По волнам навстречу счастью и смерти

– Пить, прошу… пожалуйста… Затухающий голосок Люси будоражил нервы. Девушка начинала бредить. Жара и не собиралась отступать, словно проверяя прочность людей, оказавшихся посреди океана без капли пресной воды. Из плаща Фернандеса смастерили навес, под который и положили Люси. Эльза поминутно смачивала лоб подруги водой. Грей, уже давно снявший рубаху, смочил её в воде и накрыл голову и плечи. Сухие губы потрескались. На них запеклась соль, нестерпимо разъедавшая теперь. Гажил, хоть и выглядел немногим лучше остальных, держался стойко. – Акула, – вдруг сказал он, – прямо по курсу. Произнесено это было так спокойно и небрежно, словно сообщил о появившемся далеко на небе облачке. И эта новость была бы воспринята с большим энтузиазмом, чем озвученная. Джерар только плечами пожал, остальные вообще не отреагировали. Через какое-то время Гажил встрепенулся. – Мертвецы восставшие! Она плывёт сюда! И действительно, огромных размеров плавник бороздил воду в их направлении. – Быстро, все на центр плота! – предварительно крепко выругавшись, крикнул Грей. Фернандес схватился было за эфес никогда не подводившей его шпаги, но быстро понял, что та отсутствует. Эльза, сгребя в охапку разморенную жарой и жаждой Люси, одним рывком переместилась к ребятам. Смертоносная рыбина начала плавать вокруг их жалкого судёнышка. Все, казалось, забыли и об изнуряющей, выматывающей и выжимающей из тела жизнь жаре, и о разъедающем лёгкие морском воздухе, который с каждым вдохом обжигал и будто царапал горло, оставляя после себя привкус соли. Всё внимание переместилось на хищницу, чьи острые зубы грозили порвать законную добычу в виде брошенных в открытом океане без надежды на спасение, но не отчаявшихся людей на мелкие кусочки. – У меня есть предложение, – вдруг тихо начал Фернандес, не спуская глаз с блестящего на безжалостно слепящем солнце плавника, – давайте скормим ей Гажила. Он весь в стали, у рыбины будет несварение желудка, и она поймёт, что ловить здесь кроме пищевых расстройств нечего… – Да я тебя самого сейчас в её пасть отправлю! – тут же оправившись от озвученного предложения, взревел Редфокс, порываясь тут же осуществить данное секундой ранее обещание. Грей захохотал. Даже сейчас ребята не теряли духа и не переставали острить друг над другом. Джерар, насколько позволяло относительно безопасное пространство в центре плота, отступил, чтобы хоть немного оградить себя от гнева капитана захваченного судна. – Ты чего ржёшь?! Тоже захотел искупаться? – опасно сверкнул налившимися кровью и без того красными глазами Гажил. – Ха, а ты в начале попробуй меня туда сбросить! – прищурился Грей, ловко извернувшись от сделанного в его сторону выпада капитана «Стального дракона». – Думаешь, не смогу? – терпение Гажила, не отличавшееся особой долготой, а потому редко кем из отчаянных смельчаков проверяемое, грозило лопнуть со звоном натянутой до предела струны. – Пока не попробуешь, не узнаешь! – пожал плечами Фуллбастер, снова уворачиваясь от облачённого в кожаную перчатку со стальными шипами, не снятую даже в такую жару, кулака. – Прекратите! Иначе я вас всех сама туда сброшу! – выкрикнула Эльза. Но что-то в этом крике заставило Грея напрячься – запрятанный страх и пульсирующее в груди отчаяние слышались в показательно бравом голосе подруги. Вдруг сильный толчок заставил всех схватиться за то, что первым попалось под руку, чтобы действительно не упасть в объятия смерти. Джерар ненароком ухватился за Гажила, кто единственный остался твёрдо стоять на ногах, даже не шелохнувшись – к подобному он привык с детства, ведь буквально вырос на корабле. Фернандес тут же отступил, но, потеряв равновесие, чуть не угодил в воду, благо Гажил вовремя подхватил за шиворот и выволок его обратно. – Ты же моряк, твари морские тебя дери! – рявкнул он, – чего на ногах не держишься? – Не знаю, – отрывисто и зло ответил Джерар, хотел было ещё что-то добавить, но передумал. В этот момент из воды вынырнула огромная рыбья голова. Ощеренная тремя рядами острых слегка желтоватых зубов пасть мелькнула, являя собой прямое доказательство всех уготованных людям ужасов, и в тот же миг вгрызлась в доски в том месте, где секундой ранее стоял спасённый адмирал. – Осторожнее! – крикнул Грей. Все прекрасно понимали, что любезничать с ними хищница точно не будет. Плавник продолжал в опаснейшей близости выписывать обороты. Площадь, пригодная для нахождения на плоту, значительно сократилась. Вдруг