***
Они скакали без устали, несколько раз меняя направление и первое время делая лишь короткие остановки, чтоб сменить лошадей, напоить их и самим жажду утолить да ноги размять немного. — Принцесса, больше так не делайте. У меня чуть душа в пятки не ушла, когда я Ваш второй вопль услышал. — Хак отвел лошадь от озерца, решив, что той достаточно, привязал и повел поить другую. — Прости. Я подумала, что раз уж мы спасаемся, а не просто убегаем, стоит немного помочь нашей легенде. — А выскакивать за спиной вооруженного человека, это чтобы помочь ему Вас побыстрее зарубить?! — Ну, а как нам было тебя остановить, чтоб предупредить, что разбойник проскакал вперёд, не заметив, как мы в сторону юркнули. Не кричать же было. — Да будет вам. — Никита перебрасывал седельные сумки на другую пару лошадей. — Всё получилось как нельзя лучше. На такую удачу я даже не надеялся. Нас будут считать похищенными, если не убитыми, но уж точно не сбежавшими. Мы достаточно изрыли землю и поломали поросли, чтобы было похоже на ожесточенную схватку. Главное, чтоб хороших следопытов в отряде не оказалось. Да и придумка княжны, то есть Йоны, с плащом была как нельзя кстати. Мне вот в тот момент и в голову не пришло проткнуть его в том месте, где пятно, чтобы правдоподобнее было. — Ладно, поехали. Нужно торопиться. Мы и так много времени потеряли. Поедешь с Ха… Хаком, его лошадь покрепче, а вашу Зарницу я возьму. — Алёна умеет ездить верхом? — немного удивилась Йона, подходя к рыжей кобылке, решив её погладить, пока Хак подгонял стремена. Но лошадь, фыркнув, отвернулась и стояла, косясь опасливо, стригла ушами. — Ишь ты! А она поняла, что ты не Алёна. Вот и скажи, что животина неразумная, — удивился конюший и, потрепав её по гриве, запрыгнул в седло. — Да, княжна прекрасно ездит верхом, и ты возможно, тоже сможешь, только сейчас не время проверять. — Кстати, всё хотел сказать, отличная мысль — взять с собой запасных лошадей, — заметил Хак, пока они потихоньку выезжали из леса на дорогу — разговаривать на скаку было неудобно. — Я бы никогда не догадался. — Так делают все кочевники, всегда имея при себе отдохнувшую лошадь. Очень удобно. — Принцесса, держитесь крепче, иначе свалитесь, — предупредил Хак, пуская лошадь рысью. — Не свалюсь, — недовольно буркнула Йона, но всё-таки крепче обхватила его за пояс. Только под вечер, когда последний луч заходящего солнца царапнул верхушки деревьев, они совсем перешли на шаг и начали присматривать место для ночлега. Трясясь на лошади, Йоне было не до любований пейзажами, но всё же она заметила, что Никита чаще держался глухих лесных дорог, лишь изредка выезжая на окраины полей и сторонясь деревень. Это ей напомнило начало их путешествия, когда они также прятались от людей. Местность была лесистая, местами топкая и к счастью для них малолюдная: лишь трижды за день они заметили людей, дважды пеших и раз — конных, поспешив укрыться за деревьями. Сразу стало понятно, почему Никита ещё на первой остановке велел им сменить их слишком приметные плащи на простые холщовые. На вопрос, куда они едут, он ответил, что пока стоит укрыться у одной знакомой недалеко от его родной деревни, что всего в десяти верстах от города, из которого они отправились. Так что там их вряд ли станут искать. Кроме того, та женщина, к которой он их везёт, и рассказывала им в детстве те сказки о проклятых каменных кругах. Так что едва ли найдётся кто-то, кто сможет лучше посоветовать, что им делать дальше. От этой новости Йона воспряла духом, и единственное, что её тяготило, так это сомнения, а не остался ли кто-то из ребят в том месте, где они очутились. Лишь в сумерках они расположились на дне большого пологого оврага, чьи склоны были заросши густым молодым ельником, через который они едва продрались, и отважились развести костер. В редком лесу, и тем более в поле, его бы было видно за версту. Едва ли их станут разыскивать так далеко, но береженого бог бережет, и