***
Найти гостиницу оказалось делом сравнительно лёгким, никаких праздников в ближайшее время не намечалось, а потому два волшебника без труда сняли две трёхместные комнаты в ближайшем отеле, и, распихав вещи по номерам, бросились в ванные. Следующий день был свободен, Эльза решила пощадить спутников, так как в график они уложились идеально, выкроив себе целых девятнадцать часов лишнего времени. Не чувствуя в себе ни сил, ни желания делать что-либо, Эванс всё же спустилась на первый этаж, и мгновенно съев любезно предложеный горничной ужин вяло уползла восвояси, смущённо кивнув на последок с жадностью уплетающему вторую порцию супа, Роугу. Эта остановка была важна, Рей ещё в пути углядела странные, невероятно знакомые и неизвестные одновременно руны на ручке чемодана. Письмена были стары как сам мир, никто давно такими не пользуется, в этом седая была уверена на все сто. Потому планировала надолго засесть за книги сразу по приходу. Хоть Эванс никогда и не увлекалась старинной письменностью, но всё же неизвестность манила её, заставляла часами бегать по библиотеке в поисках нужного материала, а если что-то не получалось, и искать обходные пути в случае неудачи. Такое рвение ещё в юном возрасте заставило её влезть в королевскую библиотеку небольшого южного государства с коротким названием - Этна. И теперь, в память об "удачном" приключении, на левом плече красуется знаменитое клеймо в виде зигзага, наносящееся калёным железом в три этапа. А ещё, теперь для неё официально закрыт въезд в страну на неопределенное время, хотя даже это обстоятельство не расстраивает Эванс. Ночью, когда тогда ещё девчонка лежала на голом полу камеры, ожидая депортации, к ней пришёл придворный библиотекарь с мешком книг в руках и указом короля на два листа который примерно гласил: " За такую тягу к знаниям, девчонку наградить, однако в Этну впредь не пускать, а то этот кошмар отберёт у нас все книги." О да, король Этны славен своим весёлым нравом и вместе с тем невероятной расчётливостью и, несмотря на свою двуличность, безмерной любовью народа, вполне, кстати, заслуженной. Она могла бы ещё долго вспоминать все истории из своей относительно короткой жизни и порываться кинуться в библиотеку прямо сейчас, однако усталость дала о себе знать. Не чувствуя ног, эванс в чём была, упала на кровать. Сон заключил в свои объятия сразу, не прошло и минуты, как веки начали слипаться, сознание медленно уплывать сменяясь крепким сном, уже отходя в мир Морфея, эванс мысленно послала свой исследовательский интерес куда подальше, по плотнее укутываясь в одеяло. Всё завтра. Никуда эти письмена не денутся.***
О, как же она ошибалась. Письмена, быть может и не делись бы, да вот чемоданчик вполне. Его не обнаружилось ни под кроватями, ни у стен, ни даже в шкафу. Смекнув, что Чени вполне мог забрать вещь под свою охрану, Рей бросилась в соседнюю комнату, краем глаза подмечая, что в этот раз не повезло Стингу, из-за нехватки кроватей блондина "бережно" уложили на пол, кажется, на последок хорошенько пнув. О местоположении чемодана не знал и единственный бодрствующий Роуг, не знал и администратор гостиницы, даже горничные не видели никого подозрительного. Теперь выполнение миссии было под угрозой срыва. - Мать твою! Да не мог же он сам уйти! - Гораздо интереснее, кому такой изорванный антиквариат вообще нужен... - в отличие от седой, в чьих глазах плескались нотки негодования вперемешку с искорками азарта и какого-то непонятного рода веселья, брюнет не видел в сложившейся ситуации ровным счётом ничего хорошего, настроение медленно приближалось к отметке "ноль", а зацепок не было, ни одной, ничего, что поспособствовало бы его радости. Да ещё и всерашний инцидент никак не давал покоя то и дело навязчиво всплывая в памяти в самый не подходящий