***
Пресидио Хайтс 183/40 Появившись прямо посреди гостиной в доме Бьянки, Мелинда осмотрелась, но не увидела никакого движения. Если она ушла, то, визит ведьмы оказался бы напрасным. Но всё же, на одном помещении она останавливаться не собиралась, и пошла дальше. Глянув в оранжерею, она, опять же, кроме внутреннего убранства, ничего не увидела. Затем пошла на кухню, но результат был таким же. Совсем уж отчаявшись, она вспомнила, что есть и второй этаж. Поднявшись вверх по лестнице, полухранительница по памяти отыскала нужную дверь, вроде как вход в спальню, и дойдя до неё, открыла... Что ж, это было не зря. — Бьянка! — испуганно обронила Мелинда, увидев лежащую на полу девушку, и тут же поспешила к ней на помощь. — Эй, э-э-эй! Аллё, подъём! — испробовав все устные приёмы, она присела на колени и потрясла её за плечи. Не помогло. Тогда, ей пришлось пойти на крайние меры, и весьма ощутимо хлестануть Бьянке по лицу... на свою беду. Пробудившаяся ведьма-феникс, в мгновение ока вскочила на ноги, схватила ошарашенную Мелинду за шею, и следом же, припечатала девчонку к стене, тем самым ударив об неё затылком. Но будто этого было мало, во второй руке Бьянки материализовался кинжал, который она стремительно навела прямо между глаз своей пленницы. — Чёрт! — вскрикнула прижатая к стене эмпатка.— Вы с Крисом, что ли спятили на пару?! Ведьма-феникс ещё некоторые время неустанно глазела на Мелинду и тяжело дышала. Лишь затем, когда её сознание прояснилось, она опустила руки, откинула клинок в сторону и тихо изрекла: — Прости Мелинда... это всё рефлексы. — Ну, я так и поняла, — колеблясь ответила она, и погладила себя за ушибленный затылок. — А вот то, почему ты спала на полу, мне невдомёк. Бьянка растерялась, а её карие глаза чуточку сощурились. Было видно, что ведьма размышляет, но никак не может, прийти к нужному выводу. — В том-то и дело, Мелинда, что я сама не знаю, — призналась она, и сродни гостье, погладила себя по своим же рукам в области локтей и кистей, что гудели от боли. — Мало того, что мне будто все составы повыкручивали, я вообще не понимаю, что произошло. Почему я здесь, почему ты здесь, и куда делся Крис? Это было уже хоть что-то, за что можно ухватиться. — Значит, ты подтверждаешь, что он был с тобой? — воодушевлённо спросила Мелинда. — Ну да, а что? — Десять минут назад, Крис пришёл домой в таком ужасном состоянии, словно подцепил какую-то лихорадку. Помимо этого, он был такой раздражённый, каким я его никогда не видела. Ну хорошо хоть, я смогла выведать у него, где он был. Тревога на лице воительницы только возрастала. — Блин, что-то мне совсем это не нравится, — вымолвила она. — То-то и оно, — вздохнула Мел, которой, было ничуть не лучше собеседницы. — А теперь, если не против, расскажи мне свою версию произошедшего. — Если б знала, то сказала, — ответила та, что было вполне резонно, хоть и не для такой упрямицы, как Мелинда. — Ну ты хоть что-то помнишь? Выкладывать детали о перемывании косточек Вайета, Бьянка конечно не собиралась, но окромя этого, всем остальным поделилась: — Ну, поначалу мы общались, э-э-э... местами миловались, ещё я читала книгу, вон, смотри, — указала она пальцем на диван, где лежала упомянутая книга, и случайно, заметила поднос на придиванном столике, с двумя опустошёнными чашками. — И ещё мы собирались пить чай, — вставила она, как бы случайно. — Крис кстати, говорил, что вы пили чай, — засвидетельствовала Мел. Это известие, ещё больше удручило хозяйку сего дома. — А вот я этого не помню, — помотала она головой. — Я только помню, как он попросил меня заварить ему чай. Я спустилась на кухню и... и всё. Дальше — затмение. С каждой минутой, всё шло только к одному умозаключению. — И думаю, ты тоже понимаешь, что из всего этого следует? — вопрос полухранительницы, прозвучал почти что риторически. — Вмешательство тёмных сил? — уместно предположила Бьянка. — Демонов? — Кроме этого ничего в голову не лезет. — Ну и что делать? — Для начала полностью убедиться, что мы не строим из мухи слона, — обдуманно предложила эмпатка. — Я вернусь домой и присмотрю за Крисом, быть может ему завтра полегчает. Ты же, я надеюсь, сможешь найти способ восстановить память? — Попробую, — неуверенно ответила ведьма-феникс. — Для этого нужно обратиться к помощи старших сестёр из клана. — Замётано, — согласилась Мелинда, усвоив для себя вполне достаточное количество информации. — Когда вспомнишь, обязательно свяжись со мной, а если с Крисом вдруг что-то случился, пострашнее того, что сейчас, я созвонюсь с тобой первой. — Поняла, — кивнула Бьянка. Ещё раз окинув взглядом сие жилище, Мелинда тихо промолвила: — Надеюсь, что всё не настолько плохо, как мы думаем, — после чего, в свете голубых искр, она исчезла, переместившись домой. После её ухода, воительница ещё раз помассировала ноющие суставы, и устремила взгляд к столику, а точнее, к тому самому подносу, с лежащими на нём пустыми чашками. — Чтобы бы здесь не произошло, я найду ответ, — утвердила она, крепко сжимая кулаки.***