плавник пропал. Ребята напряжённо вглядывались в водную гладь. Время тянулось так медленно, словно испытывало их нервную систему на прочность. Солнце и не думало уходить, напротив – казалось, испепеляющая жара усилилась. Прогретый воздух царапал пересохшие горла. Раздался страшный треск, тут же обернувшись, Эльза обомлела. Акула снова откусила часть плота с той стороны, где без сознания лежала Люси, чудом не задев её. Но девушка тут же упала в воду. Не успев опомниться, Скарлет снова услышала плеск – Грей, мгновенно среагировав, прыгнул следом и исчез в море. Фуллбастер открыл глаза, не замечая, как их начала щипать разъедающая соль. Люси стремительно уходила ко дну, платье её набухло и теперь тянуло за собой, словно камень. Однако рыбина уже направлялась за добычей, стремительно сокращая расстояние. Грей большими гребками быстро поплыл к ним. Да чтобы на его глазах разорвали друга?! Не бывать такому! Не замечая, что воздух в лёгких уже заканчивался, он со следующим сильным рыком оказался рядом с девушкой. Но в этот момент акула разинула пасть и… – Нет… Нет, не может быть! Люси, Грей!.. – осипшим от отчаяния голосом прохрипела Эльза. В глазах, ранее напряжённо вглядывавшихся в взволнованное морское пространство, где исчезли двое бесконечно дорогих людей, стояли слёзы. Она, цепляясь дрожащими руками за доски, подползла к самому краю. От того, чтобы броситься в воду следом за ними её удержал Джерар, что в шоке смотрел на размывающие багряное пятно волны. Кровавое пятно с каждой секундой увеличивалось. Тут же показался и снова скрылся в пучине блестящий плавник. Скарлет сотрясала крупная дрожь. Не сдерживаемые рыдания захлестнули душу и вырвались наружу. Изнутри всё разрывало на куски, словно это до неё самой добрался страшный зверь… Грей чуть не взвыл от дикой боли, пронзившей тело и заставивший жалкие остатки воздуха покинуть лёгкие. К Люси он успел подплыть перед самым носом акулы и заслонить… Парень едва удержался от того, чтобы вдохнуть, тем самым погубив бы и себя, и находившуюся на грани смерти девушку. Воздуха катастрофически не хватало. Глаза от напряжения вытаращились. Мышцы, нервы, жилы, казалось, натянулись до предела. Он с трудом перевёл взгляд. Огромные зубы акулы вонзились в бок. Струйки крови окрасили воду, раздражая аппетит акулы ещё сильнее. Люси он крепко держал вне досягаемости зверя. Из её рта вышло несколько пузырьков воздуха. В голове что-то запульсировало. Фуллбастер чувствовал, как клыки глубже проникали в плоть, грозя в любой момент разорвать его. Надо дать возможность Люси выплыть, пока рыбина занята им. Он попытался подтолкнуть Хартвилию к поверхности. Ну же, быстрее. Но почему-то тело девушки не поддавалось. Что это? Грей не сразу понял, но, когда осознал, чуть не закричал с досады на самого себя. Рука девушки наравне с боком Грея была зажата в гигантских челюстях. Парень рванулся прочь, но не тут-то было. Грей чувствовал, что начинает терять сознание. Без воздуха он не протянет. Фуллбастер попытался дёрнуться снова, но тут же пожалел об этом, потому что зубы вошли ещё глубже, с противным хрустом ломая рёбра. Крови стало больше, окрашивая воду, она мешала видеть. Грей, собрав остатки сил, замахнулся и крепко ударил по рыбьей голове. Удар, нанесённый в толще воды и значительно смягчённый ею, вышел в разы слабее, чем парень надеялся. На акулу это сверхчеловеческое усилие не произвело никакого впечатления, она продолжала с завидным упорством пытаться оттяпать кусок. Грей понимал, что ещё чуть-чуть, и он вырубится. Люси, надо её спасти… Да чтоб вас всех! Он начал усиленно брыкаться, но эффект был примерно тот же, как у креветки, попавшей в силки. От боли и отсутствия воздуха он перестал осознавать вообще всё, кроме того, что ему надо выбраться и вытащить друга. Собственное тело начало обмякать, медленно переставая сопротивляться. Это было хуже всего. Грей уже не слышал, как где-то на недосягаемой для него поверхности раздался залп. Он почувствовал только сильный толчок, на миг приведший его в чувства. Словно сердцу дали сигнал поработать ещё немного. Акулу отшвырнуло. Ощущение полной оглушённости и потери всякого ориентира не стало помехой. Этого мига ему хватило, чтобы понять, что больше его ничто не держит и, усиленно гребя одной рукой и прижимая Люси другой к окровавленному телу, поплыть к поверхности. *** На палубе творилось нечто невообразимое. Безобразное пьянство не могло привести захватчиков ни к чему, кроме поражения. Их