Ты мог бы мне сниться и реже

Счастлив я, когда ты голубые Очи поднимаешь на меня: Светят в них надежды молодые — Небеса безоблачного дня. Горько мне, когда ты, опуская Темные ресницы, замолчишь: Любишь ты, сама того не зная, И любовь застенчиво таишь. Но всегда, везде и неизменно Близ тебя светла душа моя… Милый друг! О, будь благословенна Красота и молодость твоя! Иван Бунин

— А теперь назови мне три разновидности жмыря, — Румпельштильцхен расхаживал перед сидящей за столом Белль, пресекая любые попытки девочки подсмотреть свои записи. — Эмм… Сейчас-сейчас… Я учила, — на ее лице появилось страдальческое выражение, но мага этим было не разжалобить. Он остановился прямо напротив нее, пристально глядя на ее интеллектуальные муки. — Ты не мог бы не смотреть на меня так? Я не могу сосредоточиться… — А жмырь тебе сосредоточиться как будто даст? И еще терпеливо подождет, когда ты вспомнишь, какой он разновидности, чтобы убить его правильным способом… — насмешливо произнес маг, наклоняясь к девочке еще ближе. — У тебя это должно от зубов отскакивать, а иначе тебе конец, моя воительница. Итак, последний шанс. Твой ответ? — БУМ! БУМ! БУМ! — раздалось вдруг откуда-то со стороны главного зала. — Ладно, считай, что тебе повезло и страшный жмырь отвлекся на добычу повкуснее, чем ты, — Румпельштильцхен одарил девочку одной из своих самых жутких улыбок и, довольно потирая руки в предвкушении развлечения, отправился встречать незваного гостя. А Белль лишь с облегчением выдохнула и скользнула в свои конспекты, как только за магом закрылась дверь. Подождав минут пять, она решила тихонько последовать за Румпельштильцхеном. Гости в Темном замке были редкостью, и девочке было ужасно любопытно, кто и зачем решил посетить их. У Белль были четкие инструкции на такой случай — спрятаться и сидеть тихо, как улитка. Но она все-таки потихоньку подглядывала за тем, как Темный ведет свои дела, восхищаясь и посмеиваясь над тем, насколько мягким и добрым он бывал с ней по сравнению с этим жестоким чудовищем, которое видят остальные. Клиенты у Румпельштильцхена бывали разные. Но именно в замок приезжали в основном люди непростые. Правители государств лично наносили визит ради униженной просьбы о помощи; путешественники привозили Румпельштильцхену разные артефакты и редкие травы, обменивая их на золото; также приходили колдуньи, желающие получить магическую поддержку. Кто-то казался довольно безобидным, а кто-то пугал. Особенно одна посетительница вызывала у девочки мороз по коже — Королева Регина. Даже Румпельштильцхен опасался этой женщины и строго-настрого наказал Белль не попадаться ей на глаза ни в коем случае. — У меня нет друзей или приятелей, Белль, — объяснял он девочке. — Никто не навещает Темный замок ради чашечки чая и приятной беседы. Есть только те, кто мне полезен: мои клиенты и партнеры. Но каждый из них сотрет меня в порошок, представься им такой шанс. Ты — мое слабое место. Кто-то, кто мне дорог, и кем можно меня шантажировать. Я могу защитить тебя, только если и ты будешь осторожна. Понимаешь? Белль понимала и старалась исполнять указания Румпельштильцхена, ведь за этими суровыми предупреждениями и ограничениями стояла настоящая привязанность и забота, которые наполняли теплом ее сердце. И, конечно же, девочка не хотела неприятностей для дорогого ей человека. Но когда она услышала мужской голос, доносящийся из зала, то не удержалась и тихонечко приблизилась к створке двери. Раз уж это не грозная Королева, ничего, если Белль немножко посмотрит. В главном зале стоял богато одетый молодой мужчина с короткими светлыми волосами. Он был явно из знати, судя по роскошному бордовому плащу, отделенному мехом и сияющей рукояти меча, выглядывающего из-за пояса. — … и решил лично пригласить тебя на нашу со Снежкой свадьбу, учитывая, что ты сыграл не последнюю роль в нашем воссоединении и победе над Региной. — Дэвид… Спасибо, конечно… — маг нервно потирал пальцы, чувствуя себя неловко. — Но я не большой поклонник королевских свадеб