На следующий день Школа магии Казалось бы прошёл всего один день после вчерашнего побега Грегори, но каким-то невероятным образом, о данном инциденте уже трещала вся школа. И если преподаватели кое-как сдерживались и обсуждали столь тревожную для них тему в учительских комнатах, то учащиеся ни в чём себя и не думали ограничивать. Все только и делали, что промывали косточки участкам той эпичной истории, в особенности Мелинде. То, как она почти в одиночку противостояла столь отпетому хулигану, как Грегори, которого остерегалась вся школа, стало для них чем-то сногсшибательным. Хотя, тщательней обмозговав эту историю, их изумление несколько спало, ведь многие вдруг вспомнили, что Мелинда как-никак — дочь Зачарованной, и героизм у неё в крови, не говоря уже о магических способностях. Но, не всё было так однозначно гладко и хорошо. Как и следовало ожидать, многое из событий того дня, что передавалось от одного ученика к другому, обрастало слухами, причём не самыми правдивыми, а иногда и откровенно бредовыми. Например, можно было услышать, будто Грегори призвал в класс целого дракона, а после, покинул школу, вылетел на нём из окна. Другие считали, что это был никакой не дракон, а вовсе сам почивший Хозяин зла, которого Грег каким-то чудом воскресил и призвал в класс, дабы захватить школу, но ритуал сработал не до конца и Грег сбежал. Впрочем, подобная ахинея не несла за собой ничего, кроме снисходительных усмешек. Гораздо хуже дела обстояли с теми, кто воспринимал случившееся с противоположной стороны... Да, были такие, кто поддерживал совсем не Мелинду или мистера Терриана, а самого Грегори. Они конечно не особо афишировали об этом, боясь попасть в неприятности, но в редких случаях, находились и те, кто открыто выступал в поддержку Грега и его сомнительных идей. Взять хотя бы этот самый день, когда часть учащихся решила отправиться в столовую, и как следует подкрепиться перед последующими уроками. Так решили поступить и Генри Митчел вместе со своей подругой — Эйприл Роус. Сидя за столиком в обширной и богато обустроенной столовой, чьи размеры могли бы посоперничать с целым концертным залом, они относительно спокойно обговаривали вчерашний день: — Знаешь, то, что этот придурок свалил, ещё ничего не значит, — обозначила юная ведьма, попивая яблочный сок из стакана. — Пока его не поймают и не обезвредят, никому не стоит расслабляться. Этот шизоид ещё даст о себе знать, я уверена. — Я тоже так думаю, — согласился Генри, кусая бутерброд с индейкой и сыром. — Очень жаль, что мистер Терриан его упустил. — Уж сколько бед мы от него натерпелись, — не унималась Эйприл. — Руководству школы давно уже следовало его исключить, так нет, нужно было дождаться, когда он вконец озвереет и нападёт на кого-то. — Многие не верили, что за выходками Грегори может скрываться нечто более страшное, чем простое хулиганство, — уточнил мальчик. — Многие — это кто? — резонно поинтересовалась Эйприл, запустив в рот вилку с намотанными на неё макаронами. Трезво сообразив, что этим вопросом подруга загнала его в угол, Митчел иронично усмехнулся и неуверенно обронил: — Два с половиной человека, видимо... — Вот и я ж о том, — хорошенько прожевав пищу, девочка снова запила её стаканом сока и продолжила: — В общем к чему я... Думаю, нам всем стоит покрепче налечь на практическую боевую магию. Надо попросить дополнительных уроков у Терриана или ещё кого-то. А то каждый раз полагаться только на него или на твою кузину, я не желаю. Надо уметь самой справляться с трудностями. — И то верно, — одобрительно кивнул Генри. — Кто знает, что случится, покинь мы пределы этой школы. По ту сторону нас ожидают демоны, колдуны, монстры и чудовища... и Грегори в том числе. — Ага, — тяжело вздохнула Эйприл. — Там мы вновь станем смертными, и к этому моменту должны полагаться только на себя. Надо всерьёз учиться борьбе со злом, как это делали наши родители. Генри снова кивнул и продолжил уплетать бутерброды, и вдруг, совершенно случайно, услышал посторонний разговор за своей спиной: — Ничего страшного, надо просто подождать. Я уверен, со стороны Грега это было тактическое отступление. Он ещё вернётся и возьмёт своё. Озадаченно нахмурившись, Генри ещё чутче навострил уши и прислушался: — Надо вот было припереться сюда этой выскочке. Всю малину, блин, испортила. — Ага, видать слава своей зачарованной мамаши ей было недостаточно, так что решила самой словить оваций. Далее незнакомый голос перешёл на шёпот, и чтобы его расслышать, Генри пришлось отогнуться на стуле и оказаться к нему ещё ближе: — Она типичная конформистка, как и вся её чмошная семейка... Ну ничего, вскоре всё изменится. Начало было положено. Это было уже слишком! Не выдержав, Генри вскочил со стула, обернулся, и, увидев группу из шести старшекурсников сидящих