По волнам навстречу счастью и смерти

Город ещё с вечера манил своими огнями. Отражаясь в водах моря, он казался живым существом с переливающейся чешуёй. Джерар заворожённо вглядывался в берег, где стояли корабли. Люди на них давно спали, сморенные усталостью. Адмирал достал подзорную трубу. На причале сидел одинокий матрос. Время от времени он прикладывался к горлышку бутылки. Казалось бы, ничем не примечательное зрелище, но что-то знакомое показалось Джерару во всей его фигуре. Догадка поразила его. Это же боцман с его старого корабля! Но что он тут делает? Может, присоединился к какой-нибудь непостоянной команде? Да нет, не таков был этот человек. Слишком ценил себя, чтобы ко всем подряд наниматься. А вдруг это патруль, чтобы перехватить их?.. Джерар повнимательнее вгляделся в бывшего морского товарища. Да не. Очень уж умиротворённо тот выглядел. Спокойно, словно в родной пристани, он прикладывался к бутылке и посматривал чуть затуманенным взором на морскую гладь и пришвартованные корабли. Джерар успокоился и опустил подзорную трубу. Каким бы хорошим зрением не обладал тот человек, даже он бы не разглядел в крошечной тьме далёкое судно. Адмирал в последний раз посмотрел в трубу. В какой-то момент Фернандесу показалось, что боцман усмехнулся, смотря прямо на него. Что за ерунда, парень отвернулся и решил, что просто надо пойти спать. Завтра он выяснит, что к чему. Ранним утром Джувия, словно пташка, выпорхнула из каюты. Несмотря на долгие ночные разговоры с Люси, она выспалась и чувствовала себя полной сил. Летнее рассветное солнце приветливо пригревало палубу, разгоняя остатки мрака. Девушка потянулась и полной грудью вдохнула утренний свежий воздух. С одной стороны, на сколько охватывал глаз простиралось зеленоватое море. А с другой, жёлтая полоса мощёного берега переходила в приземистые домики сероватого камня. Строения за ними были выше. И так до самой высокой точки – сверкавшего на солнце шпиля старинного собора. Но Джувия была не одна. Тем, кто проснулся раньше других, оказался тот самый паренёк, что подкарауливал их с Эльзой под дверью в день появления Джувии на корабле. В нём же она узнала и ночного сторожа, прикорнувшего на полу под дверью каюты-лазарета. Когда Люси заснула, Джувия решила вернуться в отведённую ей каюту, но выйти так и не смогла: с трудом приоткрыв дверь, в щёлку девушка увидела мирно спавшего парня со встрёпанными светлыми волосами. Пришлось ей заночевать с ранеными, чему Джувия была совсем не против. Паренёк стоял, перекинувшись через борт. Похоже, он тянул на себя верёвку с ведром, полным воды. Его лицо было скрыто светлыми соломенными волосами. Он весь покраснел от натуги. – Доброго утра! Может помочь? – Подойдя к нему, поинтересовалась Джувия. Паренёк чуть не подпрыгнул от неожиданности. Естественно, почти поднятое ведро упало обратно. Локи едва успел ухватить верёвку, ободрав пальцы. – Прости, – виновато отступила Джувия. Но, похоже, парень даже не сразу понял, что ему вновь придётся набирать воду. Он стоял и смотрел на неё с каким-то странным выражением лица. В синих глазах играл блеск. То ли из-за рассветного солнца, то ли ещё по какой причине, но щёки его были розовыми. Потом, словно опомнившись, он вздрогнул и спросил, пытаясь отвести глаза. – Ты что-то сказала? – Прости, – виновато улыбнулась Джувия, – я думала, что помочь в чем-нибудь смогу, а на деле всё испортила! – Нет-нет, что ты! – всполошившись, замахал руками Локи, снова чуть не выронив ведро, – ты ни в чём не виновата! Это мне внимательнее надо быть!.. Он резко замолчал, подбирая слова, а затем, подняв на неё глаза, спросил: – Скажи, как тебе здесь? Я имею в виду это… как его… Может, что-то рассказать или показать?.. – на последних словах несчастный совсем раскраснелся, смешался, потупился. – Мне здесь очень нравится! – искренне ответила Джувия, – и команда у вас замечательная, весёлая. Да я вроде бы уже и