***
Здание «Тэйлэр Юцанал -Ефитарс» Высокий, статный, молодой человек, одетый в лёгкий чёрный пиджак поверх аналогичного цвета рубашки и таких же брюк, стоял у величественного, исписанного бетонными узорами парадного входа, ведущего к не менее величавому шестиста-метровому зданию «Тэйлэр Юцанал -Ефитарс», который к слову, ему и принадлежал. Вокруг шастали множество людей, кто по работе, кто просто-так, однако парень, чьи длинные и густые — тёмно-каштановые волосы спадали ниже лопаток, совершенно не обращал на них внимания. Облокотившись спиной о стену, и покуривая, он только иногда посматривал на ручные часы, словно ожидая чего-то... А вернее, было бы сказать — кого-то. Ибо спустя совсем немного времени, его ожидания увенчались успехом, и к крыльцу быстрым шагом, примчался несколько взлохмаченный Вайет Холливел собственной персоной. — Привет, Зик, — махнул он рукой, и отдышался. — Извини, что опоздал. Устремив к Холливелу свой поблескивающий взор, Зикфрид бесцеремонно откинул докуренный бычок куда-то в сторону, и выдохнув дымом, отозвался: — Ничего страшного, а ты чё такой запыханный? — Да так... — брякнул Вайет и пригладил себе волосы. — Проблемы опять навалилось выше крыши. Сложив руки в карманы брюк, Тэйлер пошагал навстречу к другу. — Ну тогда рассказывай, — произнёс он, поверх своей фирменной ухмылки. — Собственно для этого, я к тебе и пришёл, — хмыкнул ведьмак и пошёл с Зиком по длинной тропинке, пролегающей вдоль всего финансового округа города.***
А в это же время, совсем неподалёку, за углом небоскрёба показалась знакомая парочка. Один из них был плечистым, коренастым мужиком, одетым в чёрный плащ-дафлкот с зачёсанными назад тёмными волосами и глазами, радужки которых напоминали хромированную сталь. Второй, облачённый в чёрный балахон с откинутым капюшоном, также был весьма подкачанным, и даже более высоким, однако из-за сутулой спины, ровнялся с предыдущим в росте. Кроме того, его тёмные отливающие багрянцем глаза, и обезображенное глубоким шрамом лицо, больше походящим на термин "морда", прикрывали спадающие вниз волосы цвета высушенной соломы. Выбрав самое удачное место для конечной точки телепортационного прыжка, (вблизи этого места, людей было и не встретить) они немедля пошагали вперёд, пока не вышли к куда более оживлённой центральной площади финансового округа, откуда им открылся прекрасный вид на перевёрнутую "Т" —образную форму здания «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс». — Ну не хрена ж себе, эти людишки оборзели, — прохрипел светловолосый Хоган, смотря вверх на возвышающуюся над ним около-вавилонскую башню. — Слабые, жалкие, беспомощные, а каких хором понастроили. — Жили б мы не в подземном мире, а здесь, тоже могли бы себе такое позволить... — прокомментировал Торус и стал осматриваться по сторонам. — Но к сожалению в той вонючей яме в которой мы обитаем, это невозможно. — Когда-нибудь мы её всё-таки покинем, и уж тогда... — потерев ладони друг о друга, блондин приступил к главному: — Ладно, не об этом сейчас. Давай лучше подумаем, как достать патлатого? — А я по-твоему о чём думаю? — сцедил Торус, не отрывая взгляда с небоскрёба. — Может, просто войдём в здание, поднимемся к нему на лифте и все дела? — Так охрана нас и пропустила! — усмехнулся Хоган. — А кто их спрашивать то будет? Недаром же, у меня с собой пыльца невидимости, — сообщил его компаньон и раскрыл левую часть своего дафклота, продемонстрировав внутренний кармашек, наглухо набитый маленькими, крепко застёгнутыми мешочками. — Точняк, — одобрительно покачал Хоган головой. — Совсем забыл, какой ты запасливый. Ничего не ответив вслух, Торус лишь кивнул к помпезному главному входу здания, и незамедлительно туда направился. Трепаться Хоган тоже был уже не намерен и спокойно пошёл следом... Но стоило им обоим пройти совсем немного, как первый внезапно остановился и оттянул руку, преградив путь напарнику. — В чём дело? — не понял он. — Не нужно никуда идти, — тихо вымолвил Торус, уставив свой взгляд куда-то вдаль. — Даже пыльца не понадобится. — В смысле? Вместо прямого ответа, Торус ещё раз кивнул. Но не к входу