***
Личные покои лидера общины Гаалов могли похвастаться элегантностью в выборе освещения. Полумрачная комната диагональю в пятнадцать метров была округлой формы, а к её стенам крепились пять плоских и высоких, до самого потолка, парафиновых лампы, что переливались морозно-голубым светом. В самом же центре помещения, стоял вытесанный из тёмного дерева трон, к которому пролегали пять узких ковровых дорожек, что тянулись от каждой лампы. И на нём в настоящее время, как раз и восседал здешний владыка. Внешне, что вполне ожидаемо, он не сильно отличался от своих соплеменников, разве что казался более старым. Тут и мраморная кожа, и холодно-голубые радужки глаз, вот только склера в них, вместо белой или запёкше-красной, как у нашего Гаала, зияла синевой. Причём, синими, оказались не только белки его глаз. Обсохшие губы старика имели похожий оттенок, но ближе к сизому. По годам, ему можно было дать седьмой десяток, но это только с виду, ведь истинный возраст демона оставался неизвестным. Одеянием вожаку служил роскошный кафтан персидского покроя: чёрный, разукрашенный серебристыми узорами, посыпанный чем-то вроде искусственного инея, и вдобавок стянутый атласным поясом с голубой тесьмой. На его голове, чьи гладкие чёрные волосы были собраны в хвост и спускались за спину, виднелась тюбетейка того же фасона, что и кафтан. А из-под торчащего острого носа на морщинистом лице, свисали длинные чёрные усы, переходящие в такую же длинную, но жиденькую бороду с тонкими прядками поблескивающей седины. Постукивая отросшими ногтями окольцованных пальцев, по подлокотнику своего трона, Верховный Гаал внимательно взирал на двух важных посетителей, и спустя самую малость, из его сизых губ немногословно донеслось: — По какому же поводу ты осчастливил меня своим визитом, Лорд Кроу? Бдительно смотря на коллегу по руководящему поприщу, Кроу вступил в диалог с откровенной ноты: — Верховный Гаал, я уверен, что подобные любезности тебе отвратительны также, как и мне. Так что скажу без предисловий: мне нужна армия для захвата храма Хозяина, и я надеюсь, что ты ею со мной поделишься. Сложив пальцы рук друг в друга, вожак демонической общины прищурил свой морозящий взор и сухо извлёк: — Интересно, что меня должно побудить на это? — Взаимовыгода! — ответил Кроу. — Вот оно как... — чёрные брови владыки взмыли вверх. — Тогда я весь во внимании. Тем временем, Гаал, а вернее, его бы следовало уже называть "псевдо-Гаал", старался не высовываться. Он молча наблюдал за переговорами, и думал лишь о том, какой смысл в его здесь присутствии. Кроу же, фокусируя внимание только на объекте своего прибытия, приступил к убеждению: — Скажи, тебя действительно устраивает такое положение? — Ты о чём? — спросил тот. — Об очевидном, — обведя ладонью окружающее его пространство, билислайлак объяснился: — Ты и вся твоя община живёте здесь изолированно, словно изгои. Не подумай, что я оскорбляю вас, но... — Но тем не менее, оскорбляешь, — процедил Верховный Гаал. Когда напряжение между ними стало нарастать, Кроу попробовал его снять при помощи недолгой тишины, и лишь чуть позже, заговорил вновь: — Я хочу сказать, что в моём понимании, и скорее всего многих других, жизнь в деревушке на дальних рубежах Подземного мира, практически на окраине, что разделят подземелье с преисподней, не лучшая из того о чём можно мечтать. С каменной физиономией, голубоглазый старик приложил пальцы себе под нос и, поведя их вниз, бережно пригладил усы, а вместе с ними и бороду. — Ты видимо сам не до конца понимаешь о чём говоришь, раз равняешь свой уклад жизни, с нашим, по которому мы живём не первое столетие и строго соблюдаем традиции, — сказал он, опуская руку обратно на подлокотник трона. — И в чём это выражается? — поинтересовался глава темницы. — В убеждении о нашем превосходстве