***
Пыль постепенно оседала, дышать с каждой минутой становилось легче. Чем больше светлело пространство вокруг, тем больше волшебники уверялись в победе с одного удара. За прошедшие две минуты ни один снаряд не вырвался им навстречу. Никаких признаков присутствия магической энергии волшебники тоже не засекли. Всё это наводило на радостные мысли. Потихоньку феи начали свободно выдыхать, подниматься с земли и помогать перенапрягшимся убийцам драконов. Внезапно воздух вновь рассёк знакомый заряд. Словно в замедленной съёмке волшебники наблюдали как светящийся белым, энергетический луч, рассекает клубы пыли, как проносится мимо пытающейся уйти от удара Эванс, но тем не менее, мажет по плечу, как брызгает на землю кровь. Рей шипит, хватается за рану и неотрывно смотрит вперёд, хмурясь от острой боли. Медленно, слишком медленно для их положения волшебники оборачиваются на взгляд созидательницы. В их глазах сквозит ужас, перемешанный с постепенно разрастающейся яростью. Посреди поляны, всё на том же месте, безмятежно стоят три мага, укрытые прозрачным куполом. Всё такие же надменные, всё такие же идеальные и абсолютно невредимые. — Кто же они такие, — ошарашено бормочет люси, выглядывая из-за дерева, куда оттащил её Грей, пряча от опасности. — Полный… — Не матерись, и так всё ясно, — перебивает Эванс мрачный Стинг. В ответ ему кивает и Роуг. Положение как никогда паршивое: трое самых сильных волшебников что у них есть выведены из строя после первого же хода, заклинатель духов ранен и не сможет уйти от атаки без сторонней помощи, созидатель, базирующийся на ближнем бою на мечах серьёзно повредил руку и в дальнейшем вынужден сражаться лишь одной. Невредимы остались лишь «рыцарь», созидатель льда, да пацанёнок, что едва в состоянии выдать простенькую иллюзию. И это всё что они могли противопоставить трем магам, судя по их состоянию в полной боевой готовности, без малейшей царапины и полным магическим резервом. — Нужно что-то сделать с этим чёртовым куполом, — прошептала Эванс. Ситуация была критической поэтому Нацу пришлось исполнить просьбу создательницы и прижечь ей плечо, как бы он не ненавидел причинять боль товарищам, в данном случае другого выхода и правда не было. Нужно было сражаться, а простой заморозки Грея для такой нагрузки на руку будет чудовищно мало. — Вы не оставляете нам выбора! — кричала Эльза, всё ещё надеясь решить проблему миром, даже не смотря на явную враждебность волшебников напротив. — Скажите что вам нужно от нас! Ко всеобщему удивлению маг посередине заговорил: — Вы должны отдать нам чемодан. — Это разве все ваши условия? Было невозможно поверить в сказанное. Им нужен только чемодан. Ха! И ради этого весь сыр бор! Смех да и только! Скарлетт уже протянула было руку со злосчастным чемоданом троице. — Ты что творишь? — Рядом встали Роуг и Рей, явно не довольные выбором командира. — Ты знаешь кто они? — Ты знаешь что находится в чемодане? — Что они сделают когда получат то чего хотели? — Они и так вели себя агрессивно, разве… — Прекратите болтать! — не выдержала Эльза. — Так будет лучше всем! Да вы оцените положение дел! Нам даже с высшей помощью не одержать победу! Посмотрите на них и на нас! Вы думаете вы всесильны?! Я забочусь о моих товарищах в конце-то концов! Эванс обречённо вздохнула. Роуг раздражённо потёр переносицу. — Ладно, то что ты услышишь — Военная тайна Терры, — начал волшебник на пониженных тонах, — этот чемодан считывает магическую активность людей со сверхъестественной силой и записывает данные на жёсткий диск. Ты хоть понимаешь что будет если волшебники вашего мира расшифруют магический код любого мага? Ты знаешь что начнётся тогда? По нашим последним исследованиям далеко не пятнадцать процентов населения планеты наделены способностью колдовать. Так или иначе этот ген заложен в каждом жителе этого долбаного мира. Расшифровка кода любой магической спсобности поможет людям легко овладеть ею, — если Эванс и была удивлена последнему открытию Террианцев до глубины души, то виду не подавала. Не резон сейчас скакать по всей поляне, удивляясь как она могла не понять этого сразу. — Я не вижу в этом ничего плохого, — отчеканила Скарлетт. — Тогда посмотри с другой стороны: ребята эти явно не намерены нести людям добро и справедливость, только глянь на них. Они будут продавать свои знания. И мы не знаем какой окажется эта цена. Переход на их тёмную сторону? Убийство? Или что похуже? Роуг продолжил: — На что готов пойти желающий власти человек? Думаешь мало людей на земле, что жаждут получить способность владеть магией? Да они пойдут на что угодно ради этого. — А если в бонус им пообещают управление миром? Грех отказываться, не находишь? Эльза растерялась на мгновение, но лишь на мгновение. Она усмехнулась. Опять ваши Террианские тайны? Как я могу вам верить? Где гарантия что вы не свалите с чемоданом, оставив нас здесь умирать? Рей презрительно цыкнула: — Теперь мы таинственные враги? Можешь поглядишь немного левее? Там твой куда более странный враг. Разберись сперва с ним и… остынь, — она хлопнула фею по плечу и ушла на своё прежнее место. Роуг смерил Эльзу хмурым взглядом и тоже последовал на свою позицию. А ей, как командиру, досталась самая сложная задача: выбирать.***