и пышных балов… «Королевская свадьба! Настоящий бал!» — восторженно вздохнула Белль, представив, как красиво там должно быть. А Румпельштильцхен отказывается… Уж она бы не пропустила такое событие. Девочка замечталась, представляя себя кружащейся на паркете в вальсе с каким-нибудь принцем, словно равная, и не заметила, как ручка двери, на которую она опиралась для лучшего обзора с оглушительным скрипом повернулась, распахивая дверь. Белль не удержала равновесие и через мгновение уже лежала на полу перед двумя уставившимися на нее мужчинами. Румпельштильцхен смотрел на нее с досадой, но без злости, а второй, Дэвид - с недоумением, будто увидел нечто настолько чудное и неуместное, что в голове не укладывалось. — Я… Простите… — Белль, чувствуя себя донельзя сконфуженной, неуклюже поднялась с пола, отряхивая платье. — Кто это у тебя тут, Румпельштильцхен? — обрел дар речи мужчина, поворачиваясь к Темному. — Моя воспитанница, Белль, — раздраженно ответил он, бросая на девочку убийственные взгляды. — Ах вот как, — с неприкрытым облегчением произнес Дэвид. — Приятно с вами познакомиться, леди Белль, хотя и при столь неловких обстоятельствах. — Мне тоже очень приятно, сэр, — Белль чувствовала себя польщенной таким обходительным обращением. Она украдкой поглядывала на мага, не желая вызвать его гнев тем, что прервала их беседу. Но тот молчал, мрачно рассматривая носки своих сапог, словно не зная, как реагировать на происходящее. Тем временем Дэвид вновь повернулся к Румпельштильцхену: — Ну теперь-то ты просто обязан приехать и, конечно же, взять с собой эту юную мисс. Даже если вам, господин Темный, балы наскучили, возможно, леди Белль еще питает к ним симпатию? — он хитро подмигнул девочке, вызвав у той восторженную улыбку. Она с дрожью в голосе пробормотала: — Я была бы счастлива попасть на бал… — Белль перевела на Румпельштильцхена умоляющий взгляд. Его нежелание было очевидным, но, мельком взглянув на полное надежды лицо воспитанницы, он все-таки кивнул: — Ладно, принц, мы посетим ваш праздник, но, — маг со значением поднял указательный палец. — При условии полной конфиденциальности. О том, кто такая Белль знать никто не должен. — Я понимаю, — Дэвид нахмурился и серьезно кивнул. — И берусь лично гарантировать леди Белль полную безопасность. — Ладно. Отправляйся к невесте, принц Дэвид. Мы приедем, — скривился Темный, подходя к замершей девочке. Принц поспешно попрощался, вышел из замка и запрыгнул на коня. Спустя несколько минут, когда и звука стучащих о каменный настил копыт было уже не слышно, Румпельштильцхен повернулся к Белль. — Сердишься, что я подслушивала? — тихонько спросила она, испуганно глядя на мага. В отличие от всех остальных, которые боялись, что Темный в гневе превратит их в какое-нибудь гадкое существо или вырвет сердце из груди, страх девочки был иного рода. Она боялась разочаровать Румпельштильцхена, обидеть, стать причиной его тревог или неприятностей. Девочка знала, что ослушалась, и хотя при Дэвиде он промолчал, сейчас, когда они остались одни, мужчина бросил на нее внимательный взгляд. — Ты и правда мечтаешь оказаться на этом столпотворении разодетых вельмож? — недоверчиво уточнил Румпельштильцхен, обходя Белль кругом. — Ну… да, — растерянно пожала плечами она. — Это же настоящий праздник. Еще и королевская свадьба… Я о таком и не мечтала… Белль никогда не была особенно увлечена королевским двором. Он представлялся девочке таким же далеким и чуждым ей, как и звезды на небе. Но идея увидеть и даже поучаствовать в чем-то настолько грандиозном захватила ее романтическую натуру. — Что ж, тогда твоя мечта сбудется, — подвел итог Румпельштильцхен, с вызовом глядя на Белль. — Если только ты сдашь мне этот треклятый экзамен! Девочка оживленно закивала и со всех ног бросилась обратно в библиотеку повторять, что успеет, пока Румпельштильцхен медленно поднимался следом за ней. К счастью, на этот раз каждый жмырь был классифицирован, и на все остальные вопросы Белль смогла также дать верный ответ. И