и исключительности! — возвышенно изрёк Верховный Гаал, а после, перейдя к подробностям, смягчил свой сиплый голосок: — Бывший Хозяин изгнал нашего основателя и вечного лидера — Великого Солнцеподобного Гаала, потому что тот проповедовал иную идеологию, идущую вопреки общепринятой. Он считал, что в Подземном мире слишком много недопустимых свобод, кровосмешения с не-демоническими расами, раздробленности, и что самое главное — в нём слишком мало единого мышления. Вот поэтому Великий Гаал и создал нашу общину, где нет места так называемой индивидуальности и своенравию, что подрывают порядок и дисциплину. Переглянувшись со своим заместителем, Кроу исказил рот в кривой ухмылке и вставил: — И по этой причине вы все зовётесь одним и тем же именем? — Мы есть продолжение воли нашего основателя! — безукоризненно объявил мраморнокожий старец. — Мы не приверженцы его идеологии, мы и есть эта самая идеология, имя которой — Гаал. И поэтому ни у кого из нас не может быть другого названия. Все мы живём одним единственным виденьем, наша вера несгибаема, наша сила в сплочённости, а наш ум незыблем и не подвержен чужому влиянию. Вот поэтому мы вас всех победим. Чувствуя, что обстановка накалилась, тюремный начальник всё же проявил хладнокровие, и из его уст не вылетело ни единого звука. Что до стоящего подле него надзирателя, то он, прикрывая рот рукой, пытался сдержать вырывающийся оттуда смешок. А вот местный царёк, впивая длинные ногти в подлокотники своего трона, вальяжно продолжал: — Великий Гаал предсказал, что покуда разрозненные иноверцы, будут воевать в междоусобицах, мы дождёмся, когда они перебьют друг друга и тогда Подземный мир станет нашим. Из пустующей равнины, на костях прошлого, мы сотворим новое царство, построенное целиком и полностью на идее коллективизма и принципе единого мышления. Всё инородное отсеется, как хворь и скверна. И тогда, дело нашего великого вождя обретёт статус всеобщего мироустройства, которое вскоре мы понесём и дальше, за пределы Подземного мира, — подавшись туловищем вперёд, Верховный Галл прищурил взгляд и прогнусавил: — И теперь, когда ты всё это услышал, скажи, в чём выгода для нас помогать тебе? Что ты можешь предложить? Ещё чуть-чуть и обколотый пирсингом псевдо-Гаал, казалось бы заржёт от смеха. Ему представлялось, что он находится в палате с душевнобольным и слушает его бредни. Но это, только если говорить о нём. Что касается его господина, то коснувшись пальцем острого кончика своего крюка, он разжал покарябанные губы и проговорил: — Став новым Хозяином, я хотел предоставить вашей расе самый привилегированный статус, как знак благодарности за помощь в свержении узурпатора. — Спасибо за предложение, но мы и так считаем себя самыми привилегированными, — непринуждённый тембр и смысл сказанного, так и кричали о том, что гордыни у этого старика было не занимать. — Кроме того, даже если мы согласимся, то этот статус, определённо должен подкрепляться вечным служением тебе, как новому Хозяину, верно? — Верно, — обронил Кроу, щуря аметистовые очи. — Мне казалось, что у нас всё сложится, но судя по атмосфере общения, ты настроен отнюдь не дружелюбно, — углубил он свой тон. — Ты слишком горд и высокомерен, чтобы принимать подачки от иноверцев и вступать с ними в какие-то союзы. Да что уж там... Для тебя и твоих подданных, абсолютно все кто обитает за границей вашего забора — враги и неверные, не так ли? — Ну хоть здесь ты не ошибся, — отметил собеседник. — Тут-то ладно, — парировал высший демон, исподлобья сверля его взглядом. — Главную свою ошибку я совершил, когда обратился к вам, посчитав вас воинами. Но с твоих же слов, покуда все остальные расы и кланы сражаются в войне за власть, вы прячетесь, как крысы в своём тихом уголке и выжидаете окончания битвы, дабы заграбастать славу истинных