***
Подземный мир Шагая по широким тёмным плитам пола, и заложив руки за спину, Кейн о чём-то размышлял. Вероятнее всего о том, как скоро, план его нового тайного хозяина, осуществится. Ведь Аддила уже наверняка совратила младшего брата Холливела, и теперь осталось только заставить этого зазнавшегося ублюдка, выпить зелье, и вот уж тогда, его бахвальству придёт конец. Однако, пока что он был вынужден играть роль преданного слуги, чем и занимался, шагая по направлению к кузнице, где вовсю кипела работа. Обойдя множество дверей в протяжном коридоре, бывший командующий добрёл до нужной, и открыв её, вошёл внутрь. В кузнице было жарко и душно, как в самой преисподней. Рабочие таскали поленья, которые служили топливом для огня в чёрных печах. Из печей же, по дорожкам вытекал жидкий металл, который попадал в специальные формы. Массивные, грубокожие, перепачканные в саже демоны-кузнецы, держа в одной ручище клещи, а в другой молоты, ковали из ещё не остывшего металла, необходимые элементы оружия. Когда очередной наконечник, меч, топор, копьё или даже пуля, были готова, всё это остужалось в специальной жидкости, что придавало клинкам улучшенную прочность. И среди всего этого пекла и суеты, находился тот, кто и руководил всем процессом. Это был зеленоглазый блондин с завязанными в хвост волосами, заострёнными ушами, и одетый в чёрный безрукавный плащ, скреплённый ремнём с серебристой пряжкой, и длинным чёрным шарфом, обвязанным вокруг шеи и свисающим за спину, до самых ног. — Работайте быстрее, ленивые бездари! — подгонял Лэснер своих подчинённых, зыркая из стороны в сторону. — Повелитель дал нам точную инструкцию изготовить большое количество оружия из ноктиса и контрэмиса, и я не хочу, чтобы к его приходу, мне пришлось оправдываться! — А я-то думал, вылизывать его ноги тебе только в радость, — цинично бросил Кейн, стоя у того за спиной. Лэснер даже не удивился. Обернувшись, он посмотрел на своего некогда близкого друга, и в отчебучил в его же манере: — Ну уж не настолько, как тебе. Я-то помню твои мольбы о пощаде, когда он в последний раз схватил тебя за горло. Кейн пропустил эту насмешку, хотя тёмные брови машинально нахмурились. — Всё-то, ты помнишь, — скривил он рот. — Даже то, что вовсе не должно тебя затрагивать, вроде этого приказа о ковке оружия. — Вот именно. Кому-то же надо, выполнять эту работу, — безмятежно высказал Лэс. — И я в курсе, что Хозяин доверил её тебе, а ты опять где-то прогуливаешься. — У меня есть дела, — кратко обмолвился брюнет. — Дела, которые важнее приказа Хозяина? — усомнился полуэльф, и выдохнув через нос, монотонно проговорил: — Знаешь, тебе бы следовало вести себя поучтивее. Я ведь в очередной раз тебя покрываю. — А я разве тебя просил о чём-то подобном? — ершисто парировал медноглазый демон. — Ты сам захотел, сам и сделал за меня мою работу, так что если нужны благодарности, обращайся за этим тоже к самому себе, господин командующий. Под стук ударов молотка, шипения и треска горящего огня в печи, Лэснер оттянул уголок своего рта и сболтнул: — Всё не можешь угомониться, что я занял твоё место? Потирая костяшки сбитых кулаков, Кейн фыркнул: — Больно надо мне переживать по поводу должности главного лизуна его величества. — Раньше, как я помню, тебя это не беспокоило, — пожал плечами новый заместитель Хозяина. — Да и вообще, все эти твои подковёрные интриги, вечное нытьё от недовольства начальством, меня уже заколебали. Не хочешь заниматься работой, не хочешь помогать, так хотя бы не мешай, — отмахнувшись, Лэснер уже собрался вернуться на рабочее место, но гулкий возглас Кейна, его остановил. — Лэснер! Полуэльфу пришлось вновь встретится с ним лицом, и... получить брошенный в него кинжал, прямо под нос. Работа мгновенно застыла. Все кузнецы и остальные рабочие, синхронно обернули свои лица, дабы воочию улицизреть смерть их начальника. А она, вполне себе имело место быть. Клинок вонзился в лицо Лэснера, и в кровавом всплеске, вылез из затылка. Самое странное, что даже сам Кейн, растерялся. С вылупленными глазами, он начал таращиться на рухнувший наземь труп своего друга при этом, будто бы сам не веря в то, что совершил... Первые пять секунд. Ведь затем, тело полуэльфа рассыпалось в тёмный вязкий песок, схожий с чернозёмом, и рядом с ним, непонятно каким образом, из воздуха "всплыл" целый и здоровый Лэснер, что размазал подошвой ноги, остатки своего былого праха. Правда, настроение у него было, совсем не радужное. Понуро смотря на Кейна, Лэс предпочёл молчать, и выражать мысли, одним суровым взглядом. Что до его незадачливого убийцы, то немного поколебавшись, и так и не сумев понять, что сейчас произошло, он шатко выронил: — Честно говоря, я думал, ты сумеешь поймать кинжал на лету. — Может и смог бы, но такой вариант, тоже вполне удобен, — монотонно высказал тот, и оглянувшись по сторонам, узрел остолбеневших подчинённых, что были удивлены чудесному воскрешение босса, ничуть не меньше Кейна. — Чего застыли?! — орнул блондин. — Мечи себя сами не скуют, а ну работать, живо! Все тут же повиновались, и продолжили свой труд. А между