разобралась со всем... Хотя, можешь показать, где малая гостиная находится? Я слышала, она очень красивая. Локи просиял. – Да, конечно! Я прямо сейчас!.. Но в этот момент на залитой солнцем палубе появилась высокая фигура корабельного врача. Он со скучающим видом оглядел прибрежный город и, поправив заплечный мешок, направился в сторону лодок. С вечера их вытащили в предостаточном количестве. Джувия, кивнув на прощание пареньку, подбежала к Гилдартсу. – Я на берег, – ответил он на её невысказанный вопрос. – Я тоже, – тут же решила она. – Давно хотела в этом городе побывать! Гилдартс с интересом посмотрел на неё. После её активного участия в процессе перевязок, вправления костей и штопанья ран ребят, он невольно зауважал эту неутомимую и храбрую искательницу приключений. Не каждому матросу мужества хватит в сложнейших операциях участвовать и смотреть, как люди на краю жизни оказываются. А Локи отвернулся и незаметно вздохнул. – Эй, – крикнул в его сторону Гилдартс, – иди сюда! Тот чуть не подпрыгнул от радости, но, услышав продолжение фразы, сник. – Спустишь нас в лодке и подтянешь обратно крепления. – А может, я с вами, – попытался было попроситься с ними паренёк, но Гилдартс тут же отрезал: – Сиди здесь. Твоё дело полы драить. Уже в тот момент, когда они вдвоём забрались в лодку, откуда ни возьмись появился Джерар и заявил, что тоже хочет отправиться с ними на берег. На вопрос Гилдартса о причине столь ранней прогулки Фернандес весьма туманно отозвался о каких-то там делах. В присутствии девушки он чувствовал себя скованно, не понимая, что вызывает в нём такое к ней недоверие. Садясь в лодку, Джерар даже не взглянул на неё. С тоской в синих горящих глазах Локи подал Джувии руку, помогая забраться в лодку и, нажимая на специальный рычаг, начал так плавно опускать, словно в судёнышке находилось величайшее сокровище. В ответ на благодарный взмах руки девушки, щёки его заалели. Фернандес фыркнул, но ничего не сказал. Наравне с Гилдартсом налегая на вёсла, адмирал так и не проронил ни слова. Джувия смотрела на его хмурое лицо, на перьевые розоватые облака, тонким покрывалом застилавшим небо, на море и улыбалась. Вот лодка стукнулась о причал. Гилдартс одним махом перешагнул через край и очутился на пристани. Быстрыми и точными движениями он крепко привязал лодку. Джерар выбрался следом, ни на кого не взглянув. Гилдартс протянул руку Джувии, помогая той подняться. Девушка легко запрыгнула на доски и с наслаждением потянулась, вдыхая терпкий солёный воздух. Низко пролетела чайка и вдруг, сложив крылья, вспорола гладь воды и вскоре вынырнула, держа в клюве рыбу с серебристой чешуёй. Девушка не сразу заметила, что Джерар развернулся и куда-то пошёл вдоль пристани. – Ты далеко? – крикнула ему Джувия. – Хочу кое-что проверить, – невнятно буркнул адмирал. – А, ну тогда удачи! – девушка махнула на прощание рукой и повернулась к корабельному врачу: – а мы что будем... Но Гилдартс уже уходил в противоположную сторону. Нисколько не растерявшись, Джувия побежала за ним, а догнав, попыталась подстроиться под его размашистый и скорый шаг. – Можно с вами? – Она настороженно заглянула ему в лицо. – А какой смысл в вопросе, если ты и всё равно со мной сейчас идёшь? – Мужчина даже не посмотрел на неё. – Я тебя не держу. Наскучит – уйдёшь. Джувия радостно хлопнула в ладоши и, опомнившись, притихла. В гавани были пришвартованы корабли из разных концов света. Она узнавала и флаги торговых гильдий, и эмблемы военных подразделений, а среди них протиснулась маленькая прогулочная яхта. Однако по пристани они шли не долго, вскоре Гилдартс уверенно повернул между домов. Девушка начала рассматривать улицу. Какой же тихий и красивый городок! Чисто подметены дорожки, дома аккуратно и со вкусом увиты зеленью. Во всём чувствовалась заботливая, хозяйственная рука и любовь жителей. Она остановилась, рассматривая необычной формы окно, за которым виднелся