воинов, не боящихся сражений. Кто вы после этого, если не трусы и мародёры? Псевдо-Гаал слегка оторопел от услышанного, и сбросив с уст смешки, приготовился к последствиям. Он в любом случае знал, что переговоры закончатся этим, но всё же не через три минуты после первого знакомства. Что до оскорблённого повелителя всех Гаалов, то на короткое мгновение, его морозно-голубые глаза вспыхнули, а ноздри негодующе раздулись. — Какой однако неожиданный оборот принял наш разговор, — спокойно отчеканил чернобородый старец и откинулся на спинку трона. — Ну что же, мой однорукий друг, теперь у тебя только два пути. И вот первый: ты падаешь ниц к моим ногам и просишь прощения за свой поганый язык. И кроме этого... — указал он пальцем на псевдо-Гаала. — Ты отдаёшь своего лакея в моё распоряжение. Уж не знаю, с чего он так похож на нас, но я не позволю, чтобы кто-то, кто выглядит в точности, как мы, не соблюдал наш менталитет и позорил репутацию. Он обязан остаться здесь и почитать наш уклад жизни, — сдержав паузу, лидер Гаалов свёл брови и со всей серьёзностью донёс: — Второй же путь, таков: ты отказываешься от условий первого, и за это, вы оба умираете прямо на этом самом месте, — и показательно щелкнул иссохшими пальцами. В одночасье, по окружающему их помещению прошёлся порыв стужи, а вместе с ним, возле каждой парафиновой лампы, куда тянулись ковровые дорожки на полу, возникли пятеро демонов, вооружённых длинными алебардами, секирами и бердышами. Все в чёрных кожаных доспехах с элементами металла на плечах и груди, а также, в уже знакомых чёрных платках с вырезом для глаз. Слегка пригнув спины и нацелив пристальные взгляды на обоих чужаков, они начали подступать к ним, вытягивая вперёд орудия смерти. — Говори о своём решении, Лорд Кроу, у тебя одна минута на раздумья, — осведомил его Верховный Гаал, поудобнее развалившись на троне. Глава демонической тюрьмы оценивающе осмотрел пятерых врагов, наставляющих на него наконечники алебард, а затем перевёл взор к своему заместителю. — Походу нас взяли за жабры, — сказал он, лукаво ухмыляясь. — Ну чо, как тебе перспектива остаться здесь и соблюдать доктрину коллективизма? Уловив в говоре босса сарказм, псевдо-Гаал взбодрился. — Как-то не очень, — помотал он головой и, наведя внимание к приближающимся врагам, лихо отчебучил: — Я уже не говорю о том, насколько по-идиотски звучал весь тот бред, что наплёл ваш старикан, но пуще этого, меня веселит его вера в собственную исключительность. Серьёзно, ребята... — обратился он напрямую к пятерым Гаалам, и упёр руки в боки. — Вы понимаете, что всё это чушь собачья? Ваша община не более, чем секта пришибленных фанатиков! В войне с индивидуальностью, вас зомбировали, промыли мозги, превратили в однородную серую массу без самосознания, и чёрт возьми, даже лишили собственных имён! И ради чего? — Для нас честь зваться именем Великого Гаала! — обмолвился один из них. — Но ты слишком глуп, чтобы понять это величие. — Величие? — усмехнулся надзиратель. — Как по мне, больше походит на ущербность. Увидев и услышав достаточно, сидящий на троне старик угрожающе нахмурился, а по его, и без того уродской, покрытой пигментным налётом коже, поползли синие кровеносные вены. — Я так понимаю... — выдавил он, обводя мрачным взором, как хамоватого самозванца, так и его, не менее нахального шефа. — Вы выбираете второй путь? Поразмяв пальцами единственной руки, Кроу ещё раз переглянулся со своим заместителем, кивнул ему, и когда снова встретился с Верховным Гаалом в зрительном контакте, ехидно загнул: — Считай — это, нашим ответом! Не дав пятерым противникам напасть первыми, билислайлак тотчас взбросил руку вперёд и метнул огромный энергетический шар в самого ближайшего. Сиреневая сфера достигла цели и в мощном взрыве отбросила её через всю комнату, да