Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

За решёточной дверью тоннеля, нельзя было отыскать ни малейшей частички света. Ну разве что в самом его начале, благодаря освещению с наружной стороны. Холливел неустанно шагал вдоль кромешного тоннеля, и только и мог наблюдать, как окружающие его плиточные стены, всё больше испещряются трещинами, плесенью и налётом грязи, а потом и вовсе, чернеют, по мере продвижения в темноту. Какое-никакое, но волнение, Вайет всё-таки испытал. Довольно странно, но даже он — Избранный, не был застрахован от фобий, таких как страх высоты, а данном случае — темноты, что сопровождали его с самого детства. Со временем, разумеется, это всё прошло, хотя некоторые отголоски остались. В полной неизвестности и неспособности предугадать, к чему приведёт его путешествие, парень прошёл метров тридцать, не меньше. Каждый его шаг сопровождался глухим эхом, и чем дальше он шёл, тем эхо становилось всё громче, что намекало ведьмаку о совсем немалой длине этого тоннеля. Но на этом всё не остановилось, и вскоре, в беспросветную темноту ворвались звуки капающей воды. Кап... Кап... Кап... Вайет рефлекторно развернулся вспять, но не увидел ничего. Даже затерявшейся вдалеке решёточной двери. Кап... Кап... Кап... Чьё-то холодное и затяжное хрипение, ощутимо коснулось уха Избранного, заставив его встрепенуться. Вскинув ладонь вперёд, маг наконец-то додумался обуять её серебристой пеленой, что осветила добрую половину коридора, как яркая звезда в ночном небе. И то, что он увидел, заставило парня окоченеть. Он всё-ещё находился в узком тоннеле... но теперь, вместо грязной потресканной плитки, стены обтягивали медово-желтые обои с узорчатыми завитками, а пол, покрывался кобальтово-синим ковролином, упирающимся в деревянные плинтуса. Всё это так и сочилось каким-то домашним уютом, и в то же время жутью. Более того, сей тревожный пейзаж, повышал ещё один элемент. Стены коридора, были увешаны рамочками с фотографиями. Все висели под одним, чуть подкошенным углом. Подойдя к одной из таких фоток, и получше осветив ладонью, он снял её с петельки и поднёс поближе к глазам. Увиденное, показалось парню размытым и не совсем понятным. Но если присмотреться, можно было различить очертания семьи из пяти человек. Наиболее ясный образ, принадлежал самому низкому их члену, вроде как девочке, с коричневыми волосами и в светлом платьице... а также с двумя красными точками в том затёртом месте, где по логике у неё должны были находиться глаза. И тут по коридору пронёсся чей-то жуткий вой. Услышь его кто-то другой, то вмиг бы окоченел от страха. Но Вайет, как известно, был не из таких. Подобные явления ему не раз доводилось испытать в своей жизни, и теперь он был готов... Но не к тому, что рамка в его руке вдруг нагреется и обожжёт ладонь, что как раз и случилось. Маг выронил её на пол, и та, кто бы сомневался, с треском разбилась. А потом... она внезапно загорелась, и вместе с собой воспламенила ковролин. За считанные секунды, огонь распространился по всему тоннелю, и уже надвигался на единственного находящегося там человека. Одним размашистым движением, Избранный развеял хлынувший в него столб пламени и пустил кинетическую волну ещё дальше, потушив всё остальное. Единственным, уцелевшим, был крохотный увядающий огонёк, в дальнем конце коридора. Ведьмак прищурился... и обнаружил коренастую африканку, благодаря которой, он здесь и оказался. Та, даже не думала скрываться и отвечала взаимностью во взгляде. Правда до тех пор, как не свернула направо и прошла сквозь увешанную обоями стену. Нахохлившись от раздражения, Вайет применил сверхскорость, и в один миг пробежал метров двадцать, оказавшись ровно в том месте, где стояла женщина. — Хватит этих игр!.. Покажись! — громко скомандовав, ведьмак тоже попытался пройти сквозь преграду, но та его не пропустила. Тогда, зажгя руке энергетический шар, он бросил его прямо в стену. Раздался взрыв, и на медово-жёлтых обоях осталось подгоревшее чёрное пятно, но это никак не помогло обойти защитные чары. Ввиду отсутствия идей, Вайет наверняка бы продолжил осыпать стену градом файерболов, но тут его намерения прервал всё тот же протяжный хрип, слышимый им отовсюду. А дальше стало ещё паршивее. В кромешной темноте прозвучал какой-то металлический скрежет. Потом дверной скрип, чьё-то хихиканье, и под конец блеяние. Что это было, полухранитель не имел понятия, но предчувствовал угрозу, и нутром ощущал, что здесь он не один. Что рядом что-то есть — нечто живое. Превозмогая тревогу, маг вновь включил в своей ладони режим фонарика, и осветил коридор... Была ли это чья-та шутка, или же иные происки тёмных сил, но впереди парня находилась маленькая белая овечка. Потихоньку что-то пережёвывая, она издавала то самое, бьющее по нервам блеяние. Вайет не сводил с животного ни взгляда, ни света руки. Он не понимал, что происходит и кто это делает, но по любому, в этом замешана та тётка, иначе к чему эти игры в догонялки? Сдвинувшись с места, парень чуть подступил к овце, сам не зная, что за этим последует. Та, заметив его, приподняла голову и звонко заблеяла, после чего, перебирая копытцами, попятилась назад. Можно было подумать, что она испугалась ведьмака, но на самом деле, причиной животного страха, оказалось то, что возникло за его спиной. Холливел этого поначалу не понял, но как только, чьё-то ледяное дыхание скользнуло вниз по его шее, маг живо обернулся, и узрел тех, кого с недавних пор позабывал, посчитав галлюцинацией или временным помутнением. Но теперь всё наглядно и ясно. Они вернулись: шесть парящих в воздухе скелетоподобных монстров, лишённых нижней половины тела, вместо которых у них рос дымчатый хвост. С выпирающими чёрными рёбрами, уродливым черепом неандертальца, лоскутками гнилой плоти, длинными и тонкими руками обрамлёнными серой дымкой придающей им вид крыльев, ну и конечно пустыми черепными глазницами, внутри которых горело что-то багровое-красное. Летучие твари, кем бы они ни были, поочерёдно взирали то на ошарашенного Вайета, то на напуганную овцу за его спиной... И тут, последний источник света, которым являлась ладонь мага, внезапно погас сам собой. Тоннель погрузился в абсолютную черноту и все последующие события развернулись слишком быстро: что-то обжигающе-холодное пронеслось мимо лица полухранителя, а потом он услышал жуткий вой, хруст костей, звук пролитой на пол жидкости и всё это вперемешку с жалобным блеянием овцы, больше походящим на её болевой стон... И наступила тишина. Вайет готовился к наихудшему. Он догадывался, что сейчас произошло. Спустя пятнадцать секунд, весь тоннель заполнился светом. Причина — выстроенные у обоих плинтусов свечи, идущие сплошной линией через весь коридор. Однако, привлекли внимание парня не свечи, а то, что они освещали. Весь тоннель, включая стены, пол и потолок, были заляпаны свежей кровью. Ошмётки плоти, костей, копыт, клочки шерсти — всё это было хаотично разбросано вдоль залитого кровью ковролина. А ближе к его центру, лежала оторванная голова той самой овцы и... её глаза всё ещё моргали, как будто та была по-прежнему живой. Сердце Вайета заколотилось в бешеном ритме. Не сказать, что он испугался, но шок вперемешку с тошнотой дали о себе знать. Прикрыв ладонью рукой, дабы не вырвать от омерзения, Избранный скорчился, и громогласно провещал: — С меня хватит этой чуши! В прошлый раз я с вами не совладал, но теперь это не повториться! Вылезайте и примите бой! Протяжный вой вновь