момент. Чёрт возьми, да он же её чуть не... - Да найдём, куда денемся? Есть какие-нибудь приёмы в арсенале? - поняв, что шутить с ней никто не намерен, Эванс перешла на обычный холодный, серьёзный тон, впрочем, всё ещё опасаясь глядеть магу в глаза. - Магия теней ведь изначально создавалась для шпионажа. - Приёмы есть, да только город слишком велик, лишь впустую потрачу силы... - он замолк, не увидев причин продолжать диалог с незаинтересованным собеседником, с которым к тому же связаны будоражащие душу, совсем свежие воспоминания. Рей задумалась, оперевшись спиной о шершавую стену и совершенно не двигаясь, кажется, даже не дыша. Молчала она долго, однако наконец тихо, сама с собой, начала рассуждать, медленно вышагивая из стороны в сторону. Продолжалось это долго, около десяти минут Роуг провёл в абсолютной тишине, нарушаемой лишь тихими ударами подошв грубых армейских сапог, принадлежащих Эванс. Однако в конце концов вышагивание закончилось, девушка встала на месте и тихо, не сильно заботясь услышит ли её товарищ, заговорила: - Сомневаюсь, что чемодан украл волшебник, всё же магической ценности в нём никакой... А вот за антиквариат он сойти вполне мог... Вполне мог... Вполне... Секундочку! - подпрыгнув на месте, Эванс, как ошпаренная умчалась обратно в гостиницу и вернулась ровно через пятьдесят шесть, по подсчётам Роуга, секунд, с помятой картой и карандашом в руках. - Вряд ли он далеко ушёл, ты сам нёс эту хреновину, с такой бандурой не побегаешь. Эту область проверить сможешь? - она очертила большой круг вокруг отеля и вопросительно глянула в алые глаза собеседника, теперь без грама смущения. - Вполне, - Роуг медленно кивнул, напоследок глянув Рей в глаза, будто ища что-то, и в то же мгновение, чуть заметно усмехнувшись, исчез, не оставив после себя ни следа, лишь едва заметный румянец на щеках. Он вернулся через двадцать минут, помятый, с синяками под глазами, очевидно от большого расхода энергии, вымотанный, измождённый и злой. Ни одного человека с подозрительным чемоданом в округе не было. - Сколько энергии ты потратил? - однако в данный момент состояние товарища волновало Рей гораздо больше "важнейшего" груза. Роуг тяжело дышал судорожно хватаясь за стену, лицо покраснело, руки тряслись. - Совсем немного... Эванс нахмурилась. На "совсем немного" подобное поведение не тянуло. Догадка пришла мгновенно. Не слишком себя контролируя девушка вскричала: - Ты что, взял область больше!? Совсем придурок!? В данной ситуации такое самопожертвование - чистейшей воды идиотизм! В критической ситуации она совсем позабыла про свои чувства, схватив волшебника за ворот рубашки, девушка совсем не испытываля смущения, оно не появилось даже когда лицо Роуга застыло в нескольких сантиметрах от её носа. Эванс тяжело вздохнула, пытаясь свести злость на нет, и, отпустив Роуга, чуть хриплым голосом продолжила: - Я понимаю, выполнение задания приоритетно. Однако это не боевые действия, даже не чрезвычайная ситуация, если мы не донесём эту бандуру, мы лишь заплатим штраф – ерундистика та ещё. Даже ничья репутация не пошатнётся. Так что я не понимаю твоих мотивов. Не трать силы понапрасну, - с этими словами она куда-то ушла, оставив Чени наедине с собой. Он и сам не понимал почему очертя голову бросился искать этот чёртов антиквариат, зачем пошёл за Стингом на новое задание, хотя вполне мог вернуться домой в одиночестве. Он соскучился по Фрошу, однако, что то тянуло его к седой, той, что его независимый и не привязанный к людям друг, назвал не каким-то там лучшим другом, а сразу сестрой. Роуг с уверенностью мог утверждать что гордится самой настоящей, искренней, а главное взаимной дружбой с белобрысым дураком. Ведь Стинг не Нацу, он не назовёт своим братом первого встречного прохожего с которым у него нашлось