в здание, а немного левее от него, туда, где вдоль района пролегала длинная тропинка. И по ней, прямо сейчас, между ещё четырьмя мимо проходящими людьми, неспешно шагал (спиной к нему)высокий человек в чёрном пиджаке и длинными ниже лопаток, кофейно-тёмными волосами. — А вот и наш клиент, — сказал демон. — Эти волосы, я теперь везде узнаю. Хоган навёл свой поблескивающий багрянцем взор в указанное место, и несмотря на толпу прохаживающих смертных, углядел именно того кого нужно. И вдобавок, вместо клиента в единственной персоне, обнаружил рядом ещё одного парня, ростом чуть пониже, с волнистыми золотисто-русыми волосами длинной почти по плечи, и одетого в чёрную кожаную куртку. По любому, он не был обычным прохожим, а целенаправленно шёл за патлатым. — Чёрт... он не один, — пробормотал наёмник и недовольно фыркнул, сдув спадающие на лицо соломенные волосы. — И что? — с пофигизмом хмыкнул Торус. — Подумаешь, какой-то левый смертный. Уберём и его заодно. — Народу много! — сказал Хоган, постоянно перемещая взгляд из стороны в сторону. — Как это сделать втихаря? Выгнув шею, от чего послышался лёгкий хруст, стальноглазый демон изрёк: — Пойдём за ними обоими, а время и место само найдётся. — Хорошо, — согласился блондин и вместе с напарником, пошёл прямиком за отдаляющимися от них целями. Естественно, шли они аккуратно и практически бесшумно, желая не привлекать к себе внимания, хотя с учётом покорёженной рожи Хогана, это было несколько проблематично. Но к счастью, спадающие на лицо волосы, скрашивали этот момент.***
Зик и Вайет вероятнее всего и не догадывались, что за ними следят. Во всяком случаи, узнав о таком, Избранный бы немедля сокрушил демонов одним дуновением, однако в данный момент, он был занят другими. Идя по дороге, он во всю рассказал своему другу ситуацию в которую попала его невеста и судя по сосредоточенному лицу Зика, его всё это очень даже интересовало. — То есть, тебе так необходимо узнать, если ли родственники у этого пацана? — переспросил он. Вайет не стало медлить, и выложил всё целиком и полностью: — И помимо этого, не помешало бы угомонить его мамашу, чтобы она даже не подумала впредь угрожать Лизе. — Очень хорошо Вай, только сперва, хочу кое-что прояснить... — ухмылочка Зика вновь украсило его лицо, и что уж говорить о приятном баритоне. — Ты хочешь узнать, где его родственники, просто для того, чтобы по-быстрому сбагрить парнишку? Расценив эти слова как упрёк, Холливел сухо отчеканил: — Какое это имеет отношение к делу? — Очевидное, — подмигнул ему Зик. — Я ведь знаю, и по твоим же словам, что Лиза очень хочет стать мамой, а тут прямо такая возможность. Наверное, после спасения мальчика от его горе-мамаши, она очень к нему привязалась, и теперь чувствует за него ответственность... Она хотела бы его усыновить, правда? "Какого хрена он всё знает?" — подумал про себя ведьмак, и поджав губу, выдавил: — Да, хотела бы... — А ты, как я понял нет? — Вы сговорились, что ли все?! — взревел Вайет. — Он чёрт возьми, не брошенный сирота! У него наверняка есть родственники, так пусть с ними и живёт. Всё это похоже на какой-то детский сад! — Не припомню, чтобы ты так детишек сторонился, — прокомментировал Тэйлер, тихо посмеивающийся от разъярённого вида своего друга. — С чего ты решил?! Я с ним знаком лишь второй день. И этого, знаешь ли мало, чтобы сразу признать его своим сыном, учитывая, как я говорил, что у него наверняка есть родственники, которые сами его ищут. — А ты на это только надеешься... — вкрадчивый голос Зика опустился ещё ниже. На мгновение он даже замолчал, скорее всего обдумывая услышанную информацию, и только после этого, дал ответ: — Ладно Вайет, помогу. Как с ним, так и с его мамашей. Мне бы только узнать имя мальчика, его фамилию и не помешало бы немного деталей внешности. — Зовут Томас, фамилия — Брайант. Внешность... — оборвав перечень данных, Вайет всунул руку под куртку, под которой что-то блеснуло, и затем, высунул её обратно, держа меж двух пальцев фотографию с изображением худого черноволосого мальчика с серо-зелёными глазами. Взяв фотку в руки, Зик всмотрелся в запечатлённое лицо ребёнка, и немного помедлив, сказал: — Считай, что проблем уже нет. — То есть? — Я знаю кто это, включая пацана, мамашу и кое-кого из других родственников, — заявил Зик и вложил фотку в нагрудный кармашек своего пиджака.***
— Блин, чёртовы людишки, когда же вы закончитесь... — бубнил себе под нос Хоган, целенаправленно следуя за Зиком и Вайетом, и пытаюсь не проглядеть их сквозь череду других людей. — Народу много, потому что это юридический центр всего города, — пояснил Торус. — Скоро мы его покинем, и поток смертных заметно поредеет. — Поскорей бы, — плюнул Хоган, и нащупал спрятанный под чёрным балахоном извилистый кинжал, которым он так и норовил воспользоваться.***
— Что значит: он у неё не первый? — изрёк Вайет, с помрачневшим от нахлынувшей злобы лицом. — А вот так, — фривольно вымолвил Зик, не сбивая своего лёгкого настроения. — Клэрис, как это зовётся в народе "светская львица", хотя скорее я бы её назвал типичной богатой потаскушкой. Притом, что сама нигде не работает, а деньги ей приносит её муженёк Гарри Брайант — местный банкир и партнёр дочерней нам компании. Они оба между прочим присутствовали на нашем недавнем корпоративе. А обо всей их семейной грязи, прекрасно известно в высших кругах, поэтому не спрашивай откуда об этом знаю я, просто прими к сведению, — настоял Тэйлер и, тихо прокашлявшись в кулак, продолжил: — И к сожалению для своего будущего потомства, делать аборты Клэрис не может по состоянию здоровья. Ведь всех детей, как своих и чужих, она не выносит критически, ведь зачем они ей? Гулянки, пьянки, модные тусовки — вот вся суть её бренного существования. А эти "мерзкие личинки" как она их называет, только мешают ей и раздражают, вот и приходится их терпеть. — Зачем терпеть? — возмутился ведьмак, полный презрения к этой женщине. — Если она так ненавидит детей, почему не сдаст ребёнка в приют, или ещё куда? — Не хочет давать прессе повод упрекнуть себя в чём-то аморальном. Волю она себе даёт только у себя дома, ну или на крайняк, как я уже говорил, в узких доверенных кругах, а вот выходя в народ она притворяется, прямо-таки прилежной мирянкой. — Что же она тогда не побоялась, посреди улицы, поднять руку на ребёнка, что Лиза и увидела! — голос Вайета становился всё ниже, а пальцы на руках крепче сжимались в кулаки. — Ну, видимо бабу перемкнуло окончательно... — ухмылка Зика, растянулась ещё шире.***
Спустя каких-то пять минут, поток граждан, сквозь которых шли Зик и Вайет, а также следующие за ними по пятам Торус и Хоган закончился. Все четверо, не считая может быть ещё пары-тройки людей вышли к углу обочины дороги, через которые можно было или свернуть за угол, или же спуститься вниз по подземному переходу, дабы добраться до другой стороны улицы, под проезжей частью. — Куда пойдут? Налево или вниз? — тихо выговорил Хоган, не сводя глаз с цели. — Лучше бы через подземку. — Ты прав, — согласился Торус, качнув головой. — Многим лучше, нежели убить посреди оживлённой улицы. Демоны не прекращали идти вперёд и надеялись, что беседующие друг с другом парни, всё-таки спустятся вниз. И вот, когда дорога стала заворачиваться, Вайет и Зик отнюдь не свернули и пошли дальше, став неспешно спускаться по каменным ступеням. — Да-а-а... То что надо! — зловеще протянул Хоган, и ускорил шаг. Торус, также поддержал радость своего компаньона, с улыбкой прокомментировав: — Сделаю из его волос парик и подарю своей бабёнке, хоть поженственнее станет выглядеть. Ни сказав ни слова более, наёмники дождались, когда оба преследуемого ими парня спустятся вниз, и как только это произошло, они мигом за ними последовали.***
Подземный переход длиною метров тридцать, был конечно не такой беспросветно тёмным, как в том же одноимённом подземном мире, населённом демонами, однако всё равно, ввиду низкого качества освещения, да ещё и оббитой плитке разрисованной всякими погаными граффити, казался довольно мрачным. А его окончание, напоминающее "свет в конце тоннеля" и вовсе, способствовало обстановке. Тем не менее ни Вайет, ни Зик, вовсе не уделили внимания месту в котором они оказались, а попросту шли своей дорогой, поглощённые обсуждением персоны Клэрис. — Относительно Томми, то это лишь верхушка айсберга... — Зик излагал свою речь спокойно и с энтузиазмом. Его низкий тембр отдавался эхом по всему тоннелю, и действовал крайне умиротворяюще на эмоционально неустойчивых людей, каким и являлся его собеседник. — Как я говорил, у неё уже был ребёнок до Томми... Эх, бедная девчушка, и до трёх лет не дотянула. Заболела воспалением лёгких, а мамаше хоть бы хны, даже не заметила этого, не дала вовремя лекарств, и к врачу не обратилась... И ребёнок умер. — И что? — хмуро проговорил Избранный. — Расследование то было? — Нет. — Почему?! — Обычное дело, подмазала кого надо, да и доказательств не было, — пожал Зик плечами, ни на йоту не посерьёзнев. — Не убила же она её своими руками, просто грубо говоря, недоглядела. А в некрологе оформили, как несчастный случай. Никто вопросов не задавал. Стараясь остыть, Холливел выдохнул. — А её муж... как он к этому отнёсся? — Никак не относится, — ровно произнёс Тэйлер и на долю секунды, будто бы боковым зрением переместил зрачки своих тёмно-карих глаз в самый их край, заглянув за спину. В пяти метрах от них, шли два стрёмного вида незнакомца, однако их появлению Зик не предал значению и, нацелив взгляд обратно к другу, вернулся к диалогу: — Этот подкаблучник делает всё, что придёт в голову жёнушке, а на судьбу собственных детей кладёт большой болт. Притом, не совсем ясно, его ли это дети. — А что насчёт других родственников? — задал маг главный вопрос, совершенно не замечая преследователей.***
— Ну что же, посторонних тут нет. Какая удача, — прошептал Торус и, вытащив из-за пазухи клинок с односторонним лезвием, заложил его (а также сами руки) за спину, чтобы потом воспользоваться в самый неожиданный момент. — Прилизанный ведь говорил, что можно оттянуться на всю катушку... Хех, ничего против не имею, — дополнил Хоган и аналогично спрятал извилистый кинжал за спиной. Медлить больше не имело смысла, ибо лишняя минута, закончилось бы преждевременным выходом Вайета и Зика из подземного перехода, и тогда весь план пошёл бы насмарку. Смотря на спины будущих трупов, наёмники обоюдно договорившись, ускоренно пошагали вперёд, готовясь нанести удар. Но... они не смогли до них дойти. Зик и Вайет продолжали разговаривать и неторопливо шли вперёд по тоннелю, но по какой-то неведанной причине, ни Хоган, ни Торус, как бы быстро они не шли, не могли догнать медленно плетущихся парней. — Что за чертовщина, — буркнул Хоган и, вынув вооружённую кинжалом руку из-за спины, побежал к цели. То же самое действо, предпринял и Торус. Наёмники уже не шли быстрым шагом, они мчались как угорелые... Но так и не смогли добежать до Зика и Вайета, прямо-пропорционально отдаляющихся от них, по мере их бега.***
Касаемо Избранного и его друга, то для них, ничего иного кроме разговора, будто и не существовало. Складывалось впечатление, что они и демоны, находились в параллельных друг от друга мирах, не способных соприкоснуться. — У Клэрис вроде бы как есть мать и младшая сестра, — сказал Зик, поправляя свой чёрный пиджак. — Они вовсе не такие богатые, и кроме того не в ладах с ней. Честно сказать, почему именно я не знаю, но вполне возможно, из-за её характера. А вот знает ли Томас о бабушке, я понятию не имею, в такие детали меня не посвящали, однако если ты хотел найти родственника, то он уже есть. Понимая, что близок к распутыванию сложившейся ситуации, Вайет спросил: — Хорошо, как связаться с его бабушкой или тётей? Как и раньше, излучая позитив, Зикфрид ответил: — Мобильного не знаю, а вот адрес, вроде бы как — да...***
