости: Огненный Снаряд полыхал так, что в подземелье было светло, как днем.
Дармер перевел взгляд на товарища — тот так и не встал. Зачарованный, мечник глядел на огонь.
— Как думаешь, Шед, это сработает? — спросил Дармер.
Будто очнувшись, парень потряс головой.
— Должно, — произнес Шед, поднимаясь на ноги. — Раз она не владеет магией, значит, защититься ей нечем…
Не успел он договорить, как резкий свист пронзил воздух. Беснующийся огонь разметался во все стороны. Дармеру бояться было нечего — ведь это огонь, сотворенный из его энергии, и вреда он ему нанести не может. А вот Шеду пришлось быстро закрыться Стеной Воды.
Небольшие островки пламени догорали на каменных стенах. В их свете мерцала высокая фигура Торменты. Никакого ущерба от огня на ней заметно не было.
— Неплохая попытка, — сказала она. — Возможно, это и сработало бы против кого-нибудь другого, но не меня.
Огонь постепенно угасал, и в подземелье становилось все темнее. Но от Киары продолжал исходить призрачный тусклый свет. Особенно ярко светился ее огромный меч. Шед вздрогнул и смотрел на Торменту во все глаза.
Пламя окончательно погасло. Коридор погрузился во тьму. Киара тоже перестала мерцать, и Дармер решил, что ему это померещилось. Зажечь Огненный Шар снова он был неспособен — отдача от предыдущего призыва еще не прошла. Поэтому, чтобы их не перерезали в темноте, пришлось перейти на нейтральную магию и применить заклинание ночного зрения. Пользоваться им Дармер не любил, предпочитая освещать себе дорогу огнем, потому что через это заклинание видны были лишь неясные силуэты. Но в данной ситуации выбирать не приходилось.
Применив магию, Дармер увидел, что Шед поступает так же. Киара продолжала стоять на том же самом месте.
— Ну что, — раздался ее голос, и она подняла тяжелый меч, — продолжим?
Как и в прошлый раз Шед бросился в атаку. На Киару посыпались водные призывы, и они вновь закружились вдвоем в смертельном танце. Но у Дармера было стойкое ощущение, что что-то не так. Он некоторое время наблюдал за сражением, пытаясь понять, в чем дело. Вроде, все, как в тот раз: Шед наносил удары с разных сторон, пытаясь достать противницу, а Киара легко отражала их. Но чего-то как будто не хватало. И вдруг Дармер понял. Не было того азарта, запала, как в прошлой битве. И дело вовсе не в том, что теперь были видны лишь очертания бойцов. В четких, уверенных движениях Шеда не чувствовалось прошлого напора, они стали шаблонными, повторяющимися, прямолинейными. Из него будто выдернули стержень, и теперь он сражался… предсказуемо. Даже не искушенный в боях на мечах Дармер заметил, что движения Шедара повторяются раз за разом.
Разумеется, и Киара не могла этого не заметить.
— В чем дело? Твои атаки стали вялыми. Что случилось? После нападения твоего друга ты будто потерял интерес к бою. Неужели…? — ее голос стал вкрадчивым. — Ты понял, что я тогда сделала?
Шед тяжело дышал, переводя дыхание. Он уже сильно вымотался. Но Киара не спешила нападать — она ждала ответа на свой вопрос.
— Линт… — произнес на выдохе мечник, — рассказывал о мастерах древности, которые могли использовать жизненную силу не только для усиления собственного тела, но и как оружие против магии. Он говорил, что эта энергия сильнее магической, и потому с ее помощью можно разрушать заклинания. Но для этого нужно уметь управлять жизненной силой за пределами собственного тела. А подобные действия считались высшим мастерством! Лишь единицы были способны на это. Почему? — вопросил Шед с большим недоумением. — Почему Линт никогда не рассказывал о тебе? Я не ошибаюсь, ты ведь сильнейший в мире мечник? Но мастер ни разу даже не упомянул о том, что существует тот, кто владеет высшим умением!