не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Костер весело потрескивал, разгоняя ночной мрак и спасая от весенней прохлады. Уставшие лошади мирно похрустывали отмеренным им запасливым конюшим овсом, да пощипывали сочную молодую зелень. Лесная тишина, навалившаяся после изнурительной дневной скачки, закладывала уши, и от этих мирных звуков невероятно клонило в сон. Не мешал даже выводящий неподалёку свою замысловатую песню соловей. Хак вытянулся на земле, ожидая, когда закипит вода в маленьком походном котелке, подвешенном над огнем. Йона сидела, устало привалившись к седлу и борясь с накатившей дремотой, смотрела, как Никита раскладывает их нехитрый ужин: несколько ломтей хлеба, сыр да варёные яйца. Его кучерявые русые волосы в свете костра отливали золотом, и только кожаный ободок не давал им падать на глаза. Своей комплекцией он очень походил на Киджу, и ей подумалось, что если бы вместо его простой длинной рубахи, расшитой по воротнику и подолу и подпоясанной ремешком, его можно было бы нарядить в одежду как у Хакурю, издали она вполне могла бы их перепутать. Она перевела взгляд на Харитона. За день она достаточно хорошо разглядела чужое лицо и уже даже привыкла к нему. Светлые волнистые волосы до плеч, усы и еще реденькая, но аккуратная бородка, которая делала его старше. Никита сказал, что Харитону всего двадцать, то есть он всего чуть-чуть старше Хака. Но самое примечательное, у него были такого же небесного цвета глаза, как и у Громового Зверя. Хак отчего-то забеспокоился под её пристальным взглядом и, приподнявшись, сел. — Ну и что это Вы на меня уставились, неужто днем не разглядели, — пробурчал он в своей обычной манере, потянувшись за хлебом. — А ты красивый, — выдала Йона, продолжая смотреть и подперев кулачком подбородок. Хак поперхнулся, но вовремя сообразив, что имеет в виду она внешность Харитона, привычно осклабившись, парировал. — Вы тоже стали гораздо симпатичнее, чем были, а главное, сильно прибавили в стратегических местах. Ай! Увесистый подзатыльник стал быстрым и ощутимым ответом на его слова. — Хак, перестань. Я давно привыкла к твоим шуточкам, но сейчас ты не только надо мной подтруниваешь, но получается, что и над Алёной, а это совсем некрасиво. — Вот и делай дамам комплименты после этого, — театрально обиделся Зверь. — А ничего, что Вы сейчас вместе со мной и Харитона бьёте? Никита с улыбкой наблюдал за этой перепалкой. Кажется, эти двое наконец-то пришли в себя, если подобное выражение вообще уместно в их ситуации. — А вы, похоже, тоже с детства знакомы, — бросая в котелок какие-то травы, спросил он. — Ага. Неужели так заметно, — удивилась Йона и с любопытством взглянула на паренька. — Ты сказал «тоже», значит, и вы с княжной вместе росли. — Да, с самого рождения. — Мы с Хаком не с рождения, конечно, несколько позже. Потом он стал моим телохранителем, а потом… потом мой кузен убил моего отца, захватил трон и едва не убил нас. И с тех пор мы в бегах и путешествуем. Пока они ужинали, принцесса вкратце поведала их историю, останавливаясь на основных моментах и рассказывая о своих друзьях, однако благоразумно умолчала, что не ускользнуло от внимания Зверя, о способностях воинов-драконов. Не то чтобы она не доверяла Никите, просто говорить о таком вслух было как-то… странно. Хотя, если посмотреть с другой стороны, вся их теперешняя ситуация была не менее странна. Никита слушал очень внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, и когда Йона закончила свой рассказ, печально покачал головой. — Видать во всех землях, у всех людей на белом свете беды схожи. Каждый власти хочет, стола княжеского добивается. Брат против брата идёт, сын супротив отца, а уж племянников, что у дядьёв своих да братьев двоюродных их княжества отобрать за право считают, так и не счесть. Про более дальних родичей и чужих так и вовсе говорить нечего. Ворог набегами землю зорит, людей в полон угоняет, им бы объединиться да