***
— Доброго дня вам, шиноби-сан. Я Атараши Шонин — хозяин этого дома. Рад приветствовать вас у себя. Благодарю, что ответили на мою просьбу. Как прошёл ваш путь? Не возникло ли затруднений? — отец как всегда был вежлив. И ни один мускул не дрогнул на его щеке, когда он приветствовал закованного в доспехи мага, шиноби то бишь. Староста деревни же, который тоже присутствовал в комнате, напротив дрожал как осиновый лист и теребил в своих руках соломенную, остроугольную шляпу, с опаской смотря на высоченную фигуру. — Добрый день, шиноби-сама! — слегка запинаясь начал он. — Я Итоса, староста деревни Будо. Рад вас приветствовать в наших краях! — Я Акира из клана Сенджу. Мы прибыли в Виноградную Долину по вашему заданию, Итоса-сан — и тут же, повернувшись к отцу, продолжил: — Ваш гонец застал нас в нескольких часах пути отсюда, Атараши-сама. Отец на это лишь кивнул, но не проронил ни слова. Итоса же запел соловьем, не замолкая ни на секунду. — Как хорошо, что вы пришли так быстро! Люди совсем отчаялись! А всё демон проклятый! Чтоб ему провалиться! Эй! Полегче там со словами! Я если и провалюсь, то тебя с собой захвачу! Что, собственно, происходит? Не решившись сказать отцу, что у меня не совсем обычный кот, я с не совсем чистой совестью легла спать. Чтобы с утра узнать о том, что отец послал куда-то гонца, а всё поместье окружено рвом с кольями. С полностью прифигевшим лицом, я смотрела на этот ров, который стоял у меня на пути к так полюбившемуся мне дереву у водопада. Поразило меня не сколько наличие этого рва(хотя какой это ров — так, глубокий окоп), а то, что он появился всего за одну ночь. В полной прострации я повернулась спиной к этому недоразумению и зашагала обратно в дом. И только через полчаса, за завтраком, я узнала, что этот окоп вырыл Джуго по приказу отца. В одиночку! За одну ночь! Сказать по правде, после этого я посмотрела на этого мужика немного иначе. Что я о нём знала? Рыжий амбал в два метра ростом. Вечно хмурый и немногословный. Улыбается редко, да и то лишь в присутствии Ёши — соулмейты же. Выполняет почти всю тяжёлую работу в поместье. Будь то вспашка огорода или перетаскивание мешков в подвал. У него ещё помощник был — тот самый паренёк, который ворвался вчера вечером к нам на ужин с «ужасной » новостью. Он кстати сбежал вчера ночью. Потому то Джуго и вскапывал окоп в одиночку. Из-за чего тот парень сбежал я так и не поняла. Услышал, что нужно копать всю ночь и испугался? Не знаю. Но чувство вины меня почему-то не покидало... Так вот, о чём это я? Ах да! Шиноби. Узнав про мёртвую птицу почти под самыми окнами своей дочери (она вообще-то из этого окна и была выброшена). Которая вдобавок ещё и обескровлена (да что с того-то?), отец решил приобщиться к изгнанию демона. То есть, тоже решил нанять шиноби. Узнала я об этом лишь за завтраком и, если честно, была категорически против! Маги? В моём доме? В непосредственной близости от меня? Да никогда! Испугавшись за собственную шкуру, я стала горячо протестовать против такого решения. — Ото-сан! Их услуги слишком дорогие! Нам не нужна их помощь! Мы обойдёмся и без их помощи. Вряд ли, демон сунется в наше поместье. Вы лишь зря потратите деньги! — Джинсэй! Для своей дочери мне ничего не жалко. Что значат деньги, когда у меня есть такая милая дочь, как ты? Короче... Это было изначально гиблое дело. И теперь, я лежу на полу, прислонившись глазом к маленькой щели в полу и слежу за встречой отца с шиноби. Староста деревни тут просто за компанию. Но именно он сейчас неимоверно меня злит! — Впервые его заметили около