Тайна приюта по улице Безумия

Большие старинные часы в гостиной пробили шестой час. Мерлин отложил книгу и потянулся, оглядывая большую и уютную комнату. В это время воспитанники приюта обычно собирались здесь все вместе. Девчонки еще не спустились, но свои излюбленные места уже заняли Гавейн и Ланс. Как можно дальше от камина устроился парень с ожогом. Мерлин все никак не мог запомнить его имя. У лестницы раздался грохот. Через мгновение в дверях гостиной показались Ценред и Артур. Задиры буквально прожигали друг друга ненавистными взглядами. Блондин весь подобрался, готовый к нападению. Однако брюнет, видимо, не разделял желания Артура помахаться кулаками. Ценред просто пожал плечами и прошел в комнату. Артур недовольно хмыкнул и направился к своим. Мерлин, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, снова уткнулся в книгу. Правда, вникнуть в сюжет очередной сказки ему не удавалось. Сирота буквально чувствовал на себе колкий взгляд блондина, от которого, казалось, никуда не скрыться. Мерлина передернуло. Он представил себя загнанным зайцем, вокруг которого кружит голодный волк. «Бред, - мысленно одернул себя брюнет. – Это уже слишком даже для меня». Чтобы разобраться со всеми своими странностями раз и навсегда, Мерлин уверенно закрыл книгу и обернулся на компанию Артура. Это же просто смешно, какая слежка? Кажется, у кого-то просто слишком богатое воображение. Артур развалился в кресле. Он невпопад кивал рассказу Гавейна и не спускал глаз с Мерлина. Поймав взгляд сироты, блондин расплылся в довольной ухмылке. «Да он просто невменяемый!» - Мерлин нервно облизал пересохшие губы. Артур слегка подался вперед, оценивающе разглядывая парня, а его язык повторил движения языка Мерлина. Юноша вскочил со своего места, нашарил на столе книгу и бросился к двери. У лестницы он наткнулся на кого-то из девчонок. Бросив невнятные извинения, поспешил к себе в комнату. Перед внутренним взором все еще горел жадный взгляд Артура. ** Уйдя с головой в свои мысли, Мерлин устроился на кровати, забравшись на нее с ногами. Его глаза невидяще уставились в окно, а пальцы бездумно крутили вилку, ту самую, которую он еще сегодня стянул за обедом. Ему не нравилось в приюте. Воспитанники не принимали его и избегали. Все ходили группками и старались не выпускать друг друга из виду. Как, например, Моргауза с Морганой. А теперь еще и Артур. Этот чокнутый не просто пугал юношу, а доводил до бесконтрольного ужаса. К тому же он страшно скучал по старшему брату. Вот кто никогда не давал Мерлина в обиду. Прятал от злой тетки, успокаивал во время гроз. Мерлин был уверен, что полицейские отправят их в один приют, но с тех пор, как офицеры вломились в их дом, он больше не видел брата. В тишине вечера юноша смог различить еле слышный шум приближающегося поезда. Состав был еще далеко отсюда. С каждым мгновением шум становился все громче и громче, и Мерлин словно растворялся в нем. Сердце стучало в груди в такт колесам Ту-дух, ту-дух… *** Мерлин недоуменно моргнул и осмотрелся. Пустынная улица и он напротив указателя. Сирота стоял на пересечении Френзи и Фиар стрит. Обернувшись, он увидел за углом вдалеке слабые огни приюта номера четыре. Постояв еще немного, Мерлин перевел взгляд на указатель, затем снова на приют. Мерлин растерянно охнул и схватился за голову. Что, черт возьми, произошло? Совершенно выбитый из колеи, юноша стал пятиться назад. Под ногами что-то тихо звякнуло. Присмотревшись, поднял с мостовой знакомую вилку. Только сейчас она была погнутой, а еще не хватало двух крайних зубцов. Мерлин как-то выбрался из приюта, но он не имел совершенно