отпор достойный дать, границы укрепить, а они за власть дерутся словно коршуны. Дед ваш Ярослав, Алёны дед, собрал многие княжества под единой рукой, да сыновьям своим наказал править дружно да усобиц между собой не чинить. Уже больше полутора десятков лет братья наказ отчий чтят, но долго ли распре начаться. В какой-то момент принцесса хотела было возразить, поправить Никиту, что он не совсем верно её понял, и она вовсе не считает, что Сувон жаждал власти, и что он сейчас занят тем, что пытается объединить разрозненные кланы и укрепить страну. Но вспомнив о Хаке, поняла, что не стоит при нем пытаться оправдать того, чьё имя они оба стараются друг при друге не произносить, тем более, какое значение это имеет здесь и сейчас. Да и парень явно высказывался о давно наболевшем. Никита же помолчав, вздохнул и добавил. — Вот и Алёнины братья, наверное, тоже не смирятся с долей князей-изгоев и будут право на наследство отцовское оспаривать или еще где счастья искать. — У княжны братья есть? — встрепенулась Йона. — Да, двое, — немного резко, выдавая своё мнение на их счет, проговорил он. — Но их отношения нельзя назвать тёплыми. По отцу они только родные — её мать родами умерла, когда Алена на свет появилась. Уж не знаю почему, но не признавали они сестру старшую, а как подросли да в отроках при дружине значится стали, так и вовсе чужими стали. Отец у княжны-то тоже умер, когда ей всего лет пять-шесть от роду было, я уже говорил, и с тех пор она на попечении своего дядьки великого князя Изяслава, то бишь под присмотром местных бояр. — Нелёгкая судьба ей выпала, — печально проговорила Йона. — Да. А над столом смоленским вовсе словно рок какой висит. По завещанию отца своего, его получил сначала брат отца Алёны, но через три года скоропостижно умер совсем молодым. Переведенный старшими братьями на его место князь Игорь повторил его судьбу, прожив не многим дольше своего брата. С тех пор наше княжество числится вотчиной князя киевского, а управляют всем бояре старшие да назначенный великим князем воевода. — Значит, княжна совсем одна оставалась? — Не всё так безрадостно было, особенно в детстве, — мотнул головой Никита. — Алёну все любили за добрый нрав и теплоту, которую умела дарить окружающим только она. Архип, её крёстный, так вообще души в ней не чаял, своих детей у него не было. Никита пригорюнился, поправляя костер, и продолжил. — Совестно мне перед ним, ведь он будет считать, что с княжной что-то случилось. Эх, ладно! — добавил он бодрым тоном. — Живы будем, придумаем, как ему весточку передать. — А теперь давайте спать, наговориться мы ещё успеем, а завтра тоже день тяжелый предстоит. Я первую половину ночи посторожу, а потом тебя разбужу, — обратился он к Хаку и, поднявшись, порылся в переметных сумах, достал оттуда сверток и передал его Йоне. — Вот, переоденься завтра в рубашку попроще, а то в этих одеждах за версту видно, что вы княжеского сословия, а так за купеческую дочь сойдешь. Йона взяла то, что дал ей Никита, и оглядела себя. Даже не разбираясь в основах здешней моды, можно было понять, что одета она дорого. Верхнее платье из добротной ткани по округлой горловине, рукавам и подолу было украшено бисером, мелким жемчугом и каменьями. На том, что дал Никита, была простая, хоть и очень красивая вышивка шелком и бисером. — Спасибо. Хак хитро взглянул на конюшего. — А лишнее женское платье в походной сумке у тебя совершенно случайно завалялось, — то ли спросил, то ли констатировал он. — Хех, поймали, — улыбнулся тот, смущенно почесав затылок. — Я надежды не терял, вот и приготовил на всякий случай. Дело за малым оставалось — уговорить. Я однажды уже предлагал Алёне бежать, да отказалась она. — Вы с княжной любите друг друга, — понимающе кивнула принцесса. — Мы с княжной… — Никита опешил на какое-то время, а затем рассмеялся. — Нет, Алёну я, конечно, люблю, да только вы не так меня поняли — я всего лишь сын её кормилицы, молочный брат