так, что поверженный солдат чуть было не задел собой Верховного Гаала. К счастью для последнего, это обошлось. Демон рухнул позади трона своего владыки, загорелся синим огнём и рассыпался в горстку морозной пыли. После такого, терпение лидера Гаалов окончательно лопнуло. — Уничтожьте их! — яростно прогремел он, ткнув в чужаков пальцев. Без промедления, четверо демонов разделились на пары и бросились на каждого из выбранных ими соперников. Кроу не составило ни малейшей трудности, схватить несущуюся к нему сталь собственной рукой, и потянуть к себе вместе с её хозяином, после чего, резко вцепиться ему в горло мёртвой хваткой. Второй демон тут же ринулся помогать товарищу, атаковав с другой стороны, но начальник тюрьмы это предусмотрел. Мимолётно дёрнув лицом влево, он не дал врагу приблизиться и выпустил из глаз ударную волну, что повалила того наземь, заодно выбив из рук оружие. Далее, вернув внимание к схваченной жертве, Кроу садистки оскалился, и с такой силой сомкнул пальцы на его горле, что моментально, с характерным хрустом сломал ему шею. Выронив загоревшийся лазурью труп на пол, билислайлак повернулся к предыдущему смертнику, что не так давно был им обезоружен. Потерявший алебарду демон, не растерялся, и зажгя энергетический шар, отчаянно швырнул его в Кроу. Воспользовавшись взмахом крюка в самый нужный момент, он рассёк пылающую сферу на две ровных половинки. А затем, нежданно-негаданно, этот самый крюк вдруг вырвался из его механического протеза, и на длинной цепочке полетел к врагу, подобно гарпуну. Пробив броню и вонзившись тому между рёбер, крюк нанёс непоправимый ущерб его здоровью, чем тюремный начальник был очень доволен. Рывком, поведя рукой назад, высший демон втянул цепь обратно в протез, и вместе с тем — подтянул к себе и пойманную на крючок добычу. Слыша предсмертные стоны вражеского воина, Кроу избавил его от мук, когда приподняв бедолагу ввысь за кровоточащее синей кровью ребро, резко выдернул оттуда свой крюк и расщепил оставшееся тело на молекулы. Тем временем, нашему не подлинному Гаалу, тоже было чем заняться. Увернувшись от удара бердыша и ловко уклонившись от попадания очередного энергетического шара, он через сальто запрыгнул противнику за спину, материализовал в руке изогнутый кинжал-кукри, и воткнул тому прямо под лопатку... Но благодаря доспехам, лезвие клинка не смогло добраться до вражеской плоти и застряло. Подобная заминка пошла его недругам на пользу. Размахнувшись тяжеленным оружием, второй демон готовился вот-вот разрубить обколотого пирсингом проходимца, но тот, вовремя заметив опасность, резво отошёл назад, и лезвие секиры опустилась на затылок его собрата. Брызнула синяя кровь, и загоревшийся лазурью демон, спустя мгновение рассыпался в серебристую пыльцу. Не нарочно став причиной гибели своего товарища, незадачливый убийца издал боевой клич, и с разбегу кинулся на подстроившего эту подлость мерзавца. Усвоив урок, псевдо-Гаал не стал повторять ошибку с кинжалом, и дождавшись момента, когда противник окажется достаточно близко, встряхнул руками и просто заморозил его. Превратившись в застывшую статую из грубого мутного льда, тот уже не мог себя защитить, что и стало его концом. Посланный тюремным надзирателем энергетический шар, врезался в замёрзшее туловище и взорвал демона на мелкие ледышки. Отдышавшись, псевдо-Гаал вернулся к своему повелителю, что также успел перебить всех своих противников. — Гостеприимность здесь ну просто на пять баллов, не находите? — иронично откомментировал он. Кроу с согласием кивнул и перевёл аметистовый взгляд к их главному сегодняшнему врагу... Лишь для того, чтобы чудом избежать смерти. Рефлекторно отведя голову назад, он узрел, как в паре дюймах от его сгорбленного носа пролетел подствеченный голубым светом осколок острого льда и вонзился в