Той скорости, с которой неслись два демона, мог позавидовать любой гепард. Собственно, если сложить весь этот маршрут, то вместо тридцати метров подземного перехода, они пробежали уже больше полукилометра. И при этом, тоннель никак не заканчивался, казался бесконечным, а Зик и Вайет в свою очередь всё также неторопливо и мирно шли вперёд, не замечая ничего странного и необычного. Как-либо логически объяснить происходящее, не в силах был никто. — Кинь в него что-нибудь, может сработает, — предложил Хоган, запыхавшись от продолжительного бега. Остановившись на мгновение, и по инерции, чуть не свалившись наземь, Торус запрокинул руку и метнул в спину Зикфрида энергетический шар. Ожидаемо, или нет, но сфера не попала в спину ген. директора и лишь затерялась в ней. Летела всё дальше и дальше, словно была запущена в небо, где со временем исчезла из виду, улетев слишком далеко. — Какого хрена... Что это?! — срываясь от гнева рычал Хоган, формируя огненный шар и бросая его вдогонку. Результат получится аналогичным, как и у Торуса.***
Записав все перечисленные Зиком координаты родственников Томми, Вайет перешёл к кульминации: — Спасибо Зик, но осталось ещё одно. Эта тварь, как её — Клэрис, грозилась прямо сегодня вечером заглянуть к нам домой со своими верзилами. Я бы сам конечно мог их всех порвать, причём с удовольствием, однако ради Лизы, хотелось бы всё по закону сделать. Зик помедлил с ответом. Его бездонно тёмные глаза с преобладающим в них блеском, были нацелены точно на Вайета, а на сомкнутых губах играла хитрая усмешка. — Хорошо Вайет, — в итоге произнёс он. — Я разумеется, помогу и с этим. К тому времени, подземный переход, через который они шли, подошёл к концу. В нескольких метрах уже красовались освещённые солнечным светом ступени, ведущие наверх. — Пойдёшь ко мне домой, будем вместе ждать? — предложил Вайет, поведя рукой к выходу. — Не, — с улыбкой отказался Зикфрид, замедлив шаг. — Лучше приду в самый нужный момент. — А как ты узнаешь, когда он наступит? — усмехнувшись, поинтересовался ведьмак. Зик же, чутка склонив голову вбок, ответил: — Верь в меня друг мой. Я знаю всё... После этого, восстановив привычную скорость, он стал подниматься по ступеням, что сделал и Вайет.***
— Твою мать!!! — огрызнулся Торус, видя как подземный переход всё-таки закончился, и обе цели, коих нужно было уничтожить, покидают это место, оставив наёмников ни с чем. — Может ещё догоним, бежим скорее, — прошипел ему уставший, отдыхивающийся от бега Хоган. Судя по кивку, Торус согласился, и вместе с напарником, предпринял последнюю попытку справиться со своей миссией... И на этот раз, всё прошло как надо. Демоны помчались вперёд и спустя пять секунд, уже стояли у выхода, смотря вверх на солнечную улицу. — И как это понимать? — сцедил Хоган, перебирая пальцами по рукоятке кинжала. — В душе не ебу! Поднимайся уже, блядь! — огрызнулся Торус, и для ускорения пихнул того рукой в спину. Мгновение спустя, ступени миновали и оказавшись наверху, оба демона обнаружили... Что находятся вовсе не на освещённой солнцем улице, а в довольно уютном, объятым полумраком помещении, с бильярдным столом, плазменным телевизором привинченным к стене, нескольким диванам, холодильником с продуктами, и другим предметам, разного рода развлечения. Ошибок тут быть не могло, они находились в собственном убежище в Подземном мире, откуда началась их миссия. Побледневшие Торус и Хоган стояли неподвижно, стараясь хоть как-то переварить произошедшее... В голову ничего не лезло. Может это был сон? Переглянувшись друг с другом, они немного помолчали, пока один из них, а именно Хоган, не заговорил: — И что теперь? — Ничего, — монотонно выговорил Торус. — Либо прилизанный просто над нами прикололся, либо мы вляпались во что-то вне нашего понимания, — нахмурив брови и прикрыв стальные глаза, он провёл пальцами по щетинистому подбородку. — В любом случаи, если нам пришлось иметь дело вовсе не с обычным смертным, то заказчик должен был нас об этом уведомить, а раз он этого не сделал, значит подставил... Придётся прибегнуть к старому плану с коллегами, если помнишь о чём я... — Ещё бы, — отозвался Хоган, сцепливая жёлтые зубы. — Только надо связаться со Скифом и Такеру, посмотрим как дела у них, — вслед за сказанным, блондин засучил рукав своего балахона и обнажил серебристый браслет. Покрутив что-то напоминающее колёсико для настройки часов, он стал ждать... И не дождавшись ничего, со злобой сорвал с руки браслет и кинул его о пол. — Блядство! Почему они не отвечают! — Неужто откинулись? — предположил нахмуренный Торус. Хоган скривил губы, от чего его покорённая рожа стала ещё более омерзительный, и с протяжным хрипом, высказал: — Если так, то прилизанному точно несдобровать!***
Некогда покинувшие подземный переход Зик и Вайет, бродили по асфальтированной тропинке меж двух лужаек, и судя по всему, их встреча подходила к концу. — Ну ладно Зик, в любой случае, спасибо за помощь, — поблагодарив своего друга, Вайет уже приготовился пойти домой. — Ага, только теперь встречный вопрос от меня... — внезапно попридержал он того, и облокотившись спиной о ближайшее деревце, сложил руки вместе и напомнил: — Ты не забыл, что завтра состоится встреча с Сэмюэлем Келиассом? Как удар грома посреди ясного неба, разум Вайета прошибло чем-то очень тяжёлым. В мыслях сразу пролетели все воспоминания о корпоративе, о будущем слушании, об тройном убийстве, и в конце-концов о том, что он всё ещё является адвокатом. — Блин... — стукнул он себя ладонью по лбу. — Я реально про всё это уже забыл... Чёрт, теперь голова ещё больше разболится. Издав свой хитренький смешок, и цокнув ртом, Зикфрид прокомментировал: — Хе-хе-хе... Да, помнишь я говорил тебе о нагрузке? Так вот, повторюсь: учись с ней совладать. И тогда любые препятствия тебе не страшны. — Спасибо за совет, — растерянно отозвался Избранный и повернувшись в противоположную сторону, добавил: — До вечера, так? Ухмыляясь и по-прежнему облокачиваясь о дерево, Зик, вместо прямого ответа, низко кивнул, причём это скорее больше походило на поклон. Подобный жест, заставил Вайета немного заволноваться. Вроде бы ничего особо странного, однако в купе со всем произошедшим всё складывалось слишком просто и быстро. Но о каком-либо недоверии к своему лучшему другу, он не мог и помыслить. Кивнув тому на прощание, ведьмак отправился по написанному Зиком адресу, к ближайшей станции метро. А что касается самого последнего... То деревцо о которое он совсем недавно опирался, опустело. Зика там уже не было.***
Район «Ноб Хилл» Квартира Чарльза Мёрдока Густое и алое, как кровь варево, кипело в огромном чугунном котле. А варилось он кстати, уже очень долго, почти месяц, и чтобы содержимое котла не испарилось, нужно было его пополнять разнообразными компонентами буквально каждые пять часов. В этом и состояла одна из трудностей, с которыми придётся столкнуться демону или колдуну, желающему сотворить основной элемент в виде зелья, для призыва армии Безликих. Чарльз Мёрдок склонял темноволосую голову над котлом и используя правую руку, вращал кистью по часовой стрелке, от чего бурлящая, напоминающее по консистенции "суп-пюре" красная жидкость, аналогично перемешивалась. С мрачным взглядом, демон помешивал зелье и думал о том, чем же всё закончиться. Кто победит в этом сражении, а кому предстоит умереть... На самом деле, настроен он был пессимистически и вряд ли надеялся, что удача будет на его стороне. Однако то единственное, в чём он был уверен, так это в том, что кое-кому другому, и довольно близкому, точно предстоит умереть. А ведь он не хотел этого... На самом деле не хотел. Но выбора не оставалось никакого. Хрипло выдохнув и отойдя от котла, Чарли схватился ладонями за вспотевшее, осунувшееся лицо. Миллиарды мыслей мельтешили так быстро, что голова уже была готова взорваться. Но всё-таки одна мысль стояла впереди всех, заглушить которую, было нельзя. И этой мыслью являлось внушение о собственной самодостаточности. — "Пусть мой путь безнадёжен..." — эти мысли, давили на него как груда камней. — "Пусть мне предстоит умереть... Но я не сдамся и приложу все силы, чтобы попытать судьбу. И для этого мне не нужен никто. Ни Негзул, ни ты, мой новый учитель, будь ты кем угодно..." — Ты так в этом уверен? Этот голос... Холодный, тяжёлый, низкий и отдающий эхом. Он мог принадлежать только одному существу. — Учитель?.. — трепетно пролепетал Чарльз, и открыв глаза, обернулся. Неподалёку от него, в вычерченном круге меж пяти острых камней, вспыхнуло кромешно-чёрное пламя с красноватыми бликами. В этом пламени, как и прошлый раз, можно было различить исполинскую фигуру в чёрной просторной рясе, длинными рукавами и широким капюшоном, с хранимой под ним пустующей тьмой, вместо лица. — Да, Чарли, или ты уже забыл? — промолвил учитель, положив ладони обеих рук, друг на друга. Все прежние мысли и переживания вмиг рассеялись. При виде учителя, бледное лицо Мёрдока побелело настолько, что стало похожим на мел. Рефлекторно упав на колени, он на корточках подполз к горящему черно-красному костру и прислонил лоб к каменной земле. — Я в-в-всё сделал, что вы п-п-п...