С одной стороны стоять насмерть из-за смутной угрозы миру было сущим самоубийством. Но с другой… Она и правда не могла знать намерений волшебников, уж лучше задушить опасность на корню, чем потом сражаться с кем-то похуже Акнологии. И всё-таки что же ей делать? Вряд ли им стоит надеяться на простой фарт, им не везло всю неделю, не стоит и надеяться что поведёт сейчас. Хотя, улыбнись им фортуна, она совсем не была бы против. Хватит ли им сил? Она задумалась настолько, что не заметила как кивнула чему-то Рей и медленно двинулась вперёд, встав перед Эльзой спиной. Она не успела и дёрнуться, чтобы остановить седую волшебницу, как та заговорила: — Прежде чем наш командир решит что делать дальше, какова кодовая фраза этой планеты? — она говорила уверенно, но не особо надеясь на ответ. Однако стоящий посередине маг вновь заговорил, с усмешкой, иронично, будто история трагически погибших разведчиков была смешным анекдотом: — Memento mori, в память первой волны, не так ли? — Разведчики? Как вы посмели нарушить регламент? — она нахмурилась, глаза потемнели, голос сделался грубее, в глубине её глаз залегло удивление, которое, впрочем, быстро сменилось железным спокойствием. — Неужели вы незнакомы с правилами? Враждебные действия по отношению к жителям караются трибуналом в лучшем случае! Вы понимаете что совершили? Она вздохнула: — У вас ещё есть шанс понести лишь мизерное наказание если введёте нас в курс ваших дел и сдадитесь без боя. — Я не обязан отчитываться перед всеми подряд. — Тогда изволь отчитаться передо мной! — Роуг вышел вперёд. Таким злым его не видел даже Стинг. — Я командир группы два. Потрудитесь объясниться! — Товарищ Рой Сайф, — хмыкнул незнакомец. Рядом с ним Эванс Дёрнулась как от удара. — Райос, значит… — по её щеке покатилась слеза. — Ты же обещал мне что ни в коем случае не полезешь в это болото… Хотя бы раз ты мог сдержать обещание… — она говорила, а дрожащий голос подводил её. Хрипел, срывался. В первое мгновение он не знал что и думать. Обещал? В болото? Что несла эта разведчица? Внезапно в голове вспыхнула одна-единственная мысль, вытеснив всё остальное. Лишь один человек на свете мог слышать что, умирая, сказала тогда капитан первой группы разведки ему лично, по видеосвязи. — Хорт? — он ошарашено смотрел на неё, будто в первый раз. Только сейчас он понял почему так вёл себя рядом с ней, понял кого она чертовски сильно напоминала ему каждую секунду. Младший лейтенант, тогда ещё сержант, Рейна Хорт. Милая черноволосая девочка, что он поклялся защищать и не сумел. Он молча глядел в её такие родные глаза, а в голове вихрем проносились воспоминания.***
Тренировочная база терры
— Равняйсь! Смирно! Курсанты, как вам известно, отбор на миссию сорок два ноль пять благополучно завершён. Оглашаю финальный состав группы один. Капелла, — мальчишка с топорщащимися во все стороны волосами сделал шаг вперёд. — Арктур. Кастра. Тарф… Из строя поочерёдно выходили мальчики и девочки — юные дарования Терраксиса, что в столь юном возрасте удостоились чести служить родине. А во втором ряду стояла смуглая девочка двенадцати лет. Ничто в её образе не выдавало волнения: спокойный взгляд голубых глаз, ровная спина, расслабленные руки. Лишь губы всё сильнее сжимались от досады с каждой названной фамилией. Внезапно тыльной стороны её ладони коснулась рука стоящего правее мальчика. — Ты пройдёшь, вот увидишь, — он ободряюще улыбнулся ей и сильнее сжал её ладонь. Девочка смущённо отвела взгляд и улыбнулась оодними лишь уголками губ. В их корпусе Сайфа и Хорт считали чуть ли не братом и сестрой, и дело было не только в удивительно похожей внешности: одинакового оттенка чёрные волосы и голубые глаза, схожие черты лица, только тон кожи был различен, молочно-белая его и смуглая, цвета молочного шоколада, что она так не любила, её. Всегда вместе, всегда приходят на помощь друг другу, если лучшие — то вместе, если ошиблись — то виновато глядя друг другу в глаза. Она была уверена в нём, он поддерживал её. — …и командир группы: Рейна Хорт. От удивления она широко распахнула глаза, губы вновь растянулись в улыбке. Она уверенно вышла из строя и лишь сейчас поняла: Рой остался стоять в шеренге, всё так же глядя прямо перед собой. Последовала долгая речь о важности операции, о революционности возможного открытия и ещё множество всякой чепухи, она уже не слушала, не могла найти в себе сил. Впервые в жизни их не выбрали вместе. Она испуганно оглянулась назад, вновь наткнувшись на ободряющую улыбку и мягкий прищур серых глаз. “ Всё будет хорошо» будто говорил он, не произнося ни звука. Она давно заметила за ним невероятную способность выражать тысячи слов одним лишь выражением лица. Не в силах вынести этого взгляда, что разжигал в ней лишь чувство вины, она вновь повернула голову к разъясняющему важность их миссии командиру, но не могла различить ни звука. Первая в её жизни миссия. Первый выход из-под непроницаемого купола. Новый мир. Большая ответственность. Новый способ вживления органов. Первый опыт Терры по смешению с жителями планеты. Столько всего нового. Так надолго. Целых три года без возможности увидеть его. Остаток дня она провела в своей комнате даже не пытаясь увидеть Роя. Оставшаяся до отправки неделя прошла как в тумане. Подготовка к вживлению, тренировки, анализы, тесты. На общение не оставалось ни минуты. Десять членов группы завершали последние курсы адаптации, последние уроки, в последний раз запоминали советы по расшифровке магических сигналов Конечно слова «магия» никто не произносил. Её называли «сигналами», «энергией» и ещё как-то, совсем не по сказочному. Разведчик высшей категории, не важно какого возраста, обязан быть реалистом. Магия магией, но любой мир опасен, ни к чему нельзя относиться легкомысленно всё должно проходить через сито скептицизма. Никакого легкомыслия. Чёткость и ясность — вот кредо любого успешного разведчика. Долгие семь дней она не могла решиться, ходила как в тумане, старалась вообще не попадаться ему на глаза. Но в последний день, перед самой отправкой, она, собрав всю свою волю в кулак, подошла к нему, встав прямо перед его носом. Всего три слова: “ я тебя люблю», а сколько эмоций промелькнуло на его лице в одно мгновение. Удивление, страх, радость, надежда, сожаление, было ещё что-то, но она не смогла идентифицировать точно. Он стоял недвижно некоторое время, а потом порывисто обнял её, и долго не выпускал, отчаянно шепча разревевшейся Рей что всё будет хорошо, что она справится и ещё множество всякой чепухи, что она знала и без него, но молчать Рой был не в силах. Когда её начали настойчиво звать, он выпустил Хорт из объятий и прошептав: «только вернись», подарил ей первый в её жизни поцелуй. А затем она, вытирая слёзы с покрасневших щёк, медленно шагнула в прозрачные ворота. Громкий свет. И больше ему не было суждено увидеть её вновь.***
