Новый оруженосец Первого маршала

С праздника возвращались уже вечером. Астэр прижимал к груди изрядно распухший кошель и думал о том, что теперь есть все шансы помочь своей семье. С такими деньгами можно будет отремонтировать церквушку, и детям больше не придется работать. И Астэр был рад, действительно безумно рад. Что хоть таким образом проучил тех напыщенных придурков. Но взгляд маршала на приеме, такой задумчивый и серьезный, его пугал. Астэр просто не представлял, как теперь быть, если расспросы начнутся снова… Уже когда он собирался ложиться спать с наполненной тяжелыми мыслями головой, в дверь постучался слуга и передал требование маршала прийти к нему. «Ну вот и началось», — грустно подумал парень и отправился к Алве как на заклание. Герцог сидел за столом, перебирая бумаги. Письма с гербовыми печатями, донесения, доклады… Астэр зажмурился, отгоняя печальные думы. — Садитесь, юноша, в ногах правды нет, — указал Алва на кресло возле камина. — Сейчас займусь персонально вами, погодите. Пока Астэр напряженно ерзал в кресле, маршал дописывал письмо. Ровные ряды строчек аккуратно ложились на бумагу, ни одна капля чернил не пролилась, ничего не размазалось. Оруженосец только вздохнул — ему до такой каллиграфии еще расти и расти. Наконец письмо было дописано, Рокэ Алва присыпал его песком и оставил высыхать чернила. После чего обратил пристальный взгляд на скуксившегося парня. — Итак, Астэр, вот и дошла очередь до вас. Я уже давно хочу прояснить эту странную ситуацию, — герцог откинулся в кресле. — Подайте вино и бокалы. Вон там, в буфете. Парень подорвался к буфету и неловко звякнул тонкими хрустальными бокалами. Не хватало еще разбить, тогда уж точно маршал обидится и, еще чего доброго, выгонит вон. — Благодарю, — Алва налил «Черной крови» в оба бокала. — Берите, пейте и слушайте. Постараемся вместе докопаться до правды. Оруженосец коротко кивнул, следуя примеру маршала, и пригубил вино. Правда, в отличие от него, парень едва сделал глоток, ибо со спиртным был знаком плохо. Он даже не распробовал вкуса, не то, чтобы оценить букет вина, только слушал с замиранием сердца. — Итак, вы не дворянин. Не отрицайте, — Алва остановил собиравшегося что-то сказать блондина, — это факт. Дворяне с молоком матери впитывают манеры, гонор, этикет, с первых лет жизни зубрят гербы и родовые цвета. Вы же на приеме не опознали ни один род, хотя их там было предостаточно… Но вы и не рядовой землепашец, поскольку умеете прекрасно обращаться с мечом, недурно владеете шпагой, вполне подготовлены к сражениям и разбираетесь в оружии. Простой человек не знает всего этого. На шпиона вы не похожи абсолютно — врать не умеете, легенда ваша из рук вон плоха, не поверит даже торговка на базаре… Так кто же вы? Парень вздохнул, сделав осторожный глоток вина, от которого почему-то страха стало значительно меньше, и ответил. Ровно и не сбивчиво, как до этого. — Да, вы правы, эр Рокэ, я не дворянин. Да я вообще не понятно кто. Меня подбросили к дверям церкви в Хадже. Это деревня на самой дальней восточной границе Талига, край земли почти. Деревня настолько маленькая, что, как оказалось, ее даже не на всех картах рисуют, — парень со вздохом посмотрел на маршала, сделав паузу, но так ничего и не поняв в выражении лица своего господина, продолжил: — На нашу деревню нападали, сколько я себя помню. Крали урожай, еду… Нападали то всякие головорезы, то дикие животные. А я всегда пытался защищать мою церковь. Один раз у Юно какие-то люди сорвали с шеи цепочку, доставшуюся от родителей, красивую и блестящую, и я кинулся ее вернуть. Меня избили, но почему-то бросили на меня тот кулон. А потом я понял, что нужно что-то менять. И сказал Юно, что собираюсь стать рыцарем. Лучшим из когда-либо живших. И тренировался. Тренировался пока не падал. Вскоре, скитаясь по лесу в нашей деревне, набрел на пещеру. Нам говорили, что когда-то в этом лесу было некое сражение. Ну вот, а я полез, думая, что там есть сокровища. А нашел странный скелет и огромный ржавый меч. Я обрадовался, для меня это был знак. Схватил эту железяку и, начистив, принялся тренироваться. Поднимал, махал днями. А потом, когда на нас опять напали, я же схватил Рассекатель и рванул на защиту наших. И наверное, будь их меньше, я бы даже еле махая этой железкой справился. Хватало одного попадания, чтобы вся воинственность испарялась. Ну, меня избили, и я думал — добьют окончательно, но появился человек с тонким кривым мечом и очень странная команда. Они в два счета разогнали бандитов и ушли. А я пополз за ними. Это были наемники. Их предводитель откликался на прозвище «Черный мечник». В его ватаге были женщины. И они очень здорово сражались. Они называли себя командой «Неистовый черный бык». Мне показали несколько движений и научили предугадывать чужие. У меня наверно неплохо получалось. Ванэсса любила напиваться и говорить, как я похож на их капитана. Там ко мне приблудилась черная птаха, и парень по прозвищу Лакк Дикий восторг предложил назвать ее Неро, — Астэр прервался, глянув на севшую ему на запястье левой руки птицу. Вновь сделал глоток вина, даже понимая, что это довольно вкусно. — Ну а потом они ушли по своим делам, хотели взять меня с собой, но я отказался, услышав от них про поместье Лаик. И вернулся к ребятам в церковь. — Внезапно оказалось что перед глазами плывет, а губы перестают слушаться. — А потом мы с Юно через два года, в пятнадцать лет приехали в столицу… — На этом парень, никогда в жизни не пивший спиртного, плавно впечатался лицом в стол. В бокале оставалось еще на донышке. — И вас взяли в Лаик, поскольку с прошлого года Его Величество разрешил принимать туда всех достойных и подающих надежды молодых людей, — грустно закончил маршал, глядя на засыпающего парнишку. Эк развезло-то от одного маленького бокала… Не умеет пить, совсем не умеет. — И чего было разводить здесь тайну? От такой правды еще ни один маршал не умер… Алва молча налил себе еще «Черной крови», допил бокал и позвал Хуана. Кэнналиец спокойно выслушал претензию соберано насчет разоспавшегося оруженосца, согласно кивнул и, подхватив спящее тельце, отнес Астэра в его личную комнату.