смяли, стоптали, разнесли освобождённые и до белой пелены перед глазами разъярённые узники. Те даже понять ничего не успели, как оказались накрепко связанными с заломанными за спины руками. Нацу пошёл напрямую в рубку капитана. Пинком распахнув мощную дверь, он замер, вглядываясь в полусумрак. Драгнил был здесь впервые. Даже в слабо проникавшем из щели в неплотно прикрытых шторах свете можно было всё рассмотреть. А вкус у считавшегося неотёсанной и несговорчивой громадой капитана оказался весьма неплохим. Мало того, настолько идеального порядка, слегка нарушенного опешившим сейчас самозванцем, парень не видел в домах самых опрятных хозяек. Роуг, увидев перед собой пленника, замер, совершенно не понимая, что происходит, затем зарычал и, схватившись за рукоятку меча, бросился на врага. Нацу, отпрыгнув, выхватил из висевших на стене ножен замеченный им ещё когда вошёл, клинок. Сталь сверкнула, звон заполнил всё пространство каюты. Чени прекрасно владел мечом, то отводя от себя лезвие противника, то сам бросаясь вперёд, норовя проткнуть насквозь нежданно заявившегося гостя. Медленно, но Нацу начал теснить его. В небольшой каюте развернуться для полноценной битвы не было возможности, но та отчаянная ярость, с которой противники наскакивали друг на друга, кружась, словно в смертоносном танце, могла бы заворожить любого. Лезвия то и дело рассекали воздух в опасной близости от тел. Роуг запрыгнул на стол, смяв под сапогами какие-то бумаги, и стараясь задеть Драгнила сверху. Нацу увернулся, в свою очередь делая выпад и заставляя противника вначале потерять равновесие, а затем и вовсе рухнуть под ноги. Такого благородного шага, как позволить этому выродку подняться, Нацу не сделал, быстрым движением выбив меч из неестественно выгнувшейся руки. На глаза бросился невероятно знакомый кулон-крест, выпавший наружу из-под камзола. Выдохнув, чтобы ещё раз не съездить кулаком по этой роже, Драгнил сорвал крест с шеи и положил в карман. В другой карман отправился перстень с оттиснутым на нём черепом. Перевязь сгинувшего с остальными адмирала тоже переместилась на пояс победителя. Если бы Нацу мог видеть своё лицо, то ужаснулся бы, как оно перекосилось от гнева и рвущей нутро тоски. – Поднимайся и вали на палубу, – зло приказал он, направив остриё к самому горлу поверженного. Роуг сглотнул, но не двинулся с места. – Быстро, пока не прикончил прямо тут! – повысил парень ставший хриплым и каким-то не родным голос. Как же ненавистен в эту минуту был сидевший перед ним человек, обрёкший на длительную гибель его друзей. Как же хотелось распороть его, чтобы он, всё ещё живой, волочил вываливающиеся из брюха внутренности, подвергнуть его самой жестокой и мучительной расправе, какая только возможна! – Капитан, вам помочь? – в дверях появился ещё совсем юный матрос, державший наготове рапиру. Нацу запоздало припомнил, что его, кажется, Локи все звали. – Нет, – Нацу устало протёр глаза, – всё кончено. Эти два слова, такие простые, но сколько в них отчаяния, боли, тупой безнадёжности. Тот, кто в полной мере познает и на собственной шкуре перенесёт, никогда не станет прежним. Никогда не вернётся к нему былая беспечность и стремление обнять весь мир. И эта заставляющая согнуться, скривиться под её тяжестью боль будет вымещена на каждом, кто хотя бы попробует причинить нечто подобное другим. Роуг уже поднялся, смотря в застывшие изумрудно-зелёные глаза и ставшее страшным своей бесстрастностью лицо. – Пошевеливайся, – толкнул он побеждённого рукояткой в бок так, что тот отлетел до самой двери. Но, стоило Нацу приблизиться, как на него неожиданно выпрыгнул Бьярд, намереваясь пронзить Драгнила насквозь. Легко отступив в сторону и тем самым уйдя от смертоносной атаки, Нацу перехватил руку безмозглой горы мышц и с жутким хрустом заломил её. Бьярд рыкнул, оскалив свои огромные клыки и спиной впечатал парня в стену, после чего тут же перевернул и бросил перед собой. Чени поспешил отползти подальше, чтобы в случае, если его напарник не рассчитает силу, как это обычно бывало, не перепало ему самому. Нацу извернулся от очередного удара и, когда Бьярд вновь наклонился, вдруг подобно дикому зверю схватился за его руку и, подтянувшись, вскарабкался на плечи. Бьярд завертел головой, вознамерившись во что бы то ни стало, скинуть свою жертву под ноги и раздавить. Но не тут-то было. В глазах Нацу сверкнуло отвращение и злость. Он ухватился за голову врага и точным движением сломал шею. Бьярд дёрнулся, на губах появилась