огласил коридор. Из залитых кровью стен начали отделяться непонятные тёмные силуэты, и в количестве шести штук, они приняли свой уже привычный скелето-дымчатый облик, и с раскрытыми пастями полетели на противника. Ведьмак прекрасно запомнил прошлую встречу с этими существами. Обычными молниями и огненными шарами делу не помочь. В том сражении они были невосприимчивы к его атакам, но быть может дело не в грубой силе? Между тем, крылатые монстры подлетали ближе и один из них, даже успел вытянуть свои костлявые ручонки, дабы вцепиться в шею парня. Но последний, шустро уклонился и покопавшись в памяти вспомнил, что в тот раз на мосту «Золотые ворота», после разговора с Террианом, он был переполнен яростью, и скорее всего этим, летучие твари и подпитывались, посему казались неуязвимыми. Сейчас же, стоило остудить пыл и сконцентрироваться. Холливел выкинул из головы всё лишнее, и встречая взглядом приближающихся бесов, выдохнул через нос. И когда двое из них, оказались в слишком близкой досягаемости, и снова оттопырили костлявые пальцы, то выжидающий нужного момента Вайет, резво вскинул вперёд обе своих руки и поймал монстров, прямо на лету. Увидев это, остальные четверо сразу обогнули парня стороной и, зависнув у потолка, стали наблюдать. Что до пленников, то сжимая их тонкие шейки и слыша как те извиваются, сопровождая это невыносимым слуху воем, Избранный ещё крепче сдавил кулаки. — Ну и кто же вы такие?! — вырвалось из его рта. Бесы ничего не ответили, неизвестно, умели ли они говорить вообще, а только дёргались, корёжились и выли. — Тогда, пора спать, — процедил маг и пустил через руки электро-разряд. Забившись в конвульсиях под натиском искрящейся электрической паутины, крылатые твари завизжали так громко, что окружающие стены тоннеля готовы были пошатнуться. А спустя секунд десять, они заглохли и растворились в воздухе, словно два пучка чёрного дыма. Лицезрев смерть "товарищей" остальная четвёрка скелетоподобных бесов, пару раз взмахнула дымчатыми крыльями и, издав глухой вой, взмыли ещё выше, пройдя сквозь потолок. После, наступила тишина. И тут... Вайет не успел что-либо сообразить, а только моргнул, как вдруг коридор в котором он находился, опять принял былой вид. Вместо уютных домашних обоев, разве что заляпанных кровью, стены вновь покрывала потрёпанная временем грязная плитка. Расставленные у плинтуса свечи исчезли вместе с ковролином, и теперь пол вернулся к своему зацементированному виду. Правда, единственным отличием от прошлой картины тоннеля, стала лампочка свисающая с потолка, благодаря которой, можно было хоть что-то разглядеть. Аура тьмы наконец ушла. Ощутив спокойствие и избавившись от преследования адских отродий, Холливел провёл ладонью по вспотевшему лицу и ещё раз осмотрелся. Это не было ошибкой, ведь теперь, в том месте, где сквозь стену прошла та самая африканка, и где остался тлеющий след от попадания энерго-шара, крепилась старая дверь из обветшавшего дерева. Что-то Вайету подсказало, что жутких стычек больше не будет, однако, наличие опасности отрицать нельзя. Уверенно подойдя к двери, с обуглившимся пятном посредине, маг потянулся к дверной ручке и обхватил её пальцами. Немного постояв и понадеявшись, что-то, что его ожидает по ту сторону, станет конечной точкой сегодняшнего приключения, он отворил дверь и вошёл внутрь.

***

Место, в котором очутился Вайет, оказалось совсем непохожим на предыдущее. Закрыв за собой дверь, и шагнув на древесный пол, он узрел небольшую округлую комнатку, погружённую в полумрак, и освещённую лишь двумя высокими подсвечниками. Всё вокруг было завешано лиловыми занавесками, что служили заменой обоям, а на полу, не считая персидского ковра, а также низенького столика из чёрного дерева, было накидано множество мягких атласных подушек, на которых, по-турецки, сидела уже знакомая, укутанная в тряпки африканка, и курила необычно-длинную сигарету. Вероятно, что это был не обычный табак, ведь запах в комнате стоял поистине ядрёный. Немного постояв и внимательно оглядев женщину, парень решил, что после расправы с крылатыми тварями, опасаться эту бабу, уж точно не стоит. Так что, сведя брови, и подойдя к ней поближе, маг, высокомерно бросил: — Кто ты, и что тебе от меня нужно? Стряхнув пепел с сигареты, и выдохнув дымом, женщина навела на парня свой разноцветный взгляд, и ответила довольно басистым для женщины голосом: — Гораздо важнее, не кто я, а кто ты! Понадеявшись, что эта дама не является посредником его семейки, полухранитель нахмурился ещё сильней, и холодно изрёк: — Я не повторяю один и тот же вопрос дважды, — усилив угрожающий эффект, ведьмак приподнял ладонь на уровень плеча, и зажёг огненный шар с вращающимися в нём чёрными кольцами. Приметив пылающую сферу, женщина слегка улыбнулась. — Вижу, ты пристрастился к тёмным силам. — Это не твоё дело, — отрезал Холливел. Затянувшись сигаретой и выдохнув пучок дыма, хозяйка здешних апартаментов, даже не сдвинулась с места, а с подогнутыми ногами, сидела и смотрела на гостя снизу вверх. — Возможно, и не моё, — понимающе кивнула она. — Но раз судьба привела тебя ко мне, стало быть, это не просто так. Я могу тебе помочь. Довериться неизвестной ведьме, колдунье или кто бы она не была, Вайет так сразу, конечно же не мог. Он всё ещё держал огненный шар наготове, но спустя немного времени, преодолел тягу пустить его в ход. — Что ты можешь мне предложить? — спросил маг опуская руку. — Я предлагаю тебе пройти небольшую процедуру. Это не займёт много времени, но так ты сможешь увидеть возможные варианты своего будущего, и быть может, изберёшь свой единственный путь. "Она видно шутит", — подумал про себя Вайет, и сложил руки в боки. — Какую ещё к чёрту процедуру? У меня дома больная невеста, и... — Что ж ты раньше, не позаботился о ней, когда была возможность? — внезапно перебила его собеседница. — С чего вдруг такое резкое желание помочь ей своим присутствием? Этот упрёк был явно лишним. — Откуда ты знаешь о моей жизни? — фыркнул ведьмак. — Ты следила за мной? Ты подручная Старейшин? — Нет, я всего-навсего телепат и прорицатель, а работаю я, исключительно на себя, — сказала она с прежней безмятежностью и снова прикурила. — Мне известно многое о людях, стоит только на них взглянуть. А вот, чтобы увидеть их будущее, одного зрительного контакта мало. Вайет засуетился. Опасаясь, что тётка не лжёт, и действительно знает все его секреты, он на всякий случай, спросил: — То есть, уже сейчас, ты знаешь обо мне всё? — Так точно, — уголок рта провидицы немного оттянулся. — Всё-привсё, включая то, как ты играешь в Хозяина Подземного мира, а также строишь из себя блюстителя справедливости, посылая демонов убивать преступников. В очередной раз отреагировав сгоряча, парень сдавил зубы и ткнул пальцем в женщину. — Не надо мне язвить, — прохрипел он. — Иначе следующим кто умрёт, будешь ты! Вполне ожидаемо, прорицательницу это не проняло. — Убьёшь меня, и тогда твои шансы обрести счастье в будущем, померкнут безвозвратно. В серьёзности слов этой особы, Избранный почему-то не сомневался. Такое редко бывало, но сейчас, нутро подсказывало ему, что стоит поверить. Однако, один момент, мага всё ещё интересовал, и проигнорировать его, он не мог. — Прежде чем я решу поиграть в твои игры, скажи-ка мне вот что: если ты не желаешь мне зла, так какого хрена устроила тот цирк с расчленённой овцой, литрами крови, постоянно меняющимся тоннелем, и главное — напавшими на меня летающими бесами? Одарив гостя косым взглядом, прорицательница потушила сигарету о лежащую на полу пепельницу, и потянулась окольцованными пальцами к близ стоящему столику. Достав с нижнего ящичка два бокала из белой глины, и поставив их поверх стола, она завела вторую руку за спину, и непонятно откуда вытащила зеленоватую бутылку, после чего откупорила пробку и молча разлила по обоим бокалам. — Я понятия не имею о чём ты говоришь, — сообщила она немногим спустя, и спрятав бутылку обратно за спину, взяла в руки один из бокалов, а второй пододвинула собеседнику. — Не имеешь понятия? — уничижительно вторил Холливел, и с осторожностью поглядел на предложенный напиток. — Представь себе, — уверила его женщина. — Я действительно хотела встретиться с тобой в моём скромном уголке, то бишь здесь, но вряд ли ты бы согласился прийти сюда по моей просьбе. Пришлось прибегнуть к ухищрениям и загнать тебя ко мне, рассчитывая на твоё любопытство. Вышло успешно. А вот об овцах, крови и летающих бесах — увы, ни о чём таком я даже не подозреваю, — помотала она головой, и отпила с бокала. Лучшей новости и не придумать. Вайет окончательно растерялся и протараторил: — Но я же это не выдумал, и не сошёл с ума?! Да чёрт побери, с теми крылатыми тварями, похожими на чёрные дымящиеся скелеты, я встречался и до этого. В прошлый раз, они напали, когда я находился на вершине моста «Золотые ворота», и я ничего не смог против них сделать... Но не сегодня, когда я разгадал секрет их неуязвимости и понял, что они подпитывались моей яростью, без которой, они становятся беспомощными. Выслушав детали, женщина улыбнулась. — Спасибо, что прояснил, теперь мне всё ясно. — Что тебе ясно? — Вайет... — с этакой важностью начала она, чуть подавшись головой вперёд. — Как тебе известно, маг черпает свою магию благодаря силе разума. Но видно, ты и сам ещё не до конца осознал, какой мощью обладаешь. Ведь если бы ты читал побольше узконаправленной литературы, и не был бы занят одной только боевой практикой, то узнал, что при слабом ментальном контроле, естество волшебника берёт вверх над его телом. Те дымчатые существа, не более, чем проекция твоих эмоций и переживаний, а конкретно гнева и ярости. Их создал ты сам, пусть и ненамеренно. От столь неожиданного заявления, Холливел вылупил глаза. Это не может быть правдой... Как такое вообще может быть? — Я?.. Я их создал? — попеременно выговорил он. — И насколько мне известно, это не первый случай, когда ты сотворил собственных демонов, — непринуждённо продолжала провидица, время от времени попивая из своего глиняного бокала. — Ещё в глубоком детстве, ты создал злого демонического двойника своего отца, ведь так? Ещё чуть-чуть, и Вайет был готов свихнуться от нахлынувшей на его голову сумасбродной информации. Стоит ли верить этому? Или нет? Одно точно — эта тётка очень убедительна. — Я этого не помню, — тихо просипел маг. — Чтобы я сотворил двойника отца?.. Нет, не помню. Допив содержимое бокала, прорицательница отложила его на пол, а потом опустила пальцы в ящик стола, откуда вытащила толстую колоду карт таро. Старые и потёртые, африканка, принялась поочерёдно перекладывать их из одной руки в другую, и промеж этого, истолковывать: — Это случилось, когда тебе было два года. Тогда Лео долгое время отсутствовал дома, и твоё детское воображение, посчитало отца предателем, что и вылилось в материализации его двойника, но с теми чертами, которыми ты его наградил. Наверное, родители тебе об этом не рассказали, решив, лишний раз не терзать детскую психику. Что ж, теперь детство прошло и пора раскрыть правду. Ты сам создаёшь себе врагов. Они рождаются в пылу твоего гнева, ярости и ненависти, и губят всё на своём пути, включая, как собственного создателя, так и тех, кто ему близок. Тоже касается и кошмарных видений, вроде тех, что с кровью и овцой. Они не более чем иллюзия, навеянная твоим помутнённым подсознанием, — чуть притормозив, она указала на глубинный бокал, к которому Вайет, так до сих пор не притронулся, и прибавила: — Выпей снадобье, оно нужно для ритуала гадания. Не бойся, не отравлено. Отчуждённо взглянув на бокал, ведьмак всё-таки решился, и взял его в руки, но прежде чем испить, спросил то, что должен был уже давно: — Кто же ты такая? Неспешно тасую карты, женщина представилась: — Меня зовут Рунуа Рамла. Но моё имя, вряд ли тебе о чём-то скажет. Я — вещунья из древнего африканского племени Масаи. И тут парня осенило. Перед глазами пронеслась точная картина из прошлого, и всё стало ясно. — Я вспомнил, где тебя видел, — сказал он. — Ты проводила меня в подвал к Изубе Майеру. По беззаботному лицу, Рамла явно не придала значения такому "великому" открытию. — Ну вспомнил, так вспомнил, молодец, только это не имеет никакого значения. Хотя признаюсь, именно тогда, впервые, я тебя увидела и заинтересовалась. — С чего бы это? — С одной стороны — банальная скука, — пожала она плечами. — А с другой — желание узнать, как живёт и чем дышит великий Избранный маг, чьё рождение было предсказано тысячелетиями назад, — закончив с сортировкой колоды из семидесяти восьми карт, вещунья стала раскладывать их на стол, рубашкой вверх. — И выпей наконец снадобье, пока оно не выдохлось, — ещё раз попросила вещунья, не отвлекаясь от работы. Тянуть больше было нельзя. Холливел выполнил просьбу, и одним махом, заглотнул половину бокала. Вкус оказался не их самых лучших. Будто бы прокисшее молоко, разбавленное приторно сладким вином. Скривившись, парень издал недовольное хрипение: — Ну и дрянь... — Согласна, но придётся потерпеть. Без этого снадобья, вряд ли получится что-то предсказать досконально, — утвердила Рамла. — Так что допивай, и ничего не бойся. С неохотой приблизив бокал к губам, Вайет мигом осушил его, дабы всё прошло как можно скорей. Забрав пустой бокал из рук гостя, прорицательница положила его на пол к первому, после чего, приступила к задуманному. — Будущее по своей природе изменчиво. Предсказать в точности, что произойдёт даже спустя минуту — невозможно, а вот составить подходящий по смыслу образ, вполне допустимо, — сказала она и положила ладонь в самый центр стола, где в форме круга, были разложены её карты. — По этим картам, можно узнать не только вероятное будущее человека, но и всю его жизнь и натуру. Всё что требуется, это поочерёдно и наугад, в количестве восьми раз, вытаскивать из круга одну карту. Присев на мягкие подушечки с обратной стороны стола, Вайет прострочил: — Ладно, я готов. Только если можно, поживее. Одобрительно кивнув, вещунья несколько раз провела ладонями над картами, и проговорила: — Каждая из взятых тобой карт означает степень твоего взросления: от начала жизни, до сегодняшнего дня и до грядущего. — Очень интересно, — с сарказмом протянул маг, чувствуя себя как-то неловко. Рамла проигнорировала это, и на своей волне, продолжила: — Ещё есть важный аспект. Прямо сейчас ты должен вытащить любую карту, но при этом, не видеть, что на ней изображено, до окончания ритуала. Таково условие. Там должен быть лик твоего незримого покровителя. Того, кто направляет тебя по жизни, и откуда ты черпаешь вдохновение. — Типа помесь ангела-хранителя и музы, что ли? — удивился Вайет. — В каком-то смысле — да, — подтвердила гадалка. — И кстати, даже я сама не буду знать кто там изображен, пока ты не вытащишь последнюю карту. Закатив глаза, Вайет утомлённо вздохнул: — Как же всё запутанно. — Что есть, то есть, — согласилась та, и плавно провела рукой сверху карт. — А теперь, сделай свой