***

Проснулся Астэр в кромешной темноте и далеко не сразу осознал, что сейчас ночь. Точнее, очень раннее утро, в такое время он обычно бежал тренироваться на улицу. Но, когда он подорвался сейчас, никогда до этого не знакомое с алкоголем тело высказало свои претензии. И парень, зажимая руками рот, поплелся в туалет, безумно радуясь тому, что удосужился и в самом деле запомнить место нахождения столь стратегически важной постройки. Уже возвращаясь немного посвежевшим, он умудрился встретить сонную как и сам Астэр служанку. Правда, та просто рано проснулась, а Астэр страдал на доселе незнакомую штуку под названием «похмелье». — Эм… вот можно мне большую бочку холодной воды во двор, как вчера?! — путано и сбивчиво пробормотал парень, бурно жестикулируя и стараясь не впасть в ужас при воспоминаниях о том, что было вчера. Точнее о том, что он все рассказал. Можно подумать, высокородному эру было нужно все это знать! Не нужно. Странно, что его в подвал не отправили. Король за такое мог бы казнить. Да любой дворянин за такое на дуэль вызовет! Когда слуги прикатили во двор бочку и в несколько ходок наполнили ее холодной водой, Астэр был благодарен без меры. И, просто сняв рубашку, окунулся в бочку с головой и плечами. Подошедшие посмотреть невиданное развлечение служанки немного удивленно переглянулись. Явно не ожидали, что этот ребенок окажется настолько мускулистым с редкой россыпью старых шрамов. После водных процедур в голове прояснилось и, когда они уже закончились, рассвело, небо стремительно светлело. За мечом бежать не хотелось. И парень как был по пояс, так и принялся отжиматься прямо от земли. Сначала просто, затем на кулаках, после на пальцах, а когда уже в голове окончательно прояснилось, на его тренировку глазела половина служанок особняка. Пепельноволосый коротышка, спокойно и пугающе легко отжимающийся от земли со стойки на руках — на одной руке, попеременно меняя… невольно приковывал к себе внимание. Астэр же радостно улыбался и вообще ни о чем не думал… Герцог Алва решил пересечься с оруженосцем и продолжить разговор наедине ранним утром, но увиденная с порога картина не обрадовала. Белобрысый чудак умудрился собрать себе весь цвет его прислуги, щеголяя неплохими мускулами и мокрыми волосами. Поговорили, называется, без свидетелей… Маршал одним жестом отправил служанок по делам и окликнул упражняющегося оруженосца: — Доброе утро! Я смотрю, вы молодой человек, серьезный жаворонок… Не хотите продолжить тренировку? Ошеломленный Астэр смог только кивнуть. Он ожидал чего угодно, только не руку маршала, протягивающего ему шпагу. Может заколет на поединке и дело с концом? И он старался не улыбаться, гнать подальше нелепую надежду, из-за которой его губы то и дело были готовы расплыться в радостной улыбке. Начало тренировки вышло несколько скомканным. Астэр пару раз неловко подставился, его мысли были заняты совсем другим. Почему герцог медлит? Растягивает удовольствие от мучений нерадивого простолюдина? Просто проверяет? — Что же вы? — спокойный и чуть насмешливый голос вернул парня в реальность. — Неужели столь бравого воина смог вывести из себя один-единственный бокал вина? — Простите, монсеньор… Я в жизни не пил спиртного, — Астэр по ходу разговора отбил удар маршала, на этот раз удачно. Чисто на автомате, ему как никогда, хотелось, чтобы в руках был меч. Успокаивающе, привычно тяжелый и надежный Рассекатель, а не эта зубочистка… — Что ж, возьму на заметку — вас нужно научить еще и пить, — Алва усмехнулся и ловко уклонился от атаки слегка пришедшего в себя парня. — Кроме того, этикет, этикет и еще раз этикет. За завтраком повторим то, что я вам говорил вчера на приеме. Увы, кланяться