только тогда она решилась спросить: — А когда будет бал? — Через два дня, — небрежно ответил маг, собирая книги в аккуратную стопку. — Так скоро? — в голосе девочки прозвучала плохо скрытая паника, заставившая Румпельштильцхена внимательно взглянуть на воспитанницу. — А в чем проблема, дорогуша? — пожал плечами маг. — Я перенесу нас в замок Прекрасных с помощью магии, если тебя беспокоит, что ты что-то пропустишь… — Да нет же, — замялась Белль. — Я… просто танцевать не умею… — Хм, — Темный недоуменно нахмурился, рассматривая девочку. — Да, серьезный пробел в твоем образовании. Но мы это исправим! Идем! Девочка едва успевала за стремительным шагом Румпельштильцхена, ведущим ее в большой зал, которым обычно не пользовались. Это было внушительное помещение, где при желании можно было комфортно разместить сотню гостей. Конечно, оно было не менее пыльным, чем остальные, но девочка уже привыкла к серому налету, покрывающему весь замок. Вместо окон здесь были цветные витражи, которые очень нравились Белль. Особенно тот, что по центру, изображающий одинокую алую розу, словно подсвеченную со всех сторон в солнечный день. Порой она пробиралась сюда, глядя на эту игру света и долго любовалась цветными бликами на полу, когда даже пылинки начинали танцевать в разноцветных отблесках витража. Сейчас солнца не было, но девочка все равно вошла, затаив дыхание. Темный щелкнул пальцами, и рядом с ним возникла скрипка, наигрывающая мелодию вальса. Румпельштильцхен уселся с ногами на подоконник и следующий час подробно и детально инструктировал девочку об осанке, постановке ног, рук и основных движениях. К своему стыду, Белль никак не могла уловить простейших па, постоянно возвращаясь мыслями к предстоящему балу, на котором ей необходимо продемонстрировать свои умения. И страх опозориться перед лицом высшего света затмевал все. — Танец — это в большей степени чувство, а не техника, — досадливо произнес наконец маг, наблюдая за ее неуклюжими шагами. — Тебе нужно расслабиться и позволить музыке и партнеру вести себя. А то ты словно палку проглотила… Он ловко соскочил со стола и подошел к Белль, которая посмотрела на него извиняющимся взглядом. — Не думала, что это окажется так тяжело: постоянно обо всем думать… — пожаловалась она— Мне казалось, танец — это легко… — А это и легко. У тебя просто плохо с воображением, но зато у меня порядок, — Румпельштильцхен взмахнул рукой, и Белль почувствовала, как ее захлестывает магия. Через мгновение она с удивлением оглядывалась по сторонам. Зал полностью преобразился, освободившись от слоя пыли, паркет заблестел, и на нем проступили узоры, а сияющие витражи стали пропускать еще больше света, создающего волшебную атмосферу. А сама девочка оказалась облаченной в струящееся золотистое платье. Оно не было детским, открывая плечи и уже наметившуюся грудь. Небольшой шлейф мягко зашуршал по паркету, когда Белль повернулась кругом. Наконец она остановила свой взгляд на довольно улыбающемся Румпельштильцхене, который также переоделся в парадный костюм, лишенный шипастой кожи и металлических вставок, которые обыкновенно служили не столько одеждой, сколько броней мага против всего мира. Но здесь и сейчас ему не от кого было защищаться. Он встретил сияющий взгляд своей воспитанницы, поймав себя на мысли, как прекрасна она становится и в какую красивую женщину вырастет однажды. — Итак, леди Белль, вы подарите мне танец? — он склонился в нарочито изысканном поклоне, вызвав у девочки (хотя нет, уже девушки) восторженный смешок. Подыгрывая магу, она присела в реверансе так легко, будто это было совершенно обычным делом. В таком платье и с таким кавалером, Белль ощущала себя настоящей принцессой. — С удовольствием, — широко улыбнулась она, несмело делая шаг к партнеру. Румпельштильцхен привлек Белль к себе, положив одну руку ей на талию, а другой мягко поддержал ее ладонь. Снова зазвучала музыка, и они медленно закружились по залу. Маг танцевал отменно, и это сглаживало неловкость шагов Белль, которая, однако, быстро