тем, любопытство первого командира, всё не утихало. — Что это было? Астральная проекция? — предположил он. — Но кинжал же вонзился не в пустую оболочку, а, как бы... в мясистую с кровью. Недолго думая, главный командующий хладнокровно возвестил: — Я ещё не достиг такого уровня маразма, чтобы направо и налево, разбалтывать свои тайны, — подобрал он с пола измазанный тёмной пылью кинжал. — Меня больше волнует, какое ты найдёшь оправдание своему поступку, — и сразу после вопроса, швырнул обратно к владельцу. Оставив телегу с проделанным трюком на потом, и расценив поведение бывшего напарника, весьма рациональным, Кейн поймал своё оружие чётко за рукоять, и просунул его через ремень. — Я просто хотел испытать тебя, так как был уверен, что ты или поймаешь кинжал, или проделаешь иной трюк, — ровно произнёс он, вернувшись к расслабленному тону. — На секунду, я даже подумал, что прикончил тебя, но вскоре понял, что тебя так просто не возьмёшь. — А кто тебе дал право, каким либо образом, испытывать меня? — сцедил Лэснер. Вместо прямого ответа, Кейн провёл глазами по заполненной жаром кузнице, и выдал следующее: — Думаю, твои ребята обойдутся минут пять без муштрования. Давай-ка пройдёмся, есть что обсудить. Лэснер недоверчиво сузил глаза, но всё-таки решился. Дав команду одному из кузнецов, он пошёл навстречу к Кейну, и вместе с ним покинул кузницу, оказавшись в протяжном коридоре.***
— Ну и чего тебе на этот раз? — сразу же поинтересовался полуэльф, не собираясь тратить время впустую. Кейн же, наоборот никуда не спешил. Меряя шагами длину коридора, на его глаза попалась статуя у стены, в виде могучего воина в доспехах. Остановившись, демон нацелил на неё точный взгляд и провещал: — Я не верю, что ты действительно так искренне предан этому напыщенному, возомнившему себя Хозяином юнцу. Мне кажется, что служа ему, ты преследуешь собственные цели, а если это не так... — сдержал он паузу. — То я очень разочаруюсь в тебе, как в демоне, — закончив, первый командир снова вынул кинжал из-за пояса, и запустил в статую воина. Клинок вонзился ему под шлем, прямо между глаз. Не оказав этому высокой оценки, Лэснер притормозил шаг и непоколебимо выразился: — Для начала, если ты забыл, то я не полностью демон, а ещё и эльф. Так что не надо меня равнять, под собственные идеалы, — а затем, его тон стал куда прозаичнее. — А что до скрытых целей, если они и есть, то поверь, ты никогда о них не узнаешь, пока я сам этого не захочу. Но опять же, их может и вовсе не быть, потому что наш Хозяин меня устраивает, что я не раз, говорил. — Вот прям, серьёзно устраивает? — А почему нет? — состроил Лэс напускное удивление. — Я только вчера вернулся с задания, и знаешь, получил небывалую долю наслаждения. Обошёл перечень преступников, которых мне предоставили наши разведчики, и порвал на части каждого. Что тут может не устраивать, мы как стращали смертных, так и продолжаем, разве что, теперь только тех, кто этого реально заслуживает. — И при этом, мы всё-равно ограничены в выборе! — протестовал Кейн, вернув себе ранее воткнутый в статую кинжал. — Я тоже когда-то думал, что неприкосновенность праведников — это малая жертва, ведь полномасштабное завоевание Подземного мира, с лихвой покроет столь мизерный нюанс. Но я ошибся. У нас нет ни того, ни другого. Да, мы победили Тёмный Совет, захватили трон, но разве это предел совершенства? Этот Хоз... — запнулся демон, и позже, пробурчал: — Мало того, что он набрехал нам по поводу завоевания Забрагов, так ещё и наложил чары, из-за которых, мы не можем произнести его имя и фамилию, без последствий для жизни. Вдоволь наслушавшись своего коллегу, Лэснер не изменил своей позиции. — Насчёт его имени, то тут всё и так ясно. Считаешь, среди нас не найдутся языкастых? — хмыкнул блондин. — А насчёт Забрагов, лично для меня вообще непонятно, на какой хер с ними воевать. Разумные демоны вроде нас, тысячелетиями держались как можно дальше от этого зверья, а они в свою очередь, тоже жили обособленно. А если стычки и происходили, то крайне редко. А так, для какой конкретной цели нам нужны эти монстры? В качестве лакеев? Знаешь, если я в чём и не согласен с нашим повелителем, то именно в его пусть и не навязчивых стремлениях воевать с этими чертями. Так что, покуда он свои идеи спрятал в долгий ящик, я этому только рад. Я нахожусь здесь — дома, в тепле и уюте, рядом с кухней, а большего мне и не надо. И кстати о кухне... — улыбнулся он. — Сегодня у нас свеже-сжаренный лепрекон в томатном соусе, будешь? — Нет, спасибо, мне уже приелась ирландская стряпня, — отказался Кейн, и наспех продолжил спор: — Что касается упомянутого тобой зверья, то неужели ты не догоняешь, что их можно использовать в качестве передовых солдат, или же пушечного мяса. А если кто-то из высшей иерархии затеет бунт, собрав группировку мятежников, то именно эти свирепые монстры, очень нам пригодятся, — по окончанию тирады, демон воспламенил кулак, в котором до сих пор держал свой старый кинжал. Не реагируя на это показушество, Лэснер, нашёл, чем поддеть оппонента: — Ты не про себя ли часом, талдычишь? Хочешь