за соседним обеденным столом, сию секунду двинулся к ним. — Это какое ещё начало?! — сгоряча швырнул он в них, даже несмотря на то, что те были взрослее и наверняка сильнее. — И чью семью вы назвали чмошной? Как ни странно, в данное время в столовой находилось совсем немного учащихся, однако те, что были, сразу поняли о назревающей заварушки и устремили на сверстников любопытные взгляды. То же касалось и Эйприл, для которой наезд её друга на старшаков стал полной неожиданностью. И это не говоря о них самих, пребывающих в негодующем ошеломлении. Пять агрессивного вида парней, чем-то напоминающих панков или рокеров, а также одна девчонка (из того же теста) синхронно оглянулись и обрушили на невысокого очкарика всё своё раздражение и неистовство: — Слышь, хоббит, а тя не учили, что влезать в разговоры старших — нехорошо? — гадко сцедил один из парней — худой, но поджарый, с зализанными назад тёмными волосами и одетый в косуху. — Ага, — подпела ему та самая девчонка, одетая в серую толстовку с капюшоном, похожую на ту, что носил Грегори, и имеющая на голове тёмно-русые волосы с торчащими в обе стороны хвостиками, окрашенными в горчично-жёлтый цвет. Но что больше всего выделялось в ней, это её гетерохромия, что выражалась в разного цвета глазах — правый был охрово-карим, а левый мятно-зелёный. — Так можно и по балде получить, — добавила она, понизив задиристый голос. — Попугайте меня ещё! — смело пресёк её Генри, даже не замечая, как сзади к нему подступает взволнованная Эйприл. — Как вы вообще можете говорить такое? И кто вам дал право оскорблять мою семью? — Вот именно, права нам никто не давал, мы сами его себе дали! — с удовольствием заявил ещё один из парней — смуглый, лохматый и слегка сутулый. — Именно этого и добивался Грегори, пока такие, как вы, не вытравили его из школы. Он боролся с грёбаной системой, хотел свободы, но не вышло. Дочурка Зачарованной решила подмазаться под власть имущих Старейшин, как в своё время делали её мамочка с тётушками, и чуть не прикончила единственный луч надежды, что мог пролиться на эту убогую шарагу. — Вы совсем рехнулись?! — звенящим от гнева тоном воскликнул Генри. — Что за чушь вы несёте, какой ещё луч света? Грегори был отмороженным на всю башку психом! — Так думаешь ты, и тебе подобные! — упорствовал парень. — Мы же видели в Грегори того, кто хочет свободы не только для себя, но и для всех нас. — В точку! — вновь подала голос девчонка с гетерохромией. — Нас ограничивают и сдерживают, лишают свободы выбора и прогрессии. Раньше мы боялись говорить о таком вслух, но теперь молчать не будем. Вот я допустим, считаешь, довольна тем, как преподают в этой школе? Встав к Генри по правое плечо, Эйприл присоединилась к напряжённой дискуссии: — А что тебя не устраивает? Одарив малявку презрительным взором, девчонка всё подробно разъяснила: — Ну, взять хотя бы то, что наши обожаемые учителя, в частности Терриан, которого вы все тут чуть ли не в задницу целуете, отказались повышать мои навыки во владении магией. — В смысле? — недопонял Генри. — В прямом! — саданула она и приподняла руку на уровень лица. — Вот, гляди... — и тотчас вокруг её ладони закружился миниатюрный песчаный смерч, после чего облепил пальцы своей хозяйки превратив их в подобие мощных длинных песчаных когтей. — Это магия песка, и я в ней весьма преуспела, но всё же не до конца, — прервав речь, юная ведьма заставила песчаные когти пропасть, а после продолжила: — Как тебе известно, стекло создаётся из песка, и я очень хотела овладеть этим подвидом песчаной магии, но наш милый учитель сказал, что это слишком опасно, что нужно подождать ещё годик, закрепить навыки со стандартным контролем над песком, а уже потом переходить к стеклу. — Ну так может он и прав? — с основанием предположил Генри. — Возможно ты переоцениваешь свои способности и тебе ещё рано переходить на новый уровень? Для его собеседницы это стало чем-то вроде вызова. Встав из-за стола и в развалку приблизившись к мелкому доходяге, она скривила губы и угрожающе выцедила: — А давай-ка я сейчас продемонстрирую свои способности на тебе, и ты воочию убедишься в том, переоцениваю я что-то или нет, — и тут же выпятила руку, вновь призывая в неё частицы песка. Эйприл рефлекторно отшатнулась, а вот наблюдающие за своей взвинченной подругой парни, только ехидно скалились и подначивали её: — Давай, Ребекка, всунь этому гному по самые гланды! — Может хоть тогда поумнеет! Но Генри и не думал отступать. На него не действовали даже подколки по поводу низкого роста, он уже к этому привык. Последовав примеру противницы, криокинетик оттянул ладонь в сторону и принялся накапливать в ней снежную пыльцу. — Валяй, я не против, — твёрдо сказал он, смотря той прямо в её охристые глаза. От приступа тревоги, Эйприл оцепенела. Она возможно и хотела остеречь друга от беды, но, вспомнив, как сама две минуты назад говорила о том, как важно