обрела уверенность, позволив партнеру вести ее. Наконец она совсем успокоилась, и на смену радости танца пришло и еще кое-что. Близость тела Румпельштильцхена, его рука на ее спине всколыхнули доселе неиспытанные ощущения. По ее телу пробежала мелкая дрожь, к лицу поднялся жар, а сердце вдруг застучало быстрее. Пробуждающаяся женственность заставила Белль взглянуть на мага другими глазами. Все это время он был для нее другом, учителем, защитником, но теперь она увидела в нем мужчину. Он и раньше прикасался к ней — обнимал, утешая ее после кошмаров, брал за руку, мог небрежно коснуться волос. Для девочки в этом никогда не было ничего волнующего — обыкновенные жесты привязанности взрослого к ребенку. Но в тот миг, когда они начали кружить по залу, и ее рука была в его руке, для Белль все безвозвратно изменилось. Ей вдруг страстно захотелось стать взрослой, чтобы и он увидел то волшебство, которое так внезапно родилось в ее сердце, словно робкий цветок подснежника. Так ли начинается влюбленность? Она не знала. Не с чем было сравнить, некого спросить. В книгах библиотеки было много книг о любви, но они не находили отклика в душе Белль, потому что это чувство было ей еще не знакомо. Разве что стихи, которые она читала, изображали любовь чуть ли не болезнью, которая заставляла людей страдать. Но разве может приносить боль что-то столь прекрасное, как то, что она чувствует прямо сейчас? Наконец музыка смолкла, и Белль неохотно отступила от Румпельштильцхена, пряча глаза. Выступивший румянец можно было списать на тугой корсет платья и танец, но глаза могли выдать ее смятенные чувства. И девочка инстинктивно хотела скрыть свое открытие от проницательного мага. — Ну вот, дорогуша, — одобрительно улыбнулся он, явно не заметив и не ощутив ничего необычного в течение танца. — Я же говорил, ты легко научишься. Главное настрой! — Да, спасибо тебе, Румпельштильцхен, — робко произнесла она, а потом с надеждой добавила: — Надеюсь, ты потанцуешь со мной и на балу? — Хм, не думаю, что это хорошая идея, Белль, — Румпельштильцхен с сожалением покачал головой. — Будет лучше, если ты проведешь вечер под присмотром принца Дэвида и Белоснежки. — Но… — Белль почувствовала укол разочарования и удивленно поняла, что идея бала без Румпельштильцхена уже не кажется ей такой привлекательной. — Мне будет не хватать тебя. — Неужели я еще не осточертел тебе, дорогуша, за столько времени? — притворно удивился маг, прижав руку к сердцу. — Конечно, нет! — горячо ответила Белль. — Я всегда рада твоей компании. — Что ж, посмотрим… — он неловко сделал пару шагов назад под ее взглядом. — Расколдовать твое платье обратно? — Нет, пожалуйста, — попросила она, с нежностью проводя рукой по легкой мерцающей ткани юбки. — Оно такое красивое. — Хорошо. Увидимся за ужином? — маг дождался ее согласного кивка и покинул зал, оставляя девочку одну. Часть дня он всегда проводил в своей башне. Необходимо было присматривать за Региной через зеркало. К сожалению и гордости мага, Злая Королева была хорошей ученицей и знала, как защитить свиток с проклятием, чтобы даже Темному было до него не добраться. Румпельштильцхен уже предпринял ряд попыток заполучить его, но результата так и не добился. Атаковать Регину открыто он не рисковал — пусть лучше считает, что Темный наигрался с ней, как с куклой, и вышел из игры от скуки, чем заподозрит его в слабости. Румпельштильцхен отлично знал ход мыслей Злой Королевы, в конце концов он сам сделал ее такой и научил всему, что она знает, поэтому понимал, что, почуй Регина слабину — тут же уничтожит своего учителя, просто чтобы быть первой и лучшей. А подставлять Белль таким образом под удар, маг позволить себе не мог. Приходилось действовать исподволь, осторожно прощупывая слабые места Регины, но, учитывая, что, кроме отца, у нее никого не осталось, это было весьма проблематично. Да и ее душевное состояние в виду грядущей пышной свадьбы Белоснежки не оставляло сомнений — как только у Королевы появится шанс уничтожить