— Ты прав, — откликнулась Киара, и в ее голосе чувствовалась улыбка, — я могу обволакивать свой меч жизненной силой и уничтожать любые направленные на меня магические атаки. Не будь у меня этой способности, ты с твоим товарищем даже, возможно, смогли бы меня убить. Но не спеши обвинять своего учителя в утаивании информации. Не думаю, что он знает об этом моем приеме. Ведь мы с ним так давно не виделись…
— Вы знакомы? — изумился Шед.
Тормента еле слышно хмыкнула.
— Как-то в прошлом он бросил мне вызов. В те времена я, в отличие от него, не владела контролем жизненной силы и была гораздо слабее, чем он. Но Линт оказался чересчур самонадеян и проиграл мне. Впоследствии он поумнел, но к тому времени я уже овладела техникой контроля, и взять реванш ему так и не удалось. С тех пор он ненавидит меня и лелеет мечту одолеть. Но ему это, конечно, не удастся — по силе он уже давно остался позади меня. Особенно после того, как я освоила высшее искусство… Это будет неприятным сюрпризом для него.
Шед молчал. Должно быть, переваривал сказанное Торментой.
— Но сейчас речь не о нем — с Линтом наши дорожки еще пересекутся — а о тебе. Итак, ты, наконец, понял, что в этом бою тебе ничего не светит? И сейчас тянешь время? Напрасно, — девушка покачала головой. — Никто не придет к вам на помощь. Ты лишь оттягиваешь неизбежное. Пора заканчивать, — ее меч угрожающе лязгнул. — Поскольку ты потерял волю к победе, да и вряд ли продемонстрируешь что-то еще, эта битва становится скучной. Я увидела достаточно. Позволь теперь и мне тебе кое-что показать…
Шед тут же поднял мечи, готовясь к атаке, … но Киара уже исчезла. На долгое мгновение казалось, что Дармер и Шед остались одни в длинном коридоре. Но стук каблуков зазвучал вновь. Сделав пару шагов, Киара остановилась. Теперь она стояла перед Дармером за спиной мечника. Хотя Шедар тоже умел быстро двигаться, что казалось, будто он растворялся в воздухе, Тормента намного превосходила его в скорости. Она просто исчезла в одном месте и появилась в другом, переместившись за мгновение на пару десятков шагов. Но быстрота противника не сбила Шеда с толку — он обернулся и, увидев, что девушка смотрит на Дармера, крикнул:
— Я же сказал тебе не трогать его! Твой противник — я!
— А ты уже проиграл, маг-мечник, — ответила Киара, даже не взглянув на него.
Шед не сразу понял, о чем она говорит. Но Дармер со сковывающим душу страхом увидел, что с меча Торменты стекает что-то темное…
Звон металла о камень громом молнии прозвучал в повисшей тишине. Мечи Шеда лежали на полу, но их рукояти все еще были сжаты в широких грубых ладонях…
Словно во сне Дармер поднял руку, и в ней зажегся Огненный Шар, возвращая привычные краски в окружающий мир. Парень увидел, как Шед с застывшим в глазах неверием смотрел на свои руки. Он словно надеялся, что все это шутки разума: сейчас наваждение развеется, и он увидит кисти в целости и невредимости… Но видел лишь два обрубка.
Мечник молча таращился на то, что стало с его руками… а потом как подкошенный рухнул лицом вниз. С ужасом Дармер увидел глубокий косой разрез через всю спину. Доспехи были расколоты, кровь медленно окрашивала синюю форму в красный цвет.
Юноша перевел взгляд на Торменту. Та даже не обернулась посмотреть, что сталось с ее противником. Она была больше озабочена тем, чтобы стряхнуть кровь с лезвия. Страх отступил перед охватившим разум гневом. Дармера трясло от ярости, когда он думал, как эта… особа обращается со своими противниками. Убийство Рангпура его шокировало своей жестокостью, но не вызвало протеста — этот предатель ничего другого не заслуживал. Но Шед, хоть и не был для нее угрозой, сражался как настоящий воин, выложился на полную и показал все, на что способен… А она лишь игралась с ним. Теперь же, когда он стал ей неинтересен, ранила и оставила умирать, позабыв о его существовании.
