Тарки окружили дом, держась у самой кромки аномалий. Самый крупный из них сунулся ближе, но обжог уродливую морду и отскочил.
Прошло от силы минут пятнадцать, но создавалось стойкой ощущение, что несколько часов. Тягостное ожидание того момента, когда твари найдут способ подобраться к зданию, было невыносимо.
Маловероятно, что кто-нибудь придёт на помощь, так что самый реалистичный вариант — смерть. Помимо пистолета, нашлась одна РГД-5, но бросать гранату среди аномалий стоит, только когда иного выхода не остаётся. Пока тарки не подходят слишком близко, можно не рисковать понапрасну.
Прозвучал одиночный выстрел. Голову трёхметрового тарка навылет пробила пуля. Явно крупнокалиберная снайперская винтовка.
Труп упал прямо в аномалии, запустив цепную реакцию. Вскоре все находящиеся поблизости «Жарки» полыхали. Потянулся едкий дым, перекрывающий обзор. Я надела противогаз и отползла от края крыши.
На связь вышел некто под прозвищем Калибр.
— Ты их видишь? — спросил он.
— Плохо, но вижу, — с крыши видны были мечущиеся в дыму мутанты.
— Тогда поможешь как наводчик.
— Ты запомнил расположение объектов?
— Приблизительно.
— Хорошо... Один у края забора.
Снайпер выстрелил вслепую. Пуля попала в забор.
— Правее и выше.
Ещё один выстрел.
Раненый тарк бросился в сторону, выскочив из дыма. Вторая пуля попала уже ему в череп.
Ещё один мутант оказался в зоне видимости Калибра. Снова рявкнула его винтовка.
Мимо. Тварь ринулась на звук, намереваясь разделаться с опасным противником.
— Он тебя заметил! — сообщила я.
— Меняю позицию.
Тарк почти добрался до подлеска, когда ещё раз громыхнул выстрел.
— Готов, — хмыкнул Калибр. — Где ещё двое?
Я окинула взглядом местность. Один мутант обошёл дом, второй просто скрылся из виду.
Копыта стукнули по кирпичам. С той стороны лежали остатки разрушенной стены, но детектор показывал, что тропы нет. Техника барахлит?!
Над краем крыши появилась голова мутанта. Он вытянул шею, щёлкая челюстями в попытках меня достать. Расстояние было слишком мало. Ещё немного — и мне конец.
Я открыла огонь. Все шестнадцать пуль легли в цель, но монстру эти раны вреда не причинили.
Тарк, разозлившись ещё больше, смог забраться чуть выше.
— В сторону! — крикнул Калибр.
В последний момент я уклонилась. Мутант схватил клыками лишь воздух. А второго шанса ему не дал снайпер, выстрелив точно в раскрытую пасть. Меня обрызгало кровью.
«Мерзость...»
Труп упал на землю, оставив за собой на крыше алую полосу.
— Где последний? — спросил Калибр.
— Не знаю. Не вижу его.
— Так, стоп... Вот он! — ещё один выстрел. — Спускайся и выходи с хутора. Всё чисто.
Я осторожно, чтобы не задеть «Жарки», спустилась на землю и той же тропой, что прошла к постройке, вернулась на дорогу. Отошла от хутора.
Снайпер появился из подлеска и, не спускаясь в болото, направился ко мне. Одет он был в сизый комбез. Вот так «повезло»...
При ближайшем рассмотрении оказалось, что внешность у него весьма интересная: видно, что кто-то из родителей — азиат, кто-то — европеец. Не считая незначительных черт, выдавали его, в основном, чуть вытянутые глаза, зачем-то подведённые чёрным, и оттого кажущиеся более выразительными.
Вооружён он был M200 «Intervention». Мощная винтовка. Самое то, чтобы валить крупных мутантов... и людей.
Наёмник протянул руку и на всякий случай представился:
— Калибр.
— Ржавая, — я не без опаски ответила на рукопожатие. — За мной должок.
— Само собой. Ты из какой группы?
— «Псы».
— Не видел здесь ваших. Мои тоже не докладывали. Не «безликих» ищешь? — Калибр прищурился.
— Ты видел их на Затоне?
— Было дело. Вынюхивали здесь что-то. И ещё... Это не они ваших зажали на «Ростке»? Слышал, там и Ригер замешан.