прилавок с разложенными на нём пирожными. «Кондитерская!» – догадалась девушка. И чуть было не потеряла Гилдартса из виду. Тот уже поворачивал за жёлтый двухэтажный дом, чтобы выйти на другую улицу. – А куда мы идём? – осторожно поинтересовалась Джувия. Надоедать этому человеку совсем не хотелось, но и интерес разбирал всё больше. – На Аптекарскую улицу. – Неожиданно спокойно ответил мужчина. – Догадываешься, почему она так называется? – Там находятся прилавки с лекарствами! – Воскликнула Джувия. – Именно. – А вы бывали в этом городе раньше? Гилдартс вздохнул и наконец-то посмотрел на неугомонную собеседницу: – Да, приходилось пару раз. – Чудесный город! – Не сдержала своего восторга девушка после минутного молчания. Гилдартс не изменился в лице, но заметил: – Я бы не сдал делать столь быстрых и опрометчивых выводов. Вскоре дома стали попадаться не такие красивые, как вблизи пристани, но более монументальные, с высоким, крепким фундаментом. – Это для того, чтобы не смыло их. Как оградительная стена для центра. И на невысказанный вопрос Джувии пояснил: – В определённый период года вода поднимается прямо до этих улиц, затопляя всё, что внизу. В тех домах, которыми ты любовалась, практически никто не живёт. Там открывают магазинчики со всякой ерундой для приезжих. А как только уровень воды начинает повышаться, съезжают до следующего сезона. Дома зачастую сильно страдают, приходится заново красить, отделывать, а иногда даже отстраивать. Но для жителей это не проблема: их доход зависит во многом от продаж в этих лавках. Между тем солнце поднималось выше, стало жарче. Они снова повернули. «Наконец-то!» – с облегчением подумала Джувия, увидев на вывесках зданий знак врачей. Но и здесь всё двери оказались запертыми. На их стук никто не откликнулся. Тишина улицы показалась зловещей. – Будто вымерли все... – Прошептала Джувия. И действительно, за все их недолгие поиски, они не встретили ни одного человека. – Интересно, – хмыкнул Гилдартс и вдруг заметил фигуру бежавшего чуть в отдалении мальчишки. – Смотри! Пошли за ним. Думаю, я знаю, куда он направляется. Гилдартс шёл быстрым, размашистым шагом. Джувия еле за ним поспевала. Но и жаловаться на что-либо не собиралась, её захватил азарт. Что же всё-таки происходит? Следуя за мальчишкой, они вышли на главную улицу, самую широкую и красивую. Джувия снова залюбовалась, но от созерцания её отвлёк непонятный шум впереди. Посмотрев вверх по дороге, она с радостью увидела в самом конце улицы людей. Но тут же насторожилась: зачем нужно такое собрание народа в одном месте в столь ранний час? Присмотревшись, девушка поняла, что, похоже, здесь был весь город, даже молоденькие девушки и дети. Почему-то толпа скандировала. Гилдартс пошёл быстрее. Джувия споткнулась о выступающий булыжник и чуть не упала, однако, даже не заметила этого. Её глаза с изумлением смотрели на людей. Вот их фигуры всё ближе, ближе... Она остановилась у самого края людской массы в замешательстве. Кого здесь только не было! И отрастившие брюхо купцы, и худые ремесленники, и врачи в больших очках. У некоторых из карманов выглядывали небольшие инструменты. Вытянувшись, она поднялась на носочки, пытаясь хоть чуть-чуть увидеть поверх голов. Взоры всех были обращены в одну точку, куда-то в центр площади. Джувия ничего не могла понять. Рядом кто-то всхлипнул. Джу мгновенно повернула голову и увидела невысокую, тощую девушку, покрытую серым покрывалом. Из-под него виднелись голубые, словно небо, короткие волосы. Она также смотрела вперёд, но, похоже из-за пелены слёз ничего не видела. Её тонкие руки были сложены на груди, а пальцы сцеплены. А на запястьях девушки, к ужасу Джу, висели кандалы. Джувия подняла глаза, чтобы найти Гилдартса, как вдруг её ушей достиг вопль, в котором соединились человеческое отчаяние и предсмертная мука. И только после этого Джувия медленно повернулась в сторону крика и замерла. Даже отсюда, с края большой площади было видно разворачивающееся кровавое действие. В центре возвышалась деревянная площадка, а на ней... Джувия обомлела, краска сошла со щёк, а глаза, не в силах оторваться, впились происходящее. На деревянном помосте стоял человек. Но по всему его облику было видно, что держался он из последних сил. Всю кожу покрывали уродливые полосы, казалось, он весь – один кусок сырого мяса. Позади виднелись поблёскивавшие на солнце металлические крюки, петли, прутья. На руках раскачивались массивные цепи кандалов. Губы твердили что-то невнятное, а залитые кровью глаза обратились к небу. Звал ли он кого в тот момент или прощался, а может, вспоминал что-то или молил о скорейшем завершении... Позади тяжёлой поступью поднялся палач. Одним метким ударом крута мужчина свалил пленника с ног. В этот момент Джувия не выдержала и, выкрикнув: «Нет!», ринулась вперёд. Но вдруг чьи-то сильные руки рывком отдёрнули назад. Последнее, что она увидела, был занесённый меч. Широкая ладонь закрыла глаза, а вторая зажала рот. Джувия замычала, извиваясь, но безрезультатно. Девушка снова дёрнулась, но Гилдартс не отпускал. И вокруг каким-то потусторонним, победным кличем взревела толпа. Девушка почувствовала, как ослабела хватка, и выскользнула из державших её рук. Но ей не дали взглянуть на помост, тут же резко отвернули в сторону. Краем глаза она заметила миниатюрную девушку в кандалах, что стояла бледная, как смерть, и не отводя взора смотрела на тот ужас на возвышении. В противовес ей люди выглядели до безобразия довольными. Кто-то смеялся, кто-то делился впечатлениями. Джувии стало тошно. Что не так с этим городом? На первый взгляд поражающий своей красотой, он отталкивал бесчеловечными нравами. Великолепие зданий, ухоженность улиц, открытость для солнечного света, для приезжающих – всё меркло перед тем, что свершилось на главной площади. Кем был этот человек? В чём провинился? Неужели тому, кто совершил ошибку надо платить жизнью? И какой должна тогда быть ошибка? – Зачем вы остановили меня? – Тихо, но внятно произнесла Джувия. Она подняла на мужчину пылающий взгляд. На душе её ныло и скребло. – Я могла... – Это зрелище не для тебя. Согласись, вряд ли бы Гажил обрадовался, если бы узнал, что ты сейчас видела. – Я бы могла... – Вновь начала девушка, но её снова перебили. – Что, спасти? Тому несчастному уже ничего бы не помогло. Даже если бы все стихии взбунтовались, из него ещё до смерти всю душу выбили. Тем более, мы не должны нарушать традиции и правила города, в который прибыли. По крайней мере, до тех пор, пока нам от них что-то нужно. – Что это вообще было? – Прошептала Джувия. Но, похоже, её услышали. – Казнь раба, – к ним повернулся немолодой, полноватый мужчина с проседью в густых каштановых волосах, – такое случается, когда слуги нарушают установленные правила. Их наказывают, но за более тяжкие провинности казнят. Вот так. – Человек оказался разговорчивым. Воодушевлённый, он заговорил в разы торопливее. – Вы не подумайте, у нас такое не часто происходит. Вам просто не повезло прибыть сюда в такое время. Вы же приезжие? Я ничего не перепутал? Да вы с Южного полуострова! И не говорите, что я не прав! Вас с головой выдаёт ваш загар. – Мужчина указал пальцем в сторону Гилдартса. Врач усмехнулся, но никак не показал, что собеседник заблуждается. А тот не давал и слова сказать. Он сразу же поверил в собственную историю. Джувии даже кивать не пришлось. Что ж, так даже лучше. Пусть думает, как хочет, это удобнее. – И, я думаю сейчас вы направляетесь... – Мужчина задумался, пригладив бороду, и, озарённый догадкой, воскликнул: – точно! В столицу, на Северо-Запад! А на долго вы к нам? – Нет, – обескураженно улыбнулась Джувия, стараясь переварить и запомнить новую историю их путешествия, чтобы при случае рассказывать любопытным. – Нам уже завтра надо уехать. Мужчина сокрушённо качнул головой. Джувия поймала на себе его восхищённый взгляд и неприязненно сморщилась. – Тогда тем более жаль, что вы попали на такое невесёлое мероприятие. Ох, я забыл представиться, меня зовут Марк. – Приятно познакомиться, я Джувия, а это Гилдартс. – Так вот, не желаете после ещё одного представления отправиться ко мне и отметить знакомство? Я тут владею одной из аптек, так что могу обещать, что мы превосходно проведём время! Джувия в ужасе на него посмотрела. – Это что же, очередная пытка намечается? – Голос как-то охрип и потускнел. Предложение отметить знакомство она пропустила мимо ушей. – Ну да.. – Марк хлопнул себя по лбу. – Вы же не знаете! Рабам свойственно бунтовать. Самых опасных из них отлавливают и несколько раз в год устраивают масштабные казни. В прошлый раз их было одиннадцать. А вот сегодня только пять. – И четверых убили. – Закончил мысль Гилдартс. – Да, – Марк посмотрел на него так, будто только вспомнил о его присутствии. Только теперь Джувия поняла, почему народ с площади не уходит. Скорее даже наоборот, прибывает! – Так, – сложил врач татуированные руки на мощной груди, – Джу, пошли отсюда. – И обращаясь уже к растерянному аптекарю, продолжил, – Мы к вам вечером тогда заглянем. Мы кое-какие препараты ищем. – Конечно-конечно, – закивал Марк. – Джувия, – предостерегающе повторил Гилдартс, – нам пора. Марк запоздало подумал, что любой бы в здравом уме тут же послушался этого много в жизни перевидавшего человека. Шрамы на правой стороне лица и на открытых руках, казалось, стали ещё более страшными. Этот тип одним своим тихим, грубым голосом вводил в дрожь. – И вы думаете, что после всего увиденного я так просто уйду? «Эта девчонка сумасшедшая!» – утвердил про себя их новый знакомый, который давно обливался холодным потом. – Нет, поэтому мне ничего не остаётся, как силой тебя увести, – он ринулся прямо на девушку. Но в следующий миг застыл, не понимая, что произошло. Ему казалось, что он успел схватить её за руку. Но тонкое запястье словно проскользнуло между пальцами. Отчего-то ладонь стала совсем слегка влажной. А голубая макушка уже нырнула в толпу. Но вдруг девушка приостановилась и повернулась лицом к нему. Гилдартс приподнял брови: ещё ни разу не видел он такого горящего взгляда. – Там остался живой человек, и его хотят растерзать! – выпалила она, глядя мужчине в глаза. Тот усмехнулся. Что ж, похоже, простая прогулка по городу обещает быть интересной. – Помни, что пока мы своего не получили, не стоит нарушать закон, – уголки его губ чуть приподнялись. – Значит, вы мне поможете!.. – С восторгом ахнула Джу. – Когда начнётся казнь? – Гилдартс повернулся к Марку. Тот под его тяжёлым взглядом как-то вдруг сжался весь и судорожно скрестил руки. – Через каждых двух подсудимых палач отдыхает, ведь из казни он с блеском устраивает настоящие шоу. Остался последний раб, грех которого самый тяжкий, а значит и расплата ожидает вдвойне суровая. – А бывало ли такое, что раба вдруг освобождали каким-либо способом? Джувия слушала их разговор, затаив дыхание. Марк скривил лицо. – Да, один раз только, но было. Но это нельзя назвать освобождением. Я бы сказал, что положение раба, снятого с казни, страшнее смерти. Его по правилам ожидает участь ещё более худшая. – Какая, например? – Гилдартс со скучающим лицом продолжал вызнавать информацию из их говорливого знакомого. Но тот вдруг огрызнулся: – Не знаю я! Говорю же, одну девку только из петли вынули. Лет этак пять назад. Хотя и изуродовали её, но на такую красоту даже я бы польстился! Не мудрено, что её наместник какой-то приметил, тоже проезжий, и выкупил. Небось, давно пожалела, что вовремя не предана забвению, – Марк сплюнул и отвернулся. Видимо, говорить об этом ему было противно. – Вы по этим вопросам лучше с судьёй проконсультируйтесь. Вон он стоит, в теньке возле колонн, – уже более дружелюбно подсказал им вслед Марк. Судью они заметили сразу. Он стоял на ступеньках, возвышаясь над собравшимися подобно маленькому царьку. «Вот откуда в людях столько ненависти к себе подобным?» – думала Джувия, глядя на красное лицо содержателя аптеки. Кровожадная, первобытная жестокость, направленная на уничтожение. И, судя по лицам во время обезглавливания, вся толпа, собравшаяся на площади, такая. Девушка бросила быстрый взгляд на изуродованный страшными пытками труп, что в это время два раба убирали. Они не старались не смотреть на него. «Надо поторопиться» – решила девушка и снова прислушалась к разговору. Похоже, Марк немного успокоился, речь его стала более плавной, а голос – менее вызывающим. – То есть, я правильно понял, что условия освобождения устанавливает вон тот пузырь акулий на ступеньках? Марк проследил за взглядом Гилдартса и подтвердил: – Да, только судья. До ступенек пришлось пробираться сквозь толпу. Кто-то из стоявших в спасительном теньке огрызнулся, но поспешил заткнуться быстрее, чем Гилдартс повернулся. А тот с интересом смотрел на девушку, которая, легко добежав до нужного человека, сразу завела разговор. Врач решил не торопиться, а остановился невдалеке и про себя хмыкнул: «Посмотрим, чего она сможет добиться». – Так, значит, ничего не выйдет? – до него долетел понурый голос девушки. Сам Гилдартс твёрдо решил не вмешиваться и посмотреть, что из её безнадёжной затеи получится. Он посмотрел на неё и вопреки обречённости в голосе заметил хитрый блеск в голубых глазах. Джувия лукаво взглянула из-под полуопущенных ресниц прямо в лицо судьи. Тот непроизвольно сглотнул. И Клайв понял, что она победит. Не знал, почему, внутренним чутьём угадал, но решил посмотреть до конца. – Скажите, стоит ли ваш драгоценный пленник мешка монет чистейшего золота? В её ладонях уже маняще блестели деньги. В глазах мужчины что-то вспыхнуло, и унять этот огонёк у него не получалось. С трудом отведя от красавицы с сияющими монетами взгляд, он наткнулся на повёрнутые к нему выжидающие лица двух человек, стоявших вблизи. – Нет, – вдруг твёрдо возразил он, – этот пленник совершил самое тяжкое преступление. Его смерть не обсуждается. Джувия метнула взгляд на прохожих, и что-то нехорошее отразилось в прищуре и сверкнуло в самой глубине миндалевидных глаз. – Хорошо, раз три мешка золота за жалкую жизнь какого-то узника, которому и умереть за радость, – цена слишком низкая, мне о чем с вами разговаривать! Взметнулись голубые пряди, подобно волнам на море, и словно затонули навсегда несметные богатства. – Три мешка! – Судья облизнул пересохшие губы. – Врёшь, нет у тебя таких денег! Джувии только этого и нужно было. Она развернулась и как-то подозрительно искренне распахнула глаза и захлопала длинными ресницами. – А если бы были, вы бы тогда отдали мне пленника? Судья сделал вид, что задумался. – Конечно, если бы вы обладали этими деньгами, я бы подумал над этой просьбой... И да, только при условии, что вы сможете обеспечить ему самую незавидную участь. – Но когда в следующий миг он перевёл взгляд на настырную приезжую, то ахнул: она с трудом удерживала три тяжёлых мешка. У него даже мысли не всколыхнулось, откуда они их вытащила? Заветные мешки исчезли так же, как и появились. – Кхм, как честный человек я должен предложить вам пройти в Последнее пристанище – место, где узники доживают последние часы – и взглянуть, за какое ничтожество готовы внести столь крупную сумму. Я понимаю, что один вид того существа, которого и человеком не называют, может поколебать ваше желание и даже заставить отказаться от принятого решения. Предупреждаю, там не место для столь юной особы. – Ой, это было бы прекрасно! Куда идти? Судья обескураженно помедлил и пошёл впереди, указывая дорогу. А затем чуть прищурился и посмотрел на неё. – А вы не думали о том, чтобы остаться в нашем прекрасном городе подольше? А, может, потом и поселиться здесь? Клайв презрительно хмыкнул, но ответила Джувия. – Увы, мы держим курс в далёкие земли и не