колодца, неделю назад. Он стоял спиной к нам, а его чёрная грива развивалась по ветру. С тех пор, мы не пьём из этого колодца, поскольку опасаемся, что он отравлен. Да у меня просто горло пересохло, вот я и решила немного попить! — Через два дня из амбара пропал мешок с рисом, а ещё через день — две курицы... Что?! Да как у тебя только язык повернулся такое сказать?! Я приличный человек! За односельчанам своими получше следи! —... Он выл на протяжении недели. Так заунывно и протяжно, что кровь стыла в жилах! Да что ты мыслишь в пении, старый хрыч?! — Что ж... Я вас понял Итоса-сан. Мы попытаемся найти виновника. А что вас заставило обратиться к нашему клану, Атараши-сама? — Хмм... — отец задумчиво пожевал губами, прежде, чем ответить. — Вчера ночью под окнами моей дочери был обнаружен труп птицы... Обескровленный. На последних словах отца, староста схватился за сердце. Да что у них у всех такая реакция на труп? Ну подумаешь, крови в нём не осталось, это же не значит, что... А что это значит? Блин. Нужно бы спросить сегодня у Киоши. И книгу про нечисть попросить. А то пять лет уже в этом мире кукую, а о местных жителях ни духу, ни слуху. Но, действительно, что это может значить? Что означает труп без крови? Первым на ум приходят вампиры. Они же питаются кровью? Да. Они магические твари? Однозначно да. А я где? Правильно, в фэнтезийном мире с наличием магии. Подозрительно посмотрев на Тобираму, который сидел на окне и грелся в лучах солнца, я прикинула: может он питаться кровью или нет? — Тобирама, ты кровь пьёшь? Лежащий до этого с закрытыми глазами Тобирама, приоткрыл один глаз и навострил уши. — Я говорю: ты кровью питаешься? — повторила я свой вопрос. В этот раз он уже полностью открыл глаза и, повернувшись ко мне, посмотрел на меня как на... Идиотку, в общем. — Ладно, забудь. Снова прильнув к щели в полу, увидела, что шиноби уже уходит, а за ним идёт и староста. Видимо, хочет показать свою деревню. Встав с пола и поправив своё кимоно, я взяла вяло сопротивлявшегося Тобираму на руки и вышла из комнаты, закрыв за собой сёдзи. Стоило мне спуститься на второй этаж и пройти несколько шагов, как меня тут же окликнули: — Госпожа! Где вы были? Я ищу вас уже полчаса! Вас не было в вашей комнате и уже хотела сообщить об этом господину Атараши! — Я была в одной из старых комнат, Саю. Стало вдруг интересно, что там. — Г-госпожа! Прошу вас, больше не ходите в эти комнаты! Атараши-сама будет недоволен. — Хорошо, Саю. Я поняла. Больше не буду заходить в эти комнаты. — Благодарю вас, госпожа! — поклонилась Саю. Видимо, как и все в этом доме думает, что я не знаю, что те три старые комнаты, куда мне нельзя заходить, принадлежат жёнам отца. Ну, пусть и дальше так думает. Ну а в комнаты я действительно больше не буду ходить. А то мало ли... Народ тут суеверный. — Так зачем ты меня искала, Саю? — А? А! Киоши-сан просил вас поторопиться на урок. — Ой! Точно! Урок! Спасибо, Саю. Я побежала. И поставив Тобираму на пол, я действительно побежала.***
Кисточка плавно скользила по бумаге, оставляя за собой чёрный след. Закончив кандзи, снова обмакнула кисть в тушь. Снова занесла кисть над бумагой и снова начала выводить одно и тоже словосочетание: Чайная церемония. Киоши изверг! Заставить маленького ребёнка написать сто раз «Чайная церемония», да ещё и на катакане! У него нет и капли сострадания. До сих пор, видимо злится за то, что обозвала на прошлом уроке чайную церемонию чаепитием. Тяжело вздохнув, снова обмакнула кисточку в тушь. Ещё семьдесят раз осталось. — Киоши-сенсей, — подала я голос. — Что? — Можно