Я кивнула, подтверждая:
— Он сам — агент «Безликих», и наёмников из Мёртвого города заставил предать Синдикат.
— Вот же гадёныш! И как только Бехрам не знал о предательстве? Он должен был проследить, кого Душман после себя оставляет...
— Ригер втёрся в доверие. О его связях с врагом мог не знать даже Бехрам.
— И то верно, — согласился наёмник. Подумав, он спросил: — Если вашего разводящего интересует информация об отрядах «Безликих», могу кое-чем помочь. Но придётся вернуться на базу.
— А тебе какая выгода? — насторожилась я.
— Чем больше шансов дать отпор — тем более возможно выживание Синдиката. Помнишь Кодекс? Мы работаем отдельно, пока не появляется угроза всему клану.
Кодекс чтили даже самые отъявленные головорезы. Именно это всегда помогало столь разрозненной группировке держаться на плаву. Не будь Кодекса, кто знает, не перебили бы наёмники друг друга ради личной выгоды?
Товарищи Калибра перебрались на лесопилку совсем недавно, выбив оттуда зомбированных и обитавшего там контролёра, о чём и рассказал наёмник. К слову, по ходу беседы выяснилось, что он был разводящим.
Возможно, «Безликие» не атаковали эту группу только благодаря малой численности. Их было человек восемь-десять, не считая Калибра. Сами по себе они особой угрозы более многочисленной группировке не представляли. А может, просто ещё не дошло дело.
Лесопилка уже виднелась впереди. Оставалось только перейти мост. Но среди кустов мелькнул силуэт в коричневом камуфляже.
Не сговариваясь, мы залегли. Калибр метким выстрелом снял «безликого». Поняв, что их раскрыли, сталкеры пошли в открытое наступление. Выстрелы слева от меня звучали один за другим, стоило Калибру кого-нибудь заметить, но, торопясь, попадал он далеко не всегда. Компенсировалось это тем, что любое попадание даже в тело из М200 может нанести очень и очень серьёзные раны, часто несовместимые с жизнью.
Я с такой дистанции стрелять из пистолета не могла, поэтому решила подобраться поближе. Мост простреливался. Ползком добравшись до склона, ведущего к неглубокому болоту, я съехала вниз: всё равно уже с ног до головы перепачкалась, хорошо, что сменить форму на белую зимнюю не успела.
Поднявшись по склону с другой стороны, снова легла на землю и по-пластунски поползла к сетке-рабице, огораживающей территорию лесопилки. На P99 — глушитель, кроме того, есть нож. Можно работать скрытно.
«Безликие» проделали в ограде дыру и теперь находились в крайнем доме. Наёмники же отстреливались с возвышенности.
На КПК пришёл всего один некролог.
Я бесшумно скользнула в дом через дыру в стене. У дверного проёма, стреляя короткими очередями, присел «безликий». Ещё двое расположились где-то на этаже, ещё один стрелял с чердака.
К первому сталкеру удалось подобраться незаметно. Зажав ему рот, я полоснула ножом по его горлу и оттащила труп от прохода. У мертвеца оказались 6С1 «Канарейка» и два полных магазина к ней. Неплохо, неплохо...
Двое «безликих» находились в другой комнате, сидели у окон. Подкравшись, я навела автомат на ближайшего врага. Сначала убрать его, затем — второго.
Предательски заскрипел под ногами деревянный пол. Сталкеры обернулись. За секунду до того, как оба открыли огонь, я отскочила за стену.
Не зря приберегла гранату.
Выдернув чеку, бросила РГДшку в комнату и выскочила из дома. Граната взорвалась. Донёсся глухой стон раненого человека.
Я вернулась в здание. Один «безликий» был мёртв, второй лежал в углу, истекая кровью. Его посекло осколками, но не убило сразу. Пуля в голову прекратила страдания бедолаги.
Оставался последний противник в доме. С теми, что на улице, должны были разобраться Калибр и остальные наёмники. Я начала подниматься по скрипучей лестнице. Опасно, учитывая, что «безликий» наверняка всё отлично слышит. Но игра стоит свеч.
Прежде, чем забираться на чердак, я высунула руку с пистолетом и произвела несколько выстрелов в разные стороны. Ни звука.
Тяжёлый удар заставил меня сорваться с лестницы. Короткое падение окончилось жёстким приземлением. Перед глазами плавали разноцветные круги. Любое движение отдавалось болью, а уж поднять голову было просто невозможно. Хорошо упала, ничего не скажешь.