подмять Забрагов, чтобы подавлять бунты мятежников, и насколько я понял, сам в нём собираешься участвовать? Зрачки в ярко-медных глазах Кейна, стали пульсировать в такт сердцебиению, а в определённый момент, круги радужек охватили воспалённо-красные ободки. И между тем, его горящая рука, никак не хотела отпускать рукоятки кинжала, что в итоге привело к плавлению. Оружие растеклось в раскалённую жижу, а его владелец, попросту отряхнул руку от капель, которые, ему совсем не повредили и не обожгли. — С чего ты решил? — неожиданно мягко произнёс темноволосый демон, и только сейчас потушил свой кулак. — Просто размышляю. Свободу мыслей, ещё никто не отменял. Лэснер несомненно понимал, что пока Вайет отсутствует, Кейн будет куражиться по полной, и спорить с ним бесполезно... Да и нужно ли? — Поступай, как знаешь, мой друг, — с долькой пофигизма сказал полуэльф. — Чтобы не случилось, между нами нет, и не может быть каких-либо личностных конфликтов, — после чего, его лицо несколько охладело, как собственно и голос. — Если конечно, это не коснётся нашей профессиональной деятельности, и твоих, так называемых попыток, испытать меня. Глупо было бы не понять, столь очевидный намёк. Да... Лэснера явно не получится завербовать на свою сторону. Уж слишком верен своим принципам. А ведь, Кроу мог быть весьма доволен, приведи он к нему нового приспешника. Впрочем, ладно. Так или иначе, его замысел должен осуществиться, как можно скорей... Хотя нет. Слишком быстро, тоже не вариант. Ведь Забраги в качестве живого оружия, действительно смогут помочь в последующих завоеваниях, так что пусть от этого моложавого выскочки, будет хоть какая-то польза перед гибелью. Но чтобы так произошло, нужно его немедленно вынудить отправиться в гнёздышко этих тварей, дабы он не лишился своих сил, раньше времени. — Знаешь, ты прав, — с усмешкой сообщил Кейн, только что вышедший из пелены собственных раздумий. — Для начала, так уж и быть, и извиняюсь за свой поступок с нападением на тебя, этого больше не повториться. Что касается основной темы, то я остаюсь при своём; каждый из нас борется за то, во что верит. А я хочу, чтобы наш горячо обожаемый Хозяин, как можно скорее вернулся в Подземный мир и повёл нас на завоевательный поход. — Твоё право, — свободно кивнул Лэснер. Кейн знал, что только одна вещь на свете способна заставить Избранного действовать — опасность для родных. Так что, почему бы не прибегнуть к этому? — Если не затруднит, Лэс, скажи, пожалуйста... — его тон, был переполнен льстивостью. — Где лежит то самое барахло, с помощью которого наш любезнейший Хозяин, в прошлый раз, вызвал Забрага? Пока оба демона вели диалог, они даже не заметили, что неподалёку от них, прямо в воздухе, парят два зелёных пристальных глаза со змеиной щелью вместо зрачка, что без остановки следят за ними, и возможно слушают каждое произнесённое ими слово.***
Особняк Холливел Как ни странно, но печаль и грусть, не успели овладеть абсолютно всеми. Для Лео и Пайпер, вместе с их детьми, особенно с Вайетом — возможно, но не с другими. К примеру их родственники — Фиби и Пейдж, вместе со своими мужьями и детьми, отличались радостным настроением, которым и хотели поделиться со старшей сестрой. Они знали о её проблемах, и дабы отвлечь от них, решили её проведать, прихватив с собой своё потомство. Мужья же — Куп и Генри-старший, к сожалению, не смогли присоединиться из-за проблем на работе. И пока старшее поколение сидело возле окон оранжереи и попивали чай да кофе, некоторые из младших, решили ещё больше пасть в детство и хоть как-то развлечься. Четырнадцатилетний паренёк с густыми каштановыми волосами, носящий очки и одетый в рубашку фисташкового цвета, тихо шагал по проходам между многочисленными комнатами, и будто бы что-то выискивал. Зайдя за угол, Генри вышел в главное помещение дома — гостиную. Прищурившись, мальчик тщательно всматривался в каждый уголок этой просторной, обклеенной бежевыми обоями комнаты, после чего, подошёл к невысокому журнальному столику, неподалёку от белого роскошного дивана. И именно там, на столе, он увидел круглый аквариум с плавающими в нём золотыми рыбками. Улыбнувшись, шатен запустил руку прямо в аквариум и радостно воскликнул: — Попалась! — вот только, поболтыхав рукой в воде, примерно секунд десять, он вдруг понял, что ничего не произошло, и его улыбка сошла на нет. — Да какого ж... — приуныл он, поджав губу. — Генри, какого чёрта ты делаешь с моими рыбками? — внезапно раздалось из-за спины. Криокинетик готов был поперхнуться от испуга, но вроде обошлось. Выдернув руку из аквариума, он завёл её себе за спину и сморозил первое, что пришло в голову: — Ничего... так просто, воду проверял. Мелинда же, покосившись на двоюродного брата, о чём-то задумалась, и только потом, со вздохом, произнесла: — Там, — и указала пальцем, на оранжевую бабочку сидевшую на оконной шторе. Генри тут же ринулся к окну, и потянул руку к той самой бабочке. Но не успел он до неё дотронуться, как ту обуяло жёлтое сияние, после чего, свет возрос до человеческого размера, и следом же погас, оставив вместо себя