стену. — Думаешь, что на этом всё закончилось? — враждебно донеслось от Верховного Гаала, что встал со своего трона и, запрокинув руку над плечом, сотворил из воздуха ещё два светящихся треугольно-плоских осколка льда, величиной с человеческий рост. — Конечно же нет, но размяться никогда не повредит! — отозвался билислайлак, держа наготове свой смертоносный крюк. — Тогда, вот вам добавка! — прохрипел вожак демонической общины и повёл рукой на чужаков, посылая в них огромные осколки льда. Сверкнув сиреневой искрой на кончике своего хромированного когтя, Кроу окружил себя защитным барьером, наткнувшись на который, острая льдина раскололась и осыпалась на пол кучкой белого инея. Одновременно с этим, наш псевдо-Гаал обошёлся без лишних спецэффектов и просто отскочил от летящего в него осколка, дав ему разбиться о пол. — И это всё, на что ты способен? — адресовал он чернобородому старику, не забыв при этом дерзко улыбнуться. — Есть кое-что ещё! — прыснул Гаалский владыка и, скрючив сухие старческие пальцы, напомнившие лапы стервятника, выпустил из них голубые разряды электричества, полетевшие сразу в обоих противников. Надзиратель не придумал ничего другого, как снова увернуться от приближающейся угрозы, посредством прыжка, и в момент приземления, бросить в агрессора энергетический шар. Правда это не посодействовало. Старый, но увёртливый демон, одним махом отбил шар, словно бейсбольный мячик, и дал ему врезаться в стену, неподалёку от себя. Кроу же тем временем, выставив руку навстречу молнии, выстрелил из хромированного когтя высококонцентрированным лучом сиреневой энергии, от чего обе атаки, встретившись на полпути, взорвались в яркой вспышке, осветившей комнату и сотрясшей её, как при землетрясении. Придя в ещё большую ярость от бессмысленности этой конфронтации, Верховный Гаал звучно пророкотал: — Вы всё равно не спасётесь! Скоро сюда прибудут мои войска, и тогда вам придётся уповать на быструю кончину. На лице Кроу нельзя было найти ни капли тревоги, чего не сказать о его чутка забеспокоившимся надзирателе. Виду он конечно не подавал, ибо верил, что у босса всё схвачено, но глубоко внутри, переживал. Возвращаясь к главе демонической тюрьмы, то взирая на запыхавшегося от злости старика, он с уверенностью обозначил: — На самом деле, я только этого и жду. — Чего? — плюнул Верховный Гаал и, внезапно, услышал чей-то раздавшийся вдалеке стон, будто бы вне его покоев. А затем это повторилось, только куда громче. Послышались звуки борьбы, звон клинков и чей-то нарастающий топот и гомон. — Какого хрена?! — бросил старик, предчувствуя беду. — Ничего особенного, — победоносно оскалился Кроу. — Просто определённая часть твоих войск немного изменило приоритеты. В сей момент, изрисованные декоративными орнаментами двери, настежь расхлопнулись, и внутрь помещения, толпой ввалились целые полчища Гаалов, все как один, наряженные в однотипные чёрные робы, одинаково постриженные, и что сразу бросалось в глаза — почти у всех, довольно молодые лица. Но не одними только солобонами заполнялись царские палаты. Среди них присутствовали и несколько десятков чужеродных солдат, экипированных в железные доспехи, имеющие схожесть в древнеримскими, но с большим количеством шипов, наплечников и наручей. Вооружённые мечами и копьями, они шли впереди молодых Гаалов, и на одну из их копий, был насажен тот самый Гаал-сопроводитель с тонкими усами и бородкой, что показывал визитёрам дорогу к покоям своего лидера. — Измена... — только и смог прокряхтеть несчастный, как острая пика выдернулась из его спины, и, рухнув наземь, он встретил свою смерть, загоревшись синим пламенем и развеявшись в ледяной прах. С пульсацией в вытаращенных глазах, Верховный Гаал озадаченно зыркал по сторонам, осматривая каждого из своих подданных, чьё количество измерялