***
Уже спустя минут двадцать, та же женщина спокойно курит трубку за зданием борделя. Это место доступно всем желающим, но все так крутятся в своих заботах, что Нализ, зачастую, единственный постоянный посетитель этого укромного уголка. Она и ещё один человек, который частенько приходит сюда как раз в это время. Женщина улыбается мимолётно, когда краем глаза замечает шевеления в темноте и рядом с ней к стене прислоняется молодой человек. Именно молодой человек, он на шесть лет её младше и прекрасно об этом знает, но всё равно приходит. Он не курит, что удивительно: не каждый выдержит такую жизнь, не поддавшись сладостной возможности окунуться в такие прелести, созданные человеком, как алкоголь и табак. Нализ спокойно выдыхает дымок и ветер несёт его в сторону парня. Она знает, прямо сейчас он морщит нос от этого запаха, от этого ей становиться веселее. Молчание длится вечность, но к ней женщина привыкла уже давно, так начинался каждый из разговор. Всегда. Неизменно. И вот парень задаёт вопрос: — Ты подумала о моём предложении? Разрывает тишину, Нализ не растерялась, она давно знала, что он скажет и отвечает моментально: — Нет. Я не выйду за тебя. Надо отдать мальчишке должное, он не вспылил, даже в лице не изменился: она отказывала ему не впервые, но он продолжает бессмысленную борьбу. — Скажешь, почему? — даже голос его не дрогнул. — Потому что. Ты не сможешь меня обеспечить. Ничего не сможешь дать. — Ты права: у меня нет денег. Но кое-что я могу тебе дать. — Это что же, свою любовь? Не смеши меня, мальчик. — посмеиваясь,издевательски язвит она, оборачиваясь в сторону собеседника и смотря на него снизу вверх: тот на полторы головы выше неё. — Да. Только её я могу тебе предложить. — К чему она мне? — Потому что только её у тебя нет. Есть деньги, еда, работа, крыша над головой, но нет в твоей жизни любви. — Откуда тебе это знать? Тебе самому не смешно от своих слов? — нервно прикусывает Нализ трубку. — Нет, я предельно серьёзен в своих намерениях. — Хах. Мне это не интересно. — У нас ещё много времени, чтобы ты передумала, — так и не одарив своим взглядом женщину, чеканит он, интонацией ставя точку в этой теме. — Или чтобы ты остыл ко мне, — она любит, когда последнее слово за ней и любит обрывать людей на полуслове, такова уж её натура, наверное, из-за этого у неё и нет близких. Из-за этого и ещё нескольких пунктов её характера. Снова тишина, но, как ни странно, не давящая, а какая-то уютная, естественная. От этого нервозность женщины повышается, она никак не может решить, спросить или не спросить. — У тебя всё в порядке? — как будто чувствует настроение собеседницы, он спрашивает первым. Нализ ещё мнётся, плечи явственно вздрагивают и только сейчас она во всех красках понимает, что уже глубокая ночь. Холодная и зыбкая. На её хрупкие плечи аккуратно опускают тёплую, хоть и потрёпанную куртку, ей сразу становится теплее и она кутается в ней сильнее. Решается: — Если бы тебе пришлось выбирать между другом и деньгами, чтобы ты выбрал? — Конечно, друга. — тут же отвечают ей. — Быстро ты. Даже не сомневаешься? — Тут нет резона сомневаться. Друзья, меня с раннего детства учили, это те кто всегда поддержат. — Ага и предадут попутно. — уткнулась женщина в воротник, из-за чего её голос стал приглушённым. — Если тебя предали, то это человек не был тебе другом, лишь притворялся. А ты не умеешь выбирать друзей. — С чего ты решил, что я про себя? — Потому что другие тебя не волнуют. — уголком губ улыбается он невозможно. Невозможно красиво. — Мне пора. И тебе тоже. — не спеша она снимает со своих плеч чужую куртку, её снова прошибает озноб и она спешит скрыться в помещении. В окно видит как по дороге не спеша идёт тёмный силуэт и исчезает в темноте. Женщина нервно прикусывает длинный ноготь. Генерала не хватило и на десять минут, он вырубился, но перед этом они провели светскую беседу. Люди всегда выкладывают всё самое важно именной с бутылкой крепкого спиртного в руке. По мере разговора, только она сама знает, ей всё сильнее хотелось впиться ногтями в шею старика. Только она знает, каких усилий стоило ей держать себя в руках и мило улыбаться, поддакивая, чуть ли не каждому слову. На выходе она желала ему алкогольного отравления и что бы он коньки отбросил прямо в этой комнате или, ещё лучше, где-нибудь в подворотне, похороненный под продуктами жизнедеятельности. Даже сама была готова поспособствовать. Она больше не могла сомневаться. Время буквально текло сквозь пальцы. Женщина накинула на себя тёплый плащ, коллегам сказала, что идёт на дом к клиенту, и в приподнятом настроении вышла из борделя. Буквально спиной чувствовала на себе провожающие её взгляды. Взгляды заинтересованные, с нотками зависти. Заказывать проститутку на дом — дорогое удовольствие. И кто же так раскошелился? Да никто. Лёгкой походкой она дошла до конца улицы, даже чуть подпрыгивала, а стоило скрыться за поворотом, как сорвалась на бег. Плащ развевался за её спиной, ей казалось, что он тормозит её, но скидывать с плеч не решалась. Вот уже перед собой она видит замок Змееносца, ныне — сиротский приют. Она не стучит, знает, что ворота никогда не бывают закрытыми и просто растворяет их нараспашку. Вихрем врывается во двор. Бежит по коридорам, стуча каблуками и будя каждого за той дверью, возле которой пробегала. Она не знала куда заглянуть, не знала где искать Элен. И вот как раз ей на пути попался подросток, парень был растерян, с растрёпанными пшеничными волосами и никак не ожидал появления прямо перед ним такой же растрепанной женщины. Она цепко схватила его за плечи чтобы иметь хоть какую-то опору и попыталась отдышаться, потому что единственное что могла издать её горло — это хрипы. Сквозь кашель она обратилась к подростку, заглядывая ему в самые удивлённые и растерянные глаза: — Где...Элен? — Вам что-то нужно от неё? — настораживается парнишка, пристально изучая девушку перед собой. Запыхавшаяся, с горящими глазами и в тоже время решительным взглядом не выглядела опасной. Скорее гонцом, который прислал весть от соседнего дружественного государства о начале войны. Нишики это абсолютно точно не нравилось. — Мне нужно, кое-что ей сказать. Это очень важно. Не успел Нишики что-то ответить, как из дверей выглянули три любопытных личика. — Братик Нишики, что-то случилось? — спросил сонно один из них, потирая глазки маленькой ручкой. — Ничего не случилось, возвращайтесь в постели. Идёмте, я отведу Вас. — обратился он к женщине и стремительно развернулся. В спину ему раздалось хором сказанное "хорошо", но он уже шёл вперёд и за ним, ничуть не отставая, Нализ. Бесконечная череда дверей, казалось не закончится никогда, а её проводник всё не собирался останавливаться и вот наконец он резко затормозил, так что женщина врезалась в его спину. По растерянному взгляду, который она заметила когда подросток повернулся чтобы постучать в дверь она поняла, что тот сам чуть не заблудился в бесконечных коридорах замка. — Элен, к вам пришли! — говорил и попутно стучал парень, пока дверь не дёрнули внутрь. Не он, не Нализ не услышали шагов. — Что такое, Нишики? Кто пришёл? — выглянула в образовавшуюся щель женщина, потирая покрасневшие глаза, выглядела она так будто не спала несколько ночей и только ненадолго касалась головой подушки. Тут вперёд подростка вылезла Нализ. — Что ты здесь делаешь? — сон сразу же как рукой сняло и она во все глаза уставилась на нежданную гостью. — Мне нужно кое-что тебе рассказать — это срочно и жизненно важно. Всё очень плохо! — выглядела она в этот момент словно труп, с торчащими во все стороны волосами и бледная как мел. Элен тут же встревожилась, ни разу за последние годы знакомства женщина не соизволила дойти до приюта, а тут на тебе! Даже запыхалась, пока бежала. Блондинка, с ужасным скрипом отворила дверь ровно настолько, чтобы можно было спокойно пролезть, что Нализ и сделала, а вслед за ней и Нишики. Женщина обернулась к нему, намереваясь возмутиться, но Элен взяла её за плечи и насильно усадила на единственную кровать в комнате. Всё ещё держа её за плечи, блондинка наклонилась так, чтобы глаза их были на одном уровне. — Рассказывай, что случилось. Нализ посмотрела на Элен, потом на подростка и снова на Элен, набрала в лёгкие воздуха и на одном дыхание сказала то, что ударило двух обитателей этого замка обухом по голове: — Королевская гвардия будет здесь через час. Нишики отлип от стены, к которой прислонился и встал рядом, смотря полными ужаса глазами, нижняя губа его дрожала и он неуверенно спросил: — Зачем? — Мой клиент, выпив лишнего, проболтался мне, что Община Лекарей обратилась к королю с прошением выделить им человеческих ресурсов, якобы, что им не хватает рук. Но что-то мне подсказывает, что не в тяжёлом труде дело. Лекари просили его, что бы они могли забрать к себе сиротинушек. Естественно, король одобрил и теперь, по его приказу, королевская гвардия будет находить приюты и забирать тех, кто под