просили, — заикаясь от страха, проблеял демон. — Всё сделал? — повторил учитель, слегка склонив голову. — И что же именно? Мёрдок боялся разговаривать с этим существом, чего уж говорить о том, чтобы встреться с ним взглядом. Оставалось только тихо щебетать в землю: — Я... я почти достиг победы над Холливелом и призывом Безликих. — Вот как... — хмыкнул учитель. — Ну что же: касаемо Безликих, то до них мне дела нет, а насчёт Холливела, пожалуйста, поподробнее, когда ты успел его почти победить? Чарльз не ответил. Он был слишком напуган, чтобы говорить. Он прекрасно осознавал, что своими действиями пошёл в оборот повелителю, и теперь, чувствовал себя нашкодившим ребёнком. Вот только найти какие-либо оправдания, был не в состоянии. Тем более, он даже соврать не мог, зная, что учитель может легко прочитать его мысли, как это случилось минутой ранее. Теперь же, вдавливая лоб в холодную землю, брюнет что-то тихо шептал, можно было подумать, что молился, хотя с учётом того, что он демон, это, как минимум нелепо. Учителя, всё эта жалкая канитель, малость, утомила. — Не вынуждай меня ждать, Чарли... — мягко, но не менее угрожающе проговорил он. Уж сколько должно было пройти времени, перед тем как в Мёрдоке проснутся хоть какие-то нотки мужественности? Вероятно очень много... Но, каким-то образом, это произошло прямо сейчас. Совершенно внезапно страх иссяк, (хотя возможно его заглушило безумие) и выпрямившись, он встал с колен, и страстно заговорил: — Да, не победил... Но почему? Я ли в этом виноват? Я делал всё, что вы мне приказали, но каков в этом смысл? Вы говорили, что рассорив его с семьёй, мы добьёмся победы, сломаем его морально, но ничего не вышло! Эффект получился только со Старейшинами, хотя он и до этого, был с ними не в ладах. Поэтому я решил всё сделать по-другому. — По-другому? — донеслось из пустующей тьмы капюшона, вместе со зловещим смешком. — Нанять наёмников, чтобы убить невесту Вайета и его друга — это по твоему гениальный план? — Смерть близких, уж точно подтолкнуло бы его к моральному поражению, о котором вы мне талдычили! — эмоции Чарльза стремительно повышались, как и тон его картавого голоса. — Гораздо быстрее всяких надуманных распрей! — Ошибаешься! — гулко выдохнул учитель. — Их смерть только раззадорит праведный гнев Холливела. Привязанность к родным, вынудит его мстить и искать их убийц, а мне это не нужно. — В смысле?!! — крикнул Мёрдок, окончательно позабыв об инстинкте самосохранения. — Никого не убивать, а только рассорить? Зачем? Какая в этом выгода для вас и меня?! Это бред! Я не для этог... Он не успел договорить... Ведь как можно что-либо произнести, когда говорить нечем. Всё верно, его рот исчез... Буквально. Вытаращив глаза и замычав от ужаса, Чарльз приложил пальцы к толстому слою кожи, где секунду назад находился его рот, и стал в спешке его теребить. Учитель же, не обращая никакого внимания на муки своего воспитанника, вернулся к холодной, разменянной речи: — Мой дорогой мальчик, прежде чем повышать на меня голос, советую вспомнить, чем закончилась твоя последняя встреча с Негзулом. Ты так и остался слабохарактерным юнцом, из которого мог бы вырасти толк, будь в тебе больше ума и силы духа. Однако, ни в том, ни в другом, ты не преуспел. Ты продолжаешь уповать на помощь сильного союзника, а ежели всё идёт не так, как хочешь ты, сваливаешь вину на него, при этом даже не удосужившись поразмыслить, о сути его приказов, — в завершении, учитель сделал одно еле заметное движение рукой. В одночасье, рот вновь появился под носом Мёрдока, и тот, мимолётно всхлипнув, стал тяжело отдыхиваться. — Сути? — переспросил он, после недолгого молчания. — Посеянный очаг розни — это только начало! — слова вылетели из-под