***
Пока все члены семьи Холливел, с изумлением смотрели на внезапно явившуюся в их дом важную персону, последний, после недолгого молчания, поведал свою неотложную новость: — В Подземном мире объявился новый Хозяин! Реакция зрителей не заставила себя ждать: Лео растерялся и выпучил глаза, а Тамора, Кейтлин и Генри суетливо переглянулись друг с другом. Среди детей, больше остальных, была напугана десятилетняя Пейтон, что взяла за руку свою маму. Мелинда напряглась, но сохранила спокойствие, а вот Зачарованные, слегка нахмурившись, восприняли пришествие нового Хозяина зла, с куда большей отстранённостью.***
Крис же, услышав об этом, вовсе пошатнулся. Неужели Старейшины узнали правду о Вайете? Что теперь они намерены с ним делать? И хоть, полухранитель жаждал вмешиваться и выложить всю подноготную брата, в то же время был не прочь потерпеть, и послушать, что ещё расскажет Старейшина.***
Только лишь услышав о новом Хозяине, в мыслях Пайпер, ненароком всплыло воспоминание о Вайете. Вернее о том, как Фиби, со слов неизвестной колдуньи, вдруг заявила, что он и есть новый демонический повелитель. Ведьма постаралась выбросить из головы столь неприятную параллель и сконцентрироваться на насущном. — И кем же отныне является его темнейшество? — буднично так, поинтересовалась она, покуда её сестры, муж и дети, молча наблюдали. — К сожалению, этого нам узнать не удалось, — без утайки сообщил Ионна и продолжил просвещать: — Мы уже достаточно давно ощущали возмущение в балансе магии. Тьма значительно возросла в противовес свету. Поначалу, мне не придали этому большого значения, но теперь, когда энергия зла взлетела на новую высоту, мы обязались узнать причину. А если, где её и можно выведать, то бесспорно в самом сердце Подземного мира, куда мы и послали своих разведчиков. Увы, попасть в главный храм им не удалось, видимо тамошние жрецы наложили слишком много защитных чар. Но и без этого, благодаря некоторым, весьма языкастым демонам, нам довелось узнать, что в их забаррикадированном логове, на троне восседает новый лидер, который частенько пропадает, но может вернуться в любой момент. По слухам, он ещё не прошёл коронацию с клятвой на Гримуаре, поэтому его можно считать неофициальным правителем, в какой-то мере узурпатором. Как бы то ни было, в отсутствии других претендентов на власть, его право вряд ли кто-то решиться оспорить. — Но хоть ориентировочно, известно, что он из себя представляет? — дополнила свой вопрос Пайпер. — Практически ничего, за исключением того, что он очень силён, молод и скрывает свою личность, запрещая подданным даже произносить его имя, — проинформировал старец. — А на факт его силы, как поняли наши разведчики, ссылается то, что всего за пару часов, он разграбил вражескую армию и истребил пятёрку высших демонов из вашего общего прошлого. Они — последние, кто смог скрыться от Зачарованных.***
Крис не знал, как этому относиться. Его руки дрожали, а мешки под помутившимися глазами становились всё больше и темнее. Он хотел ворваться в их беседу, и сообщить всё без исключения. Что Хозяином является — Вайет Холливел, сын Пайпер и его родной брат. Он — изменник и предатель, он убивает преступников и вершит самосуд. Его нужно немедленно доставить на суд и покарать... Но что же это? Почему, его что-то останавливало?***
Получив от Ионны столь полезные сведения, Фиби поинтересовалась: — Кто же эти последние высшие демоны, что скрылись от нас? Переместив внимательный взор к эмпатке, Старейшина прояснил: — Двадцать три года назад, на вас напал колдун-полудракон и его напарник Джинн. Первого вы уничтожили, а второго, насколько мне помнится, после его раскаяния — освободили от заточения в лампе. Но главное, что до той поры, они оба служили некому Тёмному Совету в числе пяти демонов, стоящих очень высоко в подземной иерархии. Но несмотря на их статус, после данного поражения, тогдашний Хозяин, которого вы вскоре тоже победили, отстранил их от этой работы, и на смену прислал Триаду, как ещё более могущественный демонический альянс. — Тот самый Совет? — на сей раз, подавшим голос, был Лео. — И новоявленный Хозяин, всего за пару часов, уничтожил все их войска и их самих? — Действовал он конечно не самостоятельно, у него тоже была собственная армия, но касаемо членов Совета, то, как растрепали демоны — да, он их сокрушил единолично, — подтвердил Ионна. — Но не это нас волнует больше всего. Как я говорил ранее, в настоящее время, наш мир подвержен небывалому всплеску тёмной энергии. Такому мощному, что подобного вся Вселенная не испытывала уже по меньшей мере пять тысяч лет. Мы не знаем, является ли новый Хозяин причиной этому, но определённо ясно — источник зла бродит по земле, но скрывает своё физическое воплощение от нашего радара. Пейтон ещё крепче сжала ладонь матери. Видимо известие о новом источнике зла ей совсем не пришлось по вкусу. Фиби же, погладив дочь по волосам, перевела взгляд к вестнику недобрых новостей. — И что вы хотите этим сказать? Губы старца разомкнулись, но ответить он не успел, так как в разговор влезла Пайпер: — Дайте догадаюсь... — сложила она руки на груди. — Вы ведёте к тому, что раз в Подземном мире объявился свежеиспечённый супер-демон, то теперь должна начаться очередная последняя битва, в которой мы примем непосредственное участие? — хмыкнула ведьма. — Помнится, вы уже подобное говорили об Аватарах, а потом и о Билли с Кристи. — Мы пока ещё ничего не можем говорить, — заверил Ионна, чётко выговаривая каждую букву. — Мы лишь предполагаем, потому что подобный прирост тёмных сил, не сулит ничего хорошего. Это настоящая глобальная угроза, и нам необходимо узнать личность нового Хозяина, дабы понять является ли он этой самой угрозой, или всё намного сложнее, — чуть сбавив тон, Старейшина выдохнул через нос, и убеждённо провещал: — Ну, а если уж говорить на чистоту, то при всём моём к вам уважении, вы по-прежнему Зачарованные, и должны бороться со злом, как раньше, так и теперь.***
Крис ахнул, но вовремя прикрыл рот ладонью. Глобальная угроза?.. Вселенский масштаб? Как же низко мог пасть Вайет, если это отразилось на самом балансе добра и зла, и угрожает целостности всей Вселенной. Хотя может это не так? Вайет, разумеется силён, но чтобы до такой степени?.. Или быть может, пока что не до такой, и со временем, он превысит все допустимые пределы? Сглотнув комок в горле, оттянув воротник майки, дабы продышаться, ведьмак ещё и вытер со лба пот, ибо по своему самочувствию, парню казалось, что он находился в самом пекле пустыни. Мысли об угрозе со стороны Вайета, всё также крутились в его голове. Сдавливая кулаки, он прилагал массу усилий, чтобы не рвануться с места, и не подскакать к Ионне, рассказав ему обо всём, что знает. Вместо этого, он снова прижался стене, сохраняя молчание.***
Никто не ожидал, но после такого заявления со стороны Старейшины, первым, кто выступит с ответом, будет Генри. Выйдя из общего строя, он встал на цыпочки, пытаясь таким образом компенсировать свой невысокий рост, и достаточно громко огласил: — Не надо в это вовлекать мою маму и тёть! Мы — потомство Зачарованных, новое поколение, и готовы сражаться с... Но не успел он договорить свою пафосную, полную юношеской отваги, речь, как Пейдж опустила руку на плечо сына и утихомирила его. Тот досадливо замолк, а вместо него, в диспут вступила сама младшая Зачарованная. — А не кажется ли вам, ваше святейшество, что мы уже выполнили свой долг, причём не раз, и не два. Это напоминает какую-то эксплуатацию. И неужели кроме нас, во всём мире больше не найдётся других ведьм и магов, что смогли бы одолеть этого вашего новенького Хозяина? Бородатый старик, с проникновенными орехово-карими очами, недолго думая, ответил самым ожидаемым, из возможных вариантов: — В мире существует несметное количество магов, ведьм, чародеев, кудесников и прочих адептов светлой магии, но ваша Сила Трёх, всё ещё превосходит остальные, так что надежда и ответственность до сих пор лежит на вас, уважаемые Зачарованные. Подобное заявление не пришлось по вкусу никому из присутствующих. — Да не уж-то, превосходит всех, — с неприязнью вставила Фиби. — Если забыли, то я могу подсказать вам одного нашего близкого родственника — молодого, перспективного и очень могущественного. Стоящая поблизости Пайпер, судорожно напряглась, ведь она прекрасно понимала, о ком ведёт речь её сестра. И походу, Старейшина думал что-то также. — Как бы прискорбно это не звучало, но на Вайета Холливела мы больше рассчитывать не можем, — без заминок, заявил он. — Это ещё почему? — возмутилась Мелинда, которая, впрочем, как и её мать, догадывалась, в чём состоит причина. — Если принимать в расчёт образ его жизни, с... — чуть-чуть замявшись, Ионна обдумал, как покорректнее выразить мысль, что потом и сделал: — С сугубо недостойным поведением, что включает в себя открытое неуважение к нам, и наглое пренебрежение к правилу личной выгоды, то мы не можем отправить его сражаться, в качестве нашего посланника и адепта светлой магии. По этой же причине у него до сих пор нет подопечного, хотя он и является наполовину хранителем. Доверять чужую жизнь такому безответственному юноше, как Вайет, было бы опрометчиво с нашей стороны. — Опрометчиво? — натянуто вторил Лео. Подхватив его на слове, Ионна обратился к бывшему коллеге: — Лео, не надо думать, будто я нарочно утрирую. Я, как ты знаешь, не Морган, и всегда старался поддерживать твою семью. Но после стольких лет, особенно за последние годы, ни для кого не секрет, каким аморальным и безответственным, стал твой старший сын. У нас есть множество поводов подозревать его в связи с тёмными силами, но ввиду отсутствия доказательств, мы не имеем права ему что-то предъявить. Кроме того, мы убеждены, что творящийся на улицах вашего города самосуд, либо им же и организован, чему бы я не удивился, либо он его осознанно игнорирует. Ведь с нашего последнего с ним разговора, ничего не изменилось, люди, как гибли тогда, так и по сей день. Вайет мог бы предотвратить эти убийства, если бы захотел. Хотя, что тут рассуждать, спроси у своей жены, она должна помнить, как я и Морган попросили его разобраться в этой ситуации, но я сомневаюсь, что он хотя бы попробовал это сделать. Поэтому, причину нашего теперешнего отношения к Избранному, если его ещё можно так назвать, думаю, объяснять не требуется. Выслушав всё до последнего, Пайпер вышла вперёд, и обрушила на Старейшину, всё своё негодование: — Мой сын, был и остаётся Избранным! Вы сами его благословили, и теперь не можете просто так отвертеться. Ни я, ни Лео, ни просили для него такой судьбы и ответственности. Ему было уготовано родиться таковым, и неужели вы считали, что дитя — наделённое столь колоссальной магической силой, будет покорно выполнять вашу волю, даже не задумываясь о том, стоит ли? — Вообще-то — да! Вы с Лео на то и являетесь его родителями, дабы правильно воспитать ребёнка, — отметил Ионна, не собираясь больше идти на уступки и смягчать выражения. — И раз вы в этом не преуспели, то вина, целиком и полностью лежит на вас. На подобный упрёк, Лео и Пайпер отреагировали соответственно, но той, кто возобновила дискуссию, конечно, была последняя: — То есть так, да? — насупилась она. — Теперь мы плохие родители? Знаете, всё что вы перечислили, могло бы быть правдой, если бы Вайет изначально вёл себя так, как сейчас. Но теперь, он далеко не ребёнок, и даже не подросток. Он устоявшаяся личность, и ни я, ни Лео, не можем поменять его мировоззрения! Кроме того, вы коснулись детства, но так может, мне стоит напомнить, сколько добра он сделал, сколько зла поборол и сколько невинных спас от смерти? В период от двенадцати лет, и до сегодняшнего дня, Вайет уничтожил под тысячу демонов, четверть из которых состояла из представителей высшего уровня. Вы у него в долгу! — воскликнула ведьма, ткнув пальцем в собеседника. — И теперь, после стольких подвигов, вы смеете так о его уничижать и наводить напраслину? — Я не обязан отчитываться перед тобой, Пайпер, — строго прорезал глава совета Старейшин. — В тебе говорят материнские чувства, а не трезвость ума. — Я признаю, что мой сын несовершенен, но и никто из нас, тоже не является безгрешным! — всё быстрее набирая темп, Пайпер гулким стрекочущим тембром, неумолимо голосила, и не собиралась останавливаться: — Пускай Вайет, не признаёт многих ваших законов, но разве это делает его по априори злым? Его можно сравнивать с Аватарами, в числе которых, когда-то был и мой муж! — кивнула она в сторону Лео. — Хотя чего я распинаюсь, вы и их считаете злом, просто потому что они агитируют за иной образ жизни и мыслей, чем тот, что пропагандируете вы. Но моя семья, так или иначе, тоже оказалась не согласна с их навязчивыми идеалами, и потому противостояла им, однако мы не считали их злом. Мы просто боролись за то, во что верили и считали правильным. Ну, а для вас, вовсе не существует серых оттенков. Всё что не согласуется с вашими белыми догмами, автоматически становится чёрным, непростительным и злым, и мой сын не исключение. Раньше он был вам полезен, а как только начал думать своей головой, то сразу, превратился в угрозу вашей власти? — чуть отдышавшись, старшая Зачарованная притихла, и напоследок негромко сцедила: — Как это банально. Ионна явно не торопился с ответом. Никто из наблюдателей за сей словесной баталией, не знал, о чём размышляет их седовласый гость. Присутствующие подростки, с самых первых дней проведённых в школе магии, помнили, что решения Старейшин, так или иначе верны и мудры. Во всяком случае их так учили. Но при этом, будучи детьми Зачарованных, они, благодаря родителям знали, что тем пришлось пережить, чтобы