падчерицу, она им воспользуется, не задумываясь о цене. Румпельштильцхен накрыл зеркало тканью, закончив наблюдать за бывшей ученицей, и устало подошел к окну. Проклятие было почти готово и уже точно будет наложено. Времени на новые попытки вернуть его оставалось слишком мало, значит пора подумать о другом плане… При котором он сможет уберечь Белль и себя заодно от его последствий. А для этого придется заглянуть в будущее. Он наскоро черкнул для Белль несколько строк и отправил в ее комнату записку, сообщая, что будет отсутствовать весь завтрашний день, но к балу обязательно вернется. Затем упал в высокое кресло и позволил магии захлестнуть его разум. Будущее всегда открывалось для Румпельштильцхен в виде бесконечного коридора с множеством дверей. Их принцип был простым: от ближайшего будущего к отдаленному. Достаточно легко было заглядывать в будущее в пределах одного месяца, чуть труднее года — близкие события в жизни людей зачастую достаточно предсказуемы, чтобы не допускать вмешательства иных обстоятельств, нарушающих естественный ход. Другое дело заглядывать вперед на годы — слишком много вероятностей исхода одного и того же события. Учесть все из них разум обычного человека попросту не в состоянии, но и Темному приходилось максимально концентрироваться, чтобы хотя бы просто уловить их. Впрочем, сегодня ему не нужно было заглядывать так далеко. Регине потребуется не больше года, чтобы наложить проклятие, а значит и вероятностей удачного исхода событий для Румпельштильцхена и Белль будет мало. Но им достаточно и одного. Целая ночь и часть следующего дня прошли для мага, как один миг. Он вынырнул из коридоров будущего словно из-под толщи воды: задыхающийся и вымотанный до предела. Но то была справедливая цена за полученную информацию. Маг потер глаза и устало усмехнулся — выход есть. Подлый и некрасивый, но действенный, а именно это и имело значение для Темного. Румпельштильцхен взглянул на часы, висящие на стене, и с облегчением отметил, что до бала у него еще несколько часов в запасе, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Стоило как следует подготовиться к балу, который оказался намного более важным в его судьбе, чем он думал. Маг вновь надел тот же костюм, который видела на нем вчера Белль. Он был как раз кстати — не нервирующий окружающих своей эксцентричностью, не бросающийся в глаза своим агрессивным кроем. Для его целей в самый раз. Мужчина спустился в главный зал, где его уже ждала Белль. На ней было то самое золотистое платье, которое так красиво подчеркивало цвет ее каштановых волос. Передние пряди она подколола назад, чтобы не мешали, а остальные густым облаком окутывали ее открытые плечи. Девочка выглядела прекрасной, словно ангел. Услышав шаги Румпельштильцхена, она обернулась и взволнованно сказала: — Я волновалась, когда ты так внезапно исчез. У тебя все хорошо? — Все отлично, милая, не забивай себе голову пустяками, — беспечно отмахнулся маг, с нежностью глядя на свою воспитанницу. — Ты готова отправляться? — Готова, — Белль сделала глубокий вздох, набираясь храбрости, а в следующую секунду она уже стояла посреди незнакомой богато украшенной спальни. Не успела Белль спросить, где они оказались, как дверь смежной комнаты отворилась и к ним навстречу вышла молодая девушка. У нее были иссиня-черные волосы, убранные в сложную высокую прическу, и очень доброе открытое лицо. Ее белоснежное платье прошуршало по полу, когда она приблизилась к гостям. — Румпельштильцхен, как хорошо, что вы все-таки нашли время посетить наш праздник, — сказала она, ничуть не удивившись их появлению. Голос девушки был певучим и звонким, словно колокольчик. Она перевела взгляд на Белль, и ее лицо озарила улыбка: — А это, должно быть, та самая очаровательная воспитанница? Дэвид рассказывал о тебе. Ты ведь — Белль? А мое имя Белоснежка. — Очень приятно познакомиться, принцесса, — Белль присела в неловком реверансе, стараясь быть вежливой. Румпельштильцхен же только милостиво кивнул. — Мне тоже. И