К вопросу о везении.

По ониксовой коже стекал пот. Тело едва выдерживало нагрузку, даром что тренировано едва ли не с рождения. Но если позволить себе слабость сейчас, в критической ситуации может не хватить какой-то секунды, а потому нужно взять себя в руки и терпеть, благо осталось совсем чуть-чуть. "Сто двадцать один. Сто двадцать два. Сто двадцать три. Сто двадцать четыре," - мысленно считала секунды Кайта, упрямо стоя в планке и не давая себе ни секунды поблажки. Завтра отдохнёт. Немного поплавает, разомнётся, ещё раз изучит карту маршрута, соберёт вещи. А послезавтра, ровно через час после рассвета уже будет на старте, одна из трёх сотен девушек, допущенных к испытаниям Легиона Саламандр. Ещё никогда она так не гордилась своим двоюродным дядей, сумевшим войти в этот Орден и тем давший любимой племяннице шанс стать прислужницей самого Вулкана. "Сто сорок пять. Сто сорок шесть. Сто сорок семь. Сто сорок восемь," - перед глазами всё расплывалось, по ресницам стекали капли пота, отчаянно чесалось за правым ухом, об усталости и говорить нечего, но всё-таки Кайта стояла в планке и отсчитывала секунду за секундой. Послезавтра будет соревнование. Первый день - марафон. Второй - письменный экзамен, который гораздо страшнее марафона, но Кайта всё равно постарается его написать - знать бы ещё, к чему надо было готовиться...Третий день - конкурсанток точно останется меньше сотни, настанет день охоты. Четвёртый день - проверка этикета и разговор с приближёнными примарха. И, наконец, пятый день - что будет тогда, Кайта не знает, но морально готова ко всему. К счастью, проверки внешней привлекательности не было - только врачебный осмотр, который Кайта успешно прошла. Примарх милосерден и велел не допускать к испытаниям тех, кто не смог бы их пережить. "Сто девяносто восемь. Сто девяносто девять. Двести!" - девушка опустилась на колени, а потом и вовсе легла на глиняный пол. Немного полежав и убедившись, что в глазах прояснилось, она поднялась и, достав из таза промокшее насквозь полотенце, наскоро им обтёрлась. Привычка экономить воду у родившихся на Ноктюрне в крови, и ещё нескоро они смогут позволить себе такую роскошь, как душ или даже ванна. Уже стоя на старте, Виннет незаметно осмотрела соседок. Сосредоточенные, серьёзные, просто смотреть противно. Ну да ничего, скоро почти все они выбудут из соревнования, благо путь нелёгок, извилист, в основном проходит под открытым небом, лишь изредка спускаясь в прохладные низины, прикрытые листвой деревьев. Разумеется, то, что она сделает, сложно назвать честной борьбой, но и прямым нарушением правил не станет - читала она эти правила, плохо составлены, сразу видно, писали в спешке и надеясь на порядочность. Конечно, будь на кону не должность прислужницы, а что-то попроще, Виннет бы так не изощрялась, но в данном случае цель оправдывает средства. Вступительную речь она слушала вполуха - дожидалась сигнала к началу испытаний. А дождавшись, побежала чуть медленнее прочих - как будто экономила силы. Да, действительно, будь путь прямым и открытым, она бы поступила именно так. На деле же буквально километр спустя, когда старт давно скрылся из виду, а соперницы оказались слишком увлечены техникой дыхания и бега, Виннет незаметно скользнула в придорожные кусты. Из рюкзака она достала косынку, которой покрыла белоснежные волосы, карту, что закрепила на руке, и старинное устройство для определения магнитного севера - компас. С этими нехитрыми приспособлениями она может не бояться, что её обнаружат или что она сама заблудится. Лес тёмный, она в тёмно-серо-зелёной одежде, волосы скрыты. Что ж, пора в путь. Дорога по густому лесу короче, но сложнее. Виннет перепрыгивала ямы, проползала под