Он первым смахнул наваждение. Слишком уж напряжённой была ситуация. Разведчики-беглецы не были редкостью. Как правило они не останавливались ни перед чем, преследуя единственную цель — избавление от ненавистного купола над головой. — Уходите — громко сказал Роуг своей команде. — Что? — То что будет происходить далее — переходит в нашу юрисдикцию. Впутывать в террианские разборки гражданских мы не в праве. — Но они вас Уничтожат! — Эльза, — на неё мягко смотрела Рей, — не нужно вам тут умирать. Уходите, по пути вас встретят наши люди, мы уже отправили им послание. — А как же вы? — Прорвёмся, — он впервые улыбнулся им, не той сдержанной улыбкой, как всегда улыбался Роуг Ченни, нет, в одном движении его губ вновь читались сотни эмоций. Он улыбался, будто прощаясь. И никто не посмел сопротивляться ему. Старая маска неумолимо таяла на глазах, исчезала та личность замкнутого гения, что скрывала его все эти годы. Из пепла возрождался лучший выпускник корпуса, выпендрёжник Рой Сайф. — На счёт три вы хватаете Люси и со всех ног бежите отсюда — Рей переглянулась с Роем и начала собирать в ладонях крупицы энергии. Повеяло холодом. — Рей, ты… — уже более или менее пришедшая в себя Хартфилия ошарашено глядела на образующейся вокруг них ледяной купол. — Знаешь, мы ужасно любим подобную архитектуру, — она усмехнулась, — да не смотри ты так, я и без тебя эту магию контролирую хреново, — будто в доказательство идеальный до этого купол сместился на пару метров, образовав кривой выступ. — Да неужели не ясно, — во все зубы улыбался Стинг, так и рвясь поумничать, — это её родная магия. Знаете какой она крутой повелитель льда? — Юклиф, будь добр, вали уже отсюда, — она болезненно шипела. Названый брат резко посерьёзнел: — Уходим, — скомандовал он. — Мы им только помешаем. Он первым сделал шаг за пределы купола. В его сторону мигом полетел заряд, но ледяная колонна тут же закрыла мага, разлетевшись вдребезги. Заряды посыпались с новой силой, с каждым разом всё больше и больше. — Валите отсюда! — кричал Роуг, подключаясь к защите друзей. — Вы нас без сил оставить хотите?! И они поняли, что остаться им никто не даст. Считанные секунды потребовались им чтобы выбежать в безопасное место. Как только последний сапог коснулся земли за пределами ледяной полусферы — ловушка захлопнулась, холодные стены утолщались, уплотнялись. Стало предельно ясно: никто не сможет выйти за пределы круга пока Эванс того не захочет. Или не умрёт. Рядом всхлипывала Люси. Понурил голову Нацу, даже Грей раздражённо сплюнул на покрытую инеем траву. — Надо идти. Стинг бросил последний взгляд на мутную гладь купола, по другую его сторону друзья уже начали битву. Ничего поделать он уже не мог. Это их решение. Ему осталось лишь смириться и как можно скорее привести помощь. — Скорее! — он двинулся вперёд, магическая энергия потихоньку восстанавливалась, идти становилось легче. Вскоре он понял: Рей оградила их и от действия злосчастного чемодана, что остался лежать под куполом. — Давай, сестрёнка. — шепнул он и пошёл прочь, постепенно переходя на бег. Силы стремительно возвращались***
— Ты да я, да мы с тобой, — Хмыкнула Хорт своим мыслям. — Какие у нас шансы, товарищ полковник? — Тебе правду или как обычно? — Как обычно, — она улыбнулась ему какой-то странной улыбкой. — Всё будет хорошо. Как часто говорил он эту фразу? Сотню? Тысячу раз? Он и сам-то никогда не верил в свои слова, однако не мог удержаться, видя растерянное лицо девушки. Однако сказав это сейчас, он предельно ясно осознал одну вещь — она абсолютно точно больше не была той маленькой нерешительной девочкой, что искала у него, старшего всего на два года парнишки, защиты. Нет. Теперь она прямо встречала любой его взгляд, легко могла постоять за себя. Раньше её хотелось защитить, но теперь, теперь он мог лишь встать с ней плечом к плечу и обеспечить достойное прикрытие. В своей битве с девушкой Кайл невероятно недооценил её, так как знал только её имя — Рей Эванс из Хвоста Феи — достаточно непримечательная личность, так как для гильдии делала она чудовищно мало, пропадая месяцами неизвестно где. Разумеется, с таким поведением откуда взяться славе? Он не мог не признать насколько умно поступила его напарница. Но Роуг, что проводил недели в других городах видел как легендарный призрак в сером сражает гильдии одним лишь мечом, то и дело появляясь в разных концах страны в самый подходящий момент. Он сразу разгадал кто скрывается под серым капюшоном. То ли по запаху, слишком уж сильно пахло от неё хвоей, то ли по копне седых волос, то и дело открывающиеся взору во время битвы. Как бы то ни было, встретив её в пещере в первый раз — он уже знал с каким опытным бойцом имеет счастье общаться. А вот теперь он увидел ту самую призрачную стойку, как говорится, вживую и сразу понял что в ней не так. Он и сам становился в эту позицию, готовясь к бою. Всех разведчиков терры учили начинать драку именно так. Точно. Теперь перед ним не беспомощная девочка. Рядом стоит взрослая девушка. И, он не мог врать себе, как бы ни старался, такая перемена завораживала его даже больше чем робкая нерешительность. Теперь он мог сказать однозначно. Он любил любую Рей, в любом обличии, с любой маской на лице. И, кажется, последние его мысли он произнёс вслух. Она смущённо, как много лет назад, улыбнулась, будто не было тех мучительных дней порознь и решительно потянулась к его губам. Лёгкий поцелуй на мгновение выбил его из реальности. Только они вдвоём. Только позабытое ощущение счастья. Однако наваждение быстро ушло. Она отстранилась, окинув его туманным взглядом, что, впрочем, быстро сменился прежним пронзительно чётким. — Другого раза может и не быть, — ответила на его удивлённый взгляд Рей совершенно спокойно. Она не стеснялась, лишь крепко сжимала его руку, будто и правда в последний раз. Он кивнул ей в ответ. — В бой? — В бой, — задорно улыбнулась она, в одну секунду в её руке материализовалось излюбленное оружие призрака — воронёный, без особых излишеств, одноручный меч. — Поехали. Они разом сорвались со своих мест. Он с катаной, она