***
Пасифик-хайтс 166/64 В одной из дорогих пятикомнатных квартир на вершине такого же элитного десятиэтажного дома, освещённого покрасневшим от приближения заката солнцем, внезапно прозвенел звонок. Проходящая по коридору Лиза, вмиг отреагировала на это, и прислонила к уху трубку телефона. — Да? Услышав пару слов от незнакомца, девушка вышла с кухни, и устремила шаг в одну из спален, где обитал её будущий муж. — Вайет, тебя, — сказала она, открыв дверь и протягивая ему телефон. — А кто это? — поинтересовался парень, сидя на диване, и не отрывая глаз с прикреплённого к стене плазменного телевизора, по которому шла трансляция чемпионата мира по боксу. — Не знаю, какой-то картавый мужик, — объяснила Лиза, подходя ближе. — С работы наверное. — Мужик... с работы... картавый... — поочерёдно отчитал ведьмак, и с досадой пробормотал: — Боже, мне ещё картавых не хватало, — после чего, встав с дивана, подошёл к Лизе, откуда и забрал у неё телефон. Его последующая беседа с неизвестным человеком, девушке особо не приглянулась, и потому не задумываясь, она покинула помещение, закрыв за собой дверь. Вайет же, всё-ещё смотря трансляцию, приложил трубку к уху. — Аллё? — Представителям среднего класса, привет, — с ожидаемой картавостью прозвучало из трубки. — Ну что, узнал? После услышанного, Избранный и спорить бы не стал, что с просмотром бокса придётся повременить. Этого картавый, высокий, и даже несколько гнусавый голосок с нотками британского акцента, прочно въелся в его память, отчего все иные желания, отошли на второй план. В мыслях Холливела непроизвольно пронеслась сцена на тогдашнем корпоративом, когда некий Чарльз Мёрдок, очень неуважительно о нём отозвался, и потом, оказавшись демоном, скрылся, не явившись на назначенную встречу. Нелепость этой ситуации, взывала у ведьмака немыслимую ярость. С какого бодуна, демон, который должен быть давно уничтожен за неповиновение, сам звонит ему по телефону? Он дурак? Или считает таковым Вайета? Что ж... с этим придётся разобраться прямо сейчас. — Узнал! — громко ответил Холливел, что немедля выключил пультом телевизор, и не упустил возможности съязвить: — Прообраз вампиров из сумерек, верно? — Не совсем, — сухо отозвался Чарли. Вайет же, учуяв раздражение в его тоне, продолжил бить противника по самооценке: — Ах да, совсем забыл, пардон, ваше имя сударь, дай Бог памяти "Вирджиль", хотя в народе, более близкий вариант "желторотик"? — Очень смешно, Холливел, — голос демона, заметно потяжелел. Это же, можно было сказать и о его собеседнике, что крепче сжал приставленный к уху телефон, и с лихвой, озвучил свои мысли: — Смешно то, что в момент, когда я казалось бы забыл о твоём существовании, ты вдруг объявился и сам напомнил о себе! — А я скучал, и потому решил напомнить, — донеслось, уже гораздо благоприятней. Если до этого, ведьмак тупо стоял на месте, то теперь стал ходить кругами, и вскользь, выражать в трубку своё негодование: — В таком случае рекомендую тебе убиться раньше, чем до тебя доберусь я, и сделаю это намного жёстче. — Снова пошли запугивания, Избранный? — бесстрашно парировал Мёрдок. — Ты повторяешься... — Не так уж страшно, — возразил ведьмак, попутно строя идеи, касательно лучшего способа для ликвидации, этого ничтожного слизняка. — По крайней мере, я не прячусь, как жалкий трус, а вот ты, судя по всему на этом руку набил. — Победителей не судят, — высокомерно процедил Чарли. На что Вайет, лишь усмехнулся. — Это кто победитель, то? Ты что ли? — Смейся Избранный, смейся сколько влезет! — пропел представитель расы Хэнкузов, и вновь вернулся к своему сниженному, мрачному тону: — Но будешь ли ты смеяться после того, как я выпотрошу твоего патлатенького друга? Вайет замер. — Что? — Подойди к зеркалу. Понятие не имея, что же может произойти дальше, Вайет направился к стенному шкафу, и открыл его дверцу, с внутренней стороны которой крепилось весьма высокое зеркало, почти во весь его рост. Взглянув туда, маг обнаружил вовсе не своё отражение... Там, одетый в малиновую рубашку с чёрными брюками, стоял и мерзко улыбался, худой как щепка тип с впалыми щеками, болезненно-бледной