самостоятельно преодолевать препятствия, решила не влезать и дать ему шанс самому отстоять свою честь. Ребекка же, меж тем, зловеще ухмыльнулась и уже была готова пуститься в бой... Как вдруг... — Сейчас же прекратите!!! Оба несостоявшихся противника разом обернулись, причём вместе со всеми окружающими их зрителями в столовой, и увидели приближающуюся молодую девушку лет двадцати, с кудрявыми по плечи каштановыми волосами, круглыми очками, и одетую в чёрную учительскую мантию. — Вы что удумали? — строго метнула в них мисс Финсен. — Вам было мало Грегори Грайса?! Хотите повторить его подвиг? Генри и Рейчел отстранились и усмирили свой пыл (в частности первый), а вот группа из шести свободолюбцев, придерживалось ровно противоположного. — А почему бы собственно и нет? — дерзко улыбнулся один из парней, чьи короткие волосы также были покрашены, но только в багрово-красный цвет. — Это было бы весело, да, ребята? — и тут же глумливо рассмеялся, что и сделали и остальные его кореша, хохоча с ним в унисон. Мисс Финсен аж перекосило от такой наглости, но что она могла сделать? Разве что с обидой сказать: — Что вы себе позволяете? — А те чо-то не нравится, соска? — в том же гнусным тоне огрызнулся другой участник их группы — подкачанный блондин в чёрной куртке-безрукавке. — Сидела под столом, когда Грег куролесил, вот и сиди там дальше, твоё место явно не здесь, среди настоящих магов и ведьм. Молодая учительница застыла на месте, не в силах переварить услышанное. Ей только и осталось, что молча повесить нос и прослезиться. Для Генри же это стало последней каплей. — Ах ты кусок дерьма! — взревел он и запустил в подлеца порыв морозящей энергии. Но прежде чем стихия льда достигла своей цели, то угодила в препятствие в виде стены песка, что выросла прямо перед блондином и защитила его. Ожидаемо, в этом была замешана Ребекка. Поцокав языком, она вновь обратила своё внимание к Генри и елейно выговорила: — Высвобождение эмоций и желаний — разве это не прекрасно? — сделала она шаг вперёд. — Именно это и проповедовал Грегори — свободу во всём, без ограничений. Что до тебя, то я видела с какой искренней яростью, ты атаковал Винса, ты явно этого желал, да? Хотел наказать его за острый язык? Что ж, поздравляю, это твоё право, которое ты сам для себя избрал. А вот такие конформисты, как она... — указала ведьма пальцем на заплаканную учительницу. — Только и делают, что заглушают свою свободу и прививают подобный рабский менталитет другим. Будь ты такой, как она, то не посмел бы атаковать Винса, ведь это против школьных правил. Однако ты пренебрёг ими, а значит принял себя и свою свободу. Ну как, принимаешь это, или идёшь на ковёр к директору, кается в содеянном? От количества этой свободолюбивой белиберды у Генри уже закружилась голова. — Заканчивай нести свой бред, — гневно выдавил он, сжимая кулаки. — Ещё раз увижу, как вы оскорбляете мисс Финсен, или говорите плохо о моей семье, то пожалеете об этом, обещаю. Помедлив с ответом, Ребекка снова ухмыльнулась и, подойдя к пяти своим корешам, впитала песчаную стенку обратно в руку. — Вот видишь, в глубине души, ты сам осознаёшь, что я права, но пока что противишься этому, — мягко промолвила она. — Ну ничего, время придёт и ты созреешь, так же как и другие. А пока что гуляй, малой, до встречи, — и, махнув рукой, окликнула своих дружков: — Пойдём ребятки, здесь стало малость скучновато. Ждать долго не пришлось. Уже в следующую минуту, шестеро нелицеприятных подростков покинули столовую, провожатые взглядом всех присутствовавших там учеников и одной незадачливой преподавательницы. Она всё ещё стояла между рядами обеденных столов, и молчала, низко опустив голову. Видя её состояние, Генри и Эйприл мигом подскочили к преподавательнице и попытались успокоить: — Мисс Финсен, с вами всё в порядке? — Да, всё нормально, — вяло ответила она. — Не волнуйтесь, наш директор вас в обиду не даст, — прибавила Эйприл. — Просто расскажите ему о случившемся, и он вас защитит, а этих дебилов отстранит от занятий. — Да... наверное, — всё также неизменно тихо произнесла девушка. — Я пойду, спасибо за поддержку, — поблагодарив учеников, она больше ничего не сказала и пошагала прочь из столовой. Провожая её взглядом, Эйприл высказал первую мысль, посетившую её ум: — Что-то мне подсказывает, что надолго она в этой школе не задержится. — Есть такое, — согласился с ней Генри, и, вернувшись к столу, снова за него сел и продолжил есть бутерброд, попутно, перейдя на ещё более важную и насущную тему: — Впрочем, намного сильнее меня волнует то, что за этими хмырями могут потянуться и другие ребята. Ты ведь слышала их речи о том, что Грегори что-то там проповедовал? Они там что ли какую-то секту в его честь создают? — Секта психованных магов-анархистов? Да уж, этого в нашей школе явно не хватало, — весьма точно предрекла Эйприл и то же села за стол, доедать макароны. — По крайней мере, теперь у меня появилось ещё больше мотивации тренироваться в боевой магии. Надо бы на днях записаться на уроки. — Почему на днях? Пойдём сейчас и запишемся, — предложил Митчел, запивая последний бутерброд стаканом сока. Не став возражать его энтузиазму, Эйприл опустошила тарелку, запила соком и сказала: — Ну да, чего время тянуть, пошли. Встав из-за стола и задвинув стулья, они дружно покинули столовую, надеясь, что по пути не нарвутся на новых последователей "учения" Грегори.***
Площадь городского суда Заранее договорившись, Вайет и Зик встретились неподалёку от верховного суда Сан-Франциско, и сразу же принялись обговаривать подноготную Кэлиаса. В принципе, всё шло самым обыденным образом, вот только Зик, что странно, совсем не улыбался, и не имел присущего ему жизнерадостного лика. Одетый в стандартный деловой костюм чёрного цвета, а также пальто с перекинутым через воротник тёмно-серым шарфом, он совместно с другом шагал по площади, и имел довольно серьёзный, и даже, немножечко хмурый вид. Что касается ведьмака, то его, конечно, нельзя было назвать светящимся от счастья, но и горя он тоже не излучал. Разве что, по мере разговора, он успел всё выложить насчёт ситуации с Лизой, и даже то, как он к этому относится. Не перебивая, и не комментируя, Тэйлер внимательно его слушал, покуда телефон мага не зазвенел, и тому пришлось прерваться. Приложив мобильник к уху, Вайет сразу же ответил: — Да? — из трубки послышались несколько слов, и этого хватило, дабы полухранитель понял, кем является его собеседник, а именно доктором Харрисом. Тем самым, специализирующимся на неврологии врачом, который вчерашним утром пришёл осматривать самочувствие Лизы. — Я не особо владею такими терминами, ну суть диагноза, я уловил... Так вы нашли подходящее лекарство?.. Ага, значит «Мелаксен» для улучшения сна, понял, — машинально кивнув, Холливел на всякий случай поинтересовался: — А она сможет принимать его днём? — после ответа врача, Вай прибавил: — Нет, у неё нет машины, она вообще не водит, да и работы, как таковой нет... Понял, значит всё в порядке. Ну что ж, если не трудно, пришлите это лекарство сегодня вечерком, на мой домашний адрес. Можете через курьера, в таком случае оплата будет на месте... Да-да, именно сегодня. Всё, спасибо вам и до свидания, — закончив диалог, Избранный вложил телефон обратно в карман чёрных джинс и пошёл дальше. Перейдя широкую проезжую часть, с бесконечно мчащимися по ней автомобилями, оба парня зашли на вымощенную гранитом площадь, где в сотне метров от них, располагалось величественное здание суда, чей потолок у громадного помпезного крыльца, подпирали крупные бетонные колонны. Касательно Вайета, то ему заходить внутрь здания было не к чему, в то время как Зикфрид, держал шаг в непосредственно том направлении. Ввиду такого расклада, ведьмак сопровождал своего друга и попутно вёл с ним беседу: — Харрис сказал, что помимо пограничного расстройства, у неё нарушен гормональный баланс, — сообщил Холливел, впихивая руки в карманы кожаной куртки. — Никогда не думал, что мне придётся сталкиваться с подобными формулировками. — Я снимаю тебя с этого дела. Вайету сначала показалось, будто он ослышался. — Чего? — ошеломлённо выдал он, взглянув на Зика. Сохраняя хладнокровие, уверенно шагая и строго смотря вперёд, генеральный директор повторил: — Я сказал, что снимаю тебя с дела Кэлиаса. Хочу, чтобы ты бросил его. Избранного словно прошибло электрошоком. Это было настолько неожиданно, что он даже не знал, как реагировать и говорить. Это... это... это что чёрт возьми было??? Не желая оставаться в неведении, Вайет протороторил всё сразу, без остатка: — Дело Кэлиаса? Сэмюэла Кэлиаса? С которым я уже вон сколько работаю? Ты что спятил? Завтра начинается первый этап судебного процесса! Ты или шутишь, или... — Ты невесту свою любишь? — резко перебил его Зик, вложив в низкий бас немало металла. Вайет сразу же, без колебаний ответил: — Разумеется люблю, мы это уже обсуждали. — Ну видимо не до конца, — высказал ему Зикфрид, не сбавляя ни тембра, ни шага. — Позавчера, в ресторане, ты ведь говорил, что всегда будешь с Лизой, какая бы беда между вами не случилось, ну и? В каком месте, ты проявляешь к ней заботу, когда ей настолько плохо? Ведьмак молчал, ибо Тэйлер, на полном серьёзе схватил его за жабры. Понятное дело, он мог бы сейчас начать доказывать, что и так сделал всё возможное для Лизы, дабы помочь ей, даже нанял сиделку, но... язык как-будто отсох. А вот Зик, в свою очередь, не отличался молчанием: — Так значит, вот, чего стоит данное Вайетом Холливелом слово? — хмыкнул он. — Да уж, не с лучшей стороны ты себя показал... не с лучшей, — окончив на этом, ген директор ускорился, заметно обогнав друга. Смотря тому в спину, Вайет готов был взорваться от стрессовой нагрузки. Сначала Лиза от него отмахнулась, словно от ненужного отребья, а теперь и лучший друг... Да ещё и отчитывает