кровь. Когда он падал, Нацу спрыгнул прямо перед опешившим Роугом. Тот подскочил, как ошпаренный, когда Драгнил сделал ещё шаг ему навстречу, и Чени со всех ног выбежал на палубу, где его и повязали матросы Гажила. Нацу вышел следом. Солнце жгло и палило. Пленники сидели на палубе. «Пусть теперь отведают, на что обрекли моих друзей», – без капли жалости подумал Драгнил. И вдруг одна неожиданная мысль его осенила. Ведь этот недоносок, что упрятал его в трюм, говорил, девчонок не убивали, их просто оглушили. Конечно, за минувшие часы много чего могло случиться, их могло отнести куда угодно, но он просто обязан найти девчат! Круто развернувшись, парень направился к штурвалу. Ему показалось, будто от руля отбежала чья-то тоненькая фигурка, но не придал этому никакого значения – в слишком взбудораженном состоянии он находился. Крепко схватившись за руль, он крутанул, разворачивая корабль. Спустя несколько минут к нему вдруг подбежал тот самый матрос, который кинулся было Нацу на помощь, когда тот свалил Роуга. Драгнил удивлённо на него посмотрел. – Что случилось? Протягивая подзорную трубу, Локи, мешаясь в словах от волнения, произнёс: – Там плот! Нацу почувствовал, как внутри рвануло сердце, словно ухнув вниз, разрывалось, а затем медленно собиралось по кусочкам. Неужели! Он схватил подзорную трубу и, судорожно облизнув вмиг пересохшие губы, приложил к глазу. В нескольких сотнях метров действительно маячило судёнышко. На нём виднелись фигуры людей. Но какая-то неразбериха творилась там. Нацу крутанул руль, направляя корабль к плоту. И снова посмотрел в трубу. Сердце подпрыгнуло и зашлось в диком ритме, отбивая в груди чечётку. Он различил фигуру Эльзы, рядом, безусловно, скалой возвышался несомненно живой Редфокс и чуть сбоку не менее живой адмирал! Но что-то нехорошее творилось там. И тут парень увидел на секунду показавшийся над водой плавник. И тут же сорвался с места. Надо спасать! – Быстро, готовьте пушку! Несколько человек кинулись к орудию, установленному на палубе. Нацу подскочил, к ним. Нацеливая дуло, он старался не обращать внимания на дрожь в руках. Он видел, как плавник вновь скрылся. Видел метающихся на плоту людей, большое багровое пятно, овалом размывавшееся на игравшей бликами поверхности воды. Секунда. Он видел, как тёмный огромный силуэт уходил под воду. И Нацу выстрелил. Грохот оглушил его. В тот момент ему и в голову не пришло, что направь он дуло на сантиметр в сторону, то с равным успехом прикончил бы ещё и людей. Парень не сразу смог открыть глаза. Но, когда он это сделал, то увидел лишь дым. Белёсая пелена окутала всё пространство. Весь экипаж замер в ожидании. Гнетущая тишина и неизвестность давили. Нацу отёр ладонями лицо. Уши снова различали плеск волн. Спустя томительную минуту, дым рассеялся. Мёртвая акула плыла, выпятив белое, окровавленное брюхо на поверхность. Нацу не сразу понял, что его лицо залито слезами. *** Эльза уже не понимала, что происходит. Откуда взялся корабль? Она не узнала судно Редфокса. Что это был за грохот? Девушка перевела взгляд на воду. Доски плота трещали, грозя в любой момент разломаться и пустить спасающихся на нём людей на дно. Рассеявшийся дым открыл покачивавшуюся тушу акулы. Но более ничто не тревожило покой волн. Словно откуда-то издалека она слышала крепкие ругательства Гажила, усиленно удерживавшего её от того, чтобы не броситься в воду. Парень уже давно с внутренней радостью и гордостью заметил неожиданно появившийся собственный корабль, но сейчас были дела поважнее. Скарлет уже ничего не понимала. И даже не обратила внимания на то, что её вдруг грубо отбросили назад. И на то, что Гажил вдруг замер, вглядываясь в воду и ринулся вперёд к самому краю, грозя перевернуть плот. Ну же! Не мог же этот отчаянный, самоотверженный до безумия морской волчонок, великолепный игрок и собутыльник, с которым капитана судьба неожиданно свела несколько месяцев назад, вот так сгинуть! Красные глаза упорно вглядывались в каждый сантиметр водной поверхности. Он уже было приготовился сам прыгнуть в ставшую за долгие годы родной стихию, но что-то, появившееся у самой поверхности, его остановило. Громкий плеск. Фуллбастер вынырнул, подтянув за собой Люси, но почти тут же силы покинули его, и он начал вновь уходить под воду. – Ага, попался! – воскликнул Редфокс, успевая схватить парня и одним резким рывком вытащить обоих на плот. Какой же силой воли надо обладать, чтобы отбить жертву у акулы, да ещё и выплыть на