быть вместе, и как этому старались воспрепятствовать, эти упёртые, помешанные на консерватизме, небожители. Так что, сомневаться в том, на чью бы они сторону встали, вряд ли бы пришлось. Возвращаясь к главному Старейшине, то окончив молчание, он заговорил вновь: — Я прекрасно тебя понимаю, Пайпер. Как мать, ты всегда будешь любить, заботиться и защищать своего отпрыска. Но, цитирую тебя же: он уже не ребёнок, и даже не подросток. Стало быть, ответственность за свои деяния, он будет нести только сам. И поверь, ему есть в чём покаяться. — Интересно, в чём? — спросила Мелинда. — В вольнодумстве? — Не совсем, — помотал старик головой и прямолинейно выдал: — В убийстве множества людей. Вылетевшие из уст Старейшины слова, окончательно приморозили ноги его слушателей к полу. — Что? — почти синхронно отозвались Лео и Пайпер. Ионна же, спокойно истолковал: — Когда я говорил о подозрениях причастности Вайета к самосуду, то в этом случае — да, это только наши догадки. А что касается смерти двух людей, которых он утопил, то тут мы всё видели своими глазами. Как и видели раскачивающийся мост «Золотые Ворота», приведший к авариям и гибели семнадцати человек. К счастью, данное происшествие уже стёрто из памяти смертных. — Этого не может быть! — Мелинда отказалась принимать эту информацию. Она помнила, как Вайет клялся больше никого не убивать, после случая с Джеффри. Неужели он нарушил слово?.. Неужто снова окропил руки в кровь. Далее, наплыв эмоций полился от близняшек: — Он кого-то утопил? — воскликнула Тамора. — И раскачал мост? — добавила Кейтлин. — Всё верно, девочки, — кивнул им Старейшина. — Находясь на прибережье океана, Вайет задействовал телекинез и отбросил двух людей на такое огромное расстояние, что пролетев метров двести, они ударились о воду, и таким образом погибли. А вот с раскачивающимся мостом, всё не так просто. Мы ощутили мощные колебания магии и увидели его на вершине этого самого моста, что стал качаться словно маятник. Делал он это нарочно или нет, мы не знаем, да это и неважно. Факт смерти семнадцати человек на лицо. Глядя на Ионну, Фиби постарался унять нервы, и держа себя, таким образом в руках, уточнила: — То есть, мой племянник, просто так, взял и убил всех этих людей? Без контекста ситуации? — А какой здесь может быть контекст? — откликнулся старец. — Он хладнокровно совершил убийство, и скорее всего даже не сожалеет об этом. — Вайет не мог убить кого-либо без причины, — донеслось уже от Лео. — Я вам не верю. Как вы сказали ситуация на мосту может быть случайной. Возможно, он или не рассчитывал свои силы, или был переполнен эмоциями. А те двое, может быть, на него напали, и в этом вся суть. — Отчасти ты прав, — как ни странно, согласился их оппонент. — Напавших было трое, они пытались его ограбить. Одного Вайет покалечил, а остальных двух убил, скинув в океан. Но по вашему, это должно его оправдывать? — Ещё как должно! — метнула в того Пейдж. — Или вы считаете, что Вайет не имел право себя защищать? — Защищать себя он имел полное право. Но это не значит, что защита, включает в себя обязательство в убийстве противника, — протараторил старец. Ни о каком сглаживании углов, уже ни шло и речи. Одна лишь твёрдая и непоколебимая в своей правоте риторика. — Те, кто на него напал были обычные смертные с ножами и палками. Во власти Вайета, имелось сотня различных способов, как остановить этих бандитов, не отнимания при этом их жизни. Но он пренебрёг этим, и без капли сожаления уничтожил врагов. Это — преступление, как по нормам человеческих законов и морали, так и по нашим — магическим. А что до случая на мосту, быть может он и не убивал невинных специально, но так или иначе, они погибли из-за него, и кому прикажете отвечать за это, если не ему? Попридержав с ответом, Пайпер далось больших трудов, унять бушующую внутри неё ярость. Так что единственное, на что ей хватило сил — это кратко сболтнуть: — Что вам от нас надо? Переправив внимание к женщине, Старейшина невозмутимо промолвил: — Я на самом деле пришёл сюда, не для того, чтобы обсуждать Вайета. Наш диалог просто свернул не в ту степь. Первоначально я просил вас помочь нам разузнать о личности нового Хозяина. А если представиться возможность, или вы почувствуете, что в силе его победить, то сделайте это, так же как и двадцать один год назад, когда уничтожили предыдущего владыку зла. — Ну ладно, допустим, а что c моим сыном? — потребовала ведьма правды. — Что вы собираетесь делать с ним дальше? — Будь на то наша воля, мы бы уже давно всё сделали, — понятливо обозначил Ионна. — Но Избранный обладает слишком большой силой, тягаться с которой мы не в состоянии. Так что не стоит за него переживать. Это было определённо не лучшее изречение, которую могли принять родственники упомянутого парня. А его охваченные гневом родители, всецело позабыли о терпении. — Стало быть, будь у него сил поменьше, переживать стоило бы, да? — неистово пробасил Лео. — Вы сейчас открыто угрожаете моему сыну, в нашем присутствии, и рассчитываете на какое-то понимание? — Я ни на что не рассчитываю, Лео, — деловито отозвался Ионна. — Я желаю только всеобщего блага, и вам должно быть известно, что нужды большинства, важнее чьих-то индивидуальных или малочисленных, — его голос был в меру учтив и настойчив. — Вы можете сколько угодно не замечать очевидного, или нарочно игнорировать, но ваш сын — прямая угроза для целостности нашего мира. Помимо убийств и прочих преступлений, он не раз был близок к тому, чтобы прилюдно воспользоваться магией, и подвергнуть нас всех, риску быть обнаруженным. И если когда-нибудь, а я честное слово, этого не хочу, Вайет совершит сию оплошность, то вопрос о его безопасности, вы будете обсуждать не со мной, а с Трибуналом и подвластными им Чистильщиками. — Достаточно! — рявкнула Пайпер, которой показалось, что незваный гость разительно подзадержался в её доме. — Хоть Чистильщики, хоть Трибунал, да хоть Господь Бог!.. Мы не позволим ни кому из них, лишить нас нашего сына. — У тебя это один раз, и вправду получилось, признаю, — напомнил ей Старейшина, вскинув указательный палец правой руки вверх. — Насколько я помню, когда Вайету не было и года, Чистильщики навестили вас, и решили забрать его, дабы уберечь мир от возможной катастрофы. Но, а ты, Пайпер... — на секунду, губы старика, под скоплением курчавой седой бороды, растянулись в улыбку. — Ты уговорила их оставить сына, пообещав проконтролировать его и уберечь от самого себя... Что ж, на этот раз, Чистильщики вряд ли тебя послушаются. — Вы всё сказали? — процедила старшая Зачарованная. — Всё, — кивнул тот ей в ответ. — Тогда вот, что скажу я... — стрельнув в собеседника пронизывающим взглядом, Пайпер, без тени сомнения, поставила шах и мат. — С этого момента, я запрещаю вам и всем остальным вашим небесным дружкам, без