кожей, длинным носом, красными радужками глаз, и спадающими ниже шеи тёмными волосами. Чарльз Мёрдок демонстративно отбросил в сторону мобильный телефон, по которому ранее переговаривался с Холливелом, и теперь, смотря прямо на него, вернулся к речи: — С нашей последней встречи я научился массе новых фокусов, так что не удивляйся. Зеркало отлично передало бахвальный голос демона, однако Вайет и не думал удивляться. За свою жизнь, он видел и более сногсшибательные трюки, нежели обычную астральную проекцию, или чем бы эта хрень не являлась. Отложив телефон на ближайшую тумбочку, и вглядываясь в своего врага, он низко провещал: — Что ты сделал с Зиком? — Ой, да, что-то я отвлёкся, прошу меня простить, ваша Избранность, — проёрничал Мёрдок и, запустив руку куда-то за границу зеркальной рамы, резко её вытащил, таща за воротник разодранной рубашки, взлохмаченного, скрученного, истекающего кровью парня с напрочь разбитым лицом и подогнутыми коленями. — Наш крутой и всесильный король бизнеса и юриспруденции, сейчас стоит на коленях, прямо у моих ног! — с гордостью заявил Чарльз и, задействовав одну руку, возложил её тому на голову, а затем, при помощи второй, материализовал энергетический клинок и направил его Зику прямо в шею. — Чтобы вскрыть ему гортань, мне потребуется четверть секунды, — уведомил демон, с ядовитой улыбкой поглядывая на ведьмака. Минутой ранее, Вайет и представить себе не мог, что такой человек как Зик, может оказаться в подобном, беззащитном положении. Да и вообще, то, что его можно взять в плен, унизить, избить... Всё это было чем-то на уровне фантастики. Тем не менее глаза Избранного ему не врали. Он отчётливо видел, что жизнь его лучшего друга висит на волоске, и всё из-за этого прилизанного выблюдка. Надо было действовать, прямо сейчас! Сведя брови вместе, Вайет нахмурился и ясно истолковал: — Столько же потребуется и мне, чтобы найти тебя и расщепить каждую молекулу на твоём гнилом тельце. — Опять угрозы не о чём, — помотал демон головой, при этом с опасной близостью, водя энерго-кинжалом у горла своего пленника. — Ты и раньше хотел меня отыскать, но вышло ли? Даже Лэснер, которому ты это дело поручил, не смог. С чего же ты решил, что получится теперь? — Потому что раньше, это не было моей первостепенной задачей! — грузно заявил ведьмак. — Теперь же, разорвать тебя на куски — моя цель номер один. — Ты бы определился, что важнее: разорвать меня или спасти своего дружочка? — кивнул Мёрдок вниз, к расположившемуся ниже него Зику, и при помощи всё того же кинжала, отсёк прядь его длинных волос. Последний кстати, ничуть не сопротивлялся, а лишь с усталостью и исподлобья поглядывал на Вайета. Встретившись взглядом с Зиком, Холливел хотел было, что-то ему сказать, однако подобрать нужным слов так и не смог. Пришлось, возвращаться к беседе с Мёрдоком: — Думаю мне не придётся выбирать. — Я думаю иначе, — обрезал демон, и резко потянул на себя один из длинных локонов своего пленника, от чего последний, в который раз сомкнул зубы, но не издал ни звука. — Если ты дорожишь Зиком, ты примешь мои условия и сделаешь то, что я скажу. Вайет еле сдерживался, дабы не пальнуть по зеркалу огнём, но осознавая, что пользы от этого не будет никакой, остудил свой пыл. — И что же тебе нужно? — Да так, ерунда, — промолвил Мёрдок, слегка подавшись лицом вперёд. — Просто принеси мне и отдай свою фамильную Книгу Таинств. Взглянув на явно охреневшего демона, Избранный напрягся и с долькой рычания, изрёк: — А больше, ты ничего не хочешь? — Всё остальное ты узнаешь при встрече. — Так это ещё не всё?! — А ты, как думал? — небрежно прожевал Чарльз. — Жизнь Зикфрида я оцениваю весьма дорого, или ты не согласен? Вайет не ответил. Всё его внимание было сконцентрировано на изувеченном друге, а также на его поблескивающих, из-под навалившейся копны тёмных волос — глазах, а также странной, безрадостной улыбке. Даже в такой, казалось бы ужасающе-стрессовый момент, Зик был спокоен, как и всегда. Он ничего не говорил, никак не реагировал, только лишь тихо дышал и временами посматривал на Вайета. А тем временем, уставший