с мечом. Базовую технику защиты терры они знали как облупленную: сфера вокруг трио отражала лишь магические нападения, простое оружие резало её как нож нагретое масло. Вот только чтобы добраться до «начинки» нужно было изрядно попотеть. Идиотов в разведчики не брали, однако даже идиот не подпустил бы их так просто. В их сторону летели тысячи смертоносных искр. Пропустишь хоть одну и считай ты труп. Хорт сразу соорудила вокруг себя ледяной щит. Она давно поняла какую крутую магию дала ей Терра. Её собственный лёд защищал со всех сторон, стоило лишь уху уловить тихий шорох как массивная глыба льда уже скрывала её от любой опасности. Она была приятно удивлена своей способности пользоваться родной магией спустя столько лет. Команды проходили чуть замедленно и тратили массу сил, но имели эффект. Ни один заряд не проник за непроницаемый барьер. Вперёд она посмотрела лишь спустя половину пути и ощутила укол зависти. Пока она тратила силы на бесполезную защиту, Рой уже вовсю сражался с двумя противниками разом. Она не переставала удивляться как далеко он сумел продвинуться за те годы что её не было рядом. Пока она сбегала сражаться с мелкими гильдиями, как маленькая девочка сбегает из дома на бесполезное свидание ночью, он стал самым уважаемым магом столетия. Особенно в сравнении со Стингом, что родился с лучом света в руке. Сайф же, за какие-то месяцы овладел магией, с которой был знаком лишь в теории и составил братишке значительную конкуренцию. Даже ей, одной из самых талантливых детей выпуска, это далось далеко не так быстро. Нет, он был лучше неё, не наделённый ярко выраженным талантом с рождения, он прикладывал столько усилий чтобы удержаться в отряде, что вскоре стал одним из лучших. А чуть позже вновь вышел вперёд, только уже не среди детей. Его силу признавали сильнейшие маги Фиора. Она правда восхищалась его способности выдерживать такую популярность, не прогибаться под соблазн. В любой ситуации держать лицо и честно нести звание разведчика, без малейшей попытки навсегда остаться в мире, где имел всё. Она, наверное, так не смогла бы, потому и стремилась скрывать свои успехи. Всё же эффект неожиданности — штука полезная. Никто не ждал настолько быстрого её прихода. потому сразить главного бомбардира неожиданной атакой из-под земли было даже слишком просто. Написать кровью печать блокировки магии — ещё проще. Осталось лишь двое Мало кто знает чему именно обучают в разведшколах. Кто-то говорит что десяти языкам, кто-то считает что разведчики смолоду постигают квантовую механику и искусство путешествий во времени, кто-то и вовсе подозревает юнцов в сатанизме и оккультизме. Она не знала чему учили в других корпусах, но лично её выпуск учился делать целебные мази из растущих в этом мире растений, разговаривать с людьми, владеть боевыми искусствами и фехтовать. В последнем Хорт преуспевала всегда и даже в возрасте десяти лет давала мощный отпор куда более опытным противникам. Единственный, кого ей так и не удалось одолеть, в эту минуту сражался с ней плечом к плечу. Удача была у неё в кармане. Отточенные в сотнях битв движения выходили легко, хоть сражаться и приходилось левой рукой, ничего, любой разведчик одинаково чётко владеет обеими руками, не страшно. Их противникам приходилось несладко, сразу видно было насколько ребята забросили уроки сражений на мечах. С каждой атакой лучших учеников корпуса они всё сильнее сдавали позиции и всё яростнее стремились разорвать дистанцию. Они кружились в смертельном танце, под музыку звенящего металла. Противники всё яростнее сжимали зубы, всё ненавистнее глядели на них, а Рей всё задорнее улыбалась, ловко уходя от всё более хаотичных атак. Рой не отставал, бой хоть и не был тренировочным, но вновь открывшийся характер ему так и не удалось усмирить. С каждой ошибкой противника он лишь сильнее усмехался и бросал всё более колкие фразочки. Его любимая техника боя вновь работала безотказно. Эти ребята явно не не могли контролировать эмоции и вполовину успешно как Сайф. Поэтому маска спокойствия всё сильнее трескалась с каждым «невинным» подколом юноши. А вместе со стремительно растущим гневом уменьшалось и владение мечом. Совсем скоро точные атаки превратились в яростные, рваные и смазанные удары по воздуху. Рой то исчезал в тени своего врага, то появлялся за его спиной, успешно изматывая. В пылу сражения он совсем перестал следить за наложенной на лицо иллюзией. Рей вновь увидела знакомую серо-голубую радужку его глаз. Она не могла не признать что красный цвет совсем не шёл ему, серые искры смотрелись куда красивее бордовых волн. Главное не разрывать дистанцию. Держать позиции как можно дольше. Ни шагу назад. — Так всё же, — она тяжело дышала, магическое истощение давало о себе знать, но она упорно шла в наступление, — на черта вы устроили эту диверсию? Противник лишь неразборчиво шипел и на контакт идти явно не собирался. — Да что ж ты за бесполезный источник! — она рыкнула и впервые за весь бой нанесла хоть сколько-нибудь значимое ранение. — Ха! Счёт открыт! Посмотрим какую ты составишь мне конкуренцию! — она задорно глянула в сторону Роя. И как раз вовремя успела отразить атаку, что Сайф пропустил. Новый выпад и быстрая реакция вновь спасает её от прямого попадания в живот. Давно перестроенный в шпагу меч легко рассекает воздух, позволяя Рей быть куда более стремительной, чем её противник с медлительным одноручным мечом. Глядя на подобный арсенал, Рою остаётся лишь шипеть от зависти и молча орудовать своей катаной. Однако вечно эта битва продолжаться не могла, воспользовавшись секундой, что требовалась Сайфу на погружение в тень, предатель резво отскочил на пару метров и уже готовился прибить того магическим ударом, однако не успела энергия воздуха собраться вокруг его руки, как мужчина завалился на спину, больше он не дышал. Из продырявленного пулей лба текла бордовая струйка крови. — Хватит выкрутасничать! — раздражённо рычит Рей. — Так не честно! — шутливо выкрикивает он ей в ответ, отражая новую атаку. — Это мой противник! Вдруг оставшийся маг легко отскочил в сторону, не дав Сайфу и возможности приблизиться. Одно мгновение и заклятие приведено в действие. Земля под куполом засветилась мерзким зелёным светом. Запорошенная инеем трава затряслась, всё заходило ходуном — Надо было кончать его первым! — крикнул Рой, поспешно спрыгивая с образовавшегося под ногами бугра. — Будто я могла знать! — Не огрызайся! Внезапно Рей ощутила как кто-то прижался к её спине, в ноздри ударил его запах. Когда не знаешь чего ждать — лучше держать спину закрытой. Она кивнула своим мыслям и достала из сапога складной нож, затем пошарила за пазухой, где лежали ненужные монеты и краденые из гостиницы ножи, вилки, ручки шкафов и пару отвёрток. Секунда потребовалась чтобы превратить весь этот хлам во вполне боеспособный пистолет. Подобной участи подверглась и шпага. Рой лишь поудобнее перехватил свой меч и напрягся всем телом. А земля продолжала ходить ходуном. Мерзкого оттенка зелёный свет становился всё ярче, всё сильнее бугрилась земля. Первый бугор лопнул неожиданно, явив миру отвратительного вида создание, отдалённо напоминающее человека. Мертвенно-белая кожа, огромные зубы и слишком длинные руки не вызывали ничего кроме отвращения. Тварь несколько минут крутила головой с единственным глазом, будто ожидая прихода своих собратьев, а потом, видимо решив что-то своим куриным мозгом, стремительно бросилась на Рей, тут же получив пулю в лоб, что, впрочем, тут же вернулась обратно в магазин. Однако представление на этом не было окончено. Истекающее сине-зелёной жижей существо, медленно открыло глаз. Так же медленно поднялось на ноги и снова бросилось на Хорт. В какую интересную ситуацию они угодили — разведчики сообразили сразу. Существа наотрез отказывались дохнуть от однозначно смертельных ударов, напротив, кажется, становились лишь злее и всё сильнее стремились откусить кому-нибудь голову. Ещё одна неприятная особенность выяснилась сразу после того как Рой имел несчастье подпустить гадину слишком близко. Челюсть с остро, словно боевой меч, наточеными зубами, распахивалась чуть ли не на сто двадцать градусов, грозя запросто перекусить кости. — Твою мать! — крикнул он, зажимая укушенную ногу и кое-как перетягивая рану остатками плаща. Выходить из строя с одним, даром что серьёзным ранением, бросать её одну в схватке с сотней тварей он не собирался. А им всё не было конца. Рей уже всерьёз жалела что её природа более настроена на стихию льда. О, как бы она хотела в считанные секунды сжечь поганых тварей. Укушенные ноги кровоточили, предплечье жгло адским огнём. Заморозка. Одна единственная мысль заставила громко шлёпнуть себя по лбу свободной рукой. Мгновение, и твари намертво примёрзли к земле. Вот она! Лёгкая победа. Не медля ни секунды они ринулись на самодовольно глядящего вдаль врага. Но тут, боковым зрением, они заметили как лёд стремительно плавится под телами существ. Как без малейших неудобств поднимаются они с земли и бегут на них. — Вперёд! — закричала не своим голосом она, — я задержу их ненадолго! Колебаться не было времени. Рей уже всё решила, поэтому легче безупречно исполнить свою роль, чем пытаться отговорить её от самоубийственной идеи. Ему нужно лишь успеть прикончить гада, пока с девушкой ничего не случилось. Уже погружаясь в тень он заметил как разморозившаяся гадина вцепляется ей в бок, как захлёбывается криком девушка. А дальше мозг его бесповоротно отключился. Моменты прихода Райоса он помнил смутно, однако даже окончательно избавившись от него, он время от времени чувствовал в себе безудержно рвущуюся наружу ненависть. В такие моменты он полностью терял контроль над ситуацией, отдаваясь непобедимому чувству и приходил в себя уже после битвы. Как правило он находил перед собой изуродованный труп бывшего врага. О да, он убивал, зверски, без жалости и пощады. Он не верил что бесповоротно вставший на тёмную сторону маг способен измениться. Легче убить опасность в зародыше. Вот и сейчас, всё происходило как в тумане, лишь редкие вскрики Рей туманили разум, заставляя драться всё яростнее. Сколько ударов он пропустил, забыв собственное правило, поддавшись ярости? Он не считал. Главное что его враг был ранен настолько же серьёзно, если не сильнее. Двигаться стало невыносимо. Лёгкие отказывались принимать промёрзший насквозь воздух, ледяные пальцы едва держали меч, тело едва повиновалось командам мозга, что проходили как в тумане, едва осмысленно. Лучший среди всей группы два. Он горько усмехнулся, не оставляя попытки победить. После ухода первой группы, группы лучших курсантов, он остался один среди бездарей. Второго лучшего ученика приберегли на случай провала операции один. И ведь не зря. Операция и правда провалилась. Твари добрались до него. Одним махом он срубил челюсти смертоносным гадинам и… оглянулся на Рей. В тот же миг он застыл, лишившись возможности двигаться. Она недвижно лежала в луже собственной крови и ещё не растаявшего льда. Он не успел осознать своих чувств в полной мере, не успел почувствовать прежней болезненной пустоты, лишь понял что на холодной щеке медленно замерзает его собственная слеза. Он не успел даже сорваться к ней, плюнув на недобитого врага, как почувствовал обжигающую боль в районе грудной клетки. «Достал-таки, гад» — подумал он отстранённо. Впрочем теперь было всё-равно. Рой уже давно решил что без неё его жизнь не имеет смысла. Не было нужды проверять дышит ли она ещё, в подобной ситуации, с такими ранами у них не было и шанса выжить. «К лучшему» мелькнула последняя смутная мысль на периферии сознания. Уже падая на вянущую траву, он увидел как трескается огромный ледяной купол. Как летят вниз осколки, придавливая исчезающих тварей. И её, всё ещё сжимающую в руке меч и пистолет. Одинаково чёрные. Неужели такой модный цвет? Он усмехнулся, в последний раз в жизни. А дальше лишь тьма. И застывшая полуулыбка на посиневших губах.***
Терраксис. Тренировочная база