Из люка спустился «безликий».
— Какие люди! — съехидничал он. До чего же знакомый голос... Который теперь вызывает лишь ненависть. — А ты на ошибках не учишься. Снова связалась с говнюками-мерками.
— Кто бы говорил, — процедила я, приподнимаясь на локте.
Боль несколько отступила, притупилась. Рябь в глазах прошла. И попытаться бы быстро выхватить пистолет, но это будет равно самоубийству: медлить «безликий» не станет.
— В отличие от тебя, дуры, я сделал правильный выбор, — Штиль был спокоен, как всегда. Именно это почему-то выводило из себя.
— Да как ты можешь говорить о «правильности»?! Как был мерком, так и остался! Сменив клан, ты сам не изменишься! Мы все здесь — моральные уроды, и ты не исключение, да ещё в придачу кретин с огромным самомнением! Думаешь, предательство — правильный выбор? Ни черта! Это тебе чести не делает! Как ты не понимаешь?..
— Не понимаешь
ты. Твой дружок приказал нас расстрелять! Этого не достаточно? Вот ты считаешь, что эти наёмники тебя не пришьют, когда узнают всю правду?
Объяснять ему обстоятельства я не собиралась, и потому ничего не ответила. Со вздохом Штиль продолжил:
— Ты совершаешь ошибку, хоть сама этого и не признаёшь. Но ещё не поздно всё изменить. Я могу договориться с начальством, если ты... перейдёшь на нашу сторону.
— Никогда!
— Тогда мне жаль, но мы останемся врагами, — он направил винтовку мне в голову, но почему-то не стрелял.
Секунды бежали одна за другой. Стрельба на улице улеглась.
— Чёрт... Не могу... — Штиль опустил оружие.
В комнате с проломом в стене раздались шаги. «Безликий» прицелился в проход.
Со своего ракурса я видела Калибра. Он замер возле дверного проёма, собираясь быстро высунуться и выстрелить. Но стоит только показаться, как он тут же словит пулю.
Воспользовавшись тем, что Штиль отвлёкся, я вытащила из кобуры пистолет, прицелилась.
— Вали отсюда, пока цел.
Чувство самосохранения у него всё же присутствовало. Зная, что деваться некуда, «безликий» выбрался из дома через окно и с заднего двора рванул вслед за отступившими союзниками.
Калибр вошёл в комнату.
— Зачем ты его отпустила? — удивился он. — Твой знакомый?
— Считай, да.
— Не так давно началась война. Теперь любые связи с врагом больше не играют роли. Убивай или убьют тебя.
Я отлично понимала, что он прав. Врагов отпускать живыми нельзя. И в следующий раз пощады не будет.
Поднявшись с пола, я вслед за Калибром вышла из здания. На улице собрались наёмники.
— Двоих потеряли. Одного сразу застрелили, другой истёк кровью, — отчитался помощник разводящего.
— Надо убрать трупы. Займи людей, — Калибр раскрыл карту, показал мне несколько точек. — Здесь наша разведка засекла вражеские группы. Небольшие, но общее число солдат внушительно... В общем, отметь себе в ПДА и передай информацию Дербнику.
Вдруг его кто-то вызвал. Разводящий ответил.
— Калибр на связи.
— Привет, это Порох, — донеслось из наладонника. — Скажу честно, нам нужна помощь. Группа Ригера откололась от Синдиката. Они атаковали нас вместе с «Безликими». Потери... значительные. К нам ведут десяток новобранцев, но опытных наёмников не хватает. Если готов помочь, все детали обговори с Дербником. Он будет на Милитари завтра в полдень.
— А почему он сам не связался? — насторожился Калибр, подозревая неладное.
— У всех сейчас много дел. Я налаживаю контакт с потенциальными союзниками. Предупредить Дербника, что ты придёшь?
— Да, предупреди. Вашего бойца привести или без посторонних?
— Ты о ком? Мы никого не посылали.
Калибр переменился в лице.
— То есть как не посылали? Она здесь, рядом стоит. Сказала, что из вашей группы.
— Так, значит, веди на эту сходку. Дербник разберётся.
— Принято.
Он сбросил вызов.
— Не хочешь правду сказать? — спросил снайпер.