от бессмысленного ожидания, Мёрдок, заговорил куда твёрже и прямолинейней: — Через полчаса, жду тебя с книгой у порога моего дома. Адрес: "Ноб Хилл 28", четырнадцатый этаж, квартира 172. Сделаешь всё правильно, сможешь увидеть Зика живым. Я ясно сформулировал? — Не совсем, — поморщился Холливел. — Где гарантия, что ты не убьёшь его, как только получишь книгу? — Её нет! — с радостью сообщил ему демон. — Придётся тебе мне довериться. Дыхание Холливела участилось, а руки интуитивно сжались в кулаки. — Запомни сучонок... — леденящим кровь голосом, проговорил он. — Чтобы сегодня не случилось, но до завтрашнего дня, ты не доживёшь. Чарльз не испугался. Растягиваясь в ехидном оскале, он заглянул куда-то подальше Вайета, где располагалась дверь из спальни, и кивнув туда, сказал: — Передай от меня привет своей ненаглядной Лизе, а то кто знает, вдруг после Зика, я навострю своё внимание к ней, хе-хе-хе... Ни о каком, даже близком намёке на терпение, уже не могло быть. Озверевший Вайет, круто размахнулся и прорычав всевозможные проклятья, ударил кулаком в зеркало, и то, в громком звоне, раскололось на множество частей. Результат, ещё больше обозлил ведьмака. Ведь теперь, вместо одного хохочущего Мёрдока, перед его глазами предстала пара дюжин. Все они, запрокинув головы ржали в каждом отдельном зеркальном осколке, пока, спустя минуту не заглохли, и не уставили свои ушлые физиономии на мага. — До встречи Избранный. И не вздумай опаздывать, — синхронно вылетело из их ухмыляющихся ртов, после чего, размноженный образ Чарльза Мёрдока и пленённого им Зика — исчез, и в разбитом зеркале, вновь возникло отражение Холливела. Желая провалиться под землю, Вайет стоял на месте и молча сверлил взглядом то, что осталось от разбитого зеркала. Мало того, он не замечал ни боли, ни льющейся с костяшек кулака крови. Его заботило, лишь желание умертвить паскуду, осмелившуюся угрожать ему и его близким. Но рисковать жизнью Зика, действительно не стоит... "Придётся ему подыграть" — подумал Холливел, и решил, что ничего особо страшного не случится, если он временно позаимствует Книгу Таинств. Всё-таки она ему принадлежит, также как и остальным членам семьи Холливел. И тут, череду раздумий парня, внезапно прервала открывающаяся дверь. — Ты опять что ли, с кем-то ругался? — спросила Лиза, входя внутрь. Зная, что нужно замести следы, Вайет резко полоснул рукой по воздуху, и расколотое зеркало, вернуло себе первозданный вид. — Да не, тебе послышалось, — ответил он, сымитировав былое спокойствие... Жаль только, что при этом, он позабыл об одной детали, которую следовало бы скрыть, помимо разбитого зеркала. — Господи, что у тебя с рукой? — встревожилась Лиза, подбегая к жениху, и разглядывая окровавленные костяшки снаружи его ладони. "Чёрт..." — мысленно выругался он, после чего предпринял попытку найти объяснения: — Да это так... — спрятал он руку за спину, — боксировал неудачно. — Боксировал? С кем? — Да не с кем. Случайно по стене со всей дури попал. Скептично покосив взгляд, Лиза сложила руки в боки. — Вайет, а этот твой внезапный бокс, случайно не связан с тем телефонным звонком? — От тебя видимо ничего не скроешь, — выдохнул ведьмак, перед тем, как начать упражняться во лжи: — Мне звонили — да, но не с работы. — А откуда? — Со штраф стоянки. Эти уроды забрали мамину машину, ведите ли, она на немного задела парковку для инвалидов. — Серьезно, что ли? — удивилась Лиза, всё ещё не слишком то веря. — Серьёзней не бывает, — заверил её Вайет. — А почему они позвонили именно тебе, а ней ей? В голове парня промелькнули всевозможные варианты ответом, пока он не остановился на одном: — При покупке автомобиля и регистрации номеров, мама оставила им сразу три мобильных номера для связи. Свой, папин и мой. Наверное им не дозвонились. — И из-за этого, стоило травмировать руку? — укоризненно вымолвила Лиза. Вместо ответа, маг предпочёл молчать и отряхивать кровь с изрезанного кулака. Он уже, итак, наплёл слишком много чепухи, выдумать ещё больше, он уже был не в состоянии. Ну, а Лиза, которой вероятно было что сказать, подошла к парню поближе, и положив руку на плечо, предложила: — Вайет, может нам сходить к психотерапевту? Просто твои вспышки гнева, меня очень беспокоят... Чего ещё можно было ожидать, чем не этой же, обсуждаемой вспышки гнева. Вайет перевёл на невесту пристальный взор и дотронувшись до её руки (коей она касалась его плеча) опустил её, после чего, ровно произнёс: — Не надо беспокоиться Лиза. Со мной всё нормально, — вслед за чем, он прошёл мимо девушки, выйдя через дверь из комнаты, и отправившись к прихожей. Последовав за ним по коридору, Лиза спросила: — Ты куда? — За машинной, конечно же, — солгал Вайет, обуваясь. — Тогда я с тобой. — Нет! — остановил он её, накидывая на себя кожаную куртку. — Пожалуйста, я не хочу, чтобы ты сталкивалась со всеми моими разборками. — Ну дай, хоть руку перевяжу. — Спасибо, не надо. У меня платок в кармане есть, этого достаточно, — успокоил её парень, прекрасно зная, чтобы залечит раны привычной хранительской магией. — Всё с тобой ясно... — смирилась Лиза, до которой, слава богу дошло, что в данный момент, её навязывания совершенно бесполезны. — Когда вернёшься? "Как только расчленю один демонический высерыш!" — хотел было ответь Избранный, но вместо этого, пришлось вернуться всё к той же легенде: — Как только получу тачку обратно и объясню этим крысам, что никакого штрафа платить не буду, ни я, ни мама. — До встречи, передай от меня привет тёте Пайпер, — попрощалась с ним Лиза, неловко помахав рукой. — Пока, — второпях отозвался Вайет, уже закрывая за собой дверь. Так Лиза вновь осталась одна. Она и до этого, была не слишком-то рада, такому положению, о чём даже не раз рассказывала, например Джулии. Тупо сидеть на месте и ждать возвращения любимого, отчасти не являлось вершиной её грёз и желаний. Но всё это в один момент прекратилось, когда в её жизни появился некий мальчик по имени Томми, вместе с которым, она ощущала себя полезной. У неё была цель — беречь ребёнка и забоится о нём так, как о ней в детстве, практически никто и никогда из близких родственников особо не заботился. Но жизнь, в очередной раз повернулась к девушке спиной, когда забрала мальчика, и вновь вернула её к привычному бесцельному руслу. Лиза вздохнула и направилась в спальню, дабы просматривать фильмы в полном одиночестве.***
Полчаса — не так уж много времени, чтобы растрачивать его на поездки по метро. Такой логики придерживался и Вайет. Выйдя на улицу, он отыскал наиболее скрытый от посторонних глаз уголок и там, спрятавшись за свисающей кроной дерева, покрылся лазурным светом и исчез. Не прошло и двух секунд, как точно такая же голубая вспышка осветила гостиную Особняка Холливел, и из неё вышел высокий парень с длинными завитками золотисто-русых волос. Возможно в другой раз, Вайет бы проникся нахлынувшей ностальгией, которой сочились стены его родного дома, но только не сейчас, когда время поджимает. Навострив внимание к лестнице, маг с быстрым, но тяжёлым шагом, направился наверх к чердаку. И походу, громкость его хождения не прошла даром. Из дверного проёма, за которым располагалась кухня, вышел складный юноша с серо-зелёными глазами и густой тёмно-русой шевелюрой, но куда меньшей, чем у его шагающего вверх по лестнице старшего брата. Глядя на него, Крис задумчиво прищурился и в какой-то мере, даже потемнел лицом. А в это время, Избранный уже проник в святая святых своего дома, а именно на чердак, где, на стоящем у окна пюпитре, лежала их главная фамильная реликвия — Книга Таинств. Вот она — тысячистраничная книга в твёрдой тёмно-зелёной обложке со знаком трилистника по центру. Самое ценное и сокровенное. То, что веками помогало династии Холливел побеждать зло. И теперь, в обмен на жизнь лучшего друга, её придётся отдать? Чёрта с два! Вайет был уверен, что спасёт Зика в любом случае, и уж точно, ему ради этого не придётся жертвовать великим артефактом. Но всё же, ради подыгрывания, его придётся взять с собой, хуже от этого не станет. В итоге, ведьмак приблизился к пюпитру и потянувшись руками к заветной книге, схватил её и крепко сжал, став гладить пальцами обложку. — Ну привет. Это был Крис. Вайет узнал его голос, даже