выбор. Хоть Холливел относился к этому делу весьма легкомысленно, но сейчас действительно заволновался. Поднеся руку к разложенной в форме круга колоде из семидесяти восьми карт, парень всё тщательно проанализировал, доверился собственному выбору, и ткнул пальцем в одну из карт. Горевшие на высоких подсвечниках свечи внезапно и единовременно колыхнулись, как от дуновения ветра. Обратила ли Рамла на это внимания или нет, неизвестно, да и не особо важно. Главное, что втянув носом воздух, она подобрала выбранную Вайетом карту и взмахнула второй рукой. Тотчас, на столе, в клубах серого дымка материализовался маленький чёрный ларец с серебристыми узорами, и автоматически открылся. Стараясь не глядеть на внутреннюю сторону карты, женщина всунула её в ларец лицом вниз, и сразу же закрыла, а после, отодвинула на край стола. — Карта будет лежать здесь, до окончания обряда, — сказала гадалка. — А сейчас, возьми ту карту, с которой началась твоя жизнь. — Что значит "началась"? — не понял Вайет. — Эта карта покажет суть твоего прошлого, — пояснила Рамла. — Ведь не узнав его, нельзя перейти к настоящему и будущему. Ну что ж, тянуть и вправду не стоит, приступай. Маг снова напрягся, и проведя рукой по кругу, резко опустил на одну из карт. — Можешь на неё взглянуть, — сразу же донеслось позволение. Подобрав карту, Вайет перевернул её и осмотрел: там изображалась обнажённая женщина парящая в небе, в центре венка из зелёных листьев. В каждом из четырёх углов карт, были также добавлены различные лики: орла, быка, льва и даже человеческого мужчины. Внизу же, имелась надпись «Мир».* — Ну и что это значит? — спросил парень, передав карту прорицательнице. Взяв её и изучив взглядом, женщина кратенько ляпнула: — То и значит, — и лишь затем, выложила как есть: — Карта символизирует тропу в будущее, где былое уходит, а новое, то к чему стремится человек, является ему во всей красе. Карта олицетворяет совершенствование, благосклонность окружающих, признание, похвалу и уважение. Утверждение в правильности своих действий. Мир — надежда на будущее. А твоё рождение уже означало новый этап для нашего мира. Вайет приятно удивился, что выбранная им карта настолько соответствовала действительности. — Я это и так знаю, но спасибо, что напомнила, — улыбнулся он на короткое мгновение. Рамла же, отложила пройденную карту внутрь стола и провещала: — Всегда, пожалуйста. А теперь, бери следующую карту. Она будет отождествлять твоё детство, от семи лет до шестнадцати. Как и в прошлый раз, но уже без особого напряжения, Вайет поднёс руку к выбранной карте, (огоньки двух свечей вновь дрогнули) и развернул её, увидев высокого юношу на жёлтом фоне. Находясь у клумбы цветов, он, одетый в белую тунику, с накинутым сверху красным плащом, тянул руку вверх и сжимал в кулаке горящую свечу. А на столе, подле него, лежали меч, золотой кубок и щит с вычерченной пентаграммой. Внизу же было написано «Маг».* — Маг? — хмыкнул Холливел и показал карту вещунье. — Вот уж неожиданность. По отношению ко мне, звучит, как масло масляное. Аккуратно выхватив карту из руки ведьмака, женщина уделила её осмотру не больше двух секунд, и положила под стол к предшественнице. — Маг в картах таро означает человека, который по своей натуре — создатель и творец, — возобновила она речь, не реагируя на ёрничество оппонента. — Маг может очень многое, а могущественный маг способен поставить себе на службу все силы Вселенной. Про тебя ведь, так? Ещё младенцем ты демонстрировал великое могущество, пусть даже это делал неосознанно, а ближе к юношеству, твоя магическая мощь стала расти столь стремительно, что к четырнадцати годам, ты уже сравнялся по мастерству со всеми ныне живущими высшими чародеями, включая даже своих известных родственниц — Зачарованных. Однако, то время осталось позади, и понятие "творец", уже вряд ли можно применить в твою сторону. Ведь ты сам, и не раз, говорил, что разрушения, тебе даются намного легче созидания, я права? Поражаясь тому, насколько въедливо эта старая ведьма знает все его скрытые мысли и тайны, Избранному только и осталось, что пофигистично просипеть: — Да, не отрицаю. Видя, как собеседник, из кожи вон лезет, желая продемонстрировать хладнокровие, Рамла прикрыла глаза и раздосадовано вздохнула. Она по любому готовилась к этой встрече, и знала характер того, с кем придётся общаться... Но видимо, Холливел превзошёл её ожидания. — А ты никогда не задумывался, от чего ты настолько могущественный? — вкрадчиво изрекла она, опустив руки на стол, и сложила пальцы вместе. — Я в курсе, что ты первенец Зачарованных, но несмотря на это, твоя мощь вышла далеко за пределы Силы Трёх, и только продолжает расти. Как думаешь, в чём причина этого? "Опять, голову ломать? Что-то не хочется", — подумал про себя полухранитель, и пристальней вглядевшись в лицо представителя африканских племён, возвестил: — Честно — я не знаю, и как-то не особо интересуюсь. Если когда-нибудь эта тайна раскроется, так тому и быть. Но сейчас, какое это не имеет значение? Для меня важен конечный результат, а не причина. И как видишь, он очень даже сносный. Как ты сама сказала — моя сила и вправду растёт, чему я только способствую. — У всего есть начало и конец, мой мальчик. И даже у тебя, — сказала Рамла, говоря убеждённо и настойчиво. — Твоя сила не безгранична. Не у тебя, и не у кого другого, её быть не может по правилу. — А кто установил эти правила? — низко прогудел Холливел, чуть подавшись вперёд. — И с чего ты решила, что я прогнусь под чьи-то предписания и рамки? Может я для того и родился, чтобы раздвинуть границы магии до такой степени, о которой раньше, никто и подумать бы не смел. Глядя на бахвальство этого молодого ведьмака, вещунья не проронила ни слова. Спорить с ним не тему безграничной силы, ей было и без того утомительно, так что пришлось вернуться к основной теме. — А теперь, возьми сразу две карты, но только сделай это последовательно, — уточнила она. — Сначала возьму одну и посмотри что там, а затем вторую. Обе этих карты должны означать тебя, сразу после совершеннолетия и по сей день. Смочив палец слюной, Вайет провёл им над кругом карт, и выбрав ближайшую, коснулся её и обернул. Огоньки на подсвечниках естественно колыхнулись. Что касается наружной стороны карты, то на этот раз, там изображалась девушка на фоне жёлтого неба, облачённая в белое платье, с цветочным венком на голове и нимбом в виде символа бесконечности. Кроме того, рядом с девушкой стоял огромный лев, которого она совершенно безбоязненно гладила по гриве. И помимо прочего, данная карта была перевёрнута снизу вверх, так что магу пришлось вернуть ей исконное положение, и прочитать надпись «сила».* Избранный улыбнулся. Какую ещё бы, он смог вытащить карту, если не силу? Если раньше он не особенно доверял, такой туфте, как гадание на картах, то теперь... От чего же не поверить? В общем, закончив с первой, маг принялся за вторую: поднеся руку к следующей лежащей на столе карте, о зацепил её пальцами и перевернул. И то что он увидел, на этот раз, его совсем не обрадовало, а произвела весьма гнетущее впечатление. На карте вырисовалась картина высокой цилиндрической башни на фоне тёмного неба и туч. И что главное, в верхушку этой башни, ударяла молния, вызывая воспламенение, а также вынуждая двух находящихся в ней людей, раскинув руки выпасть из окошка. Внизу было написано «башня».* — Покажи мне их, — меж тем попросила Рамла. Полный тревоги Холливел, выполнил просьбу, и передал карты их владелице. Вполне ожидаемо, что при взгляде на первую карту, она никак не среагировала, видать была уверенность в чём-то подобном, но стоило её взору упасть на вторую, лицо прорицательницы осунулось и даже слегка оторопело. — О чём это гласит? — обратился к ней Вайет. Переместив взгляд с карты на парня, вещунья приступила к подробному изложению: — Предыдущая карта означала окончательную фазу твоего взросления, но всё же не настоящее время, в котором мы сейчас находимся. Где-то полгода назад. И да, я заметила, что ты её взял в перевёрнутом положении. Так что теперь, значение карты под названием Сила несколько изменилось. В прямом виде, она схожа с предшествующей картой Маг. Если могущество Мага — результат гармоничного взаимодействия сознания и подсознания, то здесь идёт управление силами природы, что истекает из всего нашего мира. Изображение девы указывает на то, что она управляет этими силами рассудительно и в пассивном режиме. Она использует силу противника, против него самого, что и показано, на примере со львом. Что до перевёрнутого изображения этой карты, то здесь оно интерпретируется, как отсутствие самоконтроля, и неспособность подавить в себе первобытные инстинкты, вроде вспыльчивости и ярости. Такой человек наверняка неуравновешен, деспотичен, подавлен, часто вступает в конфликты, а в его душе внутренний разлад. Иными словами, в отличие от прямого положения карты, для которой сила — это духовный рост и самодисциплина, в твоём случае, сила — это грубое, буквальное значение. Ты редко, когда прибегаешь к защитным или пассивным техникам боя, предпочитая идти напролом и сносить всё со своего пути, не так ли? — Лучшая защита — это нападение! — бескомпромиссно прокомментировал Вайет. — Для тебя, наверное, так и есть, оспаривать я это не буду, — отмахнулась гадалка. — В любом случае, данная карта отождествляла тебя лишь до сегодняшнего времени. — Какое смелое утверждение, — сомнительно высказал полухранитель. — А кто же я сейчас? Положив карту «Сила», в стол к остальным, Рамла занялась интерпретированием второй, где изображалась башня в которую попадает молния: — Эта карта называется «Башня». Башня представляет собой структуру, которую каждый из нас заботливо выстроил вокруг себя, и довольно долго считал своё положение стабильным и безопасным, пока в один прекрасный день, всё не рухнуло. Однако высока вероятность, что мы засиделись в нашем убежище. Оно стало для нас слишком тесным, и теперь нуждается в обновлении. Вот ты... — указала она пальцем она парня. — Ты слишком долго находился в кругу своей семьи. Это тебе наскучило, и ты решил пойти совершенно другим путём. И путь этот не из самых лучших. На карте мы видим силу в виде молнии, которая попадает в башню, а башня — это психологический барьер вокруг нас. Нам показывается неправота наших убеждений или принципов. Но при этом карающая сила всего лишь выполняет приказ свыше, поэтому с ней — молнией, договариваться бесполезно. Какое бы непробиваемое сооружение столь упрямый человек вокруг себя не выстроил, чтобы закрыться от других, и жить в мире собственных убеждений, рано или поздно сила свыше поразит его, в одночасье сотрёт все ложные представления о собственной недосягаемости! — с каждым словом, женщина всё больше повышала голос. Было видно, что ей далеко не безразлична судьба сидящего впереди неё юноши. Она искренне хотела его вразумить... Жаль, что всё тщетно. Охваченную полумраком комнату, внезапно огласил приглушённый ухмыльчивый смех. Он был полон гордыни и самоуверенности. И как только Вайет вдоволь насмеялся, то вцепился глазами в темнокожую вещунью, и с некой жёсткостью промолвил: — Славно песни распеваешь, прямо за душу взяло, — цинично усмехнулся он. — Думаешь, это на меня как-то повлияет? Считаешь, я испугаюсь твоих засранных карт? — сдержав паузу, маг помрачнел и ледяным тоном процедил: — Запомни, никакие карты не решат мою судьбу за меня. И я не позволю ни одной непонятной силе свыше меня поразить, а если попробует, то я дам ей бой, и посмотрим, кто одержит победу. Рамла не вздрогнула и не испугалась, на что вероятно рассчитывал Холливел. Пялясь на того с каменной физиономией, она ровно произнесла: — Грядёт тот судьбоносный день, когда даже великий Избранный, поймёт что его сила не что иное, как подарок свыше, и тот кто даровал, может всё и забрать. Склонившись над столом, Вайет приблизился к собеседнице и сквозь зубы сцедил: — Это мы ещё поглядим. Атмосфера в помещении накалилась до предела. Гнетущая тишина резала слух не меньше громкого визга. С горечью во взгляде и голосе, Рамла кивнула на карты и вяло пробормотала: — Бери следующую карту... Она покажет твоё ближайшее будущее. Покружив ладонью над разложённой колодой, Вайет интуитивно ткнул пальцем в одну из карт и развернул её передом. Увиденное, заставило хладнокровное лицо парня напрячься, а зрачки в серо-голубых глазах, сократиться до мизерной точки. — Так-так... — выжал он, узрев всадника с черепом вместо головы, наряженного в железные латы, держащего в руке чёрный флаг, и смотрящего вниз на лежащих у ног его коня, мертвецов. Надпись на карте гласила лишь одно — «Смерть».* — Как это предсказуемо, — выдавил он, и бесцеремонно кинул карту обратно на стол. — Хочешь запугать меня смертью? Подобрав её, Рамла взглянула на картинку, и одним движением закинула под стол к четырём другим. — Ты всё неправильно понял, — сказала она, сохраняя спокойный, но серьёзный настрой. — Эта карта не обязательно предвещает буквальную смерть какого-то человека, хотя это тоже возможно. По большей части, она символизирует переход из одного состояния в другое. Один этап заканчивается, а начинается нечто другое. Иными словами, в твоём пути что-то исчезнет навсегда, а на это место встанет другое. — Интересно, что именно? — нараспев протянул Вайет. — Раз уж тебе известны все мои секреты, то обойдёмся без прочих утаек... Если чему и предстоит навсегда исчезнуть, то я надеюсь, моей нерешительности. Привязанность к окружающим, меня только ослабляет, я это признаю, но не могу побороть эти мирские чувства, свойственные обычным смертным. А вот когда это случится, я наконец смогу разрушить ментальный барьер и очистить наш мир от зла, невзирая на жертвы, без которой не обойтись, ни в одной войне. — Переход от чего-то к другому, может быть истолкован совершенно непредсказуемо, — парировала прорицательница. — Возможно, это имеет отношение не конкретно к тебе, а к кому-то из твоих близких. Так или иначе, перемены неизбежны. Что-то грядёт, и это навсегда изменит тебя и твою судьбу. — Значит, я буду ждать! — импульсивно бросил ведьмак. — Какие бы перемены меня не ждали, я готов к этому. Я несу ответственность за наш мир, и не позволю, чтобы из-за каких-то моих личных проблем, он был разрушен. Протерев стол от капнувшего на его поверхность воска, с высокого подсвечника, Рамла сузила глаза и доступно выразилась: — Ты слишком высокого мнения о себе, Вайет. Ты говоришь о спасении мира, но сам ведёшь его к краху, потому что считаешь себя выше других. — А я действительно выше других, — сжал он правый кулак и положил на стол. — Это неоспоримый факт. Я — самый могущественный в мире маг, а те, о ком ты говоришь — всего лишь смертные люди. Кроме того, не путайся в понятиях. Я не говорю, что люди хуже меня, но они явно ниже. Это как рассматривать позицию льва, по сравнению с зайцами, смекаешь? — Цель моего гадания, предостеречь тебя от ошибок! — заявила