более двух общих черт и тем для разговора. О нет, чтобы стать Эвклифу хотя бы товарищем, белый дракон должен быть абсолютно уверенным в надёжности того, кто набивается ему в друзья, ведь если ещё во время знакомства человек хоть на секунду вызывает недоверие, блондин не думая завершит общение с ним раз и навсегда, наплевав на выгоду и деньги, доверие дороже. А уж отвадить нежелательного собеседника Эвклифу и ума не надо, в актёрском мастерстве равных ему нет. Чтобы убрать ненужного, он с лёгкостью опытного лицедея наденет одну из своих масок и прикинется невозможным болтуном, невероятно ненадёжным соратником, отвратительным собеседником, инфантильным, но крайне везучим дебилом, на чьей стороне всегда стоит божественная помощь и которого каждое утро целует в макушку сам всевышний. Вот только Стинг не верил ни в бога, ни в дьявола, не верил в духов, не верил в жизнь после смерти, не верил ни во что, до тех пор, пока лично не убеждался в чём-либо. По природе своей он был расчётлив, хитёр и злопамятен, именно поэтому в достаточно юном, для волшебника, возрасте без проблем попал в уже весьма уважаемый Саблезуб, а вскоре, так же без проблем, возглавил его. Ведь как бы необязательна была гильдия, кого попало в мастера не берут. Никому не нужен слабый правитель, независимо от черт его характера и мнения окружающих. Однако почему именно она? Рэй Эванс не владела никакой сверхсильной магией, в её арсенале было лишь пресловутое созидание. А главное какое? Ей были подвластны только обыкновенные металлы. Такой силой может за какой-то год овладеть любой человек с минимальной предрасположенностью к магии, тем более мало какой покоритель металлов ставит своей целью создание хитроумных механизмов, навроде пистолета, или радиоприёмника. А если так, то Рей однозначно была дорога Стингу не только как умеющий прикрыть спину человек, коими друг другу являлись Эвклиф и Чени все два первых года знакомства. Но не заметить очевидного Роуг не мог: к девушке с седыми волосами его тянуло и, похоже, не его одного. Брюнет и дальше мог бы рассуждать о созидательнице, если бы объект его размышлений, смущаясь, не сунул в его руку восстановительную пилюлю - продукт, для магического рынка довольно новый, потому и не востребованный в кругу магов. Сам Чени такие никогда не покупал, рассчитывая только на свои силы, однако, согильдийцы советовали, да и польза от них была. Таблеточка на время увеличивала количество вбираемой кожей энергии, позволяя ей накапливаться в разы быстрее, а потому, продолжать бой дольше. Однако и злоупотреблять ими не стоило. Вместе с восстановительной, лекарство имело обезболивающую функцию, потому дозировка была строгой, бывали случаи, когда маги перебрав со стимуляторами, после недели без боли и постоянного бодрствования, падали замертво. Для людей к магии не предрасположенных, таблетки были самым настоящим наркотиком, потому при продаже от покупателя требуется показать свою магическую силу, иначе никак. Разумеется на количество наркоманов в стране это нисколько не повлияло, зато, как обычно, прибавило лишних сложностей, ведь маг с истощением физически свои умения продемонстрировать не способен. - Есть какие-нибудь идеи? Когда над ухом раздался голос Рей, Роуг понял что потратил лишние десять минут размышлений на всякую ерунду, сразу стало просто неимоверно стыдно за такую вольность в столь важный момент. Однако юноша сразу же себя одёрнул, момент важным отнюдь не был, однако платить богачу из своего кармана желания так же не было. - По лицу вижу что никаких, - девушка усмехнулась, - а вот мне удалось кое что обнаружить, - поймав заинтересованный взгляд товарища , пытающегося проглотить немаленькую пилюлю, Эванс протянула ему бутылку воды и продолжила: - В четырёх километрах отсюда есть небольшая недо-воровская недо-гильдия, она не входит в ту область, что ты бросился осматривать, так что, как насчёт небольшой прогулки? - она с ехидным прищуром глянула на Роуга и поймав короткий кивок, уверенно направилась вперёд по улице. Не будь у Роуга обострённых органов чувств, он бы и не заметил как подрагивают кончики её пальцев***