спроса вторгаться в мой дом! Отныне вы нежеланные гости, так что рекомендую, немедленно нас покинуть. И ещё: если пять минут назад, я ещё размышляла над вашей просьбой и прикидывала, каким образом пробраться в логово нового Хозяина, то теперь, забивать голову такой чепухой, не собираюсь. Найдите для этого других дур, и поручите это им, а нас в свои разборки не впутывайте. Мы достаточно навоевались в своё время, пора уже на пенсию. Хоть семья Холливелов и предугадывала подобный исход, но запрет на посещение дома и открытое выпроваживание Старейшины — это казалось чем-то из ряда вон выходящим. Ионна же, теребя пальцами рук, белоснежную ткань своей мантии, сосредоточенно вгляделся в обитателей здешних стен, безоговорочно настроенных против него отрицательно, и немногословно изрёк: — Вы уверены в своём решении? — Абсолютно, — цыкнула Пайпер, после чего переглянулась с родными, и те, ответили солидарностью, молча качнув головой. — Даже ты Лео? — обратился старец, к отцу семейства, заложив руки за спину. — А почему, даже я? — недопонял тот. Ионна, как и всегда, сохранял непринуждённость. — Я конечно понимаю, что твоей жене всегда было начхать на наши с вами взаимоотношения, но ты... — прищурился он промеж слов. — Ты ведь всё ещё являешься директором школы, что находится под нашим попечительством. То бишь, ты до сих пор служишь нам, как и раньше, будучи хранителем. — И что? Вы мне угрожаете увольнением? — нахохлился Лео, даже не думая робеть и малодушничать. — Ну давайте, вперёд! Только этим вы себе лица не сделаете, смешав личные отношения с профессиональными. — Я ничего не смешиваю, и никому не угрожаю, — отражал старик всевозможные нападки, оставаясь целиком и полностью, при своём мнении. — Единственное, что скажу в заключение, а вернее озвучу то, что было и так всем понятно: как и в случае с самосудом, я также подозреваю, что Вайет вполне может оказаться тем самым новым Хозяином, о котором идёт речь, — и даже не дав никому из спорщиков переварить поданную информацию, Ионна не изменил своему стилю, предпочитая молвить тихо, спокойно, но уверенно. — Ведь кто настолько сильный, что смог самостоятельно победить всю пятёрку демонов из Тёмного Совета. Это бы многое объяснило, включая то, сколь часто он прячется от нашего взора. Просто пропадает и всё. А как вы знаете, самый простой способ это сделать, спуститься в Подземный мир. На этом, я больше не буду злоупотреблять вашим... — демонстративно кашлянул он, — гостеприимством. Просто сделайте для себя выводы, и решите на чьей вы стороне. Всё, до свиданья, не поминайте лихом, — покрывшись голубым сиянием, Старейшина растворился в воздухе и был таков. Все стояли, как вкопанные. На ум ничего не лезло. Никто из собравшихся даже не знал, о чём теперь разглагольствовать. Визит Ионны, и всё что он успел наговорить, просто выбило их из колеи.***
То же самое, касалось и подслушивающего Криса, стоящего с другой стороны стены. Его горло обволокло чем-то сухим и горьким. Внутри кипел гнев, бушевала ярость... Он был не в силах удержать это. Сказанное Ионной, стало последней каплей. Если даже Старейшины знают, что Вайет перешёл запретную черту, но всё-равно боятся выступить против него, то что дальше? Кто сможет остановить эту возомнившую себя Богом сволочь? Только если посланные Трибуналом Чистильщики. Но разве это будет заслуженным наказанием? Он ведь просто сотрут его из существования. Этот гад канет в небытие, и так и не познает истинной горечи и возмездия! Да, мрази необходимо познать боль и унижение! Он должен ответить за все совершённые преступления, и никак иначе. И если кому и суждено привести сей замысел к действию, только его младшему брату. Кристофер уверял себя себя в этом, буквально вожделел тот день, час и минуту, когда сможет покарать Вайета и избавить от него мир... Но только не сейчас. С помрачневшей от злости физиономией, полухранитель ловко проскочил мимо оранжереи, и зайдя на кухню, выполнил свою первостепенную задачу — выпил воды и лекарств от головной боли. Затем, не теряя времени, он вернулся в гостиную, и забравшись вверх по лестнице, направился обратно в свою комнату, дабы там, вынашивать план мести.***
С момента ухода Ионны, прошло не больше получаса. Можно было подумать, что из-за испорченного настроения, всем собравшимся членам трёх семей придётся разойтись, но нет. Все быстренько позабыли о визите Старейшины, по крайней мере, попытались это сделать, и продолжили вести задушевные беседы. В какой-то момент, начитавшись Книги Таинств на чердаке, к ним даже присоединились две старших дочери Фиби — Прю и Паркер, и вот теперь, оба поколения, были действительно в полном сборе. В принципе, всё могло и обойтись, ведь чем больше они общались, тем больше забывали об этом треклятом Старейшине и его идиотских предположений насчёт Вайета. Однако, как обычно, и бывает, случилось непредвиденное, и главное — неведомое для всех. На втором этаже особняка, в коридоре между комнат, появился ещё один непрошеный гость. И судя по рыжевато-красному свечению, излучаемого тёмным силуэтом его фигуры — это был точно не Старейшина. Но как только, сей яркий свет иссяк, личность явившегося дала о себе знать. Одетый в свой излюбленный чёрный жилет с бордовой тесьмой, что был накинут поверх кольчуги, Кейн оглянулся, в попытке понять куда нужно идти. На это продлилось недолго, всего секунд десять, не больше. А далее, втянув носом воздух, он будто бы учуял запах разыскиваемого, и пройдя вдоль коридора, повернулся влево и упёрся в дверь, за которой находилась комната Криса. Недолго думая, демон направил ладонь на дверную ручку, пошевелил пальцами и тихо зачитал заклинание на неизвестном языке: — Эк баадха кевал маун... Тотчас, позолоченную ручку обволок пурпурный свет, что позднее перебрался и на всю остальную дверь, ну и, а затем, погас. — Пусть посторонние звуки тебя не отвлекают, — с чувством прошептал Кейн и вспыхнув в рыжем проблеске, исчез под действием телепортации. Можно было бы подумать, что он переместился вниз, на первый этаж, туда, где недавно прятался Крис, и откуда открывался бы прекрасный вид на оранжерею, с находящимися там Зачарованными, и всем их потомством. Собственно, так он и собирался сделать, но только после того, как выполнит другой свой замысел, что ничуть, не важнее предыдущего. Так что, вместо спуска, демон поднялся вверх на чердак.***