не обернувшись, что, впрочем, пришлось сделать в дальнейшем. "Слюнтяй хренов, тебя здесь нахватало..." — мысленно выругался старший Холливел, и спонтанно одёрнул руки, из-за чего книга плюхнулась обратно на подставку. После, негодующе взглянув на брата, он сухо произнёс: — И тебе не хворать. Стоя у входа в чердак, и упираясь спиной о дверной косяк, Крис скрестил руки и задал совершенно необязательный вопрос: — И каким ветром в наших краях? — Попутным. — Ну тогда, может, поведаешь, с чего вдруг такое внезапное явление? Присутствие родственников явно не вписывалось в планы Избранного, тем более, такого надоедливого как его младший брат. Чтобы отвязаться от него, придётся приложить массу усилий, чем маг и решил заняться: — Крис, не парь мне мозг, пожалуйста! — порывисто сказал он, обводя рукой комнату. — Это всё ещё мой дом, а значит я могу заходить сюда в любое время. — Всё ещё? — хмыкнул Крис, и еле слышно добавил: — Я пожалуй забыл. Чувствовалось, что напряжённый диалог вот-вот закончиться не лучшим образом, но к счастью, в него включилась ещё одна персона. — Вайет! — радостно окликнула Мелинда, показавшись у порога чердака. — Мелинда! — с улыбкой отозвался Вайет. Вот кому, а любимой сестрёнке с её светлым лицом, доброй улыбкой и оптимистичным настроем, он был всегда рад. — Как дела? Как в школе? — У меня всё нормально, это у тебя как? Тебя будто сто лет не было, — пошагала она вперёд, игнорируя присутствие второго брата, причём нарочно или нет — непонятно. — На самом деле около двух недель, — ответил ведьмак, полегчав в настроении. — Со всем пережитым, показалось намного дольше, — заметила девчонка, и при помощи пальца, забросила за ухо, упавший на карие глаза каштановый локон. — Чего заглянул-то? — Да вот, память хочу освежить, — сказал Вай, набравшись опыту в сфере ложных оправданий: — Нужно кое-что узнать из книги Таинств... Ну и заодно вас проведать. — Как же... — тихо шепнул Крис, пристально глядя на эту милую парочку. На самом деле, полухранитель прекрасно осознавал, как колко и раздражающе звучат его придирки, но что он мог поделать. Мысль о руководящем демонами брате, причём внаглую скрывающим это от остальных, просто выводила парня из себя. После той беседы с Джередом, он и впрямь, узнал многое, о чём на самом деле, было бы куда приятней не знать. Касаемо Мел и Вайя, то исходящее от Криса недовольство, они возможно и услышали, но виду очевидно не подали, а лишь продолжили общаться: — А, ну это всегда, пожалуйста, узнавай, — положительно качнула ведьмочка головой. — Хотя странно, что ты мог забыть что-то касательное магии. Ты же всегда был первым во всех подобных вопросах? — Ну не могу же я всегда, всё знать и помнить, — смущённо улыбнулся парень. — Я ведь, в конце-концов не Бог. — Но думаю не отказался бы, — не стерпел Крис, вновь поделившись своим едким замечанием, но на этот раз, уже не шёпотом. То, что произошло после, не для кого, не стало бы новостью. — Крис, у тебя какие-то проблемы? — напыжился Вайет, повышая голос. — Или, как всегда, песок из вагины не вытряс? Мелинда также встала на защиту брата. — Действительно, Крис, в чём дело? — Ему нужна книга, разве ты не видишь? — заявил полухранитель, будучи зажатым с обеих сторон. — Не заметь я его у лестницы, он бы с нами даже не поздоровался. Забрал бы книгу, а точнее украл, и тут же исчез. Разве я не прав? — Не прав! — грузно выдавил Избранный. — Книга моё наследие, и слово "украсть" здесь явно неуместное. — Сколько же в тебе тщеславия... Книга наше общее наследие, а не только твоё! И вынести его из дома без простейшего уведомления, по мне самое настоящее воровство, — настойчиво выразился Кристофер, медленно подступая к брату. — А относительно тебя, я почти всегда оказываюсь правым. Я вижу тебя насквозь. — И что ты видишь? — мрачно выговорил ведьмак, исподлобья глядя вниз на меньшего ростом брата. Различие в габаритах того явно не пугало. Подойдя ещё ближе, он затяжно высказал: — Одну сплошную ложь! Каждое твоё слово, каждый поступок... Я это нутром чую. Упорство младшего братца, у Вайета уже было в печёнках. "Согнуть бы его в бараний рог