Всё тот же капитан, всё тот же строй, всё тот же отбор курсантов для экспедиции, всё на ту же ненавистную ему планету. Вот только нет рядом любимой черноволосой девчонки, что всего два года назад, размазывая слёзы по щекам, шагнула за пределы террианского купола и… не вернулась домой. Воистину чудовищный просчёт. Конечно, ничто не получается верно с первого раза, никто не может слёту сделать что-то идеально, но подобной ошибки он простить не сможет никогда. Слишком уж свежо всплывает в памяти тот самый момент: Пустая комната ожидания перед кабинетом начальника операции. Скрип дверей и бледный ассистент, что дрожащим голосом просит Роя войти. Его благосклонно оставляют наедине с мутным, полным помех голосом девушки, что очертя голову ринулась спасать становящихся своей стихией товарищей. «Товарищ командир? Товарищ командир, что происходит? Я не слышу вас!» — Хрипела она в динамик «Он только что вышел» — донеслось ей в ответ. Он едва мог совладать со своим вмиг севшим голосом. Неужели уже ничего нельзя сделать? Не может быть! Только не она! «Рой? Рой, это ты?» «Я» «Как жаль что тебе приходится слышать меня в последний момент…» — она говорила, а в голосе сквозило столько горечи, столько желания жить и грусти, что ему и самому захотелось выть. А она продолжала: «Я прошу тебя: никогда, слышишь, никогда не суйся в это болото! Ради меня…» «Рей…» «Послушай меня! Я умираю. Заряд рации иссяк. Есть один способ, но шансы на спасение меньше тысячной процента! Мне не выжить, давай будем реалистами, хорошо?» Впервые в жизни он заплакал. Точно как девчонка, как маленькая девочка лет пяти-шести с хвостиками и в юбочке, именно так дразнила Рей слишком уж слабохарактерных сокурсниц. Она молчала, вслушиваясь в его бессвязные просьбы вернуться домой, не умирать, он говорил ещё что-то, однако совершенно не контролировал свой язык, фразы лились сплошным потоком, не задерживаясь в памяти. «Эй, всё будет хорошо» — из её уст эта фраза звучала странно, неправильно. «Знаешь, я вполне довольна прожитой жизнью. Слушай, пообещай мне одну вещь.» «Что угодно.» «Будь счастлив…» Пошли помехи, ещё более сильные чем раньше. Связь оборвалась. Навсегда «Обещаю» — запоздало шепнул он в пустоту. Вошёл командир, как будто знал когда всё закончится, он похлопал убитого горем парнишку по плечу, шепнул слова сочувствия. На следующий день ему дали выходной. После последней связи с Хорт к нему приставили охрану. Боялись как бы лучший курсант корпуса не покончил с собой. Думали что он всего лишь взбалмошный подросток, что сразу же полезет в петлю. Нет, никто не знал что творилось у него в душе. Он будто вдруг повзрослел. Теперь никто не узнавал в нем того весёлого мальчугана, что рвался разыгрывать друзей по поводу и без, что без конца издевался над противниками во время уроков фехтования. Теперь вместо него по терре ходил совершенно другой, холодный, замкнутый, резкий на язык человек, бледная копия Роя Сайфа. -…командир отряда два: Рой Сайф. Он криво усмехнулся. Вновь та же фраза, вот только не её имя прозвучало только что, не она дрожа от нетерпения вышла из строя, не она восторженно оглянулась на него. Даже солнце не заливает зал как в тот день. Опять это проклятое сожаление. Он, конечно, обещал не соваться на ту проклятую планету, да только слишком уж любопытен был ему мир, что так сильно хвалила Рей. Да и к тому же, он не верил в проклятия. — Эй, Сайф, отправляешься на могилу своей подружки? Словно ему и так не было плохо. Хьюго Альдерамин, самый противный курсант из всех, занявших место отбывшей первой группы, с каким он только имел дело. Как на зло, сегодня на него свалилось слишком много гадких воспоминаний, что требовали выпустить пар. Мгновение и наглец лежит на холодном полу, болезненно шипя и потирая ушибленную руку. — Он просто поскользнулся, — заверил Рой подоспевшего преподавателя и ушёл на подготовку к операции. Впрочем всю последующую неделю мрачное прошлое лишь сильнее окружало его. Тот самый кабинет, где она проходила осмотр. Та самая аудитория, где её более подробно знакомили с поверхностью планеты, тот самый медпункт, где у неё на анализ брали кровь. Оказалось что слишком много мест так или иначе связаны с ней. Хотелось кричать, рвать волосы на голове, рассказать кому-нибудь о своих чувствах. Да только кому? Все его друзья давно покинули его, не в силах смириться с новым, несносным, грубым Роем. Девушка, которой он мог доверить что угодно, не более полугода назад превратилась в ледяную глыбу. Он хохотнул, представив как говорит с куском льда. С некоторого времени он пристрастился к чёрному юмору. Так о чём он думал? Да не важно, какая разница что у него на душе теперь, когда жизнь плавно превратилась в существование? Зачем он вообще до сих пор живёт? Ах да, точно, за двоих. Точнее, теперь только за неё, сам он давно утонул в пучине собственной безысходности. Она бы не простила ему такой бесполезной смерти — от собственных рук, да и он придерживался того же мнения. Вот и берёг себя для чего-то полезного. Прибыв на место, разведчики не обязаны держаться вместе. Лишь изредка оповещать командира группы о своих действиях. А там будет полно опасностей — отличное место для героического суицида… Однако и тут судьба ему не улыбалась. Фортуна вообще взяла какую-то премерзкую моду то и дело обламывать его мечты и надежды. Сначала полные счастья и томительного ожидания, затем — суицидальные и серые. Будто что-то всеми силами стремилось удержать его на этом свете подольше. Что-то или кто-то. Сначала он просто выходил сухим из любой грязи в какую бы так настойчиво ни бросался. Затем начали помогать другие волшебники. А чуть позже к нему и вовсе привязался какой-то придурок. Вечно лыбящийся во все тридцать два блондин. Беззаботный, придурковатый, но невероятно расчетливый и скрытный пацан, что вечно лез померяться силой и грозился что станет как Нацу из «Хвоста Феи». По-началу Рой, тогда уже его псевдоним — Роуг Чени, всеми силами пытался отделаться от излишне навязчивого мага, но затем, в один из вечеров когда, по своей дурости, Стинг умудрился где-то набраться дешёвого вина и методично насиловал товарищу мозги, изливая душу, Рой вдруг услышал историю, невероятно похожую на его собственную. Эвклиф тоже потерял дорогого человека, тоже девушку. Хоть он и не считал её своей любовью, как Сайф, она была для него кем-то вроде сестры, дела это не меняло нисколько. Тогда Роя до глубины души поразила сила духа нового знакомого. В отличие от него самого, что после смерти Рей замкнулся в себе и почти по собственной воле избавился от любого круга общения и стал без конца доводить себя до изнеможения самыми разными тренировками. Он пытался забыться. Стинг же стремился жить дальше, каким бы сложным ни был его путь. Он и не заметил как начал уважать придурочного блондина, что продолжал преследовать черноволосого мага на каждом шагу. Постепенно он придумал себе легенду, невероятно похожую на историю самого Эвклифа и просто начал жить дальше.***