— Ну же Бьянка, что там у тебя... — стоя у окна, твердила в трубку телефона Мелинда, пытаясь дозвониться до новой подруге по несчастью. Но как назло, та не отвечала, вернее, автоответчик нещадно доказывал, что абонент временно недоступен. С помощью магии, Мел тоже не могла до неё дозваться, так что пришлось ждать не весь чего. А насчёт Вайета она почти не переживала. Убил он кого из грабителей, или нет, рассуждать об этом поздно, да и не имеет смысла. Проблема с Крисом, сейчас, намного важнее. Между тем, к её матери, сидящей на кушетке, подошли сразу двое — Прю и Паркер Холливел, первая из которых, как можно догадаться, была названа в честь своей погибшей тётки Прю Холливел. — Тётя Пайпер, а может, всё-таки расскажем об этом новом Хозяине, Вайету? — предложила четырнадцатилетняя Прю с серо-голубыми глазами, и двумя пышными хвостиками тёмно-русых волос. — Я думаю, у него не должно возникнуть проблем с ним. Её младшая всего на год сестра — Паркер, владеющая редкими золотисто-карими глазами, и распущенными, слегка осветлёнными волосами, ближе к цвету "какао", тянущимися чуть ниже плеч, тоже, не оставалась в стороне. — Действительно. Скольких он уже положил, неужто найдётся кто-то покруче него? — усмехнулась девчонка. — Я вот помню, как однажды на меня, Прю и Пейтон, прямо в нашем доме напали сразу пять демонов, а Вайет, в это же время, гостил у нас. В общем, он мигом ощутил вторжение тёмных сил, и за раз, поджарил молниями каждого демона, что те стали похожи на расплавленный сыр. Пайпер среагировала на племянниц, но до ответа так и не дошло, ведь заместо неё, в дело вмешалась самая младшая дочь Фиби — Пейтон. — Слушайте, а вам не кажется, что наш старший двоюродный брат, не предмет для хлеба и зрелищ? — упрекнула она сестёр, уперев руки в боки. Те переглянулись, и улыбкой отозвались: — Конечно, нет, — нарочито мотала Прю головой. — Для показательных боёв! — продолжила за неё Паркер, и вместе они дружно засмеялась. И пока Пейтон намеревалась что-то возразить, Пайпер всё же соизволила внести своей лепты: — Девочки, я понимаю ваше любопытство, но, я не собираюсь ничего говорить Вайету. Раз сам глава высшего совета Старейшин, сказал, что не хочет его подключать для этого дела, тогда, с чего бы мне это делать? — и после недолгой паузы, Зачарованная как-то приуныла, и понуро вздохнула. — Пусть сами разбираются со своими проблемами. Племянницы согласились, посчитав это разумным, и на такой вот единодушной ноте, они разошлись, предпочитая компанию ровесников. Но конечно, никто из них, не заметил притаившегося поблизости врага. Но что-то изменилось в Кейне. Его лицо — оно было покрасневшим, стёртым, и каким-то искорёженным, будто бы от боли. Воспалённые от прилива крови глаза, пылали раскалённой медью, со лба капал пот, губы подрагивали вместе с руками... Да, что касается рук, то теперь, их было совсем не разглядеть из-за длинных чёрных перчаток, натянутых почти до локтей. Тем не менее, всеми фибрами сохраняя спокойствие, и стоя незамеченным с другой стороны дверного проёма, Кейн бросал колкий взгляд на магическое семейство, и намеревался привести свой долгожданный план в исполнение. Вынув из кармана брюк небольшой трухлявый лоскут, он крепко его сжал трясущейся рукой, и тихо пробубнил себе под нос: — Готовитесь ведьмы... Сейчас ваш драгоценный мессия, вам не поможет, — после, демон прикрыл веки, и принялся читать ещё одно неразборчивое заклинание: — Домона каибитсу-га, корерро то маджо кара-кава о хагасти кимасу. Дочитав последний слог, Кейн боязливо отшвырнул вонючую тряпку, прямо на порог оранжереи, и сразу поспешил смыться, но предварительно, подобрал невесь откуда взявшуюся сумку из мешковины, внутри которой лежало что-то весомое. После, сверкнув рыжим светом, демон переместился в Подземный мир, от греха подальше. В то же время, отойдя от скопления родственников, Генри приблизился к окну, где до сих пор стояла Мелинда, и обратился к ней: — Может, пойдём проведаем Криса? Мне почему-то кажется, что ему совсем нехорошо. После двадцатой попытки дозвониться до Бьянки, эмпатка всё же сдалась, и краем уха, услышав посланные ей слова, обернулась к кузену. — Ты не представляешь, насколько, ты прав, — шатко пробормотала она, при этом размышляя, стоит ли рассказать всё маме с папой, или всё же дождаться ответа Бьянки. Но так и не разобравшись в данном вопросе, она хлопнула низенького паренька по плечу, притянула к себе, чего тот явно не ожидал, даже очки чуть не слетели, и нацелилась к выходу. — Ну пойдём... Посмотрим, что делать с ним дальше, — с ироничной улыбкой сказала полухранительница, шагая вместе с двоюродным братом к дверному проёму, ведущему из оранжереи в общую гостиную. Но перейти порог им так и не удалось. Прямо перед ними возник голый, жилистый, краснокожий монстр. Два жёлтых злобных глаза на его морде, горели животной яростью. Багровое тело было изрисовано кривыми чёрными полосками, когти на пальцах хищно сгибались, клыки клацали, и шесть маленьких, но острых рожек, на лысой башке, выглядели поистине устрашающе. Мелинда только и успела ойкнуть от испуга, как Забраг, свирепо зарычал, и нанёс девушке размашистый удар прямо по лицу, от чего она, с кровоподтёками, отлетела назад, и ударившись о пол оранжереи, ещё пару метров прокатилась по нему. — Мелинда!!! — ошарашено вскрикнул Генри, и вот уже почти вобрал в ладони нужное количество морозящего пара, как когтистая лапа демона, настигла и его. С окровавленной от когтей грудью, что виделась через порванную рубашку, мальчик полетел туда же, куда рухнула Мелинда, и аналогично ей, замер, лёжа на полу. Вся семья Холливелов ужаснулись от увиденного; как от лицезрения рогатого чудовища, так и двух раненых детей. Пейтон снова забежала за дядю Лео, что помог ей укрыться за своей спиной, прочие потомки вздрогнули, ну, а Зачарованные... — Мелинда!!! — Генри!!! Чуть ли не в один голос закричали Пайпер, Фиби и Пейдж, и первая, не тратя ни одной лишней секунды, подорвалась с кушетки, и стряхнув руками, наслала на демона молекулярный взрыв. Пошире оскалив забор из пожелтевших острых зубов, Забраг даже не попытался обороняться. На его груди что-то хлопнуло и растворилось в небольшом пучке дыма, что дало понять старшей Зачарованной, о безуспешности её взрывной силы. Всё случилось так спонтанно, что никто и не понял, как стоит сражаться. Младшее поколение вовсе не знало о Забражьем иммунитете, а старшее позабыло от растерянности. По этой причине, выскочившие вперёд Тамора и Прю (чего их матери наверняка не одобрили) наслали на краснокожего беса совместную атаку, включающую в себя молекулярное плавление и пирокинез. Жаль, что плоды их деяний, не оправдали ожиданий юных ведьм. Плавление не подействовало, огонь хоть и охватил его тело, но не нанёс ни малейшего ожога, а потом и потух. — Что это за тварь?! — выругалась Пайпер, глотая ртом воздух от переполняющих разум переживаний о дочери и племяннике. Повнимательней вглядевшись в демона, её сёстры всё-таки узнали его, и средняя, поспешила с ответом: — Кажется это один из Забрагов. Я и Пейдж с ними сражались возле нашего клуба, когда спасали невинную от нападения его соплеменников. Но болтать им долго не пришлось. Стоящий в полусогнутой осанке Забраг, сгорбился, и издал жуткий, а главное очень громкий