— Вышло недоразумение. Долго объяснять.
— Ладно, без разницы. Что бы у вас, «Псов», ни происходило, расхлёбывать не мне. Выдвигаемся через десять минут.
Мы шли в Рыжий лес по болоту, давно свернув с дороги: аномалий здесь было меньше. Метрах в ста впереди начинался крутой подъём — это была окраина Затона, с которой совсем чуть-чуть оставалось пройти до лесополосы. По крайней мере, такой маршрут я прикинула, а уж как пойдём, зависит от аномалий.
Поднявшись на склон, я остановилась перед аномальным фронтом.
— Прикрой, — попросила снайпера.
Тот отошёл и лёг в траву, оперев винтовку на землю. Он мог бы поставить её на сошки, но не стал тратить время.
Детектор показывал узкую тропу между аномалиями. Я бросила болт в голубоватый туман, и «Электра» с треском разрядилась пучком молний. Рядом с фронтом пахло озоном, и воздух был наэлектризован настолько, что, казалось, ещё немного — и волосы встанут дыбом.
Второй болт активировал ещё одну аномалию, которая зацепила соседнюю, а та — следующую... Весь аномальный фронт занимал много места. Обходить придётся большим крюком, но соваться прямо в «Электры» слишком опасно.
Позвав Калибра, я двинулась в обход ловушек. Торопиться сейчас не стоило: любой неверный шаг закончится смертью.
Калибр выстрелил.
Оглянувшись, я увидела приближающихся снорков. Один из них, обезглавленный крупнокалиберной пулей, уже лежал на земле. Но мутантов оставалось ещё предостаточно.
Вовремя поняв, что всё бесполезно, снайпер больше не стрелял. Несмотря на риск задеть «Электры», мы перешли на бег. Патронов перебить тварей не хватит.
Обогнув аномальный фронт, углубились в лес. Из-за зарослей не было видно мутантов, так что неизвестно, когда они доберутся сюда. Нюх снорков не подведёт, так что след они не потеряют. Если только покинуть их территорию...
***
— Они выжили?! — Ригер вскочил из-за стола, заставив заместителя отпрянуть к двери. Здесь его боялись и уважали.
— Бойцы делают всё, что могут, но уничтожить Синдикат так быстро не под силу никому. Если бы все наёмники находились в одном месте — это было бы теоретически возможно, но группировка разрозненная, небольшие отряды разбросаны по всей Зоне... — оправдывался «безликий».
— Заткнись! — рявкнул разводящий. — Если не убрать их сейчас, они объединятся в полноценный клан. Тогда нам нечего будет им противопоставить. У тебя трое суток.
— Есть! — заместитель спешно покинул кабинет.
Одного Ригер уже застрелил и оставил гнить на площади в назидание остальным. Более того, чуть ранее им и его верными подчинёнными были убиты все, кто пробовал выступить против него, ведь нашлись наёмники, не желающие подчиняться «безликому». За свою верность Синдикату они поплатились жизнями.
И Ригер готов был убивать дальше. Он всю жизнь шёл к цели по головам, проливая реки крови. Для него не существовало морали — вообще никакой. У многих наёмников были свои принципы, не признаваемые обществом, часто противоречащие общепринятым понятиям чести и правильности. Но только не у него.
Ригера часто называли психом. В своё время он едва не сел за многочисленные убийства. Как таковой причины у него не было: просто переклинило, и он взялся за оружие. Впрочем, было и несколько случаев, когда ему платили. Единственным, что спасло его от тюрьмы, стала Зона.
***
До Рыжего леса мы добрались к вечеру. Чтобы попасть на Милитари, придётся пройти через него, и лучше подождать до утра. Там и днём опасно, не то, что ночью... Но оставаться на дороге всё же не стоит: местность просматривается со всех сторон.
Одна створка ворот покачивалась, как могло показаться, на ветру. Однако ветра не было от слова «совсем». Может, аномалия какая, а может, чертовщина — распространённое явление в Зоне. По понятным причинам мы не стали подходить к воротам, а вместо этого прошли через дыру в заборе.
— Хворост насобирай, если сухой найдёшь, — попросил Калибр, разворачивая свёрнутую в рулон палатку и колышки.
Пятно света от налобного фонаря выхватывало из мрака голые деревья и кусты. Дальше, чем на пару метров, видно не было практически ничего.