зови меня просто Белоснежка, — попросила она, заговорщически подмигнув. — Я никак не могу привыкнуть ко всем этим церемониям. Ты, должно быть, слышала, о нашей затяжной войне со Злой Королевой… — Это не та история, в которую стоит посвящать столь юную особу, — недовольно перебил ее Румпельштильцхен. Слишком поспешно, как показалось Белль. Она поняла, что это был сигнал для нее не сболтнуть лишнего. Поэтому девочка только послала Белоснежке извиняющуюся улыбку. — И потом моя воспитанница не из этих краев. — Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, — улыбнулась принцесса, чувствуя себя неловко в компании Темного. Но тут в комнату вошел принц Дэвид. Мужчина на мгновение удивленно застыл, оглядывая необычную троицу, но быстро взял себя в руки и подошел ближе, приветственно кивая гостям. — Любимая, пора, — обратился он к невесте. — Все уже ждут… * * * — … даже если это будет последнее, что я сделаю! — пара эффектных пассов, и Злая Королева исчезла в фиолетовом дыму, не обращая внимания ни на кого, кроме виновников ее несчастья. А очень напрасно, потому что в последнем ряду справа стоял ее учитель и, довольно ухмыляясь, наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением. Театральность и любовь к драматическим эффектам Регина почерпнула у Темного, и он был уверен, что она не пропустит такой замечательный повод напомнить о себе и положить ложку дегтя в этот приторно-сладкий мед любви Прекрасных. Несмотря на их победу и полную капитуляцию Злой Королевы, Румпельштильцхен видел, что ее угрозы заронили в сердце Белоснежки сомнение и страх перед отчаянной мачехой. Остальные гости отнеслись к этой выходке поверженной Регины достаточно спокойно, и бал в честь свадьбы Прекрасных шел своим чередом, когда к Темному подошла Белоснежка. Ее лицо было мрачным и напуганным. — Румпельштильцхен, ты знаешь, о чем она говорила? — напрямик спросила она. Маг бросил на нее быстрый оценивающий взгляд и вернулся к созерцанию танцующей Белль. Дэвид представил ее двору, как свою дальнюю кузину, и, поскольку девочка вынужденно согласилась на то, чтобы даже близко к Румпельштильцхену не подходить во время бала ради своей же безопасности, то все, что ему оставалось — это следить за Белль глазами, порой ловя на себе ее тоскливые взгляды. — Возможно, я догадываюсь, о чем шла речь, — осторожно ответил он. — Что Регина задумала? — умоляюще произнесла принцесса, пытаясь заглянуть магу в глаза. — Пожалуйста, я должна знать, если это не пустые слова. — Этого я не знаю… — протянул Темный, задумчиво. — Но мог бы узнать за определенную цену с вашей стороны. — Чего ты хочешь? — обреченно спросила Белоснежка, ожидая от Темного очередной каверзы. — Я хочу, чтобы вы с Прекрасным присмотрели за Белль, — твердо сказал маг. — Если уж я полезу на рожон к Регине, она не должна оказаться под ударом. Никто не должен знать о ее связи со мной. — И это все? — подозрительно уточнила девушка, вглядываясь в лицо мага внимательнее. Дождавшись его кивка, она проследила за его взглядом, который ни на миг не отрывался от воспитанницы, и удивленно сказала: — Она и вправду тебе так дорога? — Да. Правда. — он послал Белоснежке мрачный взгляд, — Удивлена, что чудовище тоже способно любить, дорогуша? — Нет… — растерянно пробормотала она в ответ. — Удивлена, что ты в этом признался… — На сей раз мы в одной лодке, — пожал плечами Румпельштильцхен. — Проклятие затронет и меня тоже, так что считайте мою откровенность — залогом нашего сотрудничества. — Что ж, я принимаю твою сделку, — торжественно произнесла принцесса. — Белль будет в безопасности, а ты найдешь способ избежать проклятия Регины. Румпельштильцхен едва удержался от коварной ухмылки. Ему было неприятно использовать Белль для своих манипуляций, но он успокоил себя тем, что в данном случае просто убивает одним ударом двух зайцев: завоевывает доверие Прекрасных и защищает Белль от возможных козней Регины. Темный привык вести свою игру один. Маленькая наивная воспитанница рядом стала бы слабым звеном, на