звериный рёв, от чего некоторые из юных наблюдателей, чуть не упали в обморок от шока. Затем, без предупреждения, демон зажёг в когтистой лапе огненный шар, и запустил в тесное скопление противников. — Осторожно! — воскликнула Пайпер, собираясь отразить несущуюся в них пламенную сферу, но... её опередили. Файербол наткнулся на препятствие в виде куполообразного силового поля, отливающего бирюзовым светом, и мгновенно рассеялся. Никто из содержащихся внутри этого купола ведьм, поначалу не поняла, откуда он, и кто его создал. Но тут им стало как-то зябко, они даже ощутили чувство голода. Так и поняв в чём дело, они были вынуждены повнимательней всмотреться друг на друга, и уже тогда, всё стало ясно. Причиной сего явления, оказалась дочь Пейдж — Кейтлин. Задействовав свою особую магическую способность, она, как оказывается, позаимствовала немного внутренней энергии из своего окружения, и таким образом сформировала защитное поле. — Долго я не смогу удерживать этот щит, иначе я иссушу вас! — напряжённо выговорила Кейт, зорко глядя на опасность в виде Забрага. — И как же прикончить этого зверя? — бросил Лео, при этом, коря себя за собственную бесполезность и неспособность помочь. — Я вспомнила: у этого гада иммунитет к огню и любой горячей магии, — возвестила Фиби, смотря на то, как упомянутый демон, с диким рёвом швыряется новым файерболом, и поражает защитное поле. — Да плевать на огонь, я убью этого чёрта голыми руками! — гневливо шипела Пейдж, переживая за жизнь своего сына и племянницы. Пайпер была того же мнения. Ещё раз окинув тревожным взглядом лежащих на полу Мелинду и Генри, она в ускоренном режиме, проговорила: — Как же я могла забыть, сам ведь зелье варила... Оно осталось на кухне, на случай, вроде этого. — Ну и как туда добраться? Поле не пропустит! — резонно заметила Фиби, рефлекторно вздрагивая от встряски био-щита Кейтлин, в который так и сыпались градом, всё новые и новые огненные шары. Сам же виновник торжества, который вероятно обладал зачатками мозгов, понял, что метание огня не причиняет вреда его добыче. Поэтому, пригнув испещрённую извилистыми полосками спину, он, подобно притаившемуся в листве тигру, резко подпрыгнул и приземлился прямо на сферичную преграду. Видя, как через тонкую водянисто-бирюзовую материю, пролезают острые когти демона, способные и тушу носорога разорвать на клочки, Лео решил проявить себя, хоть с какой-то полезной стороны. Подобрав из-под тумбы, что тоже оказалась захвачена био-полем, довольно крупные садовые ножницы, предназначенные для стрижки кустов вокруг дома, мужчина, одним проворным движением, оттяпал все три красных когтистых пальца, навязчиво пролезающих сквозь разрезы в барьере. Рогатый монстр в визге спрыгнул обратно на пол, и размахивая обрубленной клешнёй, стал рычать и носиться туда-сюда, словно бешеная псина. Пайпер уже хотела похвалить мужа за находчивость, как вдруг ощутила мигрень, и некую усталость. И судя по чахлым, и довольно вялым лицам остальных, подобное, разделяли и они тоже... Все, кроме Пейтон. — Что происходит? — спросила Фиби у Кейтлин, чувствуя ко всему прочему, ещё и нехватку кислорода. Та, дрожащим голосом, ответила: — Я же говорила, что слишком долго держать щит не смогу, иначе выкачаю из вас все жизненные соки. Её близняшка Тамора, держась за больную голову, просипела: — И что прикажешь делать? Видя, как Забраг намеревается совершить новый прыжок, Пайпер, предложила вариант: — Нужно, чтобы кто-то добрался до кухни и взял зелье с верхней полки. — Но кто? — обессилено донеслось от Пейдж. — Тут и шагу ступить не получится. — Давайте я! Я себя хорошо чувствую! — оклик десятилетней Пейтон, обескуражил всех вокруг, и особенно мать. С побледневшим лицом, Фиби повернулась к дочери, и сразу восприняла её рвение в штыки. — Ни за что! Беспокойство матери за своего ребёнка можно было понять, тем более со стороны её сестёр — таких же матерей, посему, кому и пришлось вмешаться, так только Кейтлин: — Тётя Фиби, вы должны послушать Пейтон! Она единственная из кого я не извлекала энергию. Ввиду её малого возраста, это причинило бы ей ещё больше вреда, чем вам. Теперь, она единственная кто может нас спасти. Сейчас, я временно вырублю этого демона, а мама переместит Пейтон прямо на кухню, и там она найдёт зелье, а потом, принесёт его нам, согласны? — Это слишком опасно! — не уступала Фиби. Пришлось подключиться Лео. — Фиби, Кейтлин права! — поддержал он племяшку. — У нас нет иного выбора. Если что-то немедленно не предпринять, то это поле погубит нас, опередив демона. Всем нутром, пытаясь пересилить опасения за дочку, Фиби решилась, и присев на корточки, положила руки на плечи Пейтон. — Я тебя умоляю, милая, будь осторожна, — мягко сказала она скрипя сердцем. — Достать с верхней полки шкафа, где тётя Пайпер держит соль и перец, небольшую бутылку с зеленоватой жидкостью, а потом, принеси сюда. Девчушка с заплетённой косой, кивнула в знак согласия. В это же время, уставшая и вспотевшая Кейтлин, чьи руки объяла дрожь, озвучила напутствие: — Пока моё поле активно, Пейтон не может выйти. Ещё нужно обезвредить демона! Сейчас я это сделаю, а ты мама... — повернулась она к ней лицом. — Будь готова переместить Пейтон на кухню! Пейдж без лишних слов, положила руку на племянницу, дабы сделать всё секунда в секунду. Что до Забрага, то его жёлтые глаза загорелись ярче обычного, а белок начисто заполнился кровяными прожилками. Снова пригнув спину, он предпринял вторую попытку прыжка, и бросился на врагов, желая пробить их защиту. И тут, сжав кулаки, Кейтлин из последних сил сфокусировала свои чары на одной намеченной цели. Полусферичное бирюзовое поле, послушалось приказа, и спрессовавшись в полуметровую сферу, чем-то напоминающую шар из плазмы, ринулась навстречу к демону. От соприкосновения, раздался мощный взрыв. Особого вреда, он монстру не причинил, однако даже без горения, ударный потенциал этой плазменной сферы оказался довольно ощутимым. В обмороке, да ещё и облепленный какой-то бирюзовой пыльцой, Забраг отлетел в обратную сторону, и впечатавшись затылком в ближайшую стену, сполз по ней пол, где и утих. Пейдж же, как и было велено, шевельнула пальцами, и покрыв Пейтон голубым свечением, переместила её на кухню.***
Очутившись в нужной комнате, девочка, прекрасно осознающая всю степень своей ответственности, стала осматриваться. Из-за невысоко роста, ей даже пришлось забраться на стул, и оттуда глазеть на каждую настенную полку со специями, посудой, стеклянными колбочками, травами и прочим кухонным атрибутом. Найти одну — ту самую, ей показалось не легче, чем выстоять в бою против того же рогатого страшилища, но всё же, вспомнив о своём ментальном даре, Пейтон просканировала всё помещение и нашла на одной из полок, необходимое зелье зелёного цвета. С победоносной улыбкой, она спрыгнула со стула, и как на иголках, помчалась прямиком к маме и тётям, дабы их порадовать.***