Она поплатится за это. Она поплатится за то, что сделала с его товарищем! На сей раз причин сдерживать гнев не было…
Огненные Залпы, Стрелы, Шары — маг использовал все, что умел. Он не думал, когда творил призывы. Его руки беспрестанно полыхали огнем. Он не знал, сколько прошло времени. Лишь одно желание управляло им в тот момент — испепелить эту гадину, чтобы даже праха от нее не осталось!
— Не переусердствуй. Ты ведь так сожжешь своего друга еще до того, как он истечет кровью, — раздался до невозможности безразличный голос Торменты.
Дармера словно окатило холодной водой. Он совсем забыл, что Шед находится прямо за ней.
Но, когда дым рассеялся, юноша с облегчением увидел, что мечник не пострадал. Он лежал на полу, и благодаря этому все призывы, которые не уничтожала Киара, проносились над ним. Сама Тормента стояла в том же положении, что и до атаки, даже не сдвинувшись с места. Ее лицо больше не было застывшей маской. По нему хорошо читалось, о чем она думала в тот момент: «Скука». Огненный фейерверк совершенно не впечатлил ее.
— Неужели ты не понял, что все бесполезно? — произнесла она. — Даже у твоего товарища было больше шансов, чем у тебя.
Гнев схлынул так же резко, как и накатился. Вместо него пришла обреченность.
«Все кончено. Простите, Салли, Кси, Мартес, я не приду на помощь. Вам придется самим разбираться с тем монстром. Я верю, что вы справитесь. Прости, Шед, что я оказался таким бесполезным».
— Просто не двигайся, — сказала Тормента. — Обещаю, ты умрешь быстро.
— С-стой… — прозвучал позади нее слабый голос. Дармер посмотрел туда, и его сердце сжалось от боли. Еле живой Шед медленно полз вперед, перебирая обрубками по полу. Ноги его не шевелились. — Не трогай его… Убей лучше меня… и не тронь его. Ты же сама говорила, что никто не уйдет с острова живым. Так какая разница…?
Дармер не мог поверить — даже в таком состоянии Шед пытался спасти ему жизнь! Это настолько его потрясло, что он не мог вымолвить ни слова или сдвинуться с места. Но Киара подобными терзаниями не мучилась — она развернулась и подошла вплотную к Шеду. Тот остановился и пытался задрать голову, чтобы взглянуть ей в глаза.
— Твоя сила воли поражает, маг, — произнесла Тормента, смотря в залитое кровью лицо мечника. — Пытаться защищать другого, когда сам вот-вот отправишься к праотцам… Хорошо. Я убью сначала тебя. Думаю, что смерть от меча лучшего в мире мечника станет для тебя достойным концом, — и она занесла лезвие над головой Шеда.
Это заставило Дармера отмереть и прийти в себя.
— Не смей! — закричал он изо все сил, но Киара даже не повернула голову в его сторону. Она взялась за рукоять меча обеими руками, приготовившись нанести последний удар.
В черной глубине коридора что-то вспыхнуло, полыхнуло, освещая стены ярким пламенем.
— Я же сказала, сопротивление бесполез… — Киара осеклась, осознав, что огонь разгорается с совсем другой стороны коридора, где никого не должно было быть.
А в следующее мгновение ее смело спиральным потоком пламени. Дармер едва успел отпрянуть в сторону, когда огненная змея пронеслась мимо, унося Торменту вглубь подземного хода.
Дармер обернулся. Из темноты в свет Огненного Шара вышел маг в длинной мантии, с короткими светлыми волосами. На знакомом лице застыло непривычно-хмурое выражение.
— Арктур…?