поверхность! Такого, перевидавший всякого за годы своих странствий Гажил ещё не встречал. Грей лежал ничком. Люси, до сих пор крепко прижатая к нему – на боку. Оба не дышали. Под обоими растекалась кровь. Скарлет с тихим вскриком бросилась к ним, да так и замерла в изумлении. Зрелище, представшее перед очами, было страшным. Всё тело Фуллбастера покрывала кровь, ранее размытая водой, теперь она вновь проступала на оголённом мясе, виднелись кости. Левый бок был полостью разворочен зубами хищника. Целый ряд глубоких проколов от огромных зубов тянулся полукругом. Страшные, уродливые царапины тянулись от самой шеи, через не менее исполосованную грудь. Кровь приковывала к себе взгляд, заставляла с содроганием смотреть, как с каждой новой каплей выкачивается жизнь. Она пошла сильнее и уже начала заливать доски плота. Грей вдруг кашлянул. Адская боль пронзила его, словно все внутренности наружу кто-то выворачивал. Но кашель захватил с новой силой – лёгкие освобождались от воды и сгустков крови. Парень хрипел и задыхался, ему казалось, что он снова захлёбывается, кричать сил не было, а потом вдруг упал, потеряв сознание. Фернандес в это время подскочил к Люси, переворачивая её, и с сорвавшимся с губ полу стоном на мгновение остолбенел. Левая рука девушки от самого предплечья была оторвана вовсе. Из багровой раны на месте руки обильно лилась алая жидкость. Джерар надавил на вздувшийся живот и вновь перевернул несчастную на бок, выводя тем самым из неё воду. Внутри него клокотало от бессильной ярости. Между тем, Люси зашлась в безудержном кашле, отплёвывая воду, но не приходила в себя. Эльза, опомнившись, разорвала юбки и попыталась наложить повязки на рваные раны Грея, стараясь хоть как-то унять кровь. – Нам надо как можно скорее попасть на корабль. Иначе, он умрёт, – хмуро процедил Гажил, понимая, что в данной ситуации – слишком серьёзные раны и кровотечение, которое ни он, ни кто-либо из присутствовавших не сможет остановить – ничего не сможет сделать без помощи находившегося на его судне врача, человека, превосходно знавшего своё ремесло и не раз приходившего на помощь и его команде, и ему самому. Хотя, сейчас даже надежда на лучший исход с каждым упущенным мгновением становилась всё более призрачной. Корабль приближался к ним. Но людям казалось, будто он на месте стоит. Джерар, оставшись в одном камзоле, плотно обмотал обрубок руки Люси. Но вскоре ткань начала набухать от крови. Он выругался, Скарлет положила ладонь ему на плечо, но сама сильно нервничала, поглядывая то на подругу, то с содроганием на почти переставшего дышать Грея. «Прошу, потерпи ещё немного!.. Ты справишься!» – мысленно взмолилась она. Наконец, корабль остановился. Было отчётливо слышно, как ликовали на борту матросы. Скинули верёвочную лестницу. Первой отправили наверх Эльзу. Вслед за ней, крепко держа Люси, поднялся Джерар. Гажил, ещё раз оглядев океан, поправил на плече бесчувственного Фулбасстера и с силой оттолкнулся от начавших исчезать в воде досок. Он оскалился – снова море и смерть не получили свою жертву. И быстро и ловко забрался наверх. При виде своего капитана, преданные матросы заглушили всё криками «Ура!» Фернандес с изумлением смотрел, как люди радовались появлению этого грубого и нелюдимого человека, мерившего сейчас всех опасным взглядом пронзительно-красных, словно живая кровь, обильно лившаяся на него из ран Грея, глаз. Двое подбежали и приняли его ношу, и без дальнейших вопросов понесли в лазарет, куда, отделившись от небольшой толпы быстрым, немного нервным шагом направился ещё один человек. Гажил стоял, широко расставив ноги и сложив покрытые шрамами и металлическими заклёпками руки на мощной груди. Длинные и спутанные чёрные волосы гривой топорщились в разные стороны. Лицо было сурово и властно. Он осклабился. – Ну что, моллюски подводные, я сейчас всех распотрошу, если не найдёте хоть мало-мальски правдоподобных объяснений! – К-капитан! – вдруг дрогнувшим голосом донеслось из окружившей его толпы, – мы думали, что вас того, в пекло отправили... Гажил усмехнулся. У некоторых в глазах стояли слёзы. Странно и непривычно было видеть, как эти пережившие и горе, и муки, и смерть люди встречали человека, не раз выводившего их из передряг и, несмотря на крутой норов, первым защищавшего своих людей, хотя при случае и дравшего с них в три шкуры. – Да чтобы меня, да в пекло?! Хаа, не дождётесь! Долго же вам ещё со мной мучиться! – расхохотался он. – Да нам за радость только! – Это ещё кому с кем