А там, все кто был доселе запечатан внутри био-поля, свалились наземь от болезненного недомогания, включая саму Кейтлин. Единственное, что она смогла сделать, это чуть приподнять руку, и вернуть то, что забрала. Из тела "вырубившегося" демона, что лёжа на полу, упирался головой о плинтус стены, начала отделяться та самая бирюзовая пыльца. Превращаясь в завитки дыма соответствующего оттенка, они поплыли по воздуху прямо к своей хозяйки, и просочились в её оттянутые пальцы, а затем, через них в грудь. Вернув себе значительную часть собственного здоровья, потраченного на сокрушение врага, Кейт свободно выдохнула и моментально улучшила самочувствие. Далее, пока что не вставая, она ещё раз дёрнула ладонью, и распылила бирюзовую дымку по кругу. Парящие сгустки опустились к малоподвижным телам всех членов семьи Холливел, что и помогло им выздороветь, набраться сил, и снова встать на ноги. — Вижу ты вдоволь освоила псионический биокинез, — отметила Тамора, хорошенько отдышавшись. Её близняшка, хмуро ответила: — Может и так, но я даже не знаю, как к этому относиться... Впрочем, на дальнейшие разговоры времени уже не было — Забраг, зашевелился... И в сей же час, из гостиной выбежала Пейтон, держа в руке колбу с зелёной жидкостью и торжественно крича: — Я нашла! — Моя умница! — улыбнулась Фиби. Обрадовавшись за дочь, эмпатка повернулась лицом к Пейдж и подала ей зрительную команду. Та, кивнула и отжестикулировала ладонью. — Пейтон! — сказано-сделано. Девочку снова обуяло голубое мерцание, и за долю секунды миновав часть коридора и оранжереи, она возникла в паре шагов от своей тёти, и передала ей найденный стеклянный пузырёк. — Пора завалить эту образину, раз и навсегда! — подытожив, Пейдж открыл пробку и со всеми размаху кинула зелье на распластавшегося демона. Но не тут-то было. Внезапно придя в чувства, Забраг, молниеносным манёвром своей когтистой лапы, сбил колбу с зельем прямо в полёте. Та, упав на пол, разбилась, и растеклась в зелёную лужицу. Узревшая это Пейтон, зажала рот рукой и оторопела. Тоже, можно было наблюдать и на лицах остальных её старших родственников. — О нет... — в ужасе послышалось от тех, что своими глазами увидел, как погибает их последняя надежда. Ну, а изрисованный полосками демон, предвкушая долгожданный момент своего свежеиспечённого пиршества, в который раз зажёг огненный шар, но кидать его не спешил, а выжидал. Наблюдая за этим, Лео по-прежнему злился на самого себя. Его не покидало чувство беспомощности. Ведь раньше, он мог творить великую магию: метать молнии, исцелять, перемещаться, а будучи Аватаром — менять прошлое и посылать во врагов мощные потоки термической энергии... А сейчас он никто. Обычный человек. Да, он отдавал себе отчёт, что сам выбрал такой путь, но... чем дальше шло время, тем чаще, Лео задавал себе вопрос, а так ли это было необходимо? В итоге, не придумав ничего умнее, мужчина снова подобрал садовые ножницы, и кинул прямо на демона. Жалкая попытка. Забраг всего-навсего уклонился и ножницы ударились о стену. Чаяние об уничтожении проклятого демона, совсем улетучились. Боевые способности каждой из ведьм, так или иначе, были связаны с высокой температурой... Что же теперь им предстояло делать? Оттянуть время? Почему бы и нет, куда деваться. Пайпер встряхнула рукой и используя молекулярную иммобилизацию, превратила Забрага в неподвижную статую. — Так... — начала она, додумавшись до весьма мудрой идеи. — Поднимайтесь за Книгой Таинств, нужно найти заклина... Жаль, но Зачарованная не успела договорить, как её замораживающее время чары, спали через каких-то пять секунд. Вероятно, причина столь непродолжительного действия её магии, являлось следствием побочного эффекта, после выкачки жизненной энергии, что устроило Кейтлин. Может энергия, в какой-то мере вернулась, но магия ещё не до конца. Наверняка и все прочие тоже, не могли похвастаться высокой мощностью своих сил. Что до неубиваемого чудища, то зашевелившись, и наконец закончив любоваться перепуганным видом своих будущих жертв, он, выбрал двух самых ближних из них — Кейтлин и Тамору, и задрав руку за плечо, со всей дури бросил файербол прямо в близняшек. Пайпер и Пейдж, возможно и смогли бы отбить эту атаку, но как уже было сказано, их магические силы ослабели, и тоже касалось реакции. Они просто не успели что-то сделать... Зато успел кое-кто другой. Пылающая сфера не попала в девочек, нет... Вместо этого, она врезалась в спину Лео, что кинулся на него, и закрыв телом племянниц, спас их от смерти. Пайпер поначалу, ещё не совсем поняла, что произошло. Ей лишь пришлось лицезреть, как её муж, с обугленной дымящейся раной на спине, через насквозь прогоревшую рубашку, падает на пол, и больше не шевелится. И только после этого, осознание озарило её разум, горькой правдой. Схватившись ледяными пальцами за своё белое, как мел лицо, Пайпер зарыдала, при этом совсем не замечая, как рогатый монстр неподалёку, ещё больше рассвирепел. Пыхтя, рыча и фыркая, Забраг сотворил колоссальных размеров файербол, самый большой из всех, что создал до этого, и держа его обеими лапами, запрокинул над головой, готовясь швырнуть в остальных уцелевших ведьм... Но он не преуспел в этом. Из ниоткуда взявшийся поток бело-голубого пара, отдающего морозной стужей, потушил огненный шар, а самого демона, покрыл ледяной коркой. Замешкавшимся Зачарованным, а также их потомству пришлось какое-то время сориентироваться в пространстве, и только потом, понять, что их спас Генри. Весь в крови, с подкошенными ногами, но всё ещё живой, он стоял у стены, и одной рукой поддерживал полумёртвую Мелинду за плечо, а с помощью второй, источал струю крио-энергии, которой и заморозил Забрага. — Уничтожьте его пока есть возможность, — вяло пробормотал мальчишка, еле стоя на ногах, да ещё и держа в том же положении и свою кузину. — Но как? — содрогаясь пролепетала Паркер. — Зелье же разлилось на пол! Митчел закатил глаза и через силу, прохрипел: — Ты ведь телекинезом владеешь. Собери лужу и плесни её на демона. — Я раньше никогда не повелевала жидкост... — Сделай это! — рыкнул Генри, перебив её. Средней дочери Фиби, ничего не оставалось, как послушаться, и воспользоваться шансом, пока он есть. Вытянув руку в сторону растёкшийся на полу зелёной лужи, она сосредоточила на ней всё своё внимание и желание, и резво махнула кистью, что вылилось во вполне удачный результат. Текучее зелье воспарило над полом и шмякнулось на замороженного Забрага, вернее на тот участок его краснокожего тела, что Генри, заблаговременно растопил для попадания. Стоило этому случиться, как зелёная жижа за считанные секунды проела плоть и внутренности демона, подобно кислоте. Тот завизжал, как стадо измученных кабанов. Полыхнувшее пламя