Переть настолько тяжёлый чемодан оказалось большой проблемой, даром что мальчишке было от силы четырнадцать лет, такую бандуру не потянул бы даже взрослый мужчина. Он уже отдалился от гостиницы достаточно, чтобы сбросить простенькую иллюзию и не тратить понапрасну силы. Пот стекал с него в три ручья, застилая глаза, приклеивая насквозь мокрые пряди русых волос ко лбу. Чемодан был настолько тяжёлым, что сил не было даже на мысли, в голове навязчиво крутилась лишь одна, довольно чёткая и на удивление внятная: "Какого чёрта я вообще забыл в этой помойке!?". Однако ответ: "Чтобы не сдохнуть с голоду, идиот!" - пришёл на удивление скоро и мальчишка остался наедине с чемоданом, будто становившимся с каждой секундой тяжелее на килограмм. Наконец, на горизонте замаячило расплывчатое, серое и неимоверно жалкое здание. Спуститься вниз на десять ступенек, в сравнении с четырьмя километрами ходьбы оказалось совсем не трудно, сбивчивым голосом назвать незамысловатый пароль - ещё легче. Когда мальчишка наконец ввалился в зал, пьяные разговоры сменились громогласным хохотом, чемодан вырвали из его рук и понесли вскрывать. От резкого движения вымотанный пацан не совладал с равновесием и громко шлёпнулся на грязный пол -Молодчина Келли, - грузный, толстый мужчина, противно улыбнувшись, швырнул пару купюр прямо перед лицом мальчишки, не утруждая себя бессмысленными телодвижениями, чтобы поставить мальчишку на ноги. - Я Кайл, - огрызнулся пацан, самостоятельно поднимаясь с пола и пересчитывая деньги. - тут не хватает. Не хватает пяти тысяч. - Чего же тебе там не хватает? - мужик гаденько хмыкнул и одним пинком отправил того обратно на пол. - Пяти тысяч... - прохрипел он, явно разозлив согильдийца, делать этого не стоило. Рассерженный подобной дерзостью, мужчина ещё сильнее пнул Кайла в живот и вскоре вошёл во вкус. Позади послышались возмущённые крики. Простыми способами чемодан не открывался. Однако Кайлу уже было всё равно, удары сыпались со всех сторон, "согильдийцы" всегда были рады набить морду кому-нибудь кто не умел толком драться, и были рады вдвойне, если этим кем-нибудь оказывался Кайл. Вскоре закрываться от полусотни взрослых мужчин (в гильдии состояло лишь сорок, однако Кайлу было абсолютно наплевать кто и зачем его пинает) стало невозможно, от невыносимой боли сознание начало уплывать, так всегда случалось во время уличных драк, его организм совершенно не терпел боли и отключался почти сразу, потому в дворовых кругах его давным-давно прозвали "неженкой", "девчонкой" и, самое обидное: "Келли". Поняв наконец, что парень готов, мужчина швырнул ему в лицо ещё купюру и снова пнув на последок, ушёл помогать товарищам, у которых до сих пор не ладилось с чемоданом. А Кайл, кое как поднявшись с грязного паркета заковылял прочь из подвала, подгоняемый отвратительнейшее смехом "товарищей". В ушах звенело, глаза снова застилала уже привычная чёрная пелена, нога нестерпимо болела от каждого шага, наверное, снова вывих. Он не слышал ничего, лишь отдалённые, неясные звуки мелькали где-то глубоко в голове. Он ничего не чувствовал, уже готовясь упасть на брусчатку без сознания. Он был бы и рад отбросить коньки прямо здесь, однако что-то до сих пор заставляло его из последних сил ковылять восвояси. Наверное, так и недочитанная книга, оставленная на самом интересном месте. Но вдруг, неизвестная сила отбросила его вперёд, приложив головой об особо крупный камень. Больше мальчишка не шевелился.