мучиться! Громогласный смех оказался заразительным, и теперь смеялись уже все. Тут же вперёд протиснулся Драгнил. Издалека он видел, как Гажил притащил на себе Фуллбастера. С охватившим в миг ужасом видел окровавленное и порванное в клочья тело последнего. Видел с каким угрюмым бессловесным отчаянием его переносили в каюту. Он бросился к Люси, без чувств лежавшей на спине Джерара. Дрожащими руками принял её и прижал к себе, не замечая, что теперь и сам весь перемазался в крови. Девушка дышала тяжело, ткань, обёрнутая вокруг остатка руки вся напиталась, и теперь из неё сочилось. Парень продолжал прижимать девушку к себе, гладя по золотистым волосам, вглядываясь в любимые черты. – Нацу, её надо отнести к врачу... – осторожно тронула его за плечо Эльза, поджав губы, чтобы не заплакать. – Я знаю, – как-то глухо отозвался он, приподнимая голову, но всё также смотря на девушку. А после медленно встал, подняв её на руки и пошёл туда, куда ранее отнесли Грея. Между тем, Гажил слушал подробный отчёт о том, что на самом деле произошло, и почему он вместе с новыми членами экипажа оказался за бортом «Стального дракона». По мере рассказа, он метал всё более и более злобные взгляды в сторону повязанных врагов. Да как эти сволочи посмели покуситься на его людей, на его корабль, на него самого?! Между тем, ему поведали и о Нацу, сыгравшем далеко не последнюю роль в освобождении команды. Повязанные пленники были собраны в центре палубы. Сейчас же их грубыми толчками оттащили к борту. Рядом положили мёртвое тело Бьярда. На огромную тушу, вызывающую суеверное чувство страха и неприятия, смотреть им не хотелось, но она всё равно как назло притягивало взгляды. Властелин корабля размеренным твёрдым шагом направился к сидящим. От него веяло такой угрозой, что многие ёжились, стараясь унять дрожь, и из проснувшегося чувства самосохранения пытались отползти прочь – но куда? Дальше лишь океан. Гажил остановился, сверху вниз смотря прожигающим, предвещающим кровь, взглядом на матросов. – Сброд, – сплюнул он, с презрением рассматривая разношёрстную толпу оборванных наёмников. Некоторые из них только начинали приходить в себя после пьянства. Они озирались по сторонам, пытались подняться, дёргались и ругались, но почти тут же смолкали, усиленно успокаиваемые товарищами. Гажил пнул мёртвое тело, со знанием дела рассматривая перелом. – Это его Драгнил так? – хмыкнул он. – Да, – тут же откуда-то сбоку последовал ответ. – В одиночку, – с уважением протянул ещё кто-то. Гажил выпрямился. И, больше не смотря на тело, безапелляционно бросил. – За борт. Несколько человек подскочили и еле подняв, перевалили за деревянные перила. Тело шлёпнулось, подняв брызги, несколько секунд покачалось на волнах и медленно, неуклюже пошло ко дну. Послышался одинокий обречённый вздох. Глаза Гажила засверкали. – Капитан, а что с остальными делать? – развёл руками Эльфман. – Перерезать глотки и на корм акулам! – рявкнул Редфокс. В этот момент на палубе появился Нацу. Парень, будто в каком-то сне видел, как к пленным подходили матросы. Они с остервенением и крайним неприятием драли сжавшихся от ужаса наёмников, которым власти обещали не только полную неприкосновенность, но и огромное вознаграждение. Шеи запрокидывались, из-за поясов, из сапогов, нагрудных ремней выхватывались ножи. Предсмертные вскрики на мгновение зазвенели в ушах. Остро отточенные лезвия вспарывали горла. Горячая кровь брызнула во все стороны. В предсмертной агонии дёрнулись тела. Пар выходил их распоротых жил. Не дожидаясь, пока обречённые совсем отдадут концы, матросы, тяжело поднимали уже не сопротивлявшиеся тела и перебрасывали через борт. Вода стала красно-багровой. Гажил стоял неподвижно, исподлобья наблюдая за казнью. Нацу сморщился, состояние было отвратительное. Солнце, давно покинув точку зенита, палило не так сильно, но легче от этого не становилось. – А по-другому разобраться никак нельзя было? – спросил он. Но Гажил даже не взглянул на него. – Все? – спросил он, когда его приказ выполнили. – Почти, – отозвался юнга. – Кто ещё? – так же лениво, словно речь шла не о живых людях, а о проржавевших до дыр и непригодных железках. – Их предводитель. Нацу сказал поместить его отдельно, чтобы зря этих потонувших собак не провоцировать. – Что ж, Драгнил, а ты думать умеешь, – усмехнулся он. Нацу даже не улыбнулся. В изумрудно-зелёных его застыла горечь. – Сюда этого выродка! – гаркнул Гажил. – Хочу в глаза ему заглянуть, да выяснить, как посмел