никакого понятия, как он это сделал. Юноша не мог поверить в свою удачу. Неважно как, неважно почему, главное – нужно бежать. Сесть на поезд и ехать домой. Найти брата и будь, что будет. Осталось только найти станцию. Поезда ходили постоянно, и слышно их было достаточно хорошо, значит, долго искать путь не придется. Уже совсем стемнело, когда сирота осторожно вышагивал близ деревьев: он не мог допустить, чтобы его поймали так близко от цели. Мерлин плутал по переулкам, спотыкаясь в темноте о торчащие из земли корни. Пару раз он умудрился запутаться в собственных ногах и упасть. Заметив высокий силуэт у арки, юноша припустил со всех ног в обратную сторону. Пробежав две улицы, он остановился отдышаться и прислушался. Нет, никто не преследовал его. Мерлин рвано дышал, легкие горели огнем, а в боку неприятно кололо: ему было непривычно бегать. Сирота встрепенулся, когда кто-то резко схватил его за плечо и с силой повернул к себе. У Мерлина екнуло сердце – попался. Однако это был не полицейский, как он ожидал, а всего лишь бродяга. В старом, грязном, ободранном плаще, с сальными отросшими седыми волосами и густой бородой старик пристально оглядел подростка с ног до головы. - А ты еще откудова тута появился, мелкий? – прогнусавил бездомный, не убирая руки с плеча. Мерлин неосознанно подался назад: от старика сильно воняло. Мерлин открыл было рот, чтобы спросить дорогу, но из горла вырвался лишь жалобный хрип. Кровь бешено стучала в висках: Мерлин чувствовал, как внутри просыпалась паника, захватывая его в свои объятия. Старик нахмурился и отступил от дрожащего парня. - Эй, малый, ты тута умирать не собираешься? Мне отсиживать не хочется! – замахал руками бродяга. Мерлин сжал кулаки и зажмурился. Он должен успокоиться и прекратить этот кошмар. Подросток старался вдыхать глубже, чтобы успокоить сердцебиение. Открыв глаза через некоторое время, он обнаружил, что бездомный никуда не ушел, а продолжал следить за каждым его движением. - Станция, - через силу выдавил Мерлин, подавляя еще один приступ. – Поезда. - Станция? Поезда? – старик еще раз осмотрел его, задержав задумчивый взгляд на куртке. – Так ты не в ту сторону идешь. Тебе двумя кварталами ниже. Куда пошел? – выкрикнул он вслед Мерлину и снова притянул его к себе. – Поезда еще не скоро, нечего тебе там зря светиться – полицейские шныряют. Далеко с ними не уедешь. Погоди тута. Бездомный бодро потрусил за угол и, громко кряхтя, стал громыхать баками. Послышался еще чей-то прокуренный бас. Через несколько мгновений старик вернулся. - Тэдд сходит на станцию и узнает, когда следующий поезд. А ты пойдешь со мной в убежище, скоро патруль придет сюда. Мерлин шел за бездомным и слушал его непрерывную болтовню. Тот даже не смущался, что мальчишка ему не отвечает и не поддерживает разговор. Он рассказывал различные веселые истории, которые ему поведали пьяные матросы в пабе. Описывал забавные приключения, в которые он попадал исключительно из-за чрезмерного градуса алкоголя в крови. - А я не жалуюсь. Мне и так хорошо. А судьба всегда подкинет серебряник. Главное – урвать! – продолжал гнусавить оборванец, удерживая подростка от очередного падения. Мерлин постепенно успокаивался и даже не заметил, как они оказались в каком-то старом квартале, в котором почти все дома - сгоревшие. Улочку оккупировали женщины в легкомысленных нарядах и с жеманными улыбками на раскрашенных лицах. Несколько оборванцев сидели на обгоревших крышах, тихо переговаривались и бросали подозрительные взгляды на людей внизу. «Воры», - решил Мерлин, теснее прижимаясь к своему спутнику. - Не робей, парень, здесь