хотим отклоняться от намеченного. О, я, кажется, вижу серую крышу! Низкая такая! Мы же туда? – Воскликнула девушка. – Гилдартс, пойдёмте скорее! Окружающие, увлечённые беседой, и не замечали, как три фигуры пробирались к бывшей казарме, перестроенной под тюремные клетки. Снаружи торчал только один этаж, ещё два, как объяснил судья, находились под землёй. Ко входу им пришлось спуститься по крутой лестнице. Сырость поселилась в этих стенах давно, и никто не собирался выводить её. Сутулые стражники с потемневшими, серо-жёлтыми лицами дышали хрипло, тяжело, словно какая болезнь начинала разъедать их лёгкие. Узники выглядели и того хуже. Чахоточные, с проваленной грудью и почти ослепшими из-за отсутствия света глазами. Избитые, угасшие, они напоминали тени безвозвратно ушедших людей. Что-то дикое отпечаталось в них. Судья уловил поражённый взгляд девушки и пояснил: – Эти твари уже десятки лет здесь сидят. Но они сами виноваты, что оказались здесь. – Они рабы? – Почти шёпотом спросила Джувия. Мужчина фыркнул: – Нет, конечно! Для этого скота у нас отдельные камеры, но мы их долго не держим. Как только появляется возможность – казним, чтобы другим не повадно было. И действительно, вскоре они спустились ещё глубже. Вонь в закупоренном помещении стала невыносимой. Давно сломанная система вентиляции не давала воздуха. По стенам тянулись редкие факелы и крючья. В замызганных камерах никого не было. – Сегодня ликвидировали почти весь мусор, – констатировал их проводник и резко остановился у предпоследней клетки. Тут же дежурили два воина, готовые нанизать на мечи любого нарушителя. Однако весь вид их показывал предельную усталость. Завидев, кого привела нелёгкая, они встали на вытяжку, еле слышно брякнув лёгкими доспехами. Духота и мрачность давили, в редкие моменты приходилось задерживать дыхание. Звякнули ключи, дверь в камеру отворилась. На полу, прислонившись к стене, сидел узник. За осунувшимися щеками, слоем грязи и рваной, кровоточащей царапиной на скуле Джувия увидела молодое лицо. Слипшиеся волосы, тёмные то ли от природы, то ли от крови, свалялись колтунами. На удивление живые глаза горели изнутри синим пламенем и изучающе смотрели на вошедших. В один миг он весь подобрался, напрягся и вздёрнул подбородок. На шее натянулись жилы. На коже, покрытой глубокими ранами с рваными краями, запеклись сгустки крови. Весь пол тоже залила густая, но уже чуть подсохшая красная жидкость. Сколько же он её потерял? В одичалых, но живых глазах заплескалась ярость. Казалось, он что-то хотел сказать, но из горла вырвался только рык. С первого взгляда на него стало понятно, что держался парень на последнем издыхании. Перебитые ноги его были закованы в несоразмерно огромные кандалы. Вряд ли бы он смог даже подняться, не то что пойти. Джувия нахмурилась, Гилдартс и бровью не повёл, скептически смотря на ещё дышащего человека как на безжизненный кусок исковерканного мяса. – Что ты натворил? – Безучастно поинтересовался он. Вдруг губы пленника дрогнули и сложились в подобие улыбки. – Убил своего хозяина. Гилдартс удовлетворённо приподнял брови. Уловив его реакцию, пленник оскалился. Прямые белые зубы на фоне грязи и крови выглядели жутко. – И ещё раз бы прикончил, если бы тот вылез из могилы. – И вдруг прохрипел так, будто давно всё осмыслил и не сомневался в исходе: – Тащите уже из этой ямы, мне одна дорога. – И, заметив Джувию, издевательски хмыкнул: – Что-то хилый ты какой-то, а волосы, как баба, отрастил. Спорим, не поднимешь?! Он собирался сказать ещё что-то, но зашёлся в кашле. В проваленной груди заклокотало нечто нехорошее. – И нужен вам такой хлам? – Нетерпеливо спросил судья, морщась от резкого запаха. – Он уже не жилец. Джувия возмущённо пискнула и хотела возразить. А Гилдартс вдруг прищурился и, подмигнув, с насмешкой посмотрел на заключённого: – А ты как думаешь, парень, сможешь выжить или нет? – Если разведёте кислянку и в