Ричард Дартвуд/Николь Прайс
ㅤㅤㅤЯ сидел в круглосуточной забегаловке в западной части Атланты. Передо мной была уже вторая чашка отвратительного кофе, который я в жизни не стал бы пить, но сейчас всеми силами пытался оттянуть момент неизбежности. На старом обшарпанном сидении справа от меня лежал большой желтый конверт с документами, который мне нужно было передать одной из работающих здесь официанток. Та опаздывала на свою смену, а я терпеливо ждал. ㅤㅤㅤНеделю назад ко мне обратился мой деловой партнёр. Сказать по правде, он был намного больше, чем просто коллега. Даже близкие друзья не делали для меня то, что сделал он. Всем, что я имею сейчас, я обязан лишь ему. Поэтому, когда он попросил меня об одолжении, я не имел права отказать. — Рич, — сказал он. – дела совсем плохи. Врачи дают мне не больше месяца, черт бы их побрал. Думаю, это самое время, чтобы наконец разобраться со всеми скелетами в шкафу. ㅤㅤㅤОн сделал паузу, тяжело кашлянул, и снова выругался. — У меня есть дочь. Ей должно быть года двадцать три или двадцать четыре сейчас. Прошу, Рич, не смотри на меня таким взглядом. Знаю, что меньше всего ты ожидал такой новости, но, к сожалению, это правда. Я встречался с одной девушкой в старшей школе, и она забеременела. Нам было лет по шестнадцать, сами ещё были детьми, куда уж там. После рождения ребенка, её сразу же отдали в опеку. Несколько лет назад я навёл справки, узнал всё, что можно о ней, но так и не решился появиться в её жизни. Ну а сейчас, кажется, самое время. – в голосе мужчины послышалась усмешка. – Моё состояние слишком паршивое, чтобы лететь в другой город, поэтому прошу тебя – отправляйся в Атланту и уговори её увидеться со мной. ㅤㅤㅤИ вот он я, сижу здесь. Чувствую, что не волновался так даже во время первой сделки, чего уж там. Осознание того, что Томаса скоро не станет, сильно ошарашило меня, хоть я и не подал виду. Ему было чуть за сорок, и я даже подумать не мог, что этот крепкий коренастый мужчина уже проиграл битву за свою жизнь. Мне казалось, что я даже ни разу не видел его с простудой или ангиной, а потом вдруг одним апрельским утром он сообщил, что начинает курс химиотерапии. ㅤㅤㅤКогда мне самому было двадцать с чем-то лет, я почти пустил свою жизнь под откос. Сбежал из дома не дожидаясь окончания старшей школы и махнул на побережье. Жизнь в Северной Каролине казалась сплошным наказанием, в то время как изображения океана до невозможности манили. Мне казалось, что там я обрету свою Американскую Мечту. В реальности же, жизнь меня поимела. Время от времени мне приходилось спать на улице; люди, который я знал, в любой момент могли всадить нож в спину, что в прямом, что в переносном смысле; а цена денег была намного больше их наминала. Одно время я шёл по кривой дорожке, связался с опасными ребятами. Днём я торговал поддельными сумками Прада из багажника, а ночью расфасовывал кокаин в подвале на отшибе города. Один раз туда нагрянула полиция. Не знаю, как мне удалось выскользнуть через боковую дверь, но я бежал несколько миль даже не оглядываясь. Совсем уж выбившись из сил, я решил забраться внутрь одного из домов и переждать. Чутьё, видимо, у меня было совсем плохое. Стоило мне залезть через окно, как послышался звук снимаемого с предохранителя ружья. «Ты кто такой? И что ты делаешь в моём доме? Медленно развернись, чтобы я видел твои руки, и давай без шуточек» - велел мне голос. ㅤㅤㅤЭто было двенадцать лет назад и именно так я познакомился с Томасом Андерсоном. Он только открыл строительную фирму и собирался сделать предложение своей возлюбленной – Марте. Именно ей я должен быть благодарен за то, что тем вечером не оказался за решёткой. «Томми, милый, ты только посмотри на этого мальчика! Он же не похож на вора! И убери своё ружьё, пока не продырявил наш новый потолок,» — она разогрела остатки ужина и обменяла их на историю того, как я оказался у них в гостиной. До сих пор помню её махровый розовый халат, большие бигуди в волосах и тот добрый взгляд. Именно Марта уговорила своего мужа взять меня простым рабочим в свою маленькую фирму, и разрешила спать у них на диване. Помню, как противился Томас и постоянно ворчал о том, как недоволен моей работой. К счастью, я быстро учился. Пять лет спустя я всё ещё работал на Андерсона и был ему верен, поэтому сообщил о том, что его партнёр не чист на руку и специально закупает дешёвые материалы. Ох, как он был зол! Потребовалось ещё четыре года, прежде чем я сам стал его партнёром. К этому времени небольшое предприятие превратилось в одно из крупнейших на западном побережье и квалифицировалось на строительстве торговых центров. Мне всегда казалось, что тем вечером я получил самый большой подарок судьбы. — Вам