получается, а бежать-то я ей с Харитоном предлагал. Это они друг друга любят. Я почему-то подумал, что вы сразу это поняли. Простите. — Я решила, что Харитона князь прислал, её в походе сопровождать, и они познакомились только-только. — Йона растерянно посмотрела на Хака, но тот в ответ лишь пожал плечами, словно говоря: «А я вообще об этом не думал». — Ну, в какой-то мере так и есть. Харитон действительно приехал в наш город два года назад вместе с новым воеводой, назначенным великим князем. И этому воеводе он сын. И был он приставлен служить к княжьему двору, где продолжала жить Алёна. Так мало-помалу и стали они дороги друг другу. Да только ни у одной княжны, ни у одного княжича нет воли в этом вопросе. Пока маленькой была, никому до неё дела не было, ладно что из хором не выпроводили, а как выросла да захорошела, так великий князь её за принца заморского усватал. Пусть лишь младшего брата дочь, а всё же внучка Ярославова, а тот со многими европейскими дворами породниться успел: и сам на шведской принцессе женат был, и трех своих дочерей на чужбину замуж отправил. Вот и Алены черед пришел. Она приняла это как неизбежное, но на них с Харитоном смотреть — сердце разрывалось. А они так ни слова друг другу о том и не сказали. И когда вопрос со свадебным посольством уже решен был, а с началом судоходства условились об отправке, я и предложил княжне бежать. Думаю даже, что Архип не отказался бы нам помочь в этом деле. А она на мои слова только посмотрела, вздохнув, улыбнулась грустно и покачала головой — ей-то терять нечего, но коли их поймают, не сносить Харитону головы. Она с меня даже слово взяла, что не стану с ним даже говорить на эту тему. Но потом, словно чтобы меня успокоить, обронила фразу, что мол если знак какой будет, может она и решиться. Вот я и приготовил всё с тех пор, на всякий случай. И если странный ураган, подозрительное нападение и, главное, ваше появление здесь не тот самый знак свыше, то я не знаю, что ещё у судьбы просить надобно. Йона бросила взгляд на Хака. Смотреть на него почему-то вдруг стало неловко, да и он глядел с каким-то странным выражением. — Ты сказал, что если их поймают, не сносить Харитону головы, — подал голос Зверь. — То же самое касается и тебя, если узнают, что нас вовсе не похитили. Никита равнодушно пожал плечами и улыбнулся. — Значит, нам не нужно попадаться. — Спасибо тебе. Я только что поняла, что ты рискуешь ради нас всем, включая и жизнь. То есть я и раньше это понимала, просто не было времени оценить, насколько всё серьёзно. Прости. — Да будет тебе! Допустим, рискую я не ради вас, а ради княжны. Так что не бери в голову. — Ты очень преданный друг, — Йона не знала, как выразить всё, что было у неё на душе, в носу вдруг предательски защипало. — Спасибо. От нас обеих, спасибо. — А как же твоя семья? — поинтересовался Хак. Никита какое-то время молчал, глядя как языки пламени лижут поленья, время от времени выпуская в небо снопы веселых искр. — У меня там остались мать и две младшие сестры. Тяжело им придется, если я позволю себе вот так просто сгинуть. Отец наш был ополченцем и погиб при отражении одного из набегов. — Они ведь будут считать, что ты… — не договорила принцесса, замолчав на полуслове. — Я думаю, они должны догадаться, что на самом деле это может быть побегом. Эту рубаху, — он кивнул на одежду у неё на коленях, — княжна Настёне подарила. О нашем с ней разговоре знала, и когда я перед отъездом попросил для Алёны ещё вещей собрать, то уверен, она все поняла. И теперь мать и сестер успокоит. — Настёна — это ваша подруга, с которой вы тоже росли вместе? — тихо спросила принцесса. Никита кивнул. — Да, осенью мы собирались пожениться, — печально улыбнулся он. — Её хотели вместе с Алёной отправить, она ведь к ней служить приставлена, да та наотрез отказалась. Княжна хоть и кажется с виду кроткой и тихой, а внутри пожёстче многих будет, и ежели что решила, упрашивать и перечить