***
Оказавшись в квартире, Адель тут же бросилась к своим вещам. Конверт, подписанный ее именем, нашелся быстро. Он был давно вскрыт, а его содержимое изучено и прочитано. Поэтому девушка сразу откинула в сторону находившийся внутри лист бумаги, который первым попался ей под руку. Бумажка плавно спланировала на пол, и стало видно, что на ней написано:
Адель!
Должно быть, ты удивлена, получив это письмо, но мне стало известно, что ты и Дармер отправляетесь проходить практику со своими командами в одном городе. По некоторым причинам мне небезразлична его судьба и, хотя я уверен, что все у вас будет хорошо, тем не менее, решил подстраховаться. Но Дармер не примет моей помощи, поэтому я даю тебе телепорт, с помощью которого ты можешь вызвать меня в любое время, случись нечто серьезное с тобой, Дармером или любым другим членом ваших команд. Не думаю, что такой случай настанет, но если что, знай — я всегда готов прийти вам на помощь.
Арктур Триостражник
Адель, рассудив, что такой случай настал, решила воспользоваться даром учителя. Из конверта ей на ладонь выпало маленькое зеркальце. Девушка несильно сжала его в кулак, напитывая энергией. Зеркальце тут же отозвалось легкой дрожью и потеплело. Адель положила его на пол. Воздух над ним дрогнул, зарябил, точно в жаркий летний день, и пробежал волнами. Сила артефакта все больше корежила пространство вокруг себя. Меж искривленных линий комнаты внезапно появилось нечто красное, чужеродное, чего раньше здесь не было. Оно быстро росло, вылезая из складки пространства. Когда оно показалось полностью, все линии вновь встали на свои места, а перед девушкой предстал Глава Замка Огня в неизменной бордовой мантии.
— Здравствуй, Адель, — сказал он, поднимая с пола телепорт, который снова ничем не отличался от обычного зеркала. — Я, разумеется, сам дал тебе средство связи, но не думал, что ты им воспользуешься. Неужто у вас и впрямь возникли проблемы?
— Не проблемы, — отрезала девушка, — а катастрофа! И не только у нас, но и у всего города!
Арктур, не перебивая, внимательно слушал рассказ Адель. По мере выяснения деталей его лицо становилось все мрачнее. Первым его вопросом после того, как девушка закончила говорить, был:
— Где Дармер?
— Он вместе со своим однокомандником убежал ловить сбежавшего градоначальника, — сказала Адель.
— Который наверняка умчался в логово своего хозяина докладывать о случившимся, — угрюмо продолжил маг. — Где его команда?
— На улице остались, — коротко доложила девушка.
— Веди меня к ним, — не терпящим возражения голосом приказал Глава Замка Огня.
На улице перед домом, где Адель оставила свою и одиннадцатую команды, их уже заждались. Не успела рыжеволосая объяснить, кого она привела, как Арктур уже начал отдавать распоряжения:
— Команда, в которой состоит Дармер, идет за мной. Остальные остаются здесь и дожидаются нашего возвращения. Все понятно? Адель, проследи, чтобы маги Воздуха из твоей команды поддерживали барьер вокруг обезумевшего, пока воздушница из команды Дармера будет отсутствовать.
— Конечно, учитель, — заверила его Адель.
— Пошли, — бросил он товарищам Дармера.
Сальвадора, Мартес и даже Ксилота безропотно подчинились, не задавая лишних вопросов — Арктур мог быть властным, когда хотел. Он велел им вести его в сторону, в которую предположительно ушли их товарищи. Мартес, который в точности знал, куда побежал градоначальник, возглавлял процессию. Но когда они вышли за пределы Глабера и отошли на достаточное расстояние, Арктур остановил их и велел отвернуться.
— Вы этого не видели, — буркнул он.