пятнадцатилетнюю девчушку с волнистыми светло-русыми волосами, болотно-карими глазами, и ко всему прочему одетую в голубую блузку с джинсовой юбкой. — Мелинда, ну кто просил тебя ему помогать? — недовольно буркнула Тамора. Мел не успела даже оправдаться, как рядом с ней, прямо из воздуха, возникла ещё кое-кто — точная копия своей светловолосой сестры. Различия же, заключались только в более выпрямленной причёске, в цвете глаз — серебристо-серых, и в другой одежде — белой майке и синих брюках. Согласившись с близняшкой, Кейтлин упёрла руки в боки, и наехала на старшую кузину: — Знаешь ли, да, сеструха. Я конечно понимаю, что поупражняться лишний раз в эмпатии, не повредит, но зачем было подсказывать этому ходячему морозильнику? Сложив руки на груди, Генри поморщил нос. — Да я особо и не искал. Если бы захотел, нашёл на раз-два. Став свидетелем этих нелепых детских игр, Мелинда смущённо закатила глаза, и быстренько сменила тему: — Вижу, мелкота, у вас появились новые силы. — Сама ты мелкота, у нас с тобой разница всего в восемь месяцев, — возразила Тамора, предварительно переглянувшись с близняшкой. — Судя по вашим играм, куда больше, — ехидно улыбнулась Мелинда. — Так что насчёт новоприобретённых сил? Я думаю, вы рады. — Чему же тут не радоваться, — отозвалась Кейт. А Тамора дополнила: — Ещё как рады. И слава богу, что наши чары получились разными. А то, можно было бы подумать, что мы с Кейт, как будто инкубаторские. — Почему — как будто? — состроил Генри, за что и получил сразу два подзатыльника одновременно, от каждой из сестер. Такое совпадение невольно повысило настроение подростков и те весело захихикали. Сам же ледяной маг, почесав место по которому хорошенько прошлись затрещиной, обратился к Мелинде: — Слушай, а где Крис? Мы здесь уже третий час, а его будто и нет. Он там уснул что ли? Спроси Генри такой вопрос ещё вчера, то полухранительница вряд ли бы уделила этому вопросу должное внимание. Но зная, что с братом произошло нечто страшное, и в этом скорее всего кроется демонический промысел, она не могла, не отнестись к этому серьёзно. Хотя, и преждевременно посвящать родственников в это дело не стоит, пока признаки демонизма не раскроются достаточно ясно. В итоге, поникнув лицом, ведьме пришлось слегка приврать: — Он вчера весь день гулял, вернулся к полуночи и теперь спит без задних ног. Уж не знаю, что с ним произошло, но такое ощущение, что пробежал двадцати-километровый марафон. Генри забеспокоился. — Может он с чем-то опасным связался и отбивался от этого? — Исключено, — помотала головой Тамора. — Крис всегда был тихоней. Не то что Вайет. Вот он-то точно любитель влипать в неприятности. — Тут не поспоришь, — согласилась Кейтлин. — Насколько мне известно, как-то раз в его школьные годы, он даже умудрился разбить машину директора, попав по той футбольным мячом. — Замечу, что не просто разбил, а взорвал, — уточнила Мелинда. — Но так вышло не специально. Вайет не рассчитал силы, и когда коснулся мяча ногой, случайно вложил в него частицу кинетической энергии. Вот мяч и стал, своего рода — энергетическим шаром. — Хорошо, что он хоть по человеку не попал, — подметил Генри. Болтовня не о чём, могла бы так и продолжаться, пока Мелинда, не решила покинуть сию компанию, и отправиться к брату. — Ладно, ребята, вы тут развлекайтесь без меня, а я кое-куда отойду, — сказала она. — Это куда же? — поинтересовалась Кейтлин. — Много будешь знать, состаришься, — отпустила эмпатка, и сверкнув голубыми искрами, переместилась на второй этаж, но никто из присутствующих, этого, конечно же не знал. Оставшиеся три подростка, совсем не знали, чем заняться дальше, пока одна из них, не доперла, вот до чего: — А давайте предков разыграем? — внезапно выпалила Тамора. — Они как раз все в сборе, эффект думаю, будет зашибенным. Заодно, я проверю, насколько хорошо владею навыками превращений. — И что конкретно ты хочешь? — спросил Генри. — Есть один вариант, — растянувшись в плутоватой ухмылке, Тами вынула из-под блузки свёрток бумаги с некоторыми записями в нём, и заговорила вновь: — Только не волнуйтесь, у меня всё на мази, есть даже защитные заклинания из Книги Таинств. А что до самой шутки... — подмигнула она. — Если, конечно, вы не боитесь, то вот что я предлагаю...***
Крис ходил кругами по своей комнате, и не знал как унять боль в голове. Она была невыносимой. Будто бы миллионы тонких игл впивались глубоко в кожу, и играли на нервах, как на натянутых струнах. Взъерошив тёмные волосы, маг упёрся лбом о стену и закрыл глаза. В этот же момент, входная дверь в его комнату открылась, и на пороге показалась Мелинда. — Братишка, ты как? — спросила она, войдя внутрь. Крис даже не посмотрел в её сторону, а только и делал, что упирался головой о стену. — Как обычно — никак, — вяло пробормотал он себе под нос. — Может мне чем-то тебе помочь? — Чем ты можешь мне помочь? — сухо процедил ведьмак. — Сделай одолжение — уйди. Мелинда поняла, что дело дрянь, и сделала ещё пару шагов навстречу брату. — Крис, да что с тобой происходит. Ну скажи хоть что-нибудь, я беспоко... — Беспокоишься?! — перебив