бесполезно. Он снова замолчал, будучи мыслями, где-то далеко отсюда, и даже не заметил, как Йона тихонько поднялась и, подойдя, крепко обняла его. — Да что ты, в самом деле... — растроганно произнёс он. — Не всё так безнадёжно. Вот вернем вас обратно, и чудесным образом «сбежим из плена», если захотим. Но если всё-таки со мной что случится — не надо на меня так смотреть, я на всякий случай говорю — запомните как добраться до тётки Таисьи. Никита посмотрел на Хака, обращаясь в первую очередь к нему, и взяв уголёк, набросал на бересте грубую карту. — Вот Смоленск, откуда мы выехали, вот отсюда мы бежали, примерно здесь мы сейчас, а вот сюда направляемся. — Практически возвращаемся, — заметил Зверь. — Да, только кружным путем. В случае чего, в любой из близлежащих деревень спросите, её там все знают. И всё ей расскажите. — Куда это Вы собрались, — запоминая карту, Хак не сразу заметил, что принцесса, взяв лук и стрелы, явно собиралась покинуть лагерь. — Потренируюсь немного. Не могу управиться с этим луком, он другой и тугой очень, — она виновато улыбнулась. — Вон та коряга подойдет в качестве мишени, за неимением лучшего. — Сдурели?! Вы же с ног от усталости валитесь! — Да всё нормально, руки-то у меня не болят. Я немножко… — Ну-ка, дайте его сюда, — протянул руку Хак и, видя, что она попятилась, словно боясь, что оружие у неё совсем отберут, добавил. — Да верну я Вам его, просто хочу сам проверить. — Да нет, не ощущаю разницы, — покрутив в руках и пару раз натянув его, проговорил Зверь. — Княжна ведь никогда не стреляла? — обернулся он к Никите, и тот кивнул. — Ну, вот вам и ответ. Помните себя, когда только начинали учиться — у вас тогда тоже в руках силы не хватало, как теперь и в теле Алёны, хоть она выше и крупнее вас. — Значит, я правда так поднаторела? — Глаза её заблестели, выдавая радость. — Вот в этом Вы комплимент услышали. Не понять мне Вас, — вздохнул Хак. — Ладно, идите, тренируйтесь. Но если мимо цели промахиваться будете, в потёмках стрелы не ищите, завтра соберём. Йона кивнула и, отойдя по дну оврага шагов на десять, поднялась чуть выше по склону, где примерно на таком же расстоянии, если брать костер за ориентир, едва выхватываемая из темноты играющим светом виднелась коряга. — Почему ты-то ей не скажешь? — наблюдая, как принцесса раз за разом отпускает тетиву, тихо, чтобы она не услышала, спросил Никита. Хак взглянул на него и усмехнулся. Своей проницательностью этот парень сильно походил на Грустноглазку, когда тот в редких случаях становился серьёзен. И с ним почему-то было также легко говорить по душам. — Это тоже так заметно? — Как только внешность княжны перестала тебе мешать видеть Её, твой взгляд стал полным такой же глухой тоски, как и у Харитона. — Похоже это заметно всем кроме неё. А она во мне видит исключительно друга, и я давно запретил себе даже мечтать о большем. Никита взглянул на него, но промолчал — во взгляде принцессы он тоже успел увидеть то, что говорило, как этот парень ошибается. Видимо, эти двое ещё более безнадёжны. — Они так похожи и непохожи одновременно, — заговорил он, переводя тему. — Обе о других заботятся больше, чем о себе, вот только я думаю, княжна бы никогда не решилась убить человека, скорее просто закрыла бы собой. — Убить?.. Когда она здесь успела, — удивился Хак. — У лошадей. На меня напал один из разбойников, с кистенём против меча у меня шанса не было. Я уж было со всеми мысленно попрощался, а она просто застрелила его, хотя до того палила в белый свет, — в тихом голосе Никиты слышалось сдержанное восхищение смешанное с каким-то удивленным замешательством. — Ты не первый, кого она этим сразила. — Он довольно улыбнулся и посмотрел на свою принцессу, которая старалась вытащить все попавшие в корягу стрелы обратно. — О, а вот этого выражения мне во взгляде Харитона видеть не доводилось. — Хак вопросительно взглянул на него. — Гордости, — пояснил тот. Зверь только хмыкнул в ответ. Да, этот наблюдательный парнишка прочитал его правильно — он очень гордился ею, тем какой она стала. Но что же её ждёт теперь? — Думаешь, нападение было случайным? — задал Хак уже давно терзающий его вопрос. Никита бросил на него быстрый взгляд, убеждаясь, что правильно понял его мысль. — Не думаю, что кто-то из своих хотел причинить княжне вред, — раздумывая, медленно проговорил он. — Мертвая она бесполезна, а так хоть какая-никакая польза в политической игре, тем более ни она, ни дети её будущие на стол княжеский претензий иметь не смогут, других охотников много. Завистников у неё лично не было, да и какая тут зависть, жалость одна. Хотя… — что-то вспомнив, прикинул он, — может я и не совсем прав, не беря в расчет Всеслава Полоцкого, с которым у наших князей отношения всегда были, мягко выражаясь, сложными и напряженными. Пусть даже Алена и не дочь Изяславу, а всего лишь племянница, её брак с нормандским принцем может дать союзническую поддержку в случае необходимости. А сильный сосед, с которым ты не в ладах, никому не нужен. Расстроить этот брак вполне в его интересах. Нападали с заката, так что утверждать не берусь, но и исключать такого варианта не могу. К тому же этот странный ураган, когда князь сей прозван Чародеем… А почему вдруг у тебя такие сомнения? — Разве не логичнее было бы грабить обозы, оставшиеся на волоке, чем рисковать, нападая на достаточно большую группу людей, у которых при себе практически ничего не было. Да и среди нападавших, как мне показалось, был не только сброд, взявший в руки оружие. — Хак непроизвольно дотронулся рукой до бока, где благодаря кольчуге от скользящего, но ощутимого удара копьем остался только синяк и небольшая ссадина. — Да и тот, что по лощине вас преследовал, зачем вернулся, потеряв из вида. Пожива лёгкой показалась? — Возможно, ты прав, хотя вряд ли мы когда-нибудь узнаем, как дело было. Но надо иметь этот вариант в виду и быть осторожнее, — отозвался Никита. — Ладно, утро вечера мудренее, — добавил он. — Тогда я посплю первым — ты всё равно глаз не сомкнёшь, пока твоя принцесса не угомонится. Разбудишь, как луна вон над тем деревом встанет. Отправимся с рассветом.Глава 2. Знакомство
20 января 2019 г. в 17:54
Отправленные на поиски разъезды вернулись к вечеру ни с чем. Княжна как в воду канули. Всё, что удалось найти ещё утром — это тело одного разбойника на месте стычки да окровавленный плащ конюшего. Судя по всему, дальше в лощине поджидала засада, в которую угодили сначала княжна с Никитой, а потом и Харитон. Непонятно было только, откуда злоумышленники знать могли, что беглецы, спасаясь, бросятся в эту сторону. Неужто всё это нападение было спланировано заранее, и их загоняли, словно зверя на охоте. Оставшихся в живых разбойников допросили с пристрастием, но те о похищении не знали ничего и божились, что по собственной воле напали, поживы ища. Может и так, да только в деле таком одного слова нужного достаточно, что к верной мысли ум разбойный подтолкнет. Но коли даже так, откуда им знать было, что буря случится, да разделится отряд и в месте этом окажется. Следили постоянно?
Эх, не поспеши Харитон, княжну спасая и веля ей уходить, всё бы ладно было. Ведь совсем чуток подмоги не дождались.
Пожилой боярин, сидя немного в стороне, слушал доклад десятника и всё больше ликом мрачнел, а под конец и вовсе уронил седую голову на грудь. Ежели выкуп за княжну запросят, так полбеды, а ежели нет, так и подумать страшно. И почто голубке рок сей злой выпал, что с самого рождения злым коршуном над ней висит.
Коль не пришлось бы коней сбежавших ловить, да не устань дружинники в бою, чтоб пешком скоро бежать, времени не теряя, глядишь бы и поспели вовремя. А тут всё один к одному.
К утру должно прибыть подкрепление из дома, чтобы все окрестности прочесать, да не ровён час сам воевода заявится. Да что ещё дни грядущие с наказом великокняжеским принесут, коему весть о случившемся ещё до полудня отправили.