тьмы чёрного капюшона, подобно порыву ледяного ветра. — Или ты думал, что если рассорить Холливела с его роднёй с утра, то к вечеру этого же дня он уже слетит с катушек?.. Нет, тебе придётся подождать. В будущем, Избранный полностью и окончательно от них отречётся, и только в этом случае, их последующая смерть не вызовет в нём не капли сочувствия. И именно поэтому, твоя преждевременная попытка убить его невесту и друга, идёт вразрез с моим замыслом, который должен идти неспешно и последовательно. — Но... — Что но? Вынашивать в себе этот гнев, Чарли больше не мог. — Я хочу отомстить ему! — прохрипел он. — Сколько мне ещё придётся ждать? — Столько, сколько потребуется, ученик, — твёрдо сказал учитель. — Ты даже не представляешь, сколько я занят тем, что просто жду. — А я сейчас хочу! — не унимался Мёрдок, так как терять ему уже было нечего. — Я хочу доказать, что не слабак! Повисла пауза. Из пустоты капюшона не доносилась ничего, кроме холодного дыхания. Данное молчание, испугало Чарльза ещё сильнее, ибо только одному Богу известно, что на уме у этого страшилища. И в итоге он не ошибся. — В таком случаи, тебе не потребуется это! — резко изрёк учитель и выставил вперёд свою длиннопалую пятерню. Головокружение, оцепенение и боль в животе, заставило Мёрдока согнуться в три погибели и издать истошный вопль. Ко всем предыдущим болевым ощущением, он вдобавок испытал ещё и жуткую тошноту. Ему показалось, что все внутренности выворачиваются наизнанку. Спустя же минуту, тошнота превысила все допустимые нормы, и дабы живот не разорвало на части, демон раскрыл рот и изрыгнул поток чёрно-красного пламени, очень похожего на тот, что горел вокруг его учителя. Этот поток стремительно поплыл по воздуху и просочившись в ладонь последнего, тотчас потух в багровой дымке, а сам учитель, спокойно опустил руку вниз, на чём всё и закончилось. — Что вы сделали? — выдохнул Чарли, вновь упав на колени, но на этот раз, не по собственному желанию, а из-за мигрени и нахлынувшей слабости. — Лишил тебя способностей, которыми наделил при нашей последней встречи, — равнодушно ответил учитель. — Согласись, это нечестно, если доказывая свою силу, ты будешь пользоваться не собственными навыками, отработанными долгими упорными тренировками, а чужими, попросту подаренными кем-то другим. Мёрдок задрожал, его зубы до треска сжимались, а красные глаза пульсировали кровью... Стоя на коленях, но с вытянутой вверх спиной, он взирал на повелителя и не знал, что сказать в ответ. Собственно, оно было и не нужно. Тот уже продолжил за него: — Если ты хочешь, чтобы тебя уважали Чарли, для начала начни уважать самого себя. Завязывай со своими скользкими играми, прекращай действовать исподтишка. Для этого у тебя появилась прекрасная возможность. Наёмники которых ты нанял, не справились с заданием, и мало того, те кто остался в живых, ждут тебя в своём убежище, чтобы убить, как только ты явишься к ним на стрелку. Теперь же, ты можешь либо свернуться в клубок и попросить меня о помощи, или же отправиться к ним, и уповая на собственные силы, доказать, что ты не слабак. Ошарашенный от произошедшего демон, как статуя неподвижно стоял на коленях, и еле шевелил губами: — Я... я... — Ты грезил о самостоятельности Чарли, думал, что тебе не нужен, ни Негзул, ни я? Ну что ж, твой звёздный час настал! В завершении, последовала вспышка чёрно-красного огня, охватившая добрую половину помещения лаборатории, и учитель исчез. Мёрдок же, несмотря на это, продолжил пялиться вперёд. Глаза его остекленели, а изо-рта доносилось слабое, хрипящее дыхание. О чём он сейчас думал?.. А чёрт его знает. Он знал, что встреча с теми придурками состоится вновь, и с полученной от учителя силой, он наверняка смог бы их одолеть... Но, что теперь? Теперь он вернулся к тому кем был. Он стал самим собой - обычным представителем расы Хэнкузов. Или всё же нет? — Мой час... — протянул Чарльз, от чего его лицо только сморщилось. Упершись рукой о пол, он стал медленно подниматься на ноги, и тихо, саму себе причитать: — Да... Это будет моим... только моим звёздным часом. И, расплывшись в воздухе, он исчез.