Одиннадцатая команда повиновалась, но любопытная Сальвадора сумела подсмотреть, как маг, используя вместо пера собственное кольцо с кристаллом, начертал в воздухе схему. Нарисованные линии повисали золотыми нитями. Когда рисунок был закончен, Арктур сунул руку за пазуху и достал оттуда небольшую колбу с налитой в ней алой жидкостью. Открутив пробку, мужчина капнул ею в середину схемы. Вместо того чтобы упасть, капля зависла в воздухе, а золотые нити вспыхнули красным и исчезли.
— Можете поворачиваться, — бросил маг. — Теперь идем за мной, — и он уверенно направился в лесную чащу.
В только что свершившимся ритуале Сальвадора узнала одно из сложнейших поисковых заклинаний, описание которого она вычитала в книге. Заклятие создавалось на крови объекта поиска, и потому давало самые точные результаты. Салли логично предположила, что в этом ритуале использовалась кровь Дармера, с которым этот маг был как-то связан. Оставался вопрос, откуда у Арктура кровь их товарища и зачем он таскает ее с собой.
Но поразмыслить на эту тему девушке не удалось. Лес расступился, и они оказались на поляне перед Замком.
— Это же наш сарай, — констатировала Ксилота.
Арктур перевел на нее взгляд.
— В смысле? Вы что, здесь живете? — поднял он бровь.
— Ну да, — невозмутимо ответила та.
— В лесу…? Кхм, ладно, сейчас не об этом, — оборвал себя мужчина и вошел через распахнутые створки двери внутрь.
— А зачем вы туда пошли…? — удивленно спросила Салли. — Вряд ли Дармер и Шед сейчас там, когда знают, что мы их ждем!
Но Арктур, не слушая никого, быстрым шагом прошел через весь холл и вошел в дверь в противоположной стороне, которая, как помнила Сальвадора, была наглухо заперта, когда они отправлялись гулять. Троица магов прошла вслед за ним в комнату, и обнаружила Арктура, стоящим у дальней стены. Он в задумчивости разглядывал ее.
— Хм… Объясните, что мы здесь делаем? — привлекла его внимание Ксилота.
— Они совсем рядом, — негромко отозвался мужчина, — и, судя по всему, находятся где-то под землей.
— Шед и Дармер под землей? — удивленно переспросила Ксилота.
— По крайней мере, Дармер — точно, — подтвердил Арктур. — И спустился он туда именно здесь! — с уверенностью сказал он. — Похоже, тут какой-то тайный ход, но как он открывается, я не знаю. Эх, и времени нет… Значит так, отойдите-ка подальше!
Стены здания сотряс оглушительный грохот.
***
— Арктур? — удивлению Дармера не было предела. — «Что он здесь делает и как сюда попал?» — недоуменно подумал он.
Учитель в одно мгновение оказался рядом и осмотрел его, чуть ли не с головы до пят. Убедившись, что с учеником все в порядке, он с облегчением выдохнул.
— Слава богам, ты не пострадал.
— Как вы здесь…? — начал, было, Дармер задавать вопросы, но не успел договорить.
Жуткий крик, полный ужаса и боли, пронесся по всему подземелью и заставил его содрогнуться. Повернув голову, он увидел Кси, склонившуюся над еле живым Шедом. Это у нее вырвался тот страшный крик, но до сего момента Дармер и предположить не мог, что Кси на него способна. Салли и Мартес тоже были здесь и, хотя вели себя спокойней, их лица исказились страхом, когда они смотрели на то, что сталось с их товарищем. К счастью, Мартес не ударился в панику и первым взял себя в руки, вспомнив о своих обязанностях. Он бросился на помощь, оттолкнув от Шеда Кси, которая склонилась над другом, не давая «друиду» подобраться к раненному. Но девушка словно впала в неистовое помешательство: она снова бросилась к Шеду. Тут вмешалась Салли и попыталась оттащить ее от мечника. Но силы были неравны — Кси рвалась так неистово, что Дармеру пришлось прийти светловолосой на помощь. Вдвоем они сумели утихомирить девушку. Она больше не вырывалась и в оцепенении смотрела, как Мартес колдует над изувеченным телом Шеда. По ее щекам беззвучно катились слезы.