пожрало его с ног до головы, и после десятисекундной агонии, он навеки сгинул, оставив от себя только пепел и несколько капель бурой крови. Паркер, конечно, могла бы и порадоваться за своё возросшее мастерство, а также и за то, что с чудовищем покончено, но время поджимало. Нужно ещё спасать раненых. — Мелинде досталось намного хуже чем мне! — оповестил Генри свою семью, и больше не имея сил её удерживать, аккуратно положил на пол. Какая-то часть родственников подошла к нему, а другая осталась в стороне. Митчел этого поначалу не понял, но стоило ему заметить дядю Лео, развалившегося на полу с дымящимся ожогом на спине, всё стало на свои места. — О нет... только не это, — прошелестел он, дрожа губой и наблюдая за слезами, что полились с щёк почти каждой сестры и тётки. Пайпер естественно горевала больше всех. Видя страшный, а главное глубокий ожог, занимающий большую половину спины её мужа, она осознавала, что тот не жилец, но в то же время, смотря на дочь с порезом на груди, понимала, что в сравнении с Лео, та пострадала не смертельно, и если кого ещё и можно спасти, то хотя бы её. — Они оба живы! — нежданно раздалось от Кейтлин. Это заявление повергло всех в шок, не меньше, чем нападение рогатого чёрта десятью минутами ранее. — А? — со слезами, выдохнула Пайпер, пытаясь ухватиться за спасательную нить. — Они оба живы, я чувствую! — повторила сероглазая блондинка. — Дядя Лео очень серьёзно ранен, он близок к смерти, но ещё не всё потеряно. Мелинда тоже в плохом состоянии, но не настолько плачевном. Мама... — снова обратилась она к Пейдж. — Попробуй её вылечить своим целительным даром хранителя. А заодно и Генри, но позже, он поздоровее выглядит. Дав добро, младшая Зачарованная подбежала к своему сыну, молча обняла его, и только потом, присев на корточки, около бессознательной племяннице, направила на неё руки. При помощи согревающего солнечно-жёлтого света, что излился из её ладоней, полухранительница принялась усердно лечить Мелинду, прикладывая к этому массу усилий. Кейтлин же, повернувшись лицом к остальным, продолжила: — Что до дяди Лео, то для его спасения, нам придётся прибегнуть к крайним мерам. Я воспользуюсь нашей общей жизненной энергией, включая свою собственную, чтобы передать её ему, и лишь тогда, возможно, он останется жив. Только предупреждаю, процесс опасен. Если раньше, когда мы сражались с тем демоном, и я вернула вам вашу энергию, что извлекла ранее на создание био-поля, то теперь, она уйдёт безвозвратно и останется с дядей Лео. Мне, и вам, в том числе, придётся какое-то время побыть чахлыми и истощёнными задохликами. Согласны? — О чём разговор?! — возликовала Пайпер. — Ради мужа я на всё готова! — И я! — подала голос Фиби, что позже сделали и остальные её дети... даже Пейтон. — Я тоже хочу помочь дяде Лео! — бесстрашно заявила та. Фиби сразу прояснила ситуацию для своей младшей дочери: — Я горжусь, что ты не боишься, милая, и готова пожертвовать здоровьем, но в твоём случае, это чересчур опасно. — Твоя мама права, — дополнила сама Кейтлин. — Твой организм ещё слишком молод, дабы выдержать то, что я планирую. С этой же причине, Генри тоже не участвует, ведь он уже сейчас ранен, и если лишить его здоровья ещё больше, то это закончится смертью. Ты это понимаешь? Пейтон была девочкой неглупой, и далеко не упрямой, что и послужило её согласием. — Хорошо, — сказала она и отошла в сторонку. Разобравшись со всеми перипетиями, Кейтлин развела руки по обе стороны и поманила всех встать в круг, дабы таким образом создать цепь, в центре которой и лежал Лео. Пайпер, Фиби, Тамора, Прю и Паркер выполняли её указание. Когда же час настал, главная наложительница чар, глубоко вздохнула, а её серебристо-серые глаза вспыхнули бирюзовым светом. Потом, она пошевелила пальцами и из них поплыли полупрозрачные бирюзовые дорожки энергии, что соединившись с каждым участником цепи, нарисовав круг, и по обратной траектории вернулась к своему началу — ладоням Кейтлин. И тут, её предостережения раскрылись во всех красках. Холливелы ощутили непомерную слабость, голод, тошноту, тремор, головокружение... Непонятно каким чудом, они всё ещё стояли на ногах, возможно их поддерживала бирюзовая дымчатая цепь, оплетавшая руки каждого и соединяющую друг с другом. Сама Кейтлин выглядела не лучше. Сжимая руки от напряжения, её кожа обесцветилась, губы потускнели, щёки впали и под глазами всплыли отёки. Даже неподалёку сидящая на корточках Пейдж, это заметила, но всё же не прервала процедуру исцеления. Хотя рвать душу, от усердия, уже не требовалось. Продержавшись ещё совсем немного, полухранительница победоносно отвела руки, и счастливо улыбнулась, так как раны Мелинды полностью пропали, и та, подала признаки жизни, став потихоньку моргать и дышать полной грудью. Возвращаясь к второму страдальцу, то "операция" по его выздоровления, казалось бы затянулась куда дольше, чем в случае с Мелиндой, хотя, именно это Кейтлин и предвещала. И покуда Пейдж с ещё большей скоростью исцелила раны своего сына Генри, на что ушло не больше минуты, Кейт непрерывно накачивала своего дядюшку необходимым количество жизненной энергии, не обращая внимания на тот факт, что все вокруг исхудали примерно на пять килограмм, а она сама, как минимум, на все десять. И всё же, несмотря на потери и болезненные ощущения, биокинетик завершила свою миссию, когда в самый, что ни на есть, рандомный момент, Лео вдруг зашевелился, а рана на его спине заросла. Дымчато-бирюзовая цепь расщепилась, и освободившись от её оков, похудевшая Пайпер, вся в слезах, кинулась к супругу и крепко обняла его, ни сказав при этом не слова, да оно было и не к чему. Остальным, осунувшимся бедолагам, только и осталось перевести дух, и разойтись; кто прилёг на софу, кто на кушетку, а кто и на кресло. Слава Богу это безумие кончилось. Пейдж же, удачно излечив племянницу и сына, приблизились к напрочь истощённой Кейтлин, будто бы не евшей две недели, и тоже поделившись объятьями, шутливо произнесла: — Зато не придётся думать, как похудеть. Но дабы ещё прибавить благодати, к Пайпер подошла и её недавно израненная дочь Мелинда, и положила ладонь на плечо. Отведя взгляд от спасённого мужа, и увидев живую дочь, старшая Зачарованная, чуть было, не растаяла от счастья. Приподнявшись, и обняв её, она, поверх этого, хлюпая носом, поблагодарила племянницу Кейтлин и свою сестру Пейдж. — Спасибо... спасибо. Те ответили тёплой улыбкой. Большего и не требовалось. Лишь покой и осознание, что всё закончилось хорошо. Жизнь продолжается. И всё бы ничего, но царившую в оранжереи идиллию портило только одно — два ярко-зелёных коварных глаза со змеиной щелью вместо зрачка. Паря в воздухе, они неуловимо для жителей дома, следили за всем происходящим, и теперь, когда всё подошло к завершению, исчезли также незаметно, как и появились.