добавить кофе? – мне лучезарно улыбалась светловолосая девушка в форме официантки. Я скользнул взглядом на имя на её бейджике, которое гласило: «Никки». Это была она. Я кивнул и тяжело сглотнул, пытаясь подготовиться к предстоящему разговору. — Никки, присядьте ко мне за столик. — Боюсь, Мистер, мне нельзя. Администратор сегодня не в духе и, если он увидит, мне не видать чаевых за сегодня, — вновь улыбнулась она. Её голос казался таким нежным и бархатным, что на долю секунды мне хотелось закутаться в него этим холодным декабрьским днём. — Не волнуйтесь на этот счёт, прошу, — я указал на место напротив. Девушка осторожно оглянулась по сторонам и, поколебавшись, всё же присела. Она поставила кофейник на стол и выжидательно на меня посмотрела. – Меня зовут Ричард Дартвуд, и я обещал одному человеку, что разыщу вас. Дело в том, что много лет назад он был слишком молод, чтобы взять на себя такую большую ответственность за…Вас. Я знаю, что вы, Мисс Прайс, выросли в сиротском доме на Лантроп-Стрит. Знаю, сколько раз вы сбегали из приёмных семей и что до сих пор живёте с некой Амандой Прайс, которая удочерила вас шесть лет назад. Я прав? — Да, — растеряно сказала она. – Погодите, Вы хотите сказать, что знаете моих настоящих родителей? — Лишь отца. К сожалению, его здоровье совсем неважное и врачи ничего не могут сделать, чтобы его спасти. Прежде чем отправиться на покой, он очень хотел увидеться со своей единственной дочерью. – я положил на стол конверт и подвинул его ближе к девушке. – Он просил передал это Вам, я понятия не имею, что там внутри. Вот моя визитка, я остановился в отеле Гленн и завтра утром собираюсь возвращаться в Майами. Даю вам немного времени и очень надеюсь, что вы присоединитесь ко мне в аэропорту. ㅤㅤㅤЯ достал из бумажника пятидесятидолларовую купюру и положил на стол, затем поднялся и вышел из заведения. На улице шёл мокрый снег, который таял, не долетая до земли. Я поднял воротник своего пальто и медленным шагом пошёл вдоль улицы. Погода была отвратительной, а моё тяжелое сердце становилось легче с каждой секундой.***
ㅤㅤㅤЯ смотрел на неё. Ловил её белокурый образ по всему залу. Наблюдал за тем, как она держит бокал с шампанским за тонкую ножку и неспешно взбалтывает его содержимое. Запоминал, сколько пуговиц было на платье, которое она надела. Как эта легкая лавандовая ткань струилась по её телу и могла соперничать с самыми ценными шелками. Время от времени я слышал её смех, такой чуть грубоватый и заразительный. Мне казалось, будь она ближе, я бы не позволил её вниманию принадлежать кому-то ещё. Я так эгоистично желал сделать её своей, что пропускал мимо ушел все разговоры вокруг. Казалось, этот вечер был посвящен одной лишь ей. Ну правда ведь, неужели я мог заметить кого-то ещё? Она заполнила собой все мои мысли, а я и не противился. ㅤㅤㅤЯ знал, что не могу пойти на поводу у своих желаний, ведь это перечило всем нормам морали. Что есть силы, я противился тому, что чувствовал. С самого начала эта идея казалась мне плохой, да что там, самой худшей, которую только можно придумать! Стоило мне задержать взгляд на её серо-голубых глазах, как я нашёл тому первое подтверждение. Второй звоночек прозвенел, когда все три часа полёта она спала на моём плече, а я даже и не думал её будить. Затем, на тридцать девятом этаже её гостиницы, моя рубашка была насквозь мокрой от её слез. За панорамными окнами простилался ночной город, а знал, что получил последнее предупреждение. ㅤㅤㅤЕсли бы сейчас пришли стражи порядка и вывели бы меня из зала за нарушение субординации, я бы всё равно не смог оторвать от неё взгляда. Она играла в странные игры с моим разумом, которые я сразу же бы раскусил, если бы только мог мыслить о чем-то ещё. Было время, когда был так близок к тому, чтобы сдаться. Когда двери лифта закрывались. Пока горел красный свет светофора. Каждый раз, как она оказывалась рядом со мной. ㅤㅤㅤНе знаю, как ушёл из её номера тем вечером. Накинул пиджак на мокрую от слёз рубашку, развязал галстук, и строго-настрого запретил себе оглядываться. Я приехал домой и позволил теплым струям воды смыть с меня её образ. За завтраком мне пришло сообщение. «Не стоит приезжать за мной, я приняла предложение отца переехать к нему в дом. Спасибо за заботу, Н». Домой я вернулся далеко за полночь, мне пришлось взять на себя слишком много работы. «За последние дни я упустил многое и теперь должен вернуться в строй», — нагло врал я себе. Впрочем, я только и делал, что лицемерил в каждой своей фразе. ㅤㅤㅤㅤㅤㅤ«Нет, мне не в тягость приглядывать за ней» ㅤㅤㅤㅤㅤㅤ«Спасибо за приглашение, но лучше я поеду домой» ㅤㅤㅤㅤㅤㅤ«Что ты милая, она ведь дочь моего партнера, тебе не о чем беспокоиться»