сестру, средний Холливел обернулся к ней лицом и мрачно нахмурился. — Если за кого ты и волновалась всю свою жизнь, то только за своего любимца Вайета! Ты всегда защищала его, во всех спорах стояла на его стороне, и никогда не пыталась понять меня, — тон парня был резок и полон желчи. Накопившаяся за столько лет обида, наконец-то обрела свой выход. — А ведь я был единственный, кто видел истину! Знал, насколько мерзок этот самодовольный гад, но конечно, мне никто не верил. Он ведь Избранный, а значит ему всё можно! — Крис, это не ты! — выдохнула Мелинда, практически найдя стопроцентное подтверждение своих догадок. — В твоём состоянии замешаны происки демонов, я уверена. — Да хоть бы так! — рявкнул Кристофер. — Мне всё-равно. Замешаны или нет, главное, что после стольких лет я нашёл в себе силы, чтобы высказаться. И если это тебя не устраивает, то чего ты ждёшь? Вали к своему кумиру и получай удовольствие от встречи, хрена ты до меня докопалась? Мелинда отчуждённо глядела на своего брата... Вернее, она хотела думать, что смотрит на него. Как-никак, черты лица этого молодого человека, уже не так явно выдавали в нём прежнего Криса Холливела. Не говоря о болезненной охристости кожи, и общей чахлости, он заметно исхудал, от чего стали видны провалы в щеках, а под помутневшими глазами, сгустились мрачные тени. Сделав соответствующие выводы, эмпатка дала себе установку созвониться с Бьянкой, дабы узнать, вспомнила ли та хоть что-то. Но перед этим, она кратко провещала: — В тебе засело зло, Крис, но как бы то ни было, я спасу тебя. Ну, а потом, ведьма вышла из комнаты, и закрыла за собой дверь. Что же касается обитателя этих стен, то вряд ли он отчётливо услышал её послание. Подгибая колени и сутулясь, парень вдобавок щурился, а его нижняя губа тряслась. Он пытался сопротивиться шумам, что резали его слух, но это казалось безрезультатно. Чужие голоса — отголоски прошлого. Он их слышал, чего вовсе не хотел. Из-за этого, все мысли охватились чувством обиды и горечи. И конца и края этому, не было видно... — Это ты брат Вайета Холливела? А где он сам? — спросил первокурсник в школе магии, когда в первый раз увидел одного из детей знаменитых Зачарованных. — Кто такой Крис Холливел? Ты что ли? Я и не знала, что у Вайя есть и брат, — заявила девчонка из старших классов обычной человеческой школы, впервые встретив его. — Крис, приведи, пожалуйста, завтра своего старшего брата, — попросил его один из учителей в школе магии. — Нужно показать старшекурсникам на кого ровняться, если они хотят стать великими магами. — А это правда что первенец Зачарованных может метать молнии прямо, как древнегреческий Бог Зевс? — спросил у Криса мальчик-второкурсник. — А ты точно его брат? — донеслось из дальних парт. — Кажешься каким-то немощным. — Слышь чмо, тебе повезло что ты брат Вайя, иначе бы я с тебя давно уже скальп снял! — пригрозил ему хулиган из человеческой школы, где Крис и учился. — Крис, оставайся дома, ты недостаточно силён, чтобы сражаться с демонами наравне с братом, — настойчиво запретила ему Пайпер, когда тот в двенадцатилетнем возрасте вознамерился отправиться в Подземный мир. — Уж прости, но видеть, как ты вечно стоишь в тени так называемого Избранного, для меня невыносимо, не меньше, чем тебе. Он ведь даже в школе тебя всячески обскакивал, ну хотя бы по той же физкультуре. Вот же тщеславный недомерок, всё делал специально, лишь бы заслонить тебя, и всегда быть первым во всём, даже в таких мелочах. Слова, сказанные Аддилой под внешностью Бьянки, нанесли почти что сокрушительный удар по самооценки Криса, ну, а забила гвоздь в гроб — цитата Кроу: — Ты действительно слишком слаб, и ничего не представляешь для защиты себя и своей семьи. Ты не стоишь и мизинца своего брата, великого первенца Зачарованных. Твоя зависть к нему оправдана... Слабак! От непереносимой злости, Крис стиснул зубы, и представил перед собой лицо своего врага... лицо Вайета. Его высокомерную физиономию, полную эгоизма, гордыни и жестокости, что нависла над ним, и насмехающе произнесло: — Отправляйся домой, Крис, и никогда больше не смей переходить мне дорогу, иначе твоя судьба оборвётся в ту же секунду... и на веки. Алчный мерзавец! Тщеславный смутьян, упивающийся силой, которую не заслуживает... Ей мог бы владеть кто угодно, но только не он... Не он!!! — НЕНАВИЖУ!!!!!!!!! Крис вложил свой возглас всю накопленную животную ярость, а его ладони, внезапно засветились. Предшествующий этому нервному срыву, раскат грома в душе полухранителя, обернулся ударом молнии. И это выражалось не только фигурально. На уровне рефлексов он вскинул руки вперёд во всю длину, и встряхнул ими... И в ту же секунду, выстрелил из пальцев, яркими серебристо-голубыми разрядами, что поразили деревянный край кровати и превратили в груду тлеющего угля. Не обращая внимания на убитую мебель, ведьмак обомлевше смотрел на свои руки, по которым всё ещё плясали тонкие частицы электро-энергии. Он приобрёл новую силу? Прямо сейчас? Его сила смогла возрасти до такого уровня? Крис не знал что ему делать, и как к этому относится. Сейчас он был одержим лишь одной мыслью: этого подонка больше нельзя игнорировать. Он должен понести наказание. Обязан пасть с неба на землю, и никак иначе... Ведь в противном случае, в живых останется, только один из них.***