вам придется много, часто и долго — пока не закончите свою службу. — Я… остаюсь? — пораженный Астэр на мгновение замер и его замешательством тут же воспользовался маршал, наметив укол в шею. — Убит, — констатировал Алва и убрал оружие. — А с чего вы собрались уходить? Из-за вашего рассказа? Это не смертельно. Года три назад вас бы просто не взяли, но в прошлом году король сам издал указ насчет обучения всех достойных молодых людей в поместье Лаик… Маршал запахнул рубашку и снова стал в стойку. — Продолжаем. Итак, вы у нас простолюдин, — он атаковал Астэра, не давая тому возможности долго думать. — Да, это добавит мне и вам хлопот, зато очень хорошо бесит всех этих напыщенных индюков. Я говорю о Людях Чести и «навозниках», которые искренне считают (каждые сами по себе), что они и только они лучшие люди королевства. На самом деле все это «высшее общество», — на губах Алвы мелькнула злая и брезгливая усмешка, — прогнило от головы до пят. Королевству Талиг нужны новые люди, свежая кровь, не затуманенные родовыми глупостями головы… — Но… — Астэр хотел что-то сказать, но лишь качнул вихрастой головой, совсем уж против воли расплываясь в радостной, счастливой улыбке. Он даже не знал толком, что и сказать. — Вы — один из таких не отравленных вековыми предрассудками людей. Согласен, вы очень молоды, но этот недостаток со временем пройдет. Научитесь всему… Кстати, я напишу список, возьмете в моей библиотеке книги, посвященные воинскому искусству. Уверен, они вам очень пригодятся. При этих словах парнишка едва на радостях плясать не начал. Книги!!! Он будет не только болтаться при маршале, словно привязанный, и тренироваться, но еще и учиться! По-настоящему, без всех этих издевок, как в Лаик. — С вашей провинцией что-нибудь решим. Возможно, будет нелишним послать отряд верных людей разведать там обстановку. О вашем положении я уже говорил — поменьше болтайте с дружественными незнакомцами, не забывайте брать с собой оружие и, ради Леворукого, не поддавайтесь на провокации. Вас могут оскорблять, пытаться обмануть или обвинить в несуществующих проступках. Сохраняйте свою голову трезвой, а мысли холодными. И тут Астэр не сдержался, просто не смог не сказать! — Эр Рокэ — вы потрясающе хороший человек! — уверенно, с преданным почти обожающе-радостным, сияющим взглядом сказал паренек. — Ошибаетесь, Астэр из Хаджа… — слегка растянул слова Алва, задумчиво парируя удар своего подопечного. — Уверен, вы еще мало меня знаете, а узнав, можете жестоко разочароваться… А теперь умывайтесь и собирайтесь — на военные советы не опаздывают.

***

В тот вечер Астэр впервые услышал, как Алва играет на гитаре. Песня, пробирающая душу, незнакомая, необычная музыка, касающаяся чего-то невидимого и вызывающая странные чувства. Хотелось замереть и слушать, не упуская ни единого звука. Только тогда парень понял, как одинок его монсеньор. Только одинокий человек может так рвать душу и струны, только одинокий человек напивается в своих покоях до беспамятства… А еще сильно, до безумия хотелось помочь, хоть как-то помочь этому потрясающему человеку, развеять эту жуткую, гнетущую тоску. И Астэр надумал, как это сделать. Он тихо выскользнул из покоев Алвы, принес нужную книгу, взятую еще днем из огромной и очень впечатляющей библиотеки. Казалось, герцог даже не заметил отсутствия слушателя. И парень решился. Он слегка коснулся плеча маршала: — Монсеньор, я тут немного не понял насчет сражения… — он указал на раскрытую страницу. Некрасиво, конечно, показывать пальцем, но иначе не получилось. И Алва принялся объяснять ход сражения, случившегося в далеком прошлом. Легендарный полководец увлекся рассказом до поздней ночи…