его словно нашкодившего пацана. Какого хрена... Какого, мать вашу чёрта, он — Вайет Холливел, позволяет другим, так с ним обращаться??? Гнев закипал... Руки тряслись в агонии, а глаза, будто бы жгло огнём. — Постой! — как по наитию вскрикнул Избранный. Спокойно обернувшись через плечо, Тэйлер увидел омрачённую гневом физиономию, и стал ожидать дальнейшего. — Не смей говорить, что я не держу своих слов! — атаковал того Холливел. — Если ты думаешь, что того, что я уже сделал для Лизы — мало, то тогда у нас разные представления о правде и правоте. Впервые за всю их сегодняшнюю встречу, Зик, на короткое мгновение растянул уголки своих губ, но потом, правда, вновь вернулся к серьёзности. — Я не стану тебя отговаривать, и не буду читать нотации. Ты сформировавшаяся личность, Вайет, и сам в ответе за свои действия. В любой другой ситуации, я бы вообще не стал дискутировать и давать кому-то советы, больно надо. Но тебе, как другу, я скажу один раз, и на этом наш спор прекратится: твоя невеста больна, она в ужасном состоянии. Все, включая меня, поймут, почему ты бросил дело Кэлиаса. И я надеюсь, ты тоже, — поправив золотой перстенёк на указательном пальце, Зикфрид умолк и продолжил пеший путь. Тем временем, всполыхнувшие голову Вайета мысли по поводу Сэма, разгневали его без возможности успокоения. Ведь, как так можно? После всех его стараний, проделанной работы, допроса свидетелей, общения с присяжными — неужели всё это должно полететь в трубу? — А как же Кэлиас? — крикнул маг вдогонку Зику, и поспешил за ним угнаться. — Кто займётся им? Тот, не сбивая ходьбы, отозвался: — Наймём другого адвоката, и отложим слушание. Наверное, стоит привлечь Оулсона, которого, ещё до твоего назначения, предлагал Билл Харман, если помнишь. Как только Оулсон явится, ты его проконсультируешь, всё расставишь по полкам, а сам отправишься в отпуск. Догнав босса, Холливел раздражённо пробрюзжал: — Я вылизал гланды всем присяжным, а теперь консультировать? И тут, Зик снова остановился, что по инерции повторил и Вайет. Проведя изящными аристократичными пальцами по одному из длинных кофейно-тёмных локонов своей раздвоенной чёлки, он одарил друга задумчивым взором, и негромко произнёс: — Я, по-моему, уже сказал, что не собираюсь разводить базар. — А я не гопник с подворотни, чтобы базарить с вами, мистер Тэйлер, — нарочно проявив субординацию, Избранный извлёк: — Я всё ещё являюсь вашим адвокатом, и потому имею право обжаловать ваше решение. Вот тут, Зикфрид и правда, чуть не подавился смешком. — Вайет... — улыбнулся он, и приложил ладонь к груди. — Умоляю, никогда больше не обращайся ко мне на вы, это просто вынос мозга. — Так ты ответишь или нет? — не унимался ведьмак. Вновь усмехнувшись, Тэйлер пожал плечами и изрёк: — Ну раз так хочешь... Добившись желаемого, полухранитель приступил к выбросу энергии: — Зик, я не хочу бросать начатого! Я чувствую, что могу победить! Для меня это уже стало делом принципа, и теперь, после всего пройденного, как можно так взять и зарубить всё на корню? — Досадно, ещё бы, — парировал Зикфрид, придавая лицу, дольку этакой "ностальгии". — Но разочарования случались и у меня, поверь, — завысив зрачки тёмных глаз к хмурому небу, Тэйлер, спустя секунду опустил их обратно и возобновил неторопливую речь: — Случись такое с неподготовленными и слабыми духом, они бы вмиг сломались, но я и ты, люди другого сорта. Умей из всего извлечь пользу, ну или на крайняк просто вынести жизненный урок, а всё лишнее забудь. Ведьмак, однако, подобной "мудрости", не оценил. — Никаких плюсов в этой ситуации я не вижу, и уж тем более, я не собираюсь, ничего забывать. Утомлённый от словесного выматывания, генеральный директор, в кои-то веки показал живые эмоции: — Твою мать, Вайет, мне кажется, я больше забочусь о благополучии Лизы, чем ты сам! О чём вообще тут спорить? Мы говорим о твоей будущей жене... Она больна! И ей нужно, чтобы ты позаботился о ней! Но вот что странно... — сделав небольшую паузу, Зик вконец посуровел, и пронзительно выдавил: — Неужели тебе самому не пришло в голову, отказаться от этого процесса, только лишь узнав, в какую беду попала Лиза. Мы это уже обсуждали, и не раз, посмею даже сказать, что это меня порядком достало, но всё-таки... Ты когда-нибудь определишься с жизненными ориентирами? Что тебе нужно: финансы с карьерой, семейный очаг с любимой женщиной... Или твоя неофициальная работа в качестве предводителя армии зла? Высказывание по поводу "армии зла", Вайету очевидно не приглянулась. — Я же говорил, я не руковожу армией зл... — А я называю вещи своими именами! — твёрдо обозначил Зикфрид, сохраняя жёсткость голоса. — Ты можешь считать себя кем хочешь, но ежели ты действительно являешься высшим лицом в мире демонов, значит, ты повелитель зла, и никакая демагогия тут не поможет. Собственно, в данной ситуации термины не важны, я просто хочу, чтобы ты наконец перестал бегать туда-сюда, словно заводная игрушка, и наконец сделал выбор между семьёй, карьерой и своими личными магическими амбициями, — утихнув, брюнет полез во внутренний карман своего чёрного пальто, и достал оттуда большое красное яблоко. Смачно откусив кусок, от чего брызнули капли сока, Тэйлэр прожевал фрукт и проглотил, а после, заговорил вновь: — Так скажи же мне, действительно ли ты любишь своею невесту, дабы ради неё позабыть об остальном? Вайет замялся. Его поставили в тупик, и сделал это снова, его же лучший друг. Будь на месте Зика кто-то другой, кого Избранный так сильно не уважал, то ему бы не помогла и реанимация. Оттянув воротник своей майки, для лучшего дыхания, Холливел приблизился к Зику чуть ли не впритык, и экспрессивно измолвил: — Дело не в этом, насколько я люблю Лизу. Я просто не привык себя в чём-то ограничивать! Я... я должен завершить это дело! — голосил маг отрывисто и расстановкой. — Я хочу доказать себе, что способен достичь успеха — без магии и без привычной раздачи тумаков! Одним лишь разумом и интеллектом, как это делают все других адвокаты. А что до Лизы, то уверяю, я прикладываю все силы, чтобы позаботиться о ней. Если бы я мог исцелять душевные раны, то непременно бы это сделал, но несмотря на всю подвластную мне силу, лечение психоза вне моей досягаемости. Приходится полагаться на вполне обычные человеческие методы; я ищу лекарства, докторов, нанимаю сиделок, а вчера находился дома с Лизой до самой ночи. Я отдаю ей себя со всеми потрохами. И если этого мало, то увы, значит я не тот спаситель, который ей нужен. Я уже говорил, что не являюсь святым самоотверженным Иисусом Христом. О себе я тоже иногда думаю, и это не позволяет мне лечь в гроб к невесте, в который она же, сама себя и загнала. И к тому же, я опасаюсь вот чего: допустим я брошу дело Кэлиаса, а Лиза через неделю-вторую поправится, и тогда... — втянул он носом воздух. — Тогда я не смогу преодолеть неприязнь к ней, которая по мере роста, обратится в ненависть. А я не хочу, чтобы это произошло, я не хочу вынашивать в себе эту обиду! Кусая яблоко, и непоколебимо наблюдая за творящейся вблизи бравадой, Зикфрид делал вид, будто вникает в суть услышанного, хотя на деле, просто ждал, когда же его собеседник, наконец уймётся. Впрочем, оставалось немного, ведь бурный тон Избранного, со временем, потихоньку снижался: — Я уверен, что смогу выиграть это дело и утереть нос каждому, кто во мне сомневался, по типу того же Хармана. И уж когда я выполню свою работу... — ненадолго замолкнув, Вайет сосредоточился и заявил чётко и ясно: — То несомненно возьму отпуск, и не отойду от неё ни на шаг, до полного выздоровления. В последний раз откусив кусочек с красного яблочко, но при этом не отводя взгляда с оппонента, Тэйлер отбросил огрызок в сторону (да, прямо на вымощенный асфальт), и дал свой ответ: — Да что же с тобой делать... Ладно, сдаюсь, уговорил, — левый уголок его рта, вновь потянулся вверх, а низкий бас обрёл этакую дружелюбность: — Я ведь надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и не будешь потом ни о чём сожалеть? — Не буду, — тихо сцедил Холливел. — Ну-ну, — растянувшись в полноценную ухмылку, Зик тронулся с места, и пошагал дальше, при этом, вернувшись к привычной профессиональной теме: — Ну так что насчёт той подстилки Кэлиаса? Она призналась, что трахалась с ним? Пойдя следом, ведьмак развёрнуто прояснил: — Когда я впервые с ней встретился, она навешала мне лапши. Хотя конечно я уже тогда был уверен, что она лжёт, но не мог этого доказать. А после вчерашней встречи с Кэлиасом, всё стало очевидно. Да что уж там, по его словам, эта мразь не захочет признаться в своей шлюшности перед судом, то бишь на публике. Покосившись на друга, Зик лихо отколол: — Ну так уломай её, ты уже у нас всесильный чародей. — Одно дело вешать тумаки демонам, а вот грамотно подкатывать к бабам, совсем другое, — откомментировал ведьмак. — А ты что ли забыл, как это делается? — усмехнулся ген директор. — Последние четыре года, я почти же женат, так что можно сказать и так, — грамотно отмазался Вайет, разведя руками. По мере разговора, они даже не замечали, как главное здание суда, становилось всё ближе и ближе. Когда же они всё-таки дошли до крыльца, Зик прошёл три первых каменных ступенек, и обернувшись к другу лицом. В таком положении, он был настолько выше Холливела, что смотрел на него вниз, и в определённом смысле, это выглядело весьма символично. Поправив воротник роскошного пальто, он мелодично обмолвился: — На самом деле, хорошо, что мы всё обсудили и пришли к заключению. И да, процесс начнётся завтра, ровно в девять утра. — Я вроде как знаю, но спасибо, что напомнил. Ну ладно, пока, — попрощавшись, Избранный уже собрался отчалить, но... — И ещё кое-что... Вайет устремил взгляд к другу. — Да? Немного помолчав, Тэйлер сощурил тёмные очи и елейно провещал: — Я надеюсь, что хоть сейчас, ты не решишь