предсказательница. — Узнав будущее, ты должен понять, что грозит тебе и твоим близким, и воспользовавшись знаниями, предотвратить эт... — Хватит! — басисто рявкнул Холливел, перебив женщину. — Знаешь, мне это всё порядком надело. Сколько там карт осталось? Посочувствовав этому молодому человеку, вещунья провела пальцами по переносице, и негромко проговорила: — Две. Первая будет означать твоё ближайшее будущее, а вторая — дальнее. Ни о чём не задумываясь, Вайет поднёс руки к первым двум попавшимся картам и игнорируя колыхнувшиеся огоньки свечек, развернул, а потом, в том же порядке, что их взял, швырнул к параллельному краю стола, то бишь к Рамле. — Говори, что там, и побыстрее, — метнул он вдогонку. Желая как можно скорее избавиться от общества Избранного, вещунья подобрала карты ровно в той последовательности, что он ей кинул, и заострила внимание на их изображениях. — Ну и? — тем временем донеслось от Вайета. Рамла молча положила карты на стол, лицом вверх. На первой, изображался мужчина, одетый в черную мантию, и печально повесивший голову. Вдалеке виднелась извилистая река, а слева от него лежали три опрокинутых кубка и справа два стоящих. Внизу написано «Пять Кубков».* На второй же карте, на помпезном белом троне, восседал бородатый старец облачённый в пышный красный плащ, золотую корону и рыцарские латы. Взгляд его, чем-то озабочен, но твёрд. Там же написано «Император». * Как только эти две карты, предстали пред глазами Избранного, гадалка вынесла вердикт: — Это твоё самое вероятное будущее. Название первой карты «Пять Кубков», в других интерпретациях, также носит имена «Печаль» и «Потеря». Что до Императора, то тут всё дословно. Услышав эти слова, Вайет вошёл в ступор. Две последние карты он как-то обошёл стороной, сконцентрировав внимание на первой. Судя по названиям, карта явно указывала на потерю, и вероятно близкого человека. Абсолютно всё указывало на то, что ответ в этом ребусе, только один. Вскочив на ноги, ведьмак ожесточённо выпалил: — Не хочешь ли ты мне сказать, что каким-то нелепым образом, я потеряю Лизу? — Говорю не я, а судьба! — резанула Рамла. — Этого можно избежать. Как я говорила, будущее по своей природе изменчиво, и все твои страдания могут быть прекращены. Но для этого, ты должен кардинально изменить уклад своей нынешней жизни, о чём предупреждала карта «Башня». Тебе необходимо примириться с семьёй и перестать играть в Бога, решая кому жить, а кому умереть. Добела стиснув губы, Вайет сверкнул синевой в глазах, и опущенным тоном, отчитал: — Да что ты знаешь о моей семье? С чего ты решила, что это как-то относится к ним? Наверное ты и так в курсе, но всё же скажу: за исключением Мелинды, я презираю всех своих милых родственничков. Мне претит их ханжество и потакание всем этим дебильным догмам, которые, я уверен, они сами ненавидят, но боятся против них выступить, и мало того, пытаются и меня сделать таким же терпилой. Но только не надо думать, будто я бессердечное чудовище, желающее смерти своим родным. На самом деле, я — прагматик. Слышала поговорку: "Чем дальше, тем роднее"? Это в самую точку. Тёти, мама, папа, бывший учитель... Каждый божий день, они по очереди меня прессуют, пытаются помирить с этим жалким высерышом Крисом, и попросту действуют мне на нервы. Я чёрт возьми, просто хочу жить от них подальше, и редко контактировать, вот и всё, разве я многого прошу? — сбавив эмоции, полухранитель переключился к опровержению второго укора. — А что до игры в Бога, то это уже личное дело каждого, считать ли правильным, негуманное уничтожение различных паразитов, вроде клопов, блох, крыс и тараканов, разве что, в нашем случае — прямоходящих. Потерев бусинки своего ожерелья, Рамла собрала всю оставшуюся надежду, и обрушила на собеседника: — Вайет, да окстись уже! Всё что ты говоришь — обычная гордыня и тщеславие! Ты пытаешься доказать, что непобедим, всесилен и главное справедлив, но это не так! У каждого есть пределы возможностей, и даже у тебя. Не испытывай судьбу, иначе судьба, испытает тебя. Кто бы, и как, не пытался его переубедить, но Вайет Холливел стоял на своём. — Судьба ничего не сможет за меня решить, — монотонно вымолвил парень. — Потому что я ей управляю. Я — вершитель своей судьбы! Только я, и никто либо другой. Закрыв глаза от отчаяния, прорицательница ссутулилась и чуть опустилась вниз, будто бы в утопла в подушках на которых сидела. — Пусть будет так, — слабо вылетело из её уст. — Что означает последняя карта? — спросил маг налегке, будто предыдущего диалога, и не было вовсе. Спрятав первую и вторую под стол, и на этот раз с концами, вещунья сухо ответила, желая поскорей с этим покончить: — Она носит название — Император. Думаю, ты это и без меня понял. Вайет приподнял подбородок и елейно изрёк: — Выходит, мои труды не напрасны. Когда-нибудь я всё-таки добьюсь своей цели, и спасу мир от зла. — В таком случае, тебе придётся спасать его от самого себя! — вставила Рамла. — Что? Только лишь теперь открыв глаза, женщина, наоборот, поднялась с подушек, и полностью встала на ноги, после чего, медленной походкой приблизилась к парню. — Как и в случае с картой «Сила», карту «Император», ты тоже взял с перевёрнутой сверху вниз стороны, что я успела заметить, перед тем, как ты мне её бросил, — известила вещунья, и перешла к деталям: — В таком положении, она указывает на чрезмерный прагматизм, упрямство, необузданную жажду власти и нежелание бороться со своими пороками. Такая карта олицетворяет человека с очень скверным характером, который не хочет считаться с чьим бы то ни было мнением, и предпочитает самоутверждаться за счет окружающих. Всё это, без сомнения говорит о тебе, как не о очень хорошем лидере, для которого понятие "справедливость" явно не свойственно... Если только, конечно, его не искорёжить под свои индивидуальные соображения, — решившись на ещё один шанс, Рамла возобновила попытки достучаться до ведьмака, даже зная, что они, не к чему, не приведут. Она просто пыталась — вкладывала душу в каждое произнесённое слово, но делала то, что должна: — Но так или иначе, эта карта по-прежнему означает владычество и власть, так что твоё будущее в качестве правителя, предопределено. Но подумай сто раз, перед тем как упиваться ожиданиями. Если мир, с таким лидером, как на этой карте, действительно настанет, то конец неминуем. Благодаря твоим стараниям, великое зло освободится от оков и найдя лазейку, проникнет в наш мир, принеся с собой тьму и хаос. Такого не должно произойти! Безграничная власть в лице рождённого человеком принесёт лишь боль и страдания! Не доросли мы ещё до такого! И твоё жизненное положение, в котором ты находишься сейчас, тому подтверждение. Твоя невеста Элизабет, твой брат, твоя семья... Если ты не в состоянии справиться с этим, то что говорить о масштабе человечества? Всё идёт лишь к одному. Башня, смерть, пять кубков, и наконец перевёрнутой Император — такова линия твоей судьбы! — подойдя совсем близко, вещунья положила ладони на грудь Вайета, крепко вцепившись пальцами в материал его кожаной куртки. — Но ещё не поздно её прервать... Спаси наш мир! Спаси своих любимых! Останови зло скрывающееся за твоей спиной! Оно овладело тобой, затуманило рассудок. Ты должен это осознать и воспротивиться! Ничего... никакого результата. Холодным, лишённым понимания взглядом, Холливел глядел на гадалку, а потом опустил её руки со своей груди. — Боюсь, что уже поздно, — отрезал он. — Я такой, какой есть. Прощай Рамла, было интересно