мне передохнуть? — Нет, — сказал, как отрезал. Только вот, я всё равно не вернулась к работе, продолжая сверлить его взглядом. — Хорошо, — раздражённо произнёс он. Аккуратно положив кисть на дощечку, я начала разминать свои пальцы. — Кстати, сенсей? — Что, гакусэй? — раздражённо ответил он. — А в каких магических ритуалах используется кровь? Сказав это, я с любопытством посмотрела на Киоши. Он вроде умный. Он должен хоть что-то знать. Вот только вместо того, чтобы ответить, Киоши резко начал бледнеть. Потом почему-то отодвинулся от меня. — Я вижу вы уже отдохнули, Джинсэй-сама. Можете продолжать дальше. Видимо, это неприятная для него тема. Ну ладно, спрошу у отца.***
Я бодрым шагом шла к себе в комнату. Настроение было отличным и ничто не могло его испортить. Ведь Киоши с чего-то решил освободить меня сегодня на час раньше — невиданная щедрость с его стороны! Чему я очень, кстати рада. Ведь у меня появился хотя бы один свободный час до того, как я начну готовиться к ужину. Хотя книги про демонов у него всё-таки не оказалось... Ну ничего! Попрошу отца купить! Он же купец — у него много связей. Что-нибудь да достанет, даже если подобная литература и запрещена — это кстати объясняет странную реакцию на мои вопросы о ритуалах и демонах, наверняка местным магам не нужны конкуренты, вот они охраняют свои тайны. Вернувшись в комнату и не обнаружив там Тобираму, я недолго думая решила прогуляться. «Демона» я не боялась, что естественно. Зачем бояться саму себя? Это попахивает сумасшествием. Нарваться на шиноби я тоже не боялась — они остановились в деревне, где сегодня и устроят засаду на демона. Только вот, их ждёт неприятный сюрприз — никакого демона, и уж тем более маленькой девочки там не будет! Чувствую, им предстоит ожидать его до самого рассвета, пока до них не дойдёт, что он не появится. Почему-то при этих мыслях мне стало очень смешно. Так и представила, как грозные маги в доспехах сидят ночью в кустах и внимательно ждут когда же появится преступник. Не сдержавшись, громко засмеялась в голос. Дойдя до рва-окопа, перешла его через небольшой перекинутый мостик. Танцующей походкой и напевая себе под нос песенку небезызвестного Колобка, я зашла в лес и направилась к водопаду. Смотреть на то, как падает вода мне никогда не надоест. Дойдя до полюбившегося мне дерева, я уже собиралась было залезть на него, как услышала тихий, едва слышимый плеск воды. Здесь кто-то есть? Осторожно обходя сухие сучки и листья (подкрасться к Тобираме мне тогда помешал именно сухой сучок), я подошла к небольшому кустарнику, росшему почти у самого озёра, который образовывал водопад. Тихо, стараясь, чтобы меня не заметили, выглянула из-за куста. Спиной ко мне стоял какой-то парнишка и бросал в воду «блинчики». По виду сказать не могу, но кажется, ему было примерно лет десять. Замахнувшись в очередной раз, он ловко кинул камешек по воде. Сделав почти семь шлепков и практически добравшись до противоположного берега, камешек утонул. Я не смогла сдержать восхищённого вздоха. Ого! Семь! Семь шлепков! Да он практически мастер! Кстати, почему мне в голову не пришла такая идея? И так ведь со скуки маюсь, так почему бы мне не позапускать блинчики? Приняв решение подружиться и пройти мастер класс по метанию блинчиков, я начала вылезать из кустов. Мальчик обернулся на шум и увидел меня. Я же мило улыбнулась, как и подобает воспитанной девочке и собиралась было уже поздороваться, как... — А-а-а-а-а!!! Я успела заметить лишь белый шарф и карие глаза, и через мгновение на берегу была только я одна. Эм... Что это было? Вот же ж чёрт! У меня же сейчас лицо... Не совсем презентабельное... Грустно вздохнув, я подняла обронённый мальчиком камешек. Блин. Напугала ребёнка. У меня такими темпами скоро комплексы насчёт своей внешности будут. Скорей бы эти чернила стёрлись. Поразмыслив немного о превратностях судьбы, я кинула камешек. Раз, два , шлёп... Нда-а... До сбежавшего мастера метания мне ещё далеко. Кстати, откуда он? Точно не из Будо. Я его среди тех детей не видела. Наверное, он из другой деревни... Стоп! Наверняка, все окрестные сёла уже слышали, что в Будо завёлся демон! И про то, что рядом с поместьем Атараши странные дела творятся тоже. Слухи ведь быстро расходятся. И, когда этот мальчик, который, скорей всего, не хило так испугался, на всех парах прибежит домой и начнёт рассказывать про нечто с чёрным лицом, деревенские могут принять это нечто (то есть меня) за демона. И, в течении часа, а то и меньше, на этом месте будут вооружённые до зубов шиноби. — А-а-а-а! Мелкий засранец!***
Десять минут спустя. Где-то в окрестностях деревни Будо. Акира Сенджу сидел на поваленном дереве около деревни и точил свою катану. Ночь могла выдаться опасной. Про цель ничего не было известно. Лишь какие-то слухи и домыслы, которые путали всю картину. Подняв глаза к небу, которое в этих краях было на удивление безоблачным, он проводил взглядом одинокого ястреба, который парил вдали. Вдруг он почувствовал быстро приближавшийся источник чакры. Хаширама. И что на этот раз? Акира был не рад свалившейся на него ноши в виде наследника. Не то, чтобы ему было неприятно находиться рядом с ним. Хаширама Сенджу, в отличие от своего отца, был довольно добродушным и светлым человеком. А ведь он ходит на задания уже не первый год. Сколько он ещё будет оставаться таким? Год? Два? Придёт время, и он тоже станет таким же жестоким и беспощадным войном, как и его отец. Как и полагается будущему главе клана. В этом Акира не сомневался. Жизнь шиноби — это череда выполняемых заданий и противостояний в войне кланов в попытке выжить и сохранить свой клан. Вернув катану в ножны, он поднялся с дерева. Хоть ему и неудобно нянчиться с ребёнком, разбираться с последствиями любопытства наследника придётся всё равно ему. Буквально через несколько мгновений из леса выскочил запыхавшийся Хаширама. Акира нахмурился, заметив, что вакидзаси, взятого с собой в поход, наследник не взял с собой. Поразительная беспечность. Даже для такого ребёнка, как он. — Что-то случилось, Хаширама? — не называть его наследником Хаширама просил ещё в первый день похода. — А? Акира-сан! Я... Там...там — Что-то случилось? — Д-да нет. Просто проверял как быстро я могу бегать, вот и все! Аха-ха-ха-ха... — Да? — Э-э-э... Да? — Хаширама никогда не умел врать, тем более, что покрасневшие от смущения щёки выдавали хозяина с головой, но Акира не стал допытываться до правды. — Хорошо. Скоро ужин. Нам нужно засесть в засаду как можно раньше. Обычно демон приходит после десяти часов. Будь осторожней и не ходи без оружия — ещё один неодобрительный взгляд на пустой пояс. — Хай, Акира-сан. Отпустив мальчика, Акира подошёл к одному из своих подчинённых. — Ватанабэ — отозвав его в сторону, он дал ему указания: — Проследи, на всякий случай, за наследником. Он бывает слишком беспечен и,в случае чего Буцума-сама будет винить нас. Нам не нужны проблемы. Понятливо кивнув, Ватанабэ отошёл обратно — устанавливать ловушки. Ещё раз посмотрев на начавшее темнеть небо, Акира пошёл в дом, выделенный старостой. Нужно проследить, чтобы наследник как следует подготовился к предстоящему заданию.