он против меня идти! Несколько человек сразу бросилось исполнять поручение. Было видно, что парень несколько приободрился. Спустя несколько минут матросы выволокли на палубу связанного человека, одетого в военную форму и чёрный плащ. За событиями, закружившими всех, словно водоворот, Нацу так и не рассмотрел захватчика. Парень, ещё совсем молодой, скорее всего, чуть младше его самого, был высок и худощав. Чёрные прямые волосы спадали до середины шеи. Синяки и ссадины оттеняли и без того бледную кожу. Лицо немного вытянутое с высокими скулами и прямым носом. Драгнил вздрогнул, увидев глаза. Они были цвета свежепролитой крови. Ему показалось, что голова пошла кругом. Слишком много смертей за последние сутки. А это сравнение вдруг поселило уверенность, что он ни в коем случае не должен дать погубить ещё и этого юнца, не нюхавшего пороху, но наделавшего ворох ошибок, за которые вынужден сейчас расплатиться головой. Роуг через силу посмотрел на окружавших его людей, после мрака трюма солнце ослепило. Шок и удивление и сменившая их злость отразились на лице его. – И что же мне с тобой делать? – с показной задумчивостью протянул Гажил. – Дружки-то твои все на дне. – Плевать я на них хотел, – огрызнулся он, – а со мной делай, что хочешь. – Храбришься, парень, и наглости тебе не занимать. С чего ты решил на меня покуситься? Ведь вижу, что, хоть и на службе ты королевской состоишь, да людей не солдат, а помойный хлам набрал. И потому никто не приказывал тебе мой корабль брать, и за полоумными ребятками гнаться. Нацу внимательно посмотрел на парнишку. А Гажил дело говорит, хоть и назвал их с Фуллбастером полоумными (ну, а какие они ещё, раз, связавшись со Стальным, отправились туда, откуда не возвращался никто?) Что-то тут не так. – Верно, – в какой-то неестественной улыбке искривились губы парня. – Моей целью был ты, мразь, – слова вылетали словно ядовитые снаряды. – Да как ты смеешь... – напустился было на Роуга Локи. – Рыбы будут учить тебя разговаривать, – махнул рукой Гажил. – Ну, так как своей цели ты не добился, и учиться действовать наверняка и всё проверять уже поздно... Как тебя там?.. – Чени, – подсказал Локи. – Так вот, Чени... – Врёшь, – вдруг прохрипел он. – Так ведь ты сам так назвался, – искренне удивился юнга. – Не всегда следует верить тому, что говорят, – и некое внутреннее достоинство засквозило в голосе. Парень выпрямился насколько позволяли крепко державшие его молодцы. – Моё имя – Роуг Редфокс! – провозгласил он. И улыбнулся. Надменно-холодной и торжествующей улыбкой. Гажил грянул смехом. – И вот тут твоя же фраза оборачивается против тебя! – внезапно посерьёзнев спросил он. – Чем докажешь? Я лично, впервые тебя вижу. И откуда, в таком случае, эта неистовая ненависть? – Откуда ненависть? – процедил Роуг, и лицо его исказилось от ярости. – А кто сестру нашу, в море утопил?! – вскричал он. – Кто не уберёг? Из-за тебя, собака, мать плакала! Гажил побледнел. Как этот паршивец узнал?! До плавания на плоту никто ни о чём не знал! Или, может быть, кто-то из них?.. Нет, они не могли проговориться. Стало быть... Как? Неужели перед ним действительно... – Гажил, о чём он? Какая ещё сестра? – осторожно спросил Нацу. – Как такое возможно? – сглотнув и сжав кулаки, спросил Редфокс-старший. – Мать меня носила, когда вы с того плавания вернулись. У неё, знаешь ли, чуть выкидыш от шока и горя не случился. Гажил отчётливо помнил, как, узнав о случившемся, мать согнулась, как отец подбежал к ней... Вскоре появился врач, и на перепуганного ребёнка никто не обращал внимания. И никто не знал, как мальчишка корил себя в случившемся. И никто не видел, как, не замеченный никем, он убежал из дома с твёрдым решением найти способ вернуть Джу. А до тех пор, не показываться ни отцу, ни матери. Он вырос, стал отменным мореходом, стал капитаном, но так до сих пор ничего не знал о родных. – А когда ты сбежал, соседи рассказывали, что она чуть руки на себя не наложила, – с пущей злостью продолжал парень. И ты ещё спрашиваешь, откуда ненависть? Да я бы тебя прямо тут голыми руками бы задушил, коли не держали меня. – Как они? – вдруг глухим, потухшим голосом спросил Гажил, уставившись в пол. – Да как ты смеешь? Столько лет молчал, а теперь совесть проснулась? – с негодованием закричал он. – Ответь. Мне надо знать. Гажил поднял на связанного глаза. И такая тоска была в этом взгляде, что сердце сжималось. Таким своего капитана не видел никто из команды. Роуг горько усмехнулся. – Отец