Долгий путь домой

      Чужие голоса заставили проснуться быстро и машинально схватиться за оружие. Которого на месте не было…       — Хак?..       Так часто произносимое ею имя, с до боли знакомой интонацией, слетало с губ неизвестной русоволосой девушки. Испуг и непонимание отразились в её глазах, сопровождаемые мимикой принцессы, её движениям, тем самым усиливая впечатление иррациональности происходящего. И если бы не произнесенное ею имя… Но он точно знал, что это она, хотя глаза говорили об обратном. Как во сне, когда ты уверен в чем-то и принимаешь это как истину, даже если это что-то противоречит всей логике мира.       — Принцесса? — Он старался произнести это как можно спокойнее, но вышло резко и хрипло.       — Хак? Это и правда ты? — всё еще испуганно и недоверчиво, но с возвращающейся надеждой и едва заметным облегчением, произнесла она, снова приближаясь и заглядывая в глаза. — Что… Что происходит?       — Я это я, а вот Вы на себя совсем не похожи. — Он посмотрел на свои руки — одежда как минимум была не его, провел рукой по лицу и обнаружил бороду. — И простите меня, но чёрта с два я понимаю, что здесь творится.       — Кто вы такие? — вдруг с жёсткой интонацией напомнил о себе заглядывающий под навес парень, о котором они успели позабыть, и пригнувшись, так как внутри было очень низко, не сводил с них настороженных глаз. — И куда вы дели княжну и Харитона?       Никита был не из робкого десятка, но ему стало не по себе, когда два хорошо знакомых ему человека вдруг начали говорить на совершенно неизвестном языке. Он никогда всерьёз не относился ко всем этим россказням о вселении бесов и демонов, но сейчас, если честно, первым порывом было бежать подальше и звать на помощь. Да только толку от этого — чуть. Ну, сбежится сюда дружина, и дальше что? Как это княжне поможет? Да и не похожи эти двое, кем бы они ни были, на исчадия зла, уж слишком очевидны и неподдельны их растерянность и испуг. И чем дольше он к ним присматривался, тем больше убеждался в этом.       — Кто вы такие? И куда вы дели княжну и Харитона?       Парень держался уверенно и даже угрожающе, но в голос его заметно подрагивал.       — Меня зовут Йона, а это Хак. Мы путешествовали и остановились на ночлег в лесу, а когда проснулись… — Взгляд, брошенный на незнакомца, мог бы разжалобить даже камень. — Где мы? Куда попали?       — Я не понимаю, что вы говорите, не знаю вашего языка. — Никита огорченно вздохнул и взъерошил свои кудрявые волосы. — Эх, ведь знал же, что нельзя было останавливаться в этом месте. Что ж теперь делать-то.       То ли интонация, то ли жест этот такой простой и непринуждённый разрядили напряженную атмосферу.       — Что за место? Что ты имеешь в виду? — начала было Йона, но осеклась и повернулась к Хаку, и, натолкнувшись взглядом на незнакомое лицо, невольно отвела глаза и снова посмотрела на парня. — Не понимаешь? Как же так, ведь мы…       Только сейчас до них дошло, что речь этого парня звучит как-то очень странно.       — А вы, стало быть, меня понимаете… Никогда не думал, что все эти сказки могут оказаться правдой, — пробубнил он себе под нос.       — Мы в другой стране? — медленно проговаривая каждое слово, и с удивлением прислушиваясь к их звучанию, скорее констатировал, чем спросил Зверь, и прямо посмотрел на парня. — Но мы почему-то понимаем тебя и выходит, что даже можем говорить по-вашему. Чертовщина! Как такое может быть?! — последние две фразы Хак выдал уже на родном языке, но смысл их можно было уловить и так, по интонации.       Никита, показалось, облегченно выдохнул и, сделав шаг, присел перед этой и знакомой и незнакомой парой.       — Мне тоже неведомо, что здесь твориться, но давайте договоримся, — понизив голос до шепота серьезно начал он. — Эти двое — мои… друзья. Вы не должны ничем себя выдать. Если выяснится, что они одержимы, ничего хорошего ждать не придётся.       — Мы не… — начала было протестовать Йона и, спохватившись, старательно и одновременно удивленно, начала повторять фразу на неведомом дотоле языке. — Мы вовсе не злые духи!..       — Я верю, но другим, а особенно некоторым попам, это будет объяснить крайне сложно, а даже если они в объяснение и поверят, посчитают опасной языческой ересью.       — Ты знаешь, что здесь происходит? — с надеждой прошептала принцесса.       — Не то что бы точно знаю, но слышал в детстве рассказы о подобном, хотя всегда считал их просто небылицами, да и место это слывет дурным. Здесь с людьми творится что-то неладное.       — Место… — задумчиво, словно что-то припоминая начала она, но вдруг вздрогнув, порывисто ухватила парня за рукав. — Там, в лесу, Зено тоже не нравилось место… у нас, мы были не одни, нас там было семеро! Думаешь, они тоже могли попасть сюда, наши друзья?       — Я не заметил ничего странного, когда собирал лошадей, но кто знает. Нужно выйти и оглядеться, может, кто будет вести себя странно. — Никита уже откинул полог палатки, когда Йона задержала его.       — Погоди! Как тебя зовут? И кто мы, ну, в смысле они…       — А! ну, да… Меня зовут Никита. Ты — Алёна, княжна Алёна, а он — Харитон, дружинник княжий, ныне твой сопровождающий.       — Сопровождающий? Куда? — Задавая вопросы, Йона даже удивилась, насколько легко она переключилась на чужую речь.       — Объясню, когда вернусь. А вы пока соберите вещи, которые при вас, но из-под навеса пока не высовывайтесь — не стоит тебе, — он кивнул Хаку, — попадаться на глаза кому-то из дружинников, любые лишние вопросы сейчас опасны. Проверь оружие, и ждите меня.       — А этот парень умеет командовать, — спустя какое-то время первым нарушил тишину Громовой Зверь.       — Он мне нравится, не растерялся, не запаниковал. Не знаю почему, но я ему доверяю, — проговорила Принцесса, всё ещё старательно избегая смотреть в сторону Хака.       — Угу. Толковый парнишка. Стоит его держаться, хотя бы потому, что без него мы едва ли сможем верно сориентироваться что здесь и как.       Йона только кивнула в ответ и стала осматривать вещи, как велел их неожиданный новый знакомый. При княжне оказалась только небольшая сумка с маленьким резным ларцом полным всяких нужных мелочей, что-то из одежды и всё.       — Ух ты, никогда не видел таких доспехов. — Хак разглядывал на себе снаряжение, напоминающее длинную рубаху, состоящую из мелких металлических звеньев, очень тонкую, но даже на вид кажущуюся тяжелой.       Любопытство всё-таки пересилило, и впервые с момента пробуждения она стала смотреть на него прямо. Совершенно чужое лицо. Это было так странно, но уже не пугало как в первые минуты.       — Меч — отлично, — продолжал ревизию оружия Хак, не замечая, что принцесса сидит, глубоко задумавшись и глядя в одну точку, — нож, топорик… а это что такое?       — Хак, думаешь, мы попали сюда одни или ребята тоже здесь? — наконец задала она вопрос, продолжавший её мучить.       — Если они здесь, мы это выясним, — пристально глядя на нее, произнес Зверь. — А пока, давайте решать вопросы по мере их возникновения.       — Да, ты прав, — встрепенулась она, — подождем, что скажет… Никита.       — Мне сейчас интересно другое, — окидывая взглядом их маленькое убежище, сменил тему Хак. — Почему путешествующая княжна ночует в наскоро собранной из попон палатке?       — Из попон? — удивилась принцесса, дотрагиваясь до ткани. — Кажется, ты прав, лошадьми пахнет. Я не замечала раньше, не до этого было.       — Я не знаю, какие тут обычаи, но мне кажется это странным.       Она хотела что-то сказать, но тут полог откинули, и к ним присоединился Никита, присаживаясь и откладывая принесенную краюху хлеба.       — Ну что? — нетерпеливо и с надеждой взглянула на него Йона и поникла, когда он в ответ отрицательно покачал головой.       — Я не заметил никого, кто бы вел себя необычно, но это ничего не означает. Принцесса кивнула и подняла на него глаза.       — Наверное, этому стоит порадоваться. Значит с ними всё хорошо, и княжна, если мы просто поменялись местами, будут с ними в полной безопасности, ты можешь не беспокоиться о них слишком сильно. Но, — она словно подбирала правильные слова, — у меня сердце не на месте.       И Никита и Хак обеспокоенно посмотрели на неё, но Йона тряхнув головой, завела разговор о другом.       — Расскажи, что здесь происходит, — обратилась она к пареньку, и тот утвердительно кивнул.       Ему нравилось поведение этой девушки, что заняла место княжны. Она быстро пришла в себя, оставалась спокойной и старалась оценить ситуацию. Чем-то они с Алёной были похожи…       — Как я уже говорил, тебя… ну, то есть её, — смутился Никита, — зовут Алёна, княжна, но её родители умерли, когда она были маленькой, и ныне твой дядя, Великий князь, отдает тебя... её замуж за принца варяжского.       — Час от часу не легче! — не сдержался Хак, поймав, как ему показалось, полный жалости взгляд Никиты, и заметил, как дрогнули плечи принцессы, но больше она ничем не выдала своей обеспокоенности.       — Сейчас, в составе свадебного посольства, — продолжал парень, — мы направляемся из Смоленска, где вы жили, вдоль волоков к реке Ловати, чтобы оттуда уже на кораблях по пути из варяг в греки добраться до места. По суше нам предстояло проделать более семидесяти верст, мы двигались весь вчерашний день, но к вечеру разразилась странная буря. Мне никогда не приходилось видеть такую: сухая гроза, без единой капли дождя, сопровождалась бешеным ветром, который валил и словно щепки ломал деревья. Лошади взбесились, люди, а на волоке всегда многолюдно, пытались спастись и укрыться. Не знаю как, не иначе как чудом, нам удалось проскочить через узкую полосу леса и оказаться на этой поляне, достаточно большой, чтобы не бояться падающих деревьев. Я никогда здесь не был, но место мне что-то напоминало, и теперь я в этом уверен. Как только ветер немного поутих, лошади стали рваться отсюда прочь, и пришлось рискнуть оставить их на краю леса. А мы остались здесь и соорудили это, — он махнул рукой на навес, — чтобы тебе хоть чуть-чуть потеплее было.       Йона выжидательно смотрела на рассказчика, пока он собирался с мыслями, а Хак лишь нахмурил брови, уже не чая услышать ничего обнадеживающего.       — У нас такие места называют Горынычевыми Кочками, — продолжал Никита.— Согласно преданиям Змей Горыныч любил отдыхать на этих камнях и скалах, когда возвращался из-за моря-океана, с земли-то ему тяжело взлетать было. Конечно, это только сказки, но люди говорят, что вокруг этих камней деревья не растут, звери стороной обходят, а человек, коль попадёт — себя потеряет. И сегодня я убедился, что хотя бы частично, эти сказки — не ложь.       — Эти камни расположены по кругу, а в центре один, самый большой, — проговорила принцесса скорее утвердительно, чем спрашивая паренька, но и она и Хак, кажется, уже знали ответ.       — Да. Вы остановились в таком же? — уже без особого удивления спросил тот. Йона кивнула.       — Зено тоже предупреждал, что это плохое место, но ручей был рядом, окружающий лес сыром и неприветливым, а мы сильно устали… — Она опустила голову, и весь её вид будто говорил: «Это я виновата».       — Сделанного не воротишь, а жалеть — только время терять, — резко бросил Никита. — Надобно скорее решать, как дальше быть.       — Ты ведь тоже ратному делу обучен, — продолжил он, кивнув Хаку, — я вижу, как ты держишь меч, да и когда проснулся, мне показалось, непроизвольно искал оружие.       — Да, я воин, и даже был генералом, — подтвердил Хак, с одобрением отмечая наблюдательность этого парня.       — Хорошо, слушайте, — быстро заговорил Никита. — Сейчас здесь больше трех десятков человек, но из нашего посольства, не считая нас, только полдюжины, и все простые дружинники, подчиняющиеся тебе, в смысле Харитону, — он указал на Хака. — Нам повезло, все бояре, видимо, остались на волоке. Надеюсь, все живы, но это даст вам время немного оглядеться без лишних глаз. Вчера мы собирались сразу же уйти отсюда и искать остальных, но…       — Но сейчас лучше послать пару человек на их поиски и привести сюда, так мы выиграем время, — закончил за него Хак.       Никита кивнул и улыбнулся про себя — этот бывший генерал не хуже Харитона схватывал суть ситуации.       — Вряд ли это что-то изменит, но чем чёрт не шутит. Может ничего и не вернется на круги своя, но я хотя бы успею объяснить вам, как себя вести.       — А дальше? — тихо спросила Йона.       — А дальше, нужно попытаться тихо скрыться ночью, благо за день нам до Ловати не поспеть. Я провожаю вас только до кораблей, а далее по пути, не зная местности, без помощи, улизнуть будет невозможно.       — А как же Алёна, — тяжело проговорила принцесса, — её…       — Не мелите чушь! — зло рявкнул Хак. — Сейчас здесь Вы, а не она!       — Прости, я всё ещё не могу привыкнуть. Словно речь и не обо мне тоже.       Зверь хотел что-то ответить, но Никита его перебил.       — Она тоже не хочет никуда ехать! Она приняла свой рок, смирилась, но не хочет этого! Я знаю! — горячо воскликнул парень, но тут же спохватившись, перешел на громкий шепот. — Не сможет она на чужбине, зачахнет. Она ж такая…       Так и не подобрав слова, он замолчал.       — Ладно. У нас же всё равно нет другого выбора. Значит, будем придерживаться этого плана, — проговорил Хак. — А когда всё встанет на места…       — Княжна сама решит, что ей делать дальше, — закончил Никита.       — Сейчас мы выйдем, и я окликну двух дружинников, и тебе придется отдать им приказ отправиться на поиски. Вы вроде уже полностью освоились с языком, но не забывайте про имена: Харитон и Алёна. Хорошо, что они созвучны с вашими, даже если оговоритесь, не так заметно будет. Я когда вас спросил, подумал сначала, что ослышался. Но тебе стоит звать её княжной, — обратился он к Зверю.       — Это будет не сложно, — буркнул тот в ответ, словно подумал о чем-то своем.       — Идёмте.       — Хак, погоди! Дай мне хотя бы нож — у Алёны нет никакого оружия с собой.       Никита удивлённо и даже немного скептически уставился на девушку, но ничего не сказал. Зверь молча отвязал ножны от пояса и, бросив на паренька снисходительный взгляд, передал Йоне.       Неожиданно снаружи, перекрывая обычные звуки большого лагеря, послышались крики и звон доставаемого оружия.       Они не вспомнили, как оказались снаружи.       Большая, шагов сто в поперечнике, поляна почти правильной круглой формы с огромными валунами в центре. Вокруг лес с высвечиваемыми в лучах восходящего солнца макушками. А с запада пестрой толпой, без криков, но с обнаженным оружием, не оставляющим сомнений относительно их намерений, к ним приближался неприятель.       — Разбойники...       Йона взглянула на Хака. Харитон был ростом ниже, но отлично сложен, а его выправка выдавала в нем хорошего бойца. Сейчас Хак пытался быстро оценить незнакомую обстановку и начать действовать, как подобает командиру отряда. Весьма разношерстный народ, уже занял оборону в кругу валунов. Краешком сознания принцесса мимоходом отметила, что, судя по внешнему виду, кроме дружинников, что были одеты так же, как Харитон, здесь собрались видимо и купцы, и крестьяне. И все были вооружены и готовы к обороне. «Здесь такое не редкость», — мелькнуло в голове.       Пара лучников уже внесла свою лепту в ещё не начавшееся сражение, и с несколько человек пали, не добежав до цели.       — Держитесь сзади, следите за тылом, — коротко бросил Хак и устремился вперёд, на ходу громко выкрикивая приказы «своим» людям, которые к счастью и сами прекрасно знали, что делать. Пока нападающие появились лишь с одной стороны, и оставалось надеяться, что их не станут окружать, а численность врага не столь велика.       Зазвенели, сбившись, мечи, топоры и копья, замахали кое-где дубины. Спустя пару противников Хак сменил меч на более привычное ему копье и продолжал сражаться вместе с дружиной, которая пока не несла потерь. Зато остальным приходилось туго: несколько человек уже было повержено, не понять, убиты ли они были или просто ранены.       — Ты умеешь сражаться? — спросила Принцесса стоящего рядом с собой Никиту, внимательно следящего за периметром.       — Как любой мужчина, — ответил тот, сжимая в руках странное оружие с прикрепленной к рукояти небольшой гирей, — но я всего лишь конюший, а не воин.       Сразу два противника нападали на Хака, оказавшегося поодаль от основной линии сражающихся. Сосредоточившись на одном, он на долю секунды упустил другого, и Йона ахнула, когда копье со всего маху полетело в него. Уклонившись в последний момент, Зверь ушел из-под удара, и копьё, скользнув по рёбрам, выбивая искры, ударилось в камень.       — Куда?!. — только и успел крикнуть Никита рванувшей с места и что-то коротко выкрикнувшей девушке.       Но она не собиралась мешаться под ногами и лезть в гущу боя. Быстро подобрав отброшенный кем-то ненужный в рукопашной схватке лук, она вернулась в центр. Никита скептически глянул, но ничего не сказал, когда она, достав стрелу, начала целиться в человека, только показавшегося у края поляны.       Чужой лук был совсем другой конструкции и очень тугим, и первая стрела, ударив по пальцам, упала к ногам. Вторая пролетела недалеко, взяв к тому же неверное направление. И только третья отправилась, куда её посылали, но не задела противника, просвистев довольно высоко у него над головой. Больше она стрелять не решилась, боясь задеть кого-то из своих, и обескуражено повернулась к новому знакомому, который к счастью смотрел в другую сторону.       — Никита! — перекрывая звуки битвы, раздался громкий окрик Харитона. — Бери княжну, и отходите к лошадям! Будьте наготове! Мы прикроем, но осторожнее!       — Бежим! — парень схватил Йону за руку, увлекая к противоположной кромке леса, где были привязаны лошади. — Он прав, это опасно, но такого шанса нам может больше и не выпасть!       — Мы же сейчас о другом побеге говорим, — откликнулась принцесса, закидывая за плечо колчан с луком и подхватывая длинные юбки княжны.       — А ты мне определенно нравишься, — улыбнулся Никита. — Будем надеяться, что к лошадям пока никто не доберётся. Вояки из нас с тобой не ахти.       Рядом с лошадьми никого не было, и пока конюший их отвязывал и снимал путы, Йона наблюдала за сражением и следила за тем направлением, откуда мог появиться противник. Но появился он совсем с другой стороны, из глубины леса, видимо обойдя вкруговую.       — Сзади!       Никита отпрыгнул в сторону и достал кистень. Его противник, коренастый здоровяк, был вооружен топором, и по всему было видно, что хорошо умел им пользоваться. Принцесса замерла, наблюдая, как парнишка уворачивается от грубых ударов, но это не могло продолжаться долго. Даже если он сможет нанести удары своим оружием, нападающего это не свалит, а вот его топор рано или поздно цель настигнет.       Она сняла лук и взяла стрелу. Дерущиеся постоянно двигались, и Никита то и дело оказывался на линии выстрела, а все её три предыдущие попытки были неудачными…       Парень всё-таки смог нанести удар по ноге, но от сильного замаха не удержал равновесия на скользкой листве и начал падать, подставляясь под удар. Короткий звук разрезал воздух, и здоровяк ничком рухнул на своего противника.       — Никита!       Йона подбежала, помогая ему выбраться из-под отяжелевшего тела. Тот удивленно взирал то на торчащую из груди нападавшего стрелу, то на девушку, что ещё несколько минут назад не смогла бы попасть даже в стог сена.       — Ты не ранен?       — Нет. — Он поднялся. — Ты вообще кто?       — Простая принцесса, — пошутила она в ответ и, видя недоумение парня, поспешила добавить. — Долго рассказывать, потом. А сейчас…       — Харитон!!! — полный страха крик о помощи стрелой рассек воздух, заставляя обернуться не только Хака, но и многих других.       Княжна с Никитой верхом на одной лошади, держа в поводу ещё пару, пытались выехать на поляну, но те артачились, не желая ступать на горынычеву землю. Один разбойник бежал к ним наперерез через поляну слева, второй подбегал к привязанным животным, оказавшимся позади и справа. В итоге, Никита, развернув лошадь, устремился в небольшую лощину, поросшую молодым осинником и мало пострадавшую от ночной бури.       — За мной! — оценив ситуацию, крикнул Хак ближнему воину и, предоставив ему разбираться с противником на поляне, бросился к лошадям, где второй разбойник уже успел прыгнуть на коня и направился вслед за беглецами. Оставшиеся кони прыснули в стороны, и только один оказался привязанным.       Обернувшись на ходу, Хак увидел ещё людей, прибывающих с противоположной стороны, но кто они были, разобрать не успел, когда до поляны донёсся ещё один женский крик, оборвавшийся на высокой ноте.       Вскочив в седло, Зверь бросился в погоню.