Утро выдалось на удивление холодным. Тяжёлые облака, словно стальные крейсеры бороздили небо, скрывая землю от солнечных лучей. Дул северный ветер, собирался дождь. Голова болела так, словно вчера он участвовал в грандиозной пьянке. Хотя чётко знал что ни брал в рот ни капли спиртного с самых источников. Он попытался вспомнить что именно послужило причиной такой сильной боли, однако лишь попробовав вспомнить хоть что-нибудь — заработал новый приступ. Симптомы ему совсем не нравились. Будто кто-то наложил на его сознание мощный блок, то ли блокирующий отдельный участок памяти вовсе, то ли под чистую переписывая его в данную минуту. Самое страшное что ничего делать с этим сейчас было совершенно точно нельзя. Хоть Эвклиф и прикидывался придурком большую часть жизни, кося под детскую непосредственность Драгнила, или страшную занозчивость надменного хулигана, однако идиотом далеко не был. Мастера гильдии нередко пытаются насильно сместить с должности, особенно такого молодого, и для этого прибегают к самым разным трюкам. Поэтому, только приняв звание, Стингу пришлось научиться распознавать любые следы воздействия на мозг. И то что диагностировал он у себя сейчас — ему совсем не пришлось по нраву. Прекращать действия таких печатей до полного завершения было нельзя, слишком уж велик риск остаться без мозгов вообще, а жить так не смог бы даже Нацу. Для начала нужно было дождаться полного завершения магического процесса. Распознать этот момент было не сложно, как только вспоминать не будет больно — можно приступать к обезвреживанию. Прелесть заклятий разума состояла в их недолговечности. Стоило человеку заметить несостыковку в воспоминаниях — как ложная информация либо слетела сама, либо легко снималась универсальным заклятием. В свете последних событий было принято решение ждать. Постепенно головная боль стихла. Помог ли этому суп, что молча протянула ему более хмурая чем обычно Эльза, или так просто было запланировано, разбираться он не хотел. Сейчас вообще лучше не мешать работе печати, обдумать всё он сможет и после, мозги дороже глупых догадок. Они двинулись в путь. Почему-то его не покидало ощущение будто всё проходит куда более гладко чем обычно, хотя объективных причин этому он не видел. Просто задание по доставке, в которое он имел несчастье вляпаться по дороге в гильдию. Слишком уж веские условия были у фей. Вот только какие? Он вновь задумался. И тут же себя одёрнул. Нельзя. Рано. Вместо этого Стинг решил присмотреться к местности, где пролегал их путь - лесистая местность, торчащие всюду корни. Голову вновь обожгло острой болью. Ему недавно приходилось бежать ровно по таким же корням, падая и сбивая ноги в кровь. Но куда он бежал? Зачем? Если на протяжение прошлых дней он давал дёру лишь от Скарлетт, всё на тех же горячих источниках? Задумавшись, он споткнулся о камень. Нога адски заболела. Отпросившись по нужде, Стинг нырнул в кусты и стянул тяжёлый сапог с ушибленой ноги. Под носком оказалась чудовищных размеров кровоточащая мозоль. Он точно не мог так стереть ноги в простеньком задании по переносу ненавистной ему… чего? Что он должен был доставить? Он молча чертыхнулся и вылез обратно на дорогу. Теперь не думать он был не в силах. Стало предельно ясно что память ему не стёрли и даже не переписали. Её, словно киноплёнку, разрезали и склеили вновь, в нужном кому-то порядке, выкинув лишние фрагменты, думая что он не будет вдаваться в детали. Теперь думать нужно было в другом ключе. То с чем он столкнулся — практически частичная амнезия в лёгкой форме. Значит любая увиденная или услышанная вещь может всколыхнуть нужные воспоминания. Действовать нужно было быстро. Не теряя ни минуты он заговорил с первым подвернувшимся под руку человеком — мальчишкой лет двенадцати. Отвечал тот неохотно, хмурился и слишком явно пытался отвязаться от Эвклифа как можно скорее. Этим он здорово напоминал Рей или Роуга, он усмехнулся: оба его товарища чертовски походили друг на друга, будто были сделаны из одного теста. Терраксис. То что промелькнуло у него в голове, одно единственное слово, быстро поспешило исчезнуть вновь, однако он не позволил. Любая мысль сейчас важна. Что-то подобное ему приснилось сегодня. Будто бы его дорогая сестрёнка не умерла тогда, будто бы он встретил её в той самой пещере вместе с хвостатыми, где она ловко вмазала ему в живот. А затем выяснилось что она и его напарник — разведчики из другого мира, и имя ему как раз Терраксис. Только он хотел рассмеяться над глупой фантазией, придуманной им же самим во сне, как замер. Отголоски вырезанной памяти как раз и кажутся сном. Конечно, как иначе? То что заставили отвергнуть - не могло просто исчезнуть, ненужная более информация переставала приниматьзя за реальнось. А чем ещё можно объяснить несуществующие воспроминания как не сном? Это зацепка. Значит все события прошедших нескольких недель крутились как раз вокруг этих двух типов. Теперь ясно в каком ключе ему следовало мыслить. Лектор и Фрош остались в гильдии, Роуг всегда слишком пёкся за иксидов и не брал их с собой на опасные задания. Значит перед встречей с хвостатыми они делали что-то опасное. Вот только где Роуг? Он огляделся, товарища и правда в группе не было. Обиделся и ушёл? Нет, это больше похоже на минерву или Хью, его