руку попадётся. Закончила свой рассказ Нализ не бледная, какой ворвалась в комнату, а красной от шеи до ушей. Злость накрыла с головой. Она с силой сжимала подол своего платья, смотрела на свои руки, но не поднимала взгляд. Тогда Элен сама подняла её голову, во взгляде женщины не читалось ничего. Она произнесла настолько уверенно, насколько смогла, обращаясь к Нишики: — Нам нужно уходить. — Куда вы уйдёте? И как? Идти по улицам города, даже маленькими группами, опасно. — Элен не обратила на её слова внимания, она уже ковыряла заржавевшим лезвием камень в стене. — Это замок, у него есть тайные ходы и Элен знает, где они расположены и куда ведут. — ответил Нишики, весь бледный и осунувшийся от таких новостей. — Но куда вы отправите детей? — Один из тайных ходов ведёт в лес, он тянется на километры на восток. Мы пройдём через лес и направился в дальние города, там в приютах будем оставлять детей. Им незачем собирать сирот со всего королевства, с его огромной территорией. Будем надеяться. — Элен прикусила губу и столько уверенности было в её глазах, такая решительность, что женщина не могла с ней поспорить, она сама заразилась уверенностью. — Нишики, подними детей. Мы уходим. Парень растерялся. На него в упор смотрели две пары глаз, готовые идти до конца и он, Нализ уверенна, тоже. Сжатые до белых костяшек кулаки подтвердили это. Короткий кивок и подросток скрывается за дверью. — Тебе стоит быстрее уходить. Элен резко встала, наверняка тоже собиралась идти будить детей, но твёрдый голос остановил её. Она будто приросла к полу. — Я помогу. — она встала неспеша, готова была, что её погонят. — Зачем? Если ты мы не успеем уйти тебя тоже могут схватить. Нет. Лучше уходи. — Я так решила, — рука женщины сжала плечо собеседницы, теперь она заставила посмотреть себе в глаза, — у тебя не получиться отправить меня домой. Элен какое-то время стояла в нерешительности, обдумывая сказанное. Да, она хоть и плохо знает характер этой женщины, но отлично понимает, что упёртости той не занимать. — Хорошо, но держись рядом со мной, не хватало ещё чтобы тут заблудилась.***
Минут через десять толпа детей во главе со старшими ребятами стояли в одном из залов огромного замка, все беспокойные, переговариваются между собой и непонимающе посматривают на Элен и Нализ. Другие женщины, работающие в приюте и ещё несколько воспитанников ушли набивать мешки и сумки одеялами и провиантом. Потом они возвращались, надевали наполненные сумки на плечи ребят постарше и уходили наполнять новые. — Ты уверена, что получится? Ночи холодные, они и замёрзнуть могут. — Нализ говорила тихо, пыталась не выдать своего волнения, а на самом деле вся извелась. — Другого выхода я не вижу. Скоро будем выходить, проследи чтобы детей не осталось. Кстати, ты пойдёшь с нами? По Элен не было видно, что она как-то волновалась, иногда женщина удивлялась как та может надеть на лицо маску холодной уверенности в своих действиях. В такие моменты она завидовала ей немножко даже. — Залезу поглубже в туннели и там переночую, потом выйду и вернусь. Всё просто. — Я бы так не делала. Если тайный ход найдут, тебе несдобровать. Ты выйдешь вместе с нами, я покажу тебе в какой стороне город и ты пойдёшь туда. — Ладно. В тот момент раздался грохот, не такой громкий, чтобы посыпалась штукатурка с крыш, но женщине он тогда показался оглушительней грома над головой. Нежданный, но неизменный. У них ещё должно было быть достаточно времени. — Некогда думать, я всех поведу, а ты закроешь вход! Все за мной! — крикнула Элен, схватила факел и первой нырнула в темноту хода, за ней потянулись все остальные. Несколько мучительных мгновений Нализ смотрела как один за другим дети исчезают в темноту. Всё сильнее и сильнее стучало у неё в груди, так, что отдавалось в ушах, заглушая топот ног и лязг металла, из которого сделаны доспехи. Её руки тряслись, пока она закрывала проход и когда бежала следом спотыкалась на ровном месте.***
— Сделай мне одолжение, сохрани это для меня. — уже в лесу попросила её Элен, протягивая маленький коленный мешочек. — Я вернусь за ним, в скором времени — Хорошо. — отозвалась та, заикаясь. — Извини, что втянули. Ты немалого страху натерпелась. — Я сама так решила, жаловаться не на что. — Спасибо, большое. Ты не представляешь, как мне помогла.***
Уже после, когда Нализ вернулась в бордель. Только перешагнув порог упала на колени, сразу после того как взглянула на настенные часы. Они остановились на четырёх часах.