Зачарованные в кои-то веке смогли собраться все вместе, как в старые добрые времена. Найдя для этого выходной, Пайпер вместе с Лео, сидели на плетёном кресле и со спокойной улыбкой попивали чай, с интересом выслушавшая всё, что могли рассказать их родственники — Пейдж и Фиби. Последняя в свою очередь, развалившись на антикварном шезлонге, набитом конским волосом, вдохновенно делилась радостями семейной и карьерной жизни. Пейдж же, переведя лучисто-карие глаза с одной сестры на другую, невольно вспомнила, сколько приключений и испытаний выпало на их долю, покуда они жили вместе в этом фамильном особняке. Кстати говоря, к их общему кругу только что присоединилась и ещё одна, довольно значимая фигура, а именно самая младшая, десятилетняя дочь Фиби и Купа, по имени Пейтон Холливел. — Я вам не помешаю! — спросила кареглазая девочка с завязанными в плетёную косу коричневыми волосами, что вбежала в оранжерею и нарушила царившее там умиротворение. — Что случилось, милая? — насторожилась Фиби. — Я никак не могу найти, ни Тами, ни Кейн ни даже Генри. — Может они на заднем дворе? — предположила Пайпер. — Ну или гулять ушли, — прибивал Лео. — Я была во дворе, но никого не нашла, — заверила Пейтон. — Минутку... — нащупав в кармане мобильник, Пейдж начала набирать номер одной из дочерей, и после краткого ожидания гудков, ответа, так и не получила. — А вот это уже интересно, — заволновалась полухранительница, и поочерёдно позвонила оставшимся детям. Результат оказался такой же. — И что это значит? — кратко обронила она. — Не спеши паниковать, — аккуратно и тактично, влез в разговор Лео. — Вот, допустим, с другой стороны, а где сейчас Прю и Паркер? — обратился он к Фиби. — Вроде на чердаке, рассматривают Книгу Таинств, — отозвалась эмпатка. — Во, — улыбнулся Уайат, и перевёл взгляд к маленькой племяннице: — Там-то ты глядела? Той долго думать не пришлось, и она сразу же ответила: — Конечно. Почти что с самого начала, вот я и... — Наконец, долгожданный час нашей встречи, наступил, Зачарованные... Посторонний хриплый бас донёсся совсем близко, так что всем пятерым собравшимся в оранжерее родственникам, пришлось инстинктивно обернуться в сторону услышанного, и чуть не провалиться сквозь землю, от шока. У овального дверного проёма, стояли три... Целых три личности из прошлого, не узнать которых, они не могли. Ну, за исключением одной лишь десятилетней Пейтон, которая, тем не менее, лицезрев незваных гостей, от испуга заледенела и прикрыла рот ладонью. Первым из них, кого они увидели, был высокий, смуглокожий брюнет крепкого телосложения, с короткой, чутка взъерошенной причёской, густыми бровями и косматой щетиной покрывающей всю нижнюю часть лица. Возвышаясь над остальными мужчина бдительно взирал на собравшихся семьянинов тёмно-карими глазами. Одет он был во всё чёрное, как к примеру в расстёгнутый плащ, чем-то напоминающий удлинённую версию косухи, только его рукава, вместо кожи, были сшиты из тонкой кольчуги. Под ним же, находился толстый, льняной джемпер, обтянутый широким поясом с железной пряжкой, а ещё ниже, виднелись кожаные брюки с массивными ботинками. Вблизи него, стоял ещё кое-кто — некий пожилой мужичок годков за шестьдесят, с поблескивающей от седины копной пепельно-серых волос, спадающих ему до низа шеи. Облачённый во вполне обычное чёрное пальто с металлическими пуговицами, поверх такого же чёрного свитера и брюк, сей старик был тощ и сухощав, слегка сутулился, а его морщинистое, холодное, но пластичное лицо с резкими чертами, с растянутыми в скользкую ухмылку тонкими губами, и глубоко посаженными серо-зелёными глазами, производили отталкивающее впечатление. Но самым жутким из этой тройки, являлся субъект в чёрной рясе с откинутым назад капюшоном и какой-то длинной тёмной шёлковой лентой, схожей с шарфом епископа, что охватывала его шею и свисала почти до самых ступней. Он был совершенно лыс, кожа казалась мертвенно-бледной, в центре лба маячила татуировка, чем-то напоминающая перевёрнутый крест с загнутыми вверх концами горизонтальной линии, и пикой на самой верхушке вертикальной. Точно такой же, но меньших размеров, находился под нижней губой, на подбородке, где торчали два чёрных пучка бороды. В мочку левого уха, были вставлены два широких тоннеля, через которые просовывалась пара чёрных серьг-шипов, а из белых пальцев рук росли чёрные заострённые когти. Но самым отличительным и отвратительным элементом внешности этого страшилища, являлась правая половина его лица. Наверняка пострадав от огня, она оказалась почти полностью выгоревшей, лишённой верхнего слоя кожи и даже некоторых мышечных волокон и хрящей, как например на носу. Правое же ухо сгорело начисто, вместо которого снизу виска зияла дырка, и свисал небольшой уродливый нарост, а касаемо глаза, то он вытек, оставив в пустой глазнице, лишь гниющее красное пятно. А вот левый глаз, с неповреждённой стороны лица, был хоть и цел, но ввиду абсолютной черноты, лишённой белка, радужки и зрачка — оставался всё также страшен. — Фиби, Пайпер, вы сейчас видите, то же, что и я? — оцепеневше брякнула Пейдж. — Зло всегда возвращается, да, Пейдж? — прокомментировала Фиби, оценивающе глядя на трёх самых главных и опасных своих врагов, которых они уже давным-давно уничтожили, а именно Занку, Барбаса и самого Хозяина зла — Сартана. — Может на этот раз, используем против этой нечисти бомбу? В фильме «Отряд самоубийц», у них это получилось, — то ли в шутку, то ли на полном серьёзе, выдала полухранительница. — Никаких бомб в моём доме! — Пайпер отсекла идею на корню и стрельнула глазами в демонов. — А что до жаркой встречи... — засучила она рукава своего домашнего платья. — То это я им гарантирую прямо сейчас! — один стремительный взмах рукой, и на трёх архизлодеев понеслась незримая взрывная волна. Вот только, пролетев половину пути, ускоряющиеся молекулы наткнулись на преграду в виде мелькнувшего силового поля, и легонько хлопнув, дымкой, рассеялись по воздуху. — Вижу вы расслабились в моё отсутствие, — позлорадствовал полулицый Хозяин и оскалил свои гнилые зубы. — Тем хуже для вас! Без Бездны, вам не одолеть ни меня, ни нас всех! — раскинув руки, он приподнял их, демонстрируя стоящих за ними спутников. — Как и без помощи Нексуса! — с усмешкой добавил рослый Занку, угрожающе шагнув вперёд, и на этом не закончив: — На какую инородную силу вы теперь рассчитываете, дамы? Хоть для Зачарованных эта встреча оказалась неожиданной настолько, насколько это возможно, они не растерялись. — Нам хватит и нашей! — метнула в того Фиби, вставая в боевую стойку. Даже Лео не стал стоять в стороне, и прижимая к себе напуганную Пейтон, смело заявил: — Сила Трёх по-прежнему могущественнее любого демона! — Позволь оспорить, — вальяжно изрёк сухощавый Барбас и навёл руку на сестёр. — Чем больше сила, тем больше страх. И вы все им восполнены до краёв. Да-а-а... — растянув слог, демон обернул ладонь к себе и стал театрально зачитывать: — Сколько же я ждал, сколько промучился в бездонной пропасти ада, и теперь, могу вновь ощутить вкус вашего страха. Закончив с презентацией, Барбас пошевелил пальцами всё той же ладони и сотворил в ней пылающий синевой, энергетический шар. Также, поступили и Занку с Хозяином, только первый создал вполне стандартный огненный шар, а последний, его особую вариацию в виде сгустка пламени объятого вращающимися чёрными кольцами. "Этого не может быть... Просто не может!" — единомысленно твердили себе три великих ведьмы. Ведь как твое возможно, чтобы злейшие враги, вдруг вернулись? Да даже если они и смогли бы возродиться, что свойственно, для бессмертных демонов, то точно не так скоро, а как минимум, через много сотен лет. Но что же это? Как они могут быть здесь, да ещё и все трое одновременно? Тут явно что-то не чисто. — Как вы смогли воскреснуть? — грымкнула Пайпер, готовясь вновь применять молекулярное ускорение. — Все трое? — Оу-у, это было несложно, — пропел Барбас, совершая лёгкий поклон. — Просто нам наскучило прозевать вечность в преисподней, — не отставал от того Занку, поигрывая пальцами под парящим над его ладонью файрболом. — Ни хавки, ни компа, ничего, — с улыбкой добавил он, что было ему явно не характерно. Услышав эти слова, Зачарованные несколько озадачились, но то, что позже, последовало от Хозяина, совсем их смутило. — Вот мы и решили вернуться и наверстать упущенное, — звучно прохрипел тот. — И заодно, проверить вас на чувство юмора. Потеряв нить происходящего, сёстры первые мгновения молчали, пытаясь проанализировать услышанное, но потом... Потом Пейдж повнимательней всмотрелась на тройку демонов, и задумчиво процедила: — Чувство юмора? — А-то как же! — воскликнул Занку, и помимо огненного шара, сформировал в другой руке ещё и энергетический. — Без смеха и жизнь не в радость! — усмехнулся он и, разведя руки с пылающими в них магическими сферами, с громким хлопком свёл их обратно, создав вспышку слепяще-желтого света. От внезапности, Зачарованные зажмурились, и как только яркий свет угас, то каждая из них, с отвисшей челюстью уставилась на тех, кто ещё совсем недавно являлся тремя самыми злыми и опасными их противниками. Больше остальных, опешила Пейдж, ведь именно ей пришлось лицезреть своих детей — близняшек Тамору и Кейтлин, а также младшенького Генри, весело улыбающихся, после проделанной шалости. — Видели бы вы свои лица! — держащегося за живот криокинетика, ну просто разбирало от смеха. — А как у них волосы на голове встали дыбом, ну и угар! — хихикнула Тамора. А Кейтлин, вовсе, вытерла слёзы смеха. — Боевые ведьмы в действии, осталось только выдать мётлы. Вот уж чего Зачарованные не ожидали, так это столь искромётных шуток, со стороны их детей и племянников. Даже Пейтон, что до этого пряталась за дядей Лео, высунула личико и очумела, пред увиденным. А о Пейдж, можно вообще не говорить. — Мётлы значит? — грозно прыснула последняя, глядя на дочерей и сына. — Да я сейчас, этими мётлами, проведу с вами профилактическую экзекуцию, да так, что