— Что случилось, Дармер? — тихо спросила Салли, обнимая плачущую Кси. — Где Рангпур?
Тот молча кивнул вглубь коридора. Там все еще лежало обезглавленное тело градоначальника. Прошедшая битва не задела его, и теперь оно, уже остывшее, лежало в большой луже крови. Посмотрев туда, куда указывал Дармер, Салли содрогнулась и отвела взгляд.
— Кто с ним так? — поинтересовалась девушка.
— Его «госпожа», ради которой Рангпур совершал все преступления. Он рассчитывал, что за хорошую службу она заберет его с собой. Но Киара решила, что предатель ей не нужен и прикончила…
— Как ты сказал? — перебил парня Арктур. — Киара? Ты имеешь в виду Киару Торменту?
— Да. Вы ее знаете? — спросил Дармер.
Маг не ответил, лишь ругнулся себе под нос, из чего ученик сделал вывод: да, знает, и довольно хорошо. Но тут его точно обухом по голове огрели: «Демон, совсем забыл!»
— Слушайте все! У нас мало времени, — торопливо начал Дармер. — Если мы не поспешим, то Глабер и все, кто там находится, будут уничтожены!
В быстром темпе он пересказал все, что узнал от Киары о скором превращении Пеларгона в чудовище. Слушали его очень внимательно. Кси даже вышла из ступора. К концу рассказа присутствующие были близки к панике.
— Час от часу не легче, — пробормотал Арктур. — Тогда, ребята, забирайте этого парня, — указал он на Шеда, — выбирайтесь наверх и спешите на помощь другой команде.
— А вы? — с недоумением спросил Дармер.
— А я… Мне придется задержаться здесь, — проговорил маг, напряженно вглядываясь в темноту тоннеля.
— О чем вы…? — Дармер оборвал себя, заслышав до боли знакомый неспешный стук каблуков. И юноша уже знал, чье появление он предвещает.
Вскоре Киара снова показалась в свете огня. Ее одежда была подпалена в нескольких местах, но сама она оказалась невредима. Тормента сумела защититься даже от атаки Главы Замка Огня.
— Здравствуй, Арктур, — сказала она, глядя на мага. — Вот уж не думала встретить кого-то твоего уровня в таком городишке, как Глабер.
Мужчина ощутимо напрягся, не сводя глаз с Торменты.
— Уходите, — бросил он, не оборачиваясь. — Уходите и попытайтесь спасти город и жителей!
Киара скептически посмотрела на него.
— Не самое разумное решение, — покачала головой она. — Тебе бы следовало самому заняться спасением Глабера и сообщить обо всем случившимся в Варнорт. Тогда от твоего появления здесь был бы толк.
Арктур усмехнулся.
— Как будто ты позволила бы мне это сделать!
— Ну… — задумчиво протянула Киара. — Если бы ты с самого начала правильно расставил приоритеты и оставил детишек здесь, чтобы задержать меня, а сам на всех парах помчался в Глабер… Тогда бы я, наверное, не успела тебя остановить.
Лицо Арктура потемнело от гнева.
— И бросить учеников на погибель? Ты это предлагаешь? Я не настолько жесток и бессердечен, как ты!
— Может и так, но ты сумел бы спасти хоть кого-нибудь. А так умрут все. Твои детишки не смогут усмирить монстра. Уж я знаю об этом лучше, чем кто бы то ни было. Ты хочешь спасти учеников, задержав меня, но лишь отсрочиваешь их неминуемую кончину.
— Я остаюсь не для того, чтобы задержать тебя, — отрезал Арктур, — а чтобы убить! И я готов пожертвовать ради этого своей жизнью, потому что такие, как ты, одним своим существованием несут другим смерть и страдания!
К полной неожиданности Дармера Киара запрокинула голову и расхохоталась.
— Убить меня? — сказала она сквозь смех. — Глупец, ты и вправду думаешь, что сможешь убить меня? Даже твой хозяин не смог убить меня, а ты и подавно не сможешь!