поваленными деревьями, петляла меж ноктюрнских лиственниц и уворачивалась от ударов особо тугих и неподатливых веток. Время от времени она выбегала на дорогу, бежала за группой каких-нибудь девушек, чтобы её участие в гонке не вызывало сомнений. Ну и чтобы хоть немного отдохнуть на более-менее ровной дороге, пусть и раскалённой давно вошедшим в зенит солнцем. В пять часов вечера она добралась до финиша. За пару километров от него она засела в кустах, дождалась первых финиширующих и незаметно пристроилась за ними. К тому времени она устала немногим меньше их - бег по лесу сократил время, но не усталость. Свалившись за финишной чертой, она с умеренной радостью поняла, что прошла первое испытание - восемьдесят третье место из ста пятидесяти четырёх. Да, хорошая работа. Кайта пришла тридцатой. Пришла - и несколько минут не могла этого осознать. А придя в себя - убралась с финиша и ушла в тень. Сразу не выбыла - значит, шансы повышаются. Больше всего она боялась второго испытания, поскольку не знала, какие будут вопросы и на какую тему. Математика? История? Искусствоведение? Высокий готик? Подготовиться за три месяца по всем предметам назубок Кайта не могла физически - только самые основы, начатки, по чуть-чуть отовсюду. Она путала годы, сомневалась в формулах, высокий готик изучала по единственному справочнику, притом медицинскому, а умножать и делить умела только в столбик с понятно какой скоростью. Одно её радовало: скорее всего, соперницы недалеко ушли от неё по уровню образования. На следующий день оказалось, что экзамен будет по истории. Свыше сотни вопросов и всего два часа на ответ. Год основания Империума, день рождения Вулкана, крупные сражения Великого Крестового Похода, имена примархов...Названия ещё поддавались воспоминанию, а из дат Кайта смогла указать только дату основания Империума и все, связанные с примархом, которому хочет служить. Остальные...остальные либо придумала, либо старалась вычислить методом исключения. Хуже всего было с именами: откуда ей знать, кого из примархов нашли на Медузе, если она впервые слышит про эту планету? Написала, что Лиона Эль'Джонсона, но очень в этом ответе сомневалась. За минуту до сдачи она исправила ответ на "Корвус Коракс". Этот ответ показался ей ближе к истине. Как оказалось, она набрала шестьдесят один балл. Катастрофически мало, не так ли? Из ста пятидесяти набрать шестьдесят один - скажи она кому, смеялись бы над ней до конца её жизни. Но когда она узнала, что ухитрилась даже с такими баллами перейти на третий этап, цифра начала казаться несущественной. Да, она не первая, даже не десятая, а всего лишь сорок восьмая. Да, то имя она всё равно указала неправильно. Но следующее задание будет на охоту, а охотиться она, хвала Императору, умеет гораздо лучше, чем сдавать всякие экзамены. "Ха! Нет, мне везёт, мне определённо везёт," - думала довольная Виннет, идя себе в комнату. А придя, тут же принялась извлекать из карманов, декольте, сапог, причёски, рта и прочих мест бесчисленное множество шпаргалок по самым разным предметам. Наконец, достав бумажку с математическими формулами из-за верхнего левого клыка и пересчитав бумажки (баланс сошёлся), Виннет принялась за подготовку к третьему этапу. Конечно, теперь охота не так опасна, как всего век назад, самых опасных хищников давно уничтожил великий примарх, но оставшихся всё равно в избытке, да ещё и приближается Время Испытаний, землю начинает понемногу трясти. Возможно, некоторые претендентки погибнут на этом испытании, причём не от рук соперниц. Виннет не может рисковать. Потому она наточила оружие, тщательно изучила карту местности предполагаемой охоты. В третьем испытании условие одно: принести добычу до утра следующего