четыре года пробыл дома, потом снова ушёл в плавание. Все думали, что он сгинул в пучине, но через семь лет он вернулся и больше не покидал нас, совершая лишь редкие и короткие рейсы. Мне удалось узнать, что он искал тебя. Тебя! Забывшего долг свой и грех! Он вернулся и успокоился только потому, что узнал в матросе на одном из отплывавших кораблей своего сына… – Капитан, что этот человек несёт? Прикажите пустить ко всем дьяволам в преисподнюю! – Я тебя самого сейчас туда спущу, – негромко, но слишком опасно, чтобы ослушаться, проговорил Гажил, а затем кивнул: – продолжай. – Потом, – Роуг облизнул пересохшие губы, с неприкрытой ненавистью смотря на брата, – я сам напал на твой след. Ооо, я долго вынашивал план, как отомстить тебе за сестру, за родителей, и всё ждал подходящего случая… – парень уже шипел. – И, хоть ты прятал судно, я нашёл его. Мне удалось пробраться на твой корабль и провести людей, впрочем, людьми тот сброд и назвать нельзя, но в одиночку я бы не справился. И вдруг подвернулись они, – он подбородком указал на Нацу, имея в виду и остальных ребят. – Я долго думал, что делать с ними, и решил, что вряд ли они ко мне присоединятся, а значит, надо очистить воды от государственных преступников заодно, – неприкрытая злоба сопровождала каждое слово. Парень на мгновение умолк, переводя дух, и продолжил: – И у меня почти получилось. Только я не пойму никак, почему ты жив до сих пор? Что же вы, колдуны проклятые, сделали, что яд на вас не подействовал? Гажил, внимательно слушавший, вскинул голову и пока говорил, смотрел Роугу прямо в глаза, словно пригвождая к месту и прожигая насквозь своим алым светом. – А теперь послушай. Ты не за родителей мстить собрался, а за себя. За то, что при тебе, живом сыне, они вспоминали меня, навсегда сбежавшего, да сестру мёртвую. Вот только я, – он усмехнулся, – ни на секунду ни о чём не забыл, как ты говоришь, до того каждое мгновение помню, как волна её смыла, что тебе и не снилось. И ещё, я пойду на всё, чтобы вернуть её! А ты, сопляк, мне собрался в этом помешать! Казалось, Гажил с каждой секундой всё больше возвышался над ним. Роуг вдруг как будто съёживался под этим полным скрытой боли, но твёрдым, словно сталь, взглядом, под этими вбитыми в самое сознание словами. – Но как? Что ты вообще можешь сделать?! – вскричал он, и из глаз его вдруг брызнули злые слёзы. – Она умерла! Утонула столько лет назад!.. – Капитан! – раздался грубый голос шкипера. – Что там ещё, Тотомару? – недовольно пробасил Гажил. – Тут ещё один недоносок запрятался! Сделал себе гамак из мешков и дрых! Наши ребята его и накрыли! Это точно не наш! – Тащите его сюда, – приказал Редфокс. Тотомару махнул рукой в тёмный коридор. Оттуда появились несколько человек, с усердием ведших под руки невысокого человека, одетого в тёмно-коричневые плотно обтягивающие брюки, высокие сапоги с золотыми бляшками, простую белую рубаху и свободный кожаный жилет. Лицо было скрыто широкополой шляпой. Впрочем, усердие матросов было напрасно – худой, даже хрупкий на вид паренёк шёл сам. – Что ж, командир, провожай ещё одного своего подопечного! – усмехнулся Гажил. – Но... Я впервые вижу его... – Роуг с удивлением всматривался в представшего перед ними парня. – Ага, ещё скажи, что не ты его нанимал! – Но я действительно не знаю его, – с раздражением гнул своё Роуг, переведя взгляд на Гажила. – А как он, по-твоему, сюда пробрался, если не с твоей помощью? – вскипал капитан. – Гаж, что происходит? – раздался удивительно тонкий, приятный и, что ещё более удивительно, мелодичный женский голос. Все, кто в тот момент стоял рядом, в искреннем недоумении повернули головы и вытаращились на паренька. Или... Матросы даже не заметили, как выпустили его руки из своей хватки. Между тем, изящная кисть с бледными тонкими пальчиками взметнулась, сбрасывая шляпу. Под шляпой оказалась бандана, удерживавшая спадавшие на плечи мягкими волнами насыщенно-голубые волосы. Но всех поразило лицо. Девичье, открытое с тонкими чертами, нежными чуть розоватыми, словно лепестки розы щеками. Миндалевидный разрез глаз, нежные розовые губы, аккуратный с маленькой горбинкой нос – не оставляли сомнений. Её нельзя было назвать писаной красавицей из сказок, но она была очаровательна. Обрамлённые пышными ресницами голубые глаза смотрели прямо, словно в самое сердце человеческое заглядывали. Все замерли, словно в каком-то оцепенении. Гажил смотрел и не верил. Такого просто может быть! – Джу!.. – на выдохе произнёс он.