глотку зальёте, то продержусь, – в его тоне отчётливо сквозила издёвка. Гилдартс присвистнул. Он прекрасно знал действие этого препарата, добываемого из переработанной морской соли. Люди всегда обозначали его как яд. И даже врачи крайне редко использовали её лечебные свойства. Вот только... – Откуда ты знаешь, что кислянку надо разводить? Тот, неожидав подобного вопроса, задумался и с интересом взглянул на незнакомого ему мужчину. – Какая разница? – Большая, пораскинь мозгами, если их ещё не всё вытрясли, и вспомни, что ещё знаешь. Вмиг изменившийся тон врача поразил Джувию. Что-то похожее на интерес промелькнуло в нём. Парень, не мигая смотрел на странного человека, который вместо того, чтобы тащить на расправу, спрашивал о его знаниях. Что-то не походил он на палача. – У вас хрип в левом лёгком. Скорее всего, подхватили заразу на пристани. Гилдартс, ещё более довольный, хохотнул: – Не, всего лишь не зажившая рана. Пленник чуть склонил голову, в глазах что-то блеснуло, и вдруг произнёс: – У меня отец врачом был. Прошу, если встретите человека по фамилии Эвклиф, передайте, чтобы не искал. Вдали раздались гулкие, тяжёлые шаги. Вслед за ними послышался рёв толпы. Гилдартс на мгновение задумался. – Тебя самого как звать? – Зачем вам? – Но тут же под испытывающим взглядом двух людей сказал, – Стинг. – В общем так, Стинг, сейчас придётся немного потерпеть. – Ну так, вы убедились в бесполезности вашей затеи? – Торопливо произнёс судья, поглядывая на проход, где должен был появиться палач. – Мы его забираем. – Коротко бросил Гилдартс. – Джу, с золотом разберёшься? Девушка, широко улыбаясь, кивнула и тут же неизвестно откуда вытащила один за другим увесистые мешочки. Между тем, врач извлёк свой походный кожаный планшет и развернул его. Не задумываясь, точными движениями он вытащил несколько небольших скляночек, быстро перемешал раствор и наполнил им шприц. А в следующий миг ловко вколол иглу в вену парня в локтевом сгибе. На пороге застыл палач. Явно поражённый таким количеством людей в камере, он настороженно переводил взгляд от одного к другому. Кулаки его сжались, но стоило ему заметить судью, он их снова опустил. А тот напряжённо вглядывался в непрошеных гостей, решивших забрать у толпы игрушку. – Ладно, будь по-вашему, – сквозь зубы проскрежетал он, а затем кивнул палачу: – выводи! Солнце, казалось, слепило ещё сильнее. Едва на помосте показался каратель, почти тащивший на плече грязного, исхудалого пленника, толпа взревела. А потом случилось неожиданное: под пристальным взглядом судьи палач разрубил цепи. И со всей силы толкнул его в сторону двух приезжих. Вершитель судеб поднял руку, успокаивая недовольный гул. – Уважаемые граждане, прошу внимания, казни не будет... Что дальше говорил судья, Джувия не слушала, изо всех сил поддерживая освобождённого парня. Благодаря введённому лекарству, он мог идти, но его постоянно клонило в сторону. Под конец Гилдартсу пришлось взвалить его на плечо. Они устроились в теньке чуть в стороне от пристани. Стинг откинул голову на стену дома и тяжело дышал. Из-за слоя грязи Джувии так и не удалось понять, как он выглядит. Девушка откупорила фляжку и поднесла к разбитым губам парня. Тот с жадностью приник. – Зачем вы меня на самом деле вытащили оттуда? – Отстранившись и отдышавшись, недоверчиво спросил он. Гилдартс хмыкнул: – Это чистая случайность. Одной особе захотелось погеройствовать. Будь на твоём месте ещё кто, она бы всё равно побежала разбираться. Так что благодари её. Стинг с изумлением посмотрел на Джу. – Так ты девушка?! Джувия, готовая смущённо зардеться, только рот приоткрыла, вытаращив глаза. – Вот те на! – Захохотал Гилдартс, хлопнув по колену. А девушка, сообразив, сдёрнула с себя шляпу. Голубые локоны рассыпались по плечам, обрамив нежное лицо. Парень поражённо улыбнулся. Между тем от пришвартованного вдали корабля отделилась лодка и начала приближаться к пристани.