и выбросить в канаву, чтоб под ногами не путался", — подумал он, прежде чем, выразиться вслух: — Ты бы поаккуратней со своим нутром, Крис. Не дай бог оно перетрудится, менять придётся. — Ты что ли менять собрался? — напрягся Крис. — Будто это трудно, — усмехнулся Вайет. — Хватит! Мне вас что ли, друг от друга метлой отгонять?! — воскликнула Мелинда и шагнув меж двух братьев, оттолкнула их по разные стороны. Глазея один на другого, оба парня с тяжестью вздыхали, пока тот что постарше не отозвался: — Не я это начал. Крис, как и следовало ожидать, был несогласен. — Вообще-то ты, и уже достаточно давно, но не хочешь в этом признаться. Мелинда опять собралась влезть и хоть как-то разрядить обстановку, но это было невозможно. Их разговор накалился так сильно, что хватило бы одной искры от спички, дабы весь чердак полыхнул пламенем. — В чём конкретно ты хочешь меня обвинить Крис? — чуть ли не с морозным паром, вылетело из уст Избранного. — Зачем ты так яро стремишься стать моим врагом? — Потому что я ненавижу лицемерие. Путь уж между нами будет искренняя вражда, нежели лживая дружба! — объявил полухранитель не сбивая оборотов. — А что касается обвинений... Пока слишком рано приводить доводы, но поверь, я их найду. — Удачи в поисках, — закончив на этом, Вайет отвернулся от оппонента и пошагал к книге. Крис поступил также, разве что ушёл в другом направлении, и напоследок неоднозначно переглянувшись с сестрой, закрыл за собой чердачную дверь. Став свидетельницей противостояния двух братьев уже миллиардный раз или больше, Мелинда перевела дух и молча приблизилась к Вайету. Наверное, для моральной поддержке. Тот, стоя у книги и перелистывая её страницы, тихо и неблагозвучно провещал: — Я надеюсь, ты понимаешь, почему мы с ним никогда не могли поладить? — Вы просто очень разные, — утвердила эмпатка. — А Крис, чересчур близко всё воспринимает. — Бедненький... — саркастично произнёс маг. — Наверное, мне стоит его пожалеть. — Вайет... — строго протянула Мел, нахмурив брови. Избранный не стал спорить, и замолк, время от времени перелистывая страницы книги. А сама Мелинда, обойдя пюпитр, расположилась как раз параллельно Вайету, дабы иметь возможность смотреть собеседнику в лицо. — А ведь кое в чём, Крис оказался прав, — сказала она. — Ты действительно хотел тайком забрать книгу? — На время, а потом вернуть, — как бы невпопад, ответил тот, не отрывая глаз с книги. — А почему ты нам ничего об этом не сказал заранее... Хотя бы мне. Закрыв книгу с громким хлопком, Избранный, перевёл внимание к сестре, и будто бы с болью в горле, изрёк: — Я не хотел втягивать вас в свои проблемы. И в первую очередь тебя. — А что случилось? Утаивать уже не было смысла, так что Вайет выложил всё, как на духу: — То и случилось... Демон взял в плен Зика. — Зика? — остолбенела ведьма. — Серьёзно? — Ещё как, — подтвердил её брат. — И чтобы спасти его, мне придётся обменять жизнь друга на книгу. — Обменять? — Не волнуйся, Мел, — Вайет говорил ровно и убедительно, по крайней мере, старался. — Ничего с книгой не случиться. Она мне нужна для страховки. А так, уверяю, я сумею спасти Зика и никому ничего взаправду не отдам. Прямота и честность в их отношениях шла только на пользу, посему Мелинда приняла эти условия. — Давай я помогу! — в голос юной волшебницы, вернулись твёрдые нотки. — Этот демон, не будет ожидать моего появления. — Нет, — отринул Холливел, причём уже второй раз на дню, после того, как отказал Лизе в подобной прогулке. Совпадение вынудило мага на секунду улыбнуться, но позже, вернуло его в прежнее серьёзное русло.— Мелинда, я знаю что ты сильная ведьма, но я не хочу рисковать. Пожалуйста, оставайся здесь. — Ладно, как хочешь, — пойдя на уступку, Мелинда избежала нового, и совсем ненужного спора. — Так ты уйдёшь сейчас? — Да, этот гадёныш, назначил встречу через полчаса, вернее теперь, уже пятнадцать минут, — уведомил её Вайет, пряча толстенную книгу себе под мышку. — Надеюсь у тебя всё получится, и Зик не пострадает, — улыбнулась она на прощание. — Ещё бы, кто же мне зарплату платить то будет, — разбавив ситуацию долей юмора, Вайет, завершил: — Как только я расправлюсь с этим мерзавцем, то первым же делом, верну книгу обратно. Всё, пока, — и на этом, вместе с заветной книгой, Избранный воссиял в лазурных огнях, и исчез. — Пока... — бросив слова в воздух, Мелинда искренне понадеялась на победу брата, и покинула чердак.***