которое ему постоянно приходилось бы оглядываться. Он сделает все, что должно, и вернется за ней, когда все будет готово. Когда спустя какое-то время молодожены незаметно удалились из бального зала, Румпельштильцхен принял облик Дэвида и подошел к Белль. Она стояла такая красивая: раскрасневшаяся от танцев и бокала шампанского, который она понемногу пила весь вечер; улыбка не сходила с ее лица, а глаза сияли радостью. Румпельштильцхен с удовольствием отметил, как легко из дрожащей худенькой девочки, которую он забрал из таверны несколько месяцев назад, она превратилась в настоящую принцессу. Юные принцы и сынки родовитых семейств боролись за ее внимание, обступив полукругом и ловя каждое слово прекрасной незнакомки. Румпельштильцхен подошел к Белль вплотную и, наклонившись к ее ушку, прошептал: — Я, кажется, обещал тебе танец, дорогуша, — она удивленно взглянула в лицо Дэвида, но, увидев знакомую кривую ухмылку Темного, тут же успокоилась и протянула ему руку. — Не обещал, но я надеялась, — сказала она, выходя с Румпельштильцхеном на танцпол. Белль еще раз взглянула на личину Дэвида и, нахмурившись, попросила: — А ты мог бы… сделать так, чтобы хотя бы я видела тебя настоящего? Маг подкорректировал свое заклятие, и Белль широко улыбнулась, наконец увидев дорогое ей лицо. Зазвучала музыка, и пары начали кружиться по залу. — У тебя образовалась целая армия поклонников, как я погляжу, — насмешливо заметил Румпельштильцхен, умело ведя в танце. — Кто-то приглянулся? — Они все очень милые, забавные, но только и всего, — равнодушно отозвалась Белль. «Куда им до тебя?» — мысленно добавила она, но вовремя прикусила язык. Румпельштильцхен видит в ней только ребенка, напомнила она себе, подавив тяжелый вздох. Какое-то время они оба молчали, погруженные каждый в свои мысли. Наконец Румпельштильцхен осторожно спросил: — Тебе нравится здесь, Белль? — Да, конечно, — кивнула девочка. — Все очень добры ко мне… — Мне… придется уехать на какое-то время, — продолжил он, только сейчас осознав, что не знает, как подступиться к Белль с этим разговором. — И я хотел бы, чтобы ты осталась здесь с принцессой Белоснежкой… — Ты оставляешь меня? — Белль почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она начала задыхаться в тесном корсете, и напуганный Румпельштильцхен настойчиво повел ее на свежий воздух террасы. Оказавшись вдали от любопытных глаз и ушей, и, убедившись, что девочке стало лучше, он усадил ее на скамейку и, взяв ее маленькую дрожащую ручку в свою, снова попытался объяснить: — Белль, я хочу защитить тебя. Здесь ты будешь в безопасности, пока я не закончу одно дело… — Почему я не могу быть с тобой? Ты же обещал мне… — в ее глазах закипели слезы, которые разрывали ему сердце. Заключая сделку с Белоснежкой, он даже не думал о том, что главным препятствием его плана может оказаться сама Белль. — Я обещал быть рядом, пока это не будет опасно для тебя, — напомнил ей маг более суровым тоном. Уж лучше пусть обидится на него, чем поливает слезами. — И это не навсегда. — А для тебя это опасно? — усмиренная его интонацией, она шмыгнула носом и постаралась успокоиться. Белль знала, что нет смысла выспрашивать подробности его секретного «дела», если маг сам не рассказывает о нем. — Нет, вовсе нет, милая, — Румпельштильцхен мягко привлек ее к себе, и Белль затихла, вдыхая его запах. — Обещаю, я буду навещать тебя, если смогу. — Я буду скучать по тебе, — прошептала она тихонько. — Я тоже, — его улыбка была чуть печальной, но он гордился своей маленькой отважной Белль. Мужчина поднял ее лицо костяшками пальцев и, увидев покрасневшие глаза, преувеличенно огорченно поцокал языком: — А теперь давай-ка утрем твои слезки и вернемся в зал. Ты ведь подаришь мне еще один танец? — И все последующие, если хочешь, — Белль не хотелось расставаться с Румпельштильцхеном на такой печальной ноте. Если у нее есть этот вечер, то стоит насладиться им, а не лить пустые слезы. Ведь Темный обещал вернуться, а он никогда не нарушает свои сделки.