— Не заблуждайся, — холодно ответил Арктур. — Он лишь пожалел тебя. А если б он всерьез захотел убить тебя, ты была бы уже давно мертва!
Смех оборвался. Прищурившись, Киара посмотрела на мага не предвещающим ничего хорошего взглядом.
— Ну, это мы еще посмотрим — кто из нас сильнее, — тихо сказала она.
Арктур, заметив изменившееся настроение собеседницы, приготовился к бою.
— Уходите, — повторил он замершим ученикам. — Сейчас же! Извините, что не смогу вам помочь, но я должен убить эту женщину, — не отводил он глаз от Киары. — Не знаю, насколько будет опасен пробудившийся монстр, но она во сто крат опаснее. Я должен приложить все силы, чтобы избавить мир от нее. И вы здесь будете только мешать. Уходите немедленно!
Больше ему повторять не пришлось. Салли магией подняла в воздух Шеда и, стараясь его не тревожить, унеслась вперед. Мартес забрал отрубленные руки, а Дармер вместе с немного пришедшей в себя Кси — мечи. Не оглядываясь, они побежали к выходу из подземелья. Им не пришлось задерживаться у замаскированных дверей, чтобы выбраться наружу. Арктур, словно предвидя их скорое отступление, заклинил механизм в проходе-стене, ведущей на лестницу, чтобы она не могла закрыться. А выход наверху вообще был разворочен до основания. Кажется, учитель, не желая тратить время на поиск способа открыть тайный ход, попросту взорвал всю стену.
В холле Шед был уложен на подстилку из веток, созданных Мартесом, и «друид» тут же продолжил лечение. Его руки слабо мерцали зеленовато-желтым светом при передаче энергии раненному.
— Как он? — с беспокойством спросила Кси.
— Много крови потерял, — откликнулся Мартес, ни на миг не прерывая лечения. — К счастью, мы успели вовремя, и я уже остановил кровотечение. Раны его не смертельны, поэтому… думаю, его жизни ничто не угрожает, — Ксилота выдохнула с огромным облегчением. — Но…
— Что? — расслабившаяся, было, девушка снова напряглась.
Мартес виновато посмотрел на нее.
— Прости, я еще мало умею как лекарь. Сделать так, чтобы он не умер — единственное, что сейчас в моих силах…
— Ты не можешь прирастить ему руки? — догадался Дармер. — Не переживай. Я слышал, что «друиды» в госпитале Варнорта способны почти на все. Они отрастят ему новые руки, если не приживутся эти.
Мартес печально покачал головой.
— Дело не в руках, Дармер. У Шедара разрублен позвоночник. Если руки можно вырастить заново, то он гораздо сложнее устроен… И лекари не всесильны… в общем…
— Так, кончай мямлить, Мартес! — прикрикнул Дармер. — Говори прямо, что будет с Шедом?
«Друид» поднял голову, в его взгляде проступила неожиданная твердость.
— Если Шедара срочно не доставить в госпиталь Варнорта, он никогда не сможет ходить! — безжалостный приговор зазвенел в ушах, не желая быть осмыслен.
Внезапно всех прошиб озноб. Казалось, что температура воздуха в помещении резко упала на несколько градусов. Сначала Дармер подумал, что его состояние связано с волнением за судьбу товарища. Но чем больше времени проходило, тем сильнее он осознавал — оно было навязано извне. Паучьи лапы страха цепляли и обволакивали, не давая вздохнуть. Его товарищи тоже это ощущали: Салли мелко дрожала, обхватив себя руками, Мартес с безумным выражением в глазах уставился в одну точку, Кси пошатывалась.
— Что… это? — выдавила она из себя.
На трясущихся ногах Дармер добрался до двери и выглянул наружу. Над деревьями в темнеющем небе разгоралось огненное марево в той стороне, где был Глабер. Мага посетило злосчастное чувство, что где-то он уже это видел. И Дармер знал, что произошло.
— Началось.