дня. Проверка охотничьих навыков, ловкости, ума, знания природы родной планеты и повадок хищников в частности. Хитрое испытание. Но Виннет не без оснований считала себя умной девушкой. Она получила сто пять баллов и девятое место среди всех претенденток, она умеет выкручиваться. Наутро она уже знала, что делать. Прибыв на охотничьи угодья, она не стала углубляться к жаркий светлый лес, как большинство соперниц, а направилась к холмам. Там обитали, судя по справочнику, огненные черви - взрослая особь достигала трёх-четырёх метров в длину, но молодняк вполне сравним с человеком размерами, а опасные железы, вырабатывающие кислоту, у них ещё не развиты. С собой Виннет несла прочную цепь, огнеупорные рукавицы и средних размеров нож. Увы, больше в рюкзак ничего не поместилось - не считая, конечно, воды, поскольку целый день она будет охотиться на червей вдали от тени. Итак, первым делом нужно приманить червя. Для этого Виннет привязала к цепи камень потяжелее и начала бить полученным цепом по земле. Расчёт прост: молодняк червей ещё не обзавёлся прочной чешуёй и потому чувствует слабую вибрацию, так что не упустит шанс пообедать небольшим и, как они думают, слабым врагом. А взрослые черви если что и почувствуют, то поленятся вылезать ради такой мелочи. Расчёт Виннет оказался верен - через несколько секунд земля задрожала, что уроженец Нюкторна чувствует не хуже сейсмографа, а через минуту из едва заметной норы показался довольно крупный бурый червь с тупой безглазой физиономией, заинтересованно пошевелил щетинками и потянулся в сторону источника колебаний. И уж тут Виннет не замедлила подскочить к червю и всадить нож в уязвимое сочленение панциря. Всадить - и тут же отскочить, поскольку червь начал биться в судорогах, истекая обжигающе-горячей чёрной кровью. Он попытался вернуться назад в нору, но Виннет уже схватила цепь, сделала петлю и затянула её на "шее" червя. Задушить-не задушит, но спрятаться не даст. Когда червь начал затихать, Виннет оставалось только добить его, выволочить из норы (крупный, на полтора метра и килограмм тридцать весом) и оттащить к рюкзаку, а потом отвязать цепь и продолжить охоту. Через час она поймала ещё одного червя, притом немногим меньше первого, и решила, что дело сделано. Теперь можно нести их судьям, но не спеша и с остановками, потому что Виннет весит семьдесят три килограмма, а черви вместе на шестьдесят потянут, так что даже волочить их по земле тяжело и неудобно. А до пункта приёма трофеев километров пять или шесть... Не прошла она и километра, как послышался жуткий, до ужаса близкий шум, вой, крик, треск, и сбежать бы Виннет, да только как она побежит с такими трофеями? Не успела она и за дерево отойти, как из близкого леса вырвалось жуткое чудовище раза в три больше Виннет, огромный ноктюрнский носорог, а на нём - ониксовая фигурка с короткими белыми волосами. Виннет могла бежать. Смерть конкурентки ей только на руку. Но руки сами достали цепь, сами сделали петлю и сами схватились за ветку. Виннет оставалось только взлететь на дерево, дождаться, пока чудовище приблизится, и накинуть петлю ему на шею. Цепь вырвалась из рук, но больше сопернице помощь и не требовалась: сильная и ловкая, гораздо больше Виннет, девушка сама затянула петлю, схватилась за свободный конец и повисла на нём. Носорог ревел, пытался сбросить петлю и груз, но тут Виннет увидела, что её соперница выхватила из притороченных к поясу ножен большой нож и всадила добыче прямо в грудь. Убить не убила, но разъярила, и монстр помчался прочь - по счастливой случайности, в нужную самой Виннет сторону. Храбрая и, по-видимому, немного безумная наездница выдержнула нож, запрыгнула к нему на спину и, пользуясь цепью как вожжами, с грехом пополам, врезаясь во все деревья, поехала к судьям. "Да она и не собиралась умирать!" - дошло до Виннет уже на земле, - "Она просто решила убить его на глазах у судей, чтобы не тащить тушу через весь лес! Безумная..." Кайта заняла первое место. Пусть она пришла далеко не первой, но её победа над нюкторнским носорогом на глазах у астартес с лихвой компенсировала временной разрыв. Большинство соперниц принесли добычу поменьше: птиц, змей, рыб. Пришедшая пятнадцатой принесла двух молодых огненных червей - и Кайта, пусть не сразу, но узнала в ней ту, что пыталась ей помочь и дала цепь. Кайта первым делом вернула оружие сопернице и горячо поблагодарила за посильную помощь. Ведь та могла пройти мимо - или, что ещё хуже, попытаться убить Кайту, достаточно было просто отцепить её от шеи носорога, остальное монстр сделал бы сам. Но Виннет (так, как оказалось, звали благородную соперницу) всё-таки помогла. Приятно. На следующий день девятнадцать девушек (несколько, увы, навсегда сгинули в лесах Ноктюрна, а остальные просто не справились) по одной приглашали в кабинет, где с ними говорили капитаны Легиона Саламандр и, как оказалось, хрупкая и нежная Илия, прислужница Конрада Кёрза. Это Кайта узнала, когда её пригласили самой первой. В прохладной, богато обставленной комнате, на мягком диване она рассказывала белоснежной девушке, как охотилась на ноктюрнского носорога. Попутно упомянула Виннет, без чьей помощи управлять чудовищем было гораздо сложнее. Кайта ничего не утаивала и старалась приукрашивать события в меру - так, деликатно опустила, что первый её позыв при виде будущей добычи был отнюдь не достать нож. Но суть передала верно. Ведь кроме Илии, рядом были ещё с десяток астартес, и Кайта была не вполне уверена, что среди них нет псайкеров. - Всё понятно, - с улыбкой кивнула Илия и повернулась к капитанам, - Проходит! Прошла? Она прошла четвёртое испытание? Ура! Теперь осталось последнее, самое непонятное, неизвестное, пугающее испытание, и если она его пройдёт... Через несколько часов большая часть девушек выбывает из соревнования. Остались только Кайта и...Виннет. - Последнее испытание. Самое тяжёлое, причём не только в физическом плане, - ровно проговорил один из гигантов в зелёных доспехах, - Завтра вам предстоит сражение один на один. Вы возьмёте любое оружие, какое только сможете найти среди предложенного. Насмерть биться не надо, проиграет та, кто не сможет подняться или признает поражение. Арена для боя достаточно велика, чтобы можно было побегать друг от друга, но слишком мала, чтобы Виннет смогла спрятаться или устроить ловушку. Вдобавок, на этот раз за испытанием наблюдают. Сам Вулкан явился, а с ним - Корвус Коракс, черноволосый и белокожий, неподходящий для климата Ноктюрна. Ночь Виннет провела в раздумьях. Она успела осмотреть арену для последнего испытания и не нашла подходящего места для ловушки. Правда, на арене росли деревья, невысокие кусты, в разных местах валялись булыжники - словом, пространство для манёвра было. Обдумав ситуацию, Виннет утром в качестве оружия попросила короткий меч и пращу. Её соперница, тоже обдумав ситуацию, избрала оружием длинный меч и цепь, которую Виннет, подумав, сама ей отдала. По крайней мере, она знает это оружие, и не так обидно будет проигрывать благородному сопернику и собственной цепи. Бой начался. Хотя, какой ещё бой...Виннет заняла позицию на высоте, задачей же Кайты было уравнять шансы и стащить соперницу с деревьев и камней. Она могла бы и сама вскарабкаться на какое-нибудь деревце, но пока она это делала с длинным мечом наперевес, Виннет успевала перепрыгнуть на соседнее или подняться выше, на более тонкие ветки. Кайта могла бы легко победить, если бы взяла топор или бензопилу, но Виннет догадывалась, что благородная соперница оставалась благородной до конца... О себе Виннет такого сказать не могла. Во время редких спусков на землю она собирала камушки, которые и метала с помощью пращи в соперницу, а та с переменным успехом била цепью по веткам, пытаясь вернуть Виннет на грешную землю. Оказашись же на расстоянии вытянутой руки, девушки пробовали фехтовать. Точнее, Кайта пробовала, Виннет же отбивала удар и спешила обратно на дерево. Полчаса спустя Виннет и Кайта поняли, что такое противостояние может продолжаться долго. Они сильны, тренированы, сила и мастерство одной нивелируется скоростью и тактикой другой, так что если примархи расчитывали на весёлый и быстрый бой, то они глубоко заблуждались. - Слушай, может, сдашься? - спросила Виннет с дерева, - Я так целый день могу. - Я тоже! - рявкнула Кайта, - Сама сдавайся! - Ну уж нет. - На нет и суда нет. - Но что-то же надо делать? - резонно заметила Виннет. - Да, надо, - Кайта на миг остановилась, опустила меч и цепь, - Я не могу сражаться с тобой. Ты не враг мне, я второй раз дерусь твоим оружием и не могу позволить тебе умереть. Но и сдаться не могу. Тогда всё потеряет смысл. - Решено. Раз мы не может сами принять решение, пусть его за нас примет наш примарх, - решила Виннет, - Мы спросим его, кто из нас больше ему подходит. Мы уже давно бьёмся, он наверняка составил о нас мнение. - И то верно! - обрадовалась Кайта и зашагала к трибунам с гордо поднятым мечом и цепом. Виннет, подождав, пока та отойдёт, спрыгнула с дерева и пошла за ней, подняв меч и пращу. Виннет объявила, что они с Кайтой не могут ни победить, ни проиграть друг другу, а потому просят великих примархов самим решить, кто из них достоен стать прислужницей самого Вулкана. И молвил Вулкан спокойно, с улыбкой: - Достойнейшие дочери Ноктюрна! Я понимаю, почему вы просите нас рассудить самим, кто сильнее и достойнее. Однако...- он выдержал небольшую паузу, - Однако есть меж вами разница, и потому ответ мой однозначен. Но обо всём по порядку. Одна из вас сильна духом и телом, и все испытания проходила честно, достойно, выкладываясь изо всех сил. Другая же воспользовалась лазейками в правилах и вышла в финал, проявив не столько силу и волю, сколько хитроумие. Она была бы дисквалифицирована как морально недостойная звания прислужницы, если бы не...- тут Вулкан посмотрел на Илию, та кивнула и улыбнулась им, - Если бы не проявила в критическую минуту отвагу и альтруизм, достойные астартес. А поговорив с моим достойным братом Кораксом, я принял верное решение. Итак, Кайта станет моей прислужницей! - Я? - Кайта опустилась на колени, - Я.... - Да, ты. Поздравляю. Что ж, добродетель, как всегда, победила, коварная соперница повержена и опозорена...ладно, - вздохнула Виннет, - Не больно-то и хотелось. - Я не договорил, - мягко остановил зазвучавший было оркестр Вулкан, - Если бы всё было так просто, я бы не стал так долго распинаться. Виннет не нарушила ни одного правила, и хотя она не подходит мне и Саламандрам...Гвардия Ворона нуждается в ней! Виннет потеряла дар речи. Пред ней возник бледный, как асбест, примарх с чёрными, как безлунная ночь, глазами, и усмехнулся, забирая из её ослабевших рук оружие. - Не удивляйся. Я подумывал завести прислужницу, да только из кого выбирать? А тут так удачно получилось. И да: когда ты бежала через лес, один человек тебя всё-таки видел. Точнее, один примарх, который оценил твои способности к маскировке. Моему Легиону нужны такие...подготовленные. А честность и прямоту мы, пожалуй, оставим Саламандрам. Ну, согласна? Учти, на моей планете куда темнее и холоднее, чем на Ноктюрне. - О таком я мечтать не могла! Конечно! Когда собираться?