куда-то завернуть, а двинешь сразу домой? Ну вот опять... Не желая выглядеть на фоне Зика каким-то мальчишкой для нравоучений, полухранитель ответил твёрдо и даже грубовато: — Не волнуйся, не забуду. А ты лучше иди и работай, у тебя небось самого забот по горло? Тихо просмеявшись, через плотно сомкнутые губы, Зик вытащил из-за пазухи второе красное яблоко, и ловким броском, кинул прямо к Вайету. Тот не думая, зачем и почему, просто поймал его на лету и следом услышал напутствие: — Угощайся! С моей личной плантации, — напоследок подмигнув, генеральный директор отвернулся, и не спеша обогнул всю лестницу, дошёл до широкой входной двери, и там же скрылся. Вайет же, покрутив в руке крупное ярко-алое наливное яблочко, ничего другого не придумал, как просто взял, да и опробовал полученный подарок. Единожды откусив, изумительный вкус обволок каждый участок его ротовой полости. Не имея сил сдержаться, Холливел обглодал фрукт, не оставив от него даже огрызка. Это... без преувеличения, было самым вкусным яблоком, что он ел в своей жизни. Тем не менее, минута наслаждения вскоре подошла к концу, и Избранный пошёл вспять. Минуя площадь, перейдя дорогу и пройдя ещё половину квартала, Вайет добрёл до подземного спуска, ведущего к станции метро, и спустился туда, с намерением доехать до дома.***
Станция Метро Спустившись внутрь, Вайет узрел ближайшую станцию метро, чьи стены покрывала старая, замызганная плитка, уже давно не белая. Хоть маг и частенько путешествовал по городу, прибегая к такому виду транспорта, но сия станция, действительно была наихудшей из всех. Мрачное и грязное место, так и несло чем-то отталкивающим. Стены были размалёваны малолетними вандалами, а на полу лежали окурки, фантики, бутылки и прочий мусор. Создалось впечатление, что здесь не наводили порядок, уже последние лет сорок. Даже сам Избранный, будучи далеко не чистоплюем, поморщился при виде такого мерзопакостного зрелища. Фыркнув от отвращения, он прошёл мимо кучки людей, ожидающих приезда очередного вагона, и отыскал небольшую деревянную лавочку у стены. Дойдя до неё и присев, Холливел осмотрелся. Эти люди, мелькающие перед глазами... Куда они все торопятся и зачем суетиться? К чему это? У большинства из них, и цели, как таковой не существует. Они потребители, и проживают жизнь, лишь в утеху своим низменным инстинктам. А вот если бы они узнали, каково ему приходится, каждый день заботиться об их безопасности; спасать от демонов, нечисти, от обычных человеческих преступников... Что бы они сказали? Маловероятно что, что-то толковое, ведь большая часть людишек, как были свиньями, так ими и остались. Собственно, а нужно ли вообще пытаться их защищать и выискивать преступников? Размышляя, и меж тем наблюдая за угнетающим видом этой станции, Вайет, совершенно случайно, заметил краем глаза нечто... странное. Повернувшись вбок, и присмотревшись, он увидел необычно вырядившуюся коренастую женщину, что стояла прямо в центре толпы людей, идущих строем из одного подземного перехода к другому. По каким-то непонятным причинам, она ему казалась знакомой. Словно он её где-то мельком видел, но позабыл. Судя по внешности, сия особа годков под шестьдесят, являлось коренной темнокожей африканкой. Её седовласая голова, была закутана в подраные платки, а тело скрывала просторная одежда по типу жёлтого пончо. В ушах блестели круглые серьги, а два асимметричных глаза зияли разными цветами: один — серовато-сизым, другой — мутно-карим. Стрёмная баба пристально глядела в лицо Вайета, определённо зная, что тот в свою очередь, смотрит на неё. Парень понятия не имел, что ей от него нужно, и это, внушало недоверие и чувство тревоги. Но уж точно, испугаться какой-то бабки, было бы для него позором, посему, собравшись с мыслями, он встал со скамьи, и... Стоило ему так поступить, как таинственная дама, развернулась, и пройдя мимо строя граждан, зашла куда-то за угол. Заинтригованный ведьмак, смело пошёл туда же. Зайдя за угол, он, как и ожидалось, не увидел ничего кроме очередного скопления людей. Но стоило ему поводить глазами подольше и повнимательнее, как вот... чернокожая дама уже пребывала в другом краю станции, и снова стреляла в него взглядом. Немного раздраконившись, маг помчался к ней со всех ног. По мере приближения, стало видно, что женщина находилась вблизи приоткрытого дверного проёма, похожего на решёточную дверь... Ну и конечно, стоило Вайету подбежать достаточно близко, как она резво проскользнула туда и снова потерялась. Спустя пять секунд, стоя на этом самом месте и отдыхиваясь, Холливел уже смотрел сквозь прутья решётки, но не видел ничего, кроме тёмной пустоты в длинном узком тоннеле. — Ненавижу подобную хрень, — прохрипел полухранитель, вспоминая опыт с убежищем «Красных Скорпионов». Как бы то ни было, поворачивать назад он уже не мог, ведь любопытство взяло над ним вверх. Без труда открыв дверь, парень зашёл внутрь.