с тобой поболтать, — на этом, Избранный перенаправил взгляд к выходу, и уже было хотел отчалить, как вдруг... — Ты кое-что забыл. Полухранитель обернулся. — Что я забыл? С угрюмым вздохом, Рамла указала на серебристо-чёрный ларец у края стола. — Карта с ликом твоего незримого покровителя. Теперь ты можешь на него взглянуть. По одной только кислой физиономии, стало понятно, настолько Вайет безразличен ко всему этому. Тем не менее, сдвинувшись с места, он, как-то механически подошёл к столу, открыл ларец, взял оттуда карту и перевернул, взглянув на изображение. — Как мило, — обронил он после пятисекундного молчания и бросил карту обратно. — Надеюсь, инквизиция за мной не припрётся. И вот теперь, когда его больше ничто не могло удержать, маг вышел прочь из мрачной комнаты, закрыв за собой старую обшарпанную дверь. Около минуты, темнокожая вещунья стояла на месте, и взирала туда, где недавно находился её молодой гость. Но, спустя энное количество времени, она полностью и бесповоротно признала своё поражение и направилась к небольшому серванту, что находился сбоку округлого помещения, а точнее — справа от скопления подушек и карточного столика. Вынув из стеклянного окошка бутылку виски и две рюмки, Рамла вернулась к столу, налила алкогольного напитка, и одним махом выдула. — Похоже результатов нет? — внезапно послышался чей-то мужской голос. Прорицательница совершенно не удивилась этому, и шепчуще ответила: — Нет. Ткань лиловых занавесок, опоясывающих здешние стены, в определённом участке выгнулась, как от потока ветра. Причиной тому, являлся прошедший через них высокий мужчина, одетый в терракотовый пиджак и тёмные брюки. Что до внешности, то его глаза были ясно-голубыми, а левый пересекал тонкий шрам, также он носил очки-трапеции, а его средней длины шевелюра, и густая щетина — зияли от выступающей седины. Судя по предельно омрачённому лицу, Ричард Терриан слышал всё, что происходило в этой комнате: противоречивые заявления, аморальные рассуждения, но и пик всего это - подтверждение, что Вайет является Хозяином Подземного мира. — Я глубоко верил в него, — уныло прошелестел постаревший маг. — Я никогда не думал, что тот светлый, но пусть даже излишне свободолюбивый мальчик, превратится в такое. Рамла, хоть и знала, что Ричард стоит позади, но развернуться к нему лицом, не соизволила. — Чего же ты ожидал? — буркнула она себе под нос. — Столь великое могущество, не может, не развратить неокрепший ум ребёнка. — Видимо так, — безнадёжно согласился преподаватель школы магии, и сняв с глаз очки, вытащил впридачу из кармана небольшую тряпочку, которой начал протирать стёкла. — Четырнадцать лет — явно рано, — прибавил он вскользь. — Я не должен был оставлять его, в этом возрасте. Мне стоило дольше за ним приглядывать, тщательней. В ответ на это, Рамла трагично усмехнулась. — И тогда, видать, это бы вконец тебя угробило. Ты, как и Вайет, пытаешься усидеть на двух стульях, но не с тем, не с другим, ничего путного у тебя не вышло. Хотя чего теперь анализировать. Всё напрасно. Предсказание, что я нагадала твоему непутёвому воспитаннику действительно правдивое. Он угроза всему нашему миру, и если его не остановить... — Я не смогу... — горестно промолвил Терриан, подойдя к ней ближе. — Остановить его, возможно, только путём убийства, но я этого не сделаю. Как вообще можно думать о таком. Он был мне как сын, которого у мен... — Не лги себе! — беспардонно перебила его вещунья, наливая себе в рюмку новую порцию виски. — Ещё как есть и остаётся, только свои надежды, с него, ты переложил на Вайета, и результат, оказался, не намного лучше, — сделав глоток, женщина налила виски во вторую рюмку и протянула её Ричарду. — Выпьешь? Ещё больше погрузившись в скорбь, мужчина сорвал рюмку с руки Рамлы, и одночасье осушил её, после чего, занюхал рукавом пиджака. — Спасибо, что согласилась помочь, — понуро прошептал он, и поставил пустую рюмку на стол. — По крайней мере, Вайет должен был услышать предостережение, даже если он его не послушает. — Для меня, самым страшным является другое! — отчеканила Рамла, и повернувшись лицом к Ричарду, оцепеневше на него уставилась. — Я чувствую, что боятся в первую очередь стоит не твоего распоясавшегося юнца, нет, — помотала она головой. — Есть что-то другое. Некая сущность, она будто всё время находится за ним, и сопровождает, куда бы тот не направился. Пока Вайет сидел тут, моё артериальное давление поднялось, как и температура тела. Я ощущала озноб! Чувствовала боль в самой душе, но скрывала это, и делала вид, будто со мной всё в порядке. Столь чудовищный вид ауры явно не принадлежит Избранному. Это нечто большее. Что-то воистину ужасное и могущественное. Что именно, я не знаю, но вдыхая ту скверну, мне представлялась чёрная дыра, величиной свыше нашей галактики, и наглухо заполненную чистым неописуемым злом! — ненадолго прервав риторику, прорицательница чуть подуспокоилась, и задала вопрос: — Ни ты, ни я, ни Старейшины, ни Аватары, и наверное никто из наших знакомых со всего мира, не подозревают откуда у Вайета столь непомерная мощь. Но буквально сегодня, десять минут назад, у меня появилась доля предположений, однако она ничуть не обнадёживает, а только вгоняет в ещё большее отчаяние. Мне рассказать о них? Информация по поводу таинственной сущности, конечно же, не могло не затронуть интерес мага. Вот только правда ли это, или Рамла преувеличивает — очередной вопрос. — Ну говори, чего уж тут, — развёл он руками. Ведь что могло быть ещё хуже, того, что известно ему сейчас? Получив согласие, Рамла начала: — Ввиду моих предчувствий, мне кажется, что рождение Избранного, изначально носило тёмный характер, но все думали иначе. То что его родители — светлая ведьма и хранитель, просто фикция. Тьма была в мальчике с самого рождения, и быть может ещё раньше, с момента зачатия. Короче говоря, за всей его силой стоит та самая сущность, что неведома никому из нас. Поэтому, моё предположение и состоит в том, что Вайета породило зло. На протяжении всей его жизни, оно сопровождало его и взращивало, подводя в итоге к тому, кем ему суждено стать, если верить моим картам. И при всём, при этом, о данном факте, Вайет даже не догадывается. Он верит, что сам вершит свою судьбу, а на деле, он простой инструмент, ключ, или же глупая марионетка в чьих-то руках. Выслушав всё до последнего, Ричард понял, как ошибался, когда думал, что худших известий быть уже не может. Маг погрузился в траур. Он вспомнил своё первое знакомство с семилетним энергичным мальчишкой, что дня не мог прожить без игр и изучения магии. Ни проходило и дня, чтобы Терриан не восторгался талантом Вайета. Но с тех пор много поменялось. Как с ним, так и с ещё одним ребёнком, забота о котором, была для Ричарда вопросом долга. Это его сломило... покоробило. Он нёс ответственность за обоих своих учеников, и каждый из них пал на тёмную тропу, как Вайет, так и Грегори. Как же он мог допустить такое? Разве ради этого он стал учителем? Может, гораздо проще было остаться тем кем он был раньше, и скорее всего является до сих пор. — И что делать дальше, если всё, что ты сказала — правда? — угрюмо спросил Терриан, взгромоздив очки обратно на нос. Провидица, не смущаясь, высказала своё мнение: — В противовес тебе, мой друг, у меня к Вайету нет таких тёплых ностальгических чувств. Поэтому, если миру грозит опасность, и эта опасность носит его имя, и мало того, он этого не чурается, то тогда другого выхода не остаётся. Его