варфоломеевская ночь покажется цветочками. — Прямо как... — переглядываясь с сёстрами, Генри не мог остановиться. — Причёски, в натуре, как у дикобразов. — А вот и нет, нормальная причёска, сама укладывала, — возразила Фиби, но после порицательного взгляда со стороны Пайпер, уступила бразды воспитательной беседы младшей сестре. — А не пили ли вы часом? — принюхалась та. Все трое её детишек продолжали озорно усмехаться, а касаемо Генри, то он решил ответить за всех: — Немного для храбрости, лёгкий энергетик, — загнул он с неким вызовом. Откуда-то потянуло грозой. Лео, Пайпер и Фиби, по-прежнему предпочитали не вмешиваться в беседу матери с её отмочившими розыгрыш отпрысками. — Ну всё, вы под домашним арестом! — с экспрессией выпалила рыжеволосая ведьма. — Все трое! — Ура, в школу можно не ходить! — с иронией завопили близняшки. — Только школа, только дом и никакой улицы, никакой магии дома, и никаких компьютерных игр с интернетом! — яростно обозначила Пейдж. — Одна жалоба из вашей школы, и я постригу вас в монахи и сдам в монастырь, замаливать прощение! — объявила она, а затем, с неким холодом, дополнила: — Или я пойду ещё дальше, и всё расскажу вашему отцу. Глаза Таморы, Кейтлин и Генри тотчас остекленели, а лица застыли, превратившись в маски. — Нет, мама, не надо... Не говори ничего папе, пожалуйста, — заканючил Генри, заметно утихомирившись. Видимо авторитет отца в их семье, был непоколебим. — Мы же просто пошутили, хотели разбавить пресную обстановку, чтоб не скучно было, — робко пробормотала Тамора. — И помимо этого, мы собирались таким образом продемонстрировать наши новые способности. — Способности к превращению в самых страшных демонов, с которыми нам довелось встречаться? — осуждающе вторила Пейдж, и возможно, хотела ещё что сказать, но... — Я не поняла... — рядом послышался ещё один девичий голос. Все перевели взгляд на его источник и обнаружили Мелинду. — В кого вы там, превращались? — пронизывающе обмолвилась последняя, строго смотря на двоюродных сестёр и брата. Вот, только что, она собиралась созвониться с Бьянкой, но видимо, теперь придётся это дело отложить. Мэтьюсы, тем временем, не спешили отвечать, и вместо них, это сделала Пейтон, вышедшая из-за спины Лео: — В Занку, Барбаса и первого Хозяина с которыми сражались наши мамы. Медово-карие глаза Мелинды полезли на лоб. — Вы чо, вконец что ли охренели? — адресовала она кузинам. — Во-первых, Мел, угомонись, — лихо осадила её Тамора, и перевела внимание к матери. — А во-вторых, я таким образом, хотела продемонстрировать, что могу принимать любой облик: от животных, до людей и даже до всяких магических существ, в том числе и демонов. — А как вы смогли создать огненные и энергетические шары? — последовал вопрос от Лео. — Они были ненастоящие, — откликнулась Кейтлин, а Тами, вслед за ней продолжила: — Всего-навсего иллюзии, которые я и создала, дабы закрепить демонические образы. — Вижу, вы старательно подошли к делу, — с укором откомментировала нахмурившаяся Мелинда. Будучи солидарной с дочерью, Пайпер вновь обратилась к племянникам: — И как вам такое вообще могло в голову взбрести? В конце-концов, я же использовала против вас свою взрывную силу, вы могли пострадать! — Просто хотели вас разыграть, вот и всё, — объяснил Генри, убеждённо прибавляя: — А насчёт вашего взрыва, не стоит волноваться, мы прочитали заклинание из Книги Таинств, и были под защитой её чар. Поэтому ваш взрыв и наткнулся на невидимую преграду. — Да ладно, к чему вообще эти оправдания? — понуро выразилась Кейтлин, сведя руки вместе. — Будто вы сами никогда не шутили, и родились скучными взрослыми тётками. — Вот уж, точно, враньё! — с едким смешком вставила Фиби, подмигнув Пейдж, которая не понаслышке, славилась своими подростковыми похождениями, впрочем, как и сама Фиби. Что же касается её самой, то Пейдж приложила ладонь к лицу, и утомлённо, произнесла: — Ладно, обсудим эту тему позже, — и после непродолжительной паузы, немного воодушевилась. — Хотя отдам должное, вы хорошо справились со своими ролями. А откуда вы знаете, как в точности выглядят Занку, Барбас и Хозяин? — Из школы магии, через справочник с картинками в компьютере, — сообщил Генри, посветлев лицом. — А-а, ну да, — кивнула его мать, и уже хотела спросить что-то ещё, но... Вдруг послышался некий звон, и окрашенная миндальной краской оранжерея, озарилась небесно-голубым светом. Все кто находился в помещении, обернулись на вспышку, и поняли, что сейчас из неё кто-то выйдет. Пайпер даже понадеялась, что будет Вайет, но... как всегда, напрасно. Как только свет потух, в центре комнаты уже стоял ни кто иной, как седовласый бородатый старец, облачённый в пышную белую хламиду, накинутую поверх золотой рясы. Сосредоточенно смотря на обитателей дома своим орехово-карим взором, Ионна спокойно поприветствовал их: — Простите, что потревожил вас, но то, что я хочу поведать, не терпит отлагательств. Все встревожено замолкли в ожидании. Ведь визиты Старейшин, очень редко сулили хорошие новости и перспективы на будущее. И особенно теперь, когда тот сам сказал о своих намерениях.