Район «Ноб Хилл» Квартира Чарльза Мёрдока Дверь в заполненную мраком пещеру, осторожно отворилась и послышались шаги. Они исходили от металлических ступеней, по которым спускалась красивая, облачённая в синюю блузку девушка, с длинными, распущенными кудрями цвета тёмного каштана, и карими глазами с зеленоватым отливом. Держа в руках поднос, на котором лежал наполненный водой тазик с мочалкой и чашка, девушка сошла с лестницы и направилась в самый дальний уголок этого гнетущего, неосвещённого ничем, помещения. Положив поднос на громоздкий стол, она зажгла пару возложенных на нём свечей, тем самым хоть немного осветив это затхлое место, и снова пошла вперёд, вместе с подносом. Судя по всему, причина её визита, находилась совсем неподалёку. С распростёртыми по обе стороны руками, что были намертво приклеены к стене мерцающе-красной паутиной, Зикфрид Тэйлер восседал на каменном полу. Его склонённое к низу лицо, было распухшим от крови и ссадин, глаза закрыты, а под изодранной рубашкой виднелись следы ожогов. Судя по всему он спал, если конечно не находился без сознания. Подойдя к истекающему кровью парню, Люси положила поднос на пол, и легонько похлопала того по щеке. — Эй, эй... Зик приоткрыл глаза. — Вот, выпейте, — мягко произнесла шатенка, поднося к губам узника, чашечку с водой. Со стороны показалось, что тот, поначалу ещё не до конца осмыслил, что происходит, однако спустя время, лицо парня воспаряло, глаза заблестели, и он аккуратно отпил из предложенной чашки. — Лучшего знакомства и не представить, — тихо прошептал он. — Не надо лести, — возразила Люси, поставив чашку обратно. Затем, подобрав мочалку, она промочила её в тазике, и принялась омывать раны на лице собеседника, включая как ожоги на груди, так и на остальных частях тела. — Я просто помогаю вам облегчить ваши страдания. Не могу смотреть, когда кому-то больно. — Очень благородный поступок, — отблагодарил он её своей фирменной улыбкой. Стирая кровь с рассечённой брови Тэйлера, девушка заключила: — Спасибо, но большего от меня не ждите, мистер Тэйлер. Если Чарли решит вас всё-таки убить, мешать я ему не буду. Оканчивать разговор на таком интересном месте, Зик точно не собирался. Полуприкрыв глаза и оттянув уголок рта, он снизил голос, и перешёл к новой теме: — Как же так получилось, что столь милая и добрая девушка, кстати, как вас... — Люси. — Да... — блаженно протянул Зикфрид, не обращая внимания, не на дискомфортно лезущую во все уголки лица мочалку, не на стекающую прямо в глаза воду. — Как так вышло, Люси, что в выборе спутника жизни, вы наткнулись на такого парня, как Чарли? — Мне обязательно отвечать? — спросила она, безотрывно от выполнения леченой процедуры. — Ни в коем случае, — всё также максимально вежливо изрёк Тэйлер и затих. Последующая минута прошла в полной безмятежности. Девушка продолжала протирать кровоподтёки, а заключенный у стены парень, молча на неё глядеть. И лишь по истечению данного промежутка, Зик с видным удовольствием, выдохнул: — И всё-таки... Отреагировав на зов, она встретилась с ним взглядом. — Не хочу показаться навязчивым, но я холкой чувствую, что вам невтерпёж кому-то излить душу. Ну же, не стесняйтесь, расскажите мне обо всём, что вас гложет, я помогу. Окропив ожог на груди приятной прохладой, Люси бросила мочалку обратно в тазик с водой, и совсем даже не робко, подала голос: — Чем вы можете мне помочь? Себе помогите для начала. — За меня не волнуйся, — тихо, практически бесшумно, но очень убедительно прошептал Зик. — Я могу за себя постоять. Чем дальше меж ними шла беседа, тем больше у Люси возрастало чувство тревоги. Особенно после этого перехода на "ты". — Тогда почему... ты находишься здесь, а не дома? — Потому что так надо, — ответил он в незыблемой пробирающей до костей глубокой интонации. В какой-то момент, будущая