все свои, - ухмыльнулся старый. – Вся «элита» Лондона к вашим услугам, сэр: воры, бандиты, и, разумеется, дамы. Бездомный расхохотался, явно довольный своей шуткой. Мерлин поежился. Вскоре они остановились у одного из полуразрушенных домов. От одной из его стен остались лишь угольки. В единственной уцелевшей комнате ютилось около пяти бездомных. Они притихли и отложили карты, недовольно воззрившись на парня. Однако его спутник примирительно поднял вверх ладони, мол, свои. Бродяги вернулись к прерванному занятию, когда старик и Мерлин пристроились у дальней стены. - Зря ты сюда пришел. Слыхал, что говорят об энтих местах? – прохрипел старик, усаживаясь на кипу газет. - Фиар-стрит принадлежала одной старой чокнутой семейке, говорят – проклятые они были. Не боятся туда заселяться только иноземцы, да и те долго не задерживаются. А Френзи-стрит – и того хуже. Давно дело было. Лечебницу там построили для особых людей. Слыхал? Мерлин отрицательно покачал головой, сглатывая. Остальные бездомные затихли, внимательно вслушиваясь. - И попала к ним пациентка – жуть. Каждую ночь кричала, да так сильно, что на всю улицу слышно было. А однажды утром нашли ее мертвой. Перерезали ей горло, - бездомный большим пальцем прочертил линию поперек шеи. - Да виноватого искать никто не стал – всем спалось хорошо. Прошло какое-то время и среди ночи вдруг опять – женский крик. А наследующее утро пациента из соседней палаты мертвого нашли, шея располосована, все кровью залито. Так проходит три дня и три ночи: ночью опять все повторяется, а на утро – труп в луже собственной крови плавает. - И что дальше? – тихо спросил Мерлин, когда старик затих и довольствовался произведенным эффектом, ожидая реакции. - Собрались медсестры, дежурный врач и два полицейских в палате, в которой женщину зарезали. И только двенадцать пробило – раздался леденящий душу вопль. Одна медсестра упала в обморок, полицейские кинулись к двери, а та заперта. Попытались разбить окно, а оно не поддавалось. И тут из-под двери стал просачиваться дым, предметы охватило пламя. Всю ночь горела лечебница, а на улице стоял оглушительный вопль, визгливый, истеричный, ужасающий. - Утром пришли офицеры из Скотланд-Ярда, - продолжал старик хрипловатым от возбуждения голосом, - сказали – поджог. Да вот только до сих пор люди там с ума сходят. Так улица и получила свое название – улица Безумия. Мерлин судорожно сглотнул и отвел взгляд. В углу остальные бродяги с интересом слушали байку, кивая словам и бурча что-то в густые бороды. Сирота не успел, как следует испугаться, как вдруг дверь со скрежетом отворилась, и ввалился перемазанный сажей тучный мужичок. Он оглядел присутствующих, остановил взгляд на Мерлине и помахал старику. - А вот и Тэдд, - усмехнулся бездомный. - Пошли, мелкий, твой поезд пришел. Мерлин вскочил на ноги и радостно улыбнулся. Его переполняла эйфория от возможности вскоре уехать отсюда как можно дальше от всех этих странностей и ужасов. Внутри все трепетало, с лица не сходила улыбка, а руки теребили все подряд от предвкушения. Оборванец вел его через переулки, приговаривая, что они почти дошли. Мерлину даже мерещилось, что он чувствует запах большой железной машины. Они вышли из арки, бродяга удобнее перехватил его за локоть и повел вперед быстрее и увереннее. Неладное подросток заподозрил, заметив знакомые ограждения. Присмотревшись, Мерлин узнал очертания приюта. - Батюшки, никак блудный сын вернулся, - услышал Мерлин ехидный голос Мадам. С ужасом обернувшись, Мерлин увидел жесткую ухмылку провожатого. - Прости, мелкий, ничего личного. Когда судьба кидает серебряник, главное - урвать. Эй-эй, хватит дергаться! – возмущенно встряхнул бьющегося в его руках подростка. Мерлин не мог поверить: как так, это не может быть обманом. Он не верит, не верит! Нимуэ стояла у калитки и буквально пронзала перепуганного юношу ледяным взглядом. На лице застыла маска гнева, а губы исказила злая усмешка. О, нет, он к ней не хочет! Мерлин забился сильнее, и умудрился вывернуться из сильной хватки. Отбежав пару шагов, он еле удержал равновесие, но, слава всем богам, не упал. - Стой, паршивец! – вскрикнула Нимуэ и в следующий миг Мерлин услышал за спиной свирепый лай собак. Мерлин припустил со всех ног, но собаки уже нагнали и повалили его на мостовую. «Недокармливают», - одиноко пролетела в голове мысль. Мерлин свернулся на земле и закрыл голову руками, пытаясь ногами отбиться от животных. В следующий миг собак оттащили двое полицейских. А его за шиворот подняли и поставили на ноги. Убрав руки от лица, Мерлин увидел, как женщина протянула оборванцу деньги. - Лучше следите за своими щенками, - гнусаво проворчал он, пересчитывая награду. – А то, сколько можно, ловить-то, - бездомный обернулся и отсалютовал сироте. – Такова жизнь, парень. Либо ты, либо тебя. Никто даже не успел заметить, как тишину ночной улицы буквально разорвал гудок поезда, а Мерлин с диким воплем упал на колени и отчаянно вцепился руками в волосы. *** Мерлин стоял в гостиной, снова окруженный воспитанниками. Они не спускали с него глаз, а его волнами накрывала истерика. - Сегодня ночью Мерлин сбежал из приюта, - холодно произнесла Мадам, став за спиной подростка. – Из дома, который радушно принял его к себе. Он оскорбил нас, свою семью. Мерлин нарушил правило и понесет наказание. Одного явно недостаточно, - задумчиво протянула Нимуэ, опуская ладони на узкие плечи. – Остановимся на трех. В очередь и приступайте. Хозяйка отошла в сторону и удобно устроилась в кресле, с интересом наблюдая за происходящим. Мерлин недоуменно воззрился на сирот, перегруппировавшихся в колонку. Странная девушка с игрушкой оказалась в очереди первой, и она уверенно сделала шаг вперед. Девушка неотрывно смотрела ему в глаза, а в следующий миг его щеку обожгла сильная пощечина. Мерлин пораженно выдохнул, и уже вторая щека окрасилась румянцем. Третий удар пришелся в живот. Подросток не мог поверить – это его наказание? Получить по три удара от каждого подопечного? Следующий в очереди стоял Ценред. Он бил коротко, без замаха, точно под ребра. При попытке уклониться, Нимуэ пригрозила, что увеличит число ударов. Следом за ним шли девчонки. Моргауза, недолго думая, нанесла удар по икрам, сбивая его с ног, чтобы улучшить себе доступ. Остальные девчонки тоже предпочитали использовать ноги, но старались не попасть по жизненно важным органам. Когда дошла очередь до подростка с обожженным лицом, Мерлин мечтал сдохнуть. Горело все, болела каждая клеточка в его теле. С каждым новым ударом в голове будто что-то взрывалось. После него был Артур и тут Мерлин познал настоящую боль. Блондин его не щадил. Первый удар пришелся по лицу. Мерлин тут же почувствовал, как его рот наполнился кровью, которая стекала по подбородку на пол. Второй удар поразил точно в солнечное сплетение, отчего Мерлин начал задыхаться и захлебываться кровью из разбитой губы. Последний удар Мерлин думал, что не переживет. Артур схватил его за грудки, подтягивая к себе. - Ты же не надеялся сбежать от меня? – прошипел блондин в самое ухо. – Отныне будь хорошим мальчиком, Мерлин. Артур с удовольствием опустил кулак на живот, и Мерлин свернулся на полу калачиком. Как добивали его два брата, подросток уже не помнил.