товарищ так ни за что бы не поступил. Остался в гильдии? Болен? Он бы запомнил, такое важное воспоминание ему бы оставили. Теперь стало совершенно ясно: то с чем он столкнулся более или менее, не то чтобы менее, других заклятий он не знал толком, походило на выборочную коррекцию памяти. Этот процесс он сам изучил до мельчайших деталей. Память и правда похожа на киноплёнку, её безнаказано и почти без проблем можно разрезать и склеить в нужном тебе порядке, добавив или же напротив вычеркнув пару деталей. Да так мастерски, что объект твоей работы до конца жизни может проходить с переиначеными мозгами ни разу не заметив неладного. Ошибки мага списывались на забывчивость и крайне легко игнорировались. Но только не Стингом, чёрт возьми, Эвклифом. В силу специфики его работы дело с ментальной коррекцией он имел часто, практически так же часто как применял её сам. А когда долгое время используешь что-то — начинаешь замечать скрытые для простого новичка собенности. Такая же штука имелась и в такого рода магии. Любой фильм можно подогнать под себя, избавившись от ненужных кадров, вот только подобно настоящей киноплёнке, подолгу остающейся в мусорном ведре, дожидаясь пока его опустошат, осколки памяти тоже не исчезали сразу. Вот только найти это метафорическое ведро было не просто. Нужно было время и, желательно, медитация. К счастью актёрского таланта было ему не занимать, притворившись до смерти уставшим, Стинг на удивление быстро уговорил Эльзу на короткий привал, которым не преминул тут же воспользоваться, срочно закинув в рот снотворное. На погружение в себя не было времени, а умея управлять собственным сном можно было достигнуть практически такого же состояния как при глубокой медитации в считанные минуты, главное отличить реальные события от додуманного мозгом в фазе быстрого сна. Задача не из лёгких, особенно если учесть шальные воспоминания о мёртвой сестре со взрослым лицом. Поверить в реальность этого или сдаться психиатору без боя? Ответ очевиден, его там и так уже заждались. Следующие полчаса прошли словно в аду. Путающиеся мысли, будто специально связанные в тугой клубок, никак не хотели складываться во что-нибудь хоть немного целостное. Всплывающие то и дело обрывки воспоминаний занимали свои места крайне неохотно, впрочем, Эвкиф уже и так нонял что нужно было всё же выбрать спокойную медитацию дома, а не пытаться в спешке снять блокировки абы как. Но процесс был завершён более чем на три четверти, было бы глупо остановиться сейчас. Ему бы банально не хватило терпения дожить до дома так и оставаясь в неведении. Нет, всё решится сейчас. Подозревать что он бездумно рушит то от чего друзья, из чисто хороших побуждений, пытаются его отгородить — волшебник начал слишком поздно. Ровно после того как память об ожившей Эванс прошибла всё тело током, потянув за собой силуэты странных людей в плащах. Но остановить это, не лезть куда не просят, оставить всё как оно есть, забыть — он уже не мог. Заклятье пало, разлетелось миллионами осколков. Загадочный пазл сложился в чудовищную картину: морозный воздух, покрытая серым инеем трава, глыбы льда, хрустящие под ногами, и лежащие на вздыбленной земле окровавленные тела двух самых дорогих ему людей. В тот же миг его будто вышибло в реальность, перед глазами, расплываясь словно приходилось смотреть сквозь мутное стекло, возникла Эльза. Она кричала ему что-то, обеспокоенно била по щекам — приводила в чувство. Постепенно вернулось зрение, звуки стали чётче, он наконец ощутил странную влагу на своих щеках, слизнул кровь с прокушенной нижней губы, отнял руки от волос и попытался меньше дрожать. Всё встало на свои места. Он понял всё, равно как поняла Титания. Она пустилась в долгий рассказ что там случилось да как. Однако Эвклиф не слушал, уцепив лишь удачную попытку найти террианских разведчиков, что должны были явиться на посланный сигнал, да вспомнить насколько неадекватно вёл себя тогда, что все присутствующие волшебники единогласно решили поставить временный блок. Что ж, они не ошиблись, Эвклив успокоился, начал вести себя адекватнее, однако в душе зародилась чудовищная ненависть к тем, что надеялись умолчать, надеялись безнаказанно скрыть от него, скрыть то, о чём сами они наверняка не будут долго горевать. Ведь как можно убиваться о тех, кого толком не знал, скем знаком был лишь формально и не желал узнавать ближе. Возможно они хотели как лучше, желали добра, но совершенно не знали кому они желают этого-самго грёбаного добра, Стингу Эвклифу, в одночасье лишившемуся семьи, или всё же самим себе, в попытке избавиться от слов соболезнования и фальшивых утешений? А рана на сердце, казалась только недавно оставивая после себя лишь уродливые рубцы, разрасталась и разрасталась вновь, с чудовищной скоростью возвращаясь к прежнему состоянию, доставляя боль, почти физическую, тягчую, невыносимую, порождающую лишь большую боль, лишь большую ненависть. Горя почти адским огнем боль струилаь по венам, боль заполняла собой всё его существо, разрывала на части. Горло сдавливало непонятной тяжестью, в ушах звенело так, будто он стоял на колокольне. Жизнь, и так не представлявшая из себя ничего хорошего будто окончательно потеряла смысл. Мысли путались, воспоминания, те счастливые моменты вместе с дорогими сердцу людьми стремительно блекли, теряли краски, превращались в ненужный хлам. Такой же, как его собственная гребаная жизнь. Не видя ничего перед собой, не разбирая дороги, он кинулся прочь от волшебников союзной гильдии, которых, будь его воля, он в одночастье превратил бы в пепел, в чёртово пустое место, снедаемый горем и чувством всепоглощающей ненависти. Он не слышал криков, не слышал как ошарашеные его порывом феи звали его назад, да шли бы они в одно известное всем место, Стинг не послушался бы даже если рассудок его не был затуманен этой вездесущей болью. Не чувствуя ничего, и испытывая все самые отвратительные эмоции одновременно, он брёл по лесу, сам не зная куда. А в голове отчётливо, как божий день ясно, чернела одна единственная мысль:Их больше нет...