миссис Мёрдок ощутила неведанное ей ранее наваждение. И это вовсе не было обычным беспокойством. Ей доподлинно почудилось, что от находящегося рядом собеседника исходит нечто, что заставляет её забыться. Особенно это касалось его глаз. Тёмные и проникновенные, в них, крошечными яркими точками отражался свет от горящих поблизости свечей. И этот прямой взгляд, окидывал Люси во весь рост, да не просто окидывал, а словно бы пленял и очаровывал. Её руки ослабли, лицо осунулось... а дыхание стало ровным и чистым. И вот, абсолютно точно уловив в каком состоянии находится эта милая девушка, Зик продолжил: — Люси, то что твой без пяти минут муж, является настоящим демоном, это судя по всему тебя устраивает. Но при этом, ты явно не стремишься подражать ему в качество этакой "мадам зло". Так что же тебя к нему привязывает? Сжимая пальцы рук в кулаки, но вовсе не от злобы, а скорее от чувства эйфории, Люси слабо прикусила губу и решила, во что бы то ни стало, поделиться с этим парнем всем самым потаённым, притом, сама не ведая, как, зачем, и почему она это делает: — Не знаю... Я встретила его неожиданно, он был в ужасном состоянии, буквально висел на волоске. У него даже экзема началась на нервной почве, ещё немного, и он бы наверное с собой покончил, если бы не... — Если бы не ты, да? — Я не знаю, что меня в нём привлекло, но что-то в моей голове кричало, что я обязана ему помочь. Поначалу, я даже не знала, что он демон, я вообще понятия не имела о существовании все этого, но... — вздохнула она, — моё отношение к нему не изменилось. Чарли для меня остался тем, кто он есть. Одиноким парнем которому нужна забота. Я чувствовала, что только моя поддержка, помогает ему преодолеть мучащую его меланхолию... В конце концов, я его просто люблю. Выслушав до конца, Зик растянулся в хитрой ухмылке, и чутка пошевелил пальцами на прикованных к стене руках. — Ты очень добрая и благородная девушка, Люси. Жаль только, что твоя доброта, аукнется тебе боком. — Что? — ахнула Люси. — Ты слишком тепло относишься к Чарли, пожалуй, намного теплее, чем он к тебе. Эйфория и наваждение вмиг пропали. Ясность ума вернулось, и Люси вновь ощутила былую свободу. — Что это значит? — приглушённо вымолвила девушка. — Не только значит, но и объясняет, — сказал Тэйлер, чей голос заметно похолодел. Нахальство парня, подействовало на Люси соответствующе: — Что ты можешь знать о наших с ним отношениях, чего не знаю я? — Просто знаю, вот и всё, — охотно признался тот, буравя её взглядом. — Чего ты, чёрт побери, добиваешься? — возмущённо просипела девушка, и рванувшись вперёд, задалась вопросом: — Кто ты вообще такой? Сделав точно также, а именно подавшись к ней лицом, Зик выложил на одном дыхании: — Я твой друг Люси. И я хочу помочь. Я хочу, чтобы ты прозрела и задумалась над тем, действительно ли ты случайно встретила своего малыша Чарли? Быть может всё совершенно наоборот. Не исключено, что это он встретил тебя, причём отнюдь не случайно? — Довольно! — потеряв всякое терпение, Люси одним резким движением опрокинула лежащий на полу таз с водой и чашку, и демонстративно развернувшись, потопала прочь из пещеры. Но стоило той, добраться до лестницы, как из самого дальнего и тёмного угла, откуда она ушла, до неё дозвался знакомый бас, эхом разнёсшийся по воздуху: — У тебя все ещё есть шанс, Люси! — Какой ещё шанс? — откликнулась она, застыв на месте. — Шанс на жизнь! — сообщил ей Зикфрид, причём его голос, как никогда до этого, был твёрд и даже жёсток. — Всё что тебе нужно, это попросить об этом. Прямо здесь и сейчас. И тогда я помогу... Другой возможности у тебя не будет. Задержавшись у лестницы, она не знала, как поступить дальше. Не могла понять, что конкретно имеет в виду этот... этот... будь он кем угодно. Какой ещё шанс на жизнь? Разве ей что-то угрожает? Разве Чарли не защитит её? И разве он, может любить её меньше, чем она его? Что за чушь... Не желая ни минуту находиться в компании этого неблагодарного наглеца, Люси покинула помещение, с громким хлопком закрыв за собой дверь. — Как жаль... — прошептал Зик и, опустив голову, погрузился в молчание.