Наломав более-менее сухих веток, я вернулась к наёмнику. Тот уже поставил палатку и сложил кострище из камней.
Разложив хворост, разожгли костёр и разогрели тушёнку.
Вокруг постоянно что-то шуршало и трещало. Кривые ветви деревьев тянулись к затянутому тучами небу, покачиваясь над головой. Из глубины Рыжего леса порой доносились звуки, заставляющие поёжиться, — это выбрались на охоту ночные мутанты.
Но уютный свет костра дарил обманчивое чувство безопасности. Так уж сложилось, что у огня чувствуешь себя безопаснее, чем в темноте, хотя ничего, по сути, не меняется.
— Давно ты наёмником стал? — от скуки спросила я.
— Да, в Зону ведь пришёл, когда меня завербовали в Синдикат... — Калибр задумался, вспоминая. — Лет семь назад, кажется.
— А знал, что тебя ждёт?
— Имеешь в виду условия Зоны? Догадывался, но мне плевать тогда было. Молодость, глупость... А теперь поздно что-то менять. И не потому, что многого добился, а потому, что вне Зоны мне нормальной жизни не будет. Если уйду — всё равно ведь киллером стану или в частную военную компанию подамся.
— Ты убивал до Зоны?
— Нет. Когда б я успел? В институте учился — не доучился. Жизнь под откос пошла. Я видел впереди светлое будущее, а оказалось, что отец какие-то дела с преступниками вёл. Его посадили, а матери пришлось вкалывать на двух работах. Работал, где придётся, пока не встретил вербовщика. Синдикат мне позволил начать всё с чистого листа. А тебя как сюда занесло?
— Вкратце: человека убила, защищаясь. Если б не это, никогда бы в Зону не полезла... Не знаю, можно ли такое стечение обстоятельств считать везением, но сейчас меня всё устраивает. Родители наёмниками были, оба причём. Они меня и пристроили к Волкодаву в группу.
— Но ты могла бы уйти за Периметр, сделать липовые документы, так? Почему не ушла?
— Зона... Зона не отпускает, — нисколько не сомневаясь, ответила я.
Калибр усмехнулся:
— В этом мы похожи...
В полдень мы прибыли на перекрёсток на Милитари, где должна была состояться встреча. На сухой траве уже сидел «свободовец» лет двадцати пяти на вид. Выглядел он так, будто ночами не спал: синяки под глазами, да и сам как-то осунулся. Нелегко быть лидером крупного сталкерского клана.
— Приветствую... Дербник, верно? — уточнил Судак.
— Калибр, — поправил наёмник. — Дербник — разводящий другой бригады.
— И скоро он явится? У меня дел полно.
— Хотел бы я знать.
Долго ждать не пришлось. Дербник появился очень скоро.
— Моё почтение, — поздоровался он. — У меня нерадостные новости. Думаю, каждый из вас знает о Войне группировок, произошедшей в 2011 году. Так вот... Уверен, вы, как и я, думали, что до этого не дойдёт во второй раз, но, увы, не всегда человек учится на своих ошибках и ошибках своих предшественников. Синдикат втянут в войну усилиями «Безликих», объединивших силы с «Долгом» и предателем в рядах наёмников. Первое нападение уже было совершено, исходя из чего можно с уверенностью сказать, что война началась.
— На мою группу тоже напали. Вчера. К счастью, мы отделались малой кровью, — сообщил Калибр.
— Я не хотел войны... — вздохнул Судак. — Но «Долг», с которым до этого происходили лишь мелкие стычки, нанёс более серьёзный удар в Долине шорохов. После смерти стольких братьев по оружию не ответить скотам нельзя. Это решение далось мне нелегко, однако... Я готов заключить полноценный союз, — не нейтралитет, а именно союз, — с Синдикатом.
— Хорошо. Обратись по этому поводу к Бехраму, он должен знать. А ты, Калибр, что собираешься делать? — спросил Дербник.
— Если ты не против, мы временно переберёмся к вам в Х12, чтобы объединиться. Чем больше людей, тем сложнее врагу.
— Отлично. Всё решено или остались вопросы?
Вопросов ни у кого не было.
Теперь, когда «Псы» заручились поддержкой «Свободы» и ещё одной группы наёмников, шансов стало несколько больше. «Безликие» ответят за свою дерзость. Синдикат тоже умеет показывать зубы!