надо остановить любыми средствами. Лишите его силы если сможете, а ежели придётся — уничтожьте! Ради предотвращения катастрофы планетарного масштаба, одним человеком, каким бы особенным он ни был, можно и пожертвовать. Пропустив в мыслях всё, что могло иметь отношение к убийству Вайета, Ричард положил ладонь на плечо своей давней подруги. — Пусть судьба нас рассудит, — мягко измолвил он. — Спасибо ещё раз за оказанную услугу. Я не знаю, что нам уготовано, и насколько точно твоё предсказание верно, но когда мне придётся встретиться с Вайетом, один на один, я сделаю всё, чтобы спасти наш мир. Счастливо, — попрощавшись, ведьмак сверкнул закрученным спиралью золотым светом, и исчез. Так наступила минута полной тишины. Рунуа Рамла, в принципе, могла бы и дальше так просидеть на подушках, погрузившись в медитацию, но... Осталось ещё одно незаконченное дело — узнать, что изображается на самой первой взятой Вайетом карте, что символизирует его незримого покровителя. Протянув руку к ларцу на краю стола, она открыла коробку и дотронулась до узорчатой рубашке карты, поднесла к лицу, и перевернула. Всё ещё горевший огонь на двух высоких подсвечниках, заизвивался будто бы живой. Прорицательница неустанно глядела на карту, и казалось, что её дыхание остановилось. Ведь теперь, после увиденного, никаких сомнений в том, что она наговорила Ричарду о таинственной сущности, сопровождающей Вайета, не осталось. И тут... из ниоткуда, подуло холодом. А вокруг, и без того тёмной комнаты, будто сгустились тучи, погрузив её в ещё больший мрак. Повсюду, с каждой стороны поползли чьи-то чёрные тени, и вместе с ними, послышались жуткие завывания, оханье, стоны и шипение. С застывшей от испуга кровью, Рамла выронила карту (обратно в открытый ларец), вскочила с подушек и огляделась, дабы понять, что происходит... Но стало лишь хуже: карточный стол вместе с находящимся на его поверхности ларцом, а также двумя подсвечниками на полу, и несколькими подушками, снесла невидимая сила, обрушив на стены и порвав лиловый занавес. Дальше — больше! Свечки от повалившихся на занавес подсвечников, неестественно вспыхнули и подожгли края. В нос Рамлы, тут же ударил запах гари, от возгорающегося пожара. Шокированная от творящегося безумия женщина, уже хотела подбежать к горящей ткани и прочитать необходимое заклинания для погашения огня, но не успела. Совершенно внезапно, она, против воли, раскинула руки и ноги по обе стороны, оторвалась от пола и взмыла ввысь. — В чём дело? — трепетно проголосила гадалка, зыркая из стороны в сторону. — Что происходит? Кто здесь?! — судорожно сглотнув и покрывшись гусиной, она не могла пошевелиться. Зависнув в воздухе, как рыба на невидимом крючке, каждую клеточку её парализованного тела, за исключением головы, объяла стужа. По венам будто бы пустили расплавленный, но холодный, как лёд свинец. Не имея представления, во что вляпалась, вещунья прибегла к самому последнему. — РИЧАРД! ПОМОГИ!!! — взмолила она, что есть мочи. Но никто не пришёл ей на помощь. Ричард вероятно уже находился слишком далеко отсюда, чтобы услышать её зов. Она осталась совсем одна. Хотя... нет. Кто-то здесь явно присутствовал. Но явно, не её давний друг. Спустя ещё несколько болезненных мгновений, зрачки остекленевших глаз Рамлы расширились, а сердце готово было вырваться из груди. Она испытала то же, что и во время общения с Вайетом, но в этот раз, неприятное, сковывающее тело и душу чувство, увеличилось в десятки раз. Перед глазами женщины всё поплыло, из-за чего она хорошенько проморгалась, и... узрела его. Прямо перед ней, возвышалась исполинская фигура высотой под два метра, облачённая в просторную чёрную рясу, со свисающими длинными рукавами и с накинутым на голову широким капюшоном, скрывающим лицо в чёрной пустоте. И там, внутри, будто бы находился целый ледяной ад, откуда и разило пробирающим до костей морозом. Человек в рясе не произвёл, не единого звука, окромя холодного дыхания. Он, всего-то и сделал, что наклонился, и при помощи двух бледноватых пальцев с заострёнными ногтями, подобрал с валяющегося на полу ларца ту самую последнюю карту, что осматривала Рамла, и приподнял на уровень своего "лица", где под чернотой капюшона, у него скорее всего должны были находиться глаза. — Чётко сработано, — низкий басистый и отдающий эхом голос, охватил помещение. — А теперь, может расскажешь мне о моём будущем? Боль... Душевная мука... Агония... Безысходность. Всё это, в полной мере, испытала подвиснутая над полом прорицательница, смотря на возникшее прямо перед ней существо. Ошибки быть не могло. Оно — абсолютное зло. Непостижимое для восприятия, необъятное для измерения, и настолько кромешно чёрное, что одним своим присутствием отравляет воздух и поглощает свет. — Сгинь... — вылетело из уст беспомощной женщины. Она готова была страдать и дальше, даже умереть, но уж точно не подыгрывать этому чудовищу. Что касается последнего, то выждав незначительные секунды, он вновь заговорил, выдыхая слова из самых глубин чёрной бездны своего капюшона: — Сперва ты. Небольшое пламя, что до сих пор плясало на шёлковых занавесках, в одночасье разрослось в пожарище. Всё пространство вокруг объяло стеной огня, и мало того, из самого пекла, вырвались две струи пламени и обрели форму длинных горящих огнём змей. Бросившись на обречённую женщину, эти огненные змеи оплелись вокруг неё, и сжали до хруста в рёбрах. Рамла исторгла страшный вопль. Она знала, что погибнет, знала, что собственноручно подписала себе смертный приговор, но была к этому готова, и просто желала скорейшего избавления от мук. Но до этого, ещё предстояло прожить долгие, растянутые на целые часы, секунды времени. Тёмная кожа африканской вещуньи, на всём теле, включая лицо, начало дымиться и покрываться ожогами, чего уж говорить о тряпичной одежде, что сгорела самой первой, а после, та же участь постигла и её седые волосы, выглядывающие из-под головного платка. Змеиные кольца меж тем, ещё сильнее сдавили грудь женщины, от чего она глухо взвизгнула, а горячие испарения наполнили её легкие и обожгли горло. — Будущее неотвратимо, — раздалось жутким потусторонним басом. — Ничто не изменит предначертанного. Душа Избранного — моя, а вскоре и всё сущее, — это были последние слова, что услышала в свой адрес, несчастная провидица. Затем, без капли милосердия, пылающие змеи распахнули пасти, и вонзили раскалённые докрасна клыки, ей прямо в горло. Раны хлестнули кровью, и тотчас запеклись под воздействием огня. А спустя ещё самую малость, после того, как расплавившаяся плоть гадалки стала лопаться и распадаться на куски, Рунуа Рамла встретила своей конец: сначала превратившись в обуглившийся скелет, а затем рассыпавшись в груду пепла. Со смертью хозяйки, всё, что осталось от некогда уютной комнатки, это её округлые очертания, и не больше. Ведь всё остальное пожрал огонь преисподней, в центре которого находился его призыватель. Не став дожидаться, когда всё вокруг сгорит дотла, он выронил им пальцев пресловутую карту и исчез, растворившись в огненном вихре. Карта упала на пол, рисунком вверх. И теперь, стало бесспорно ясно, чей лик, там изображался: огромное, рогатое и крылатое чудище, с приподнятой рукой, и перевёрнутой пентаграммой поверх головы, сидело на каменном постаменте. А у подножья этого камня, были цепями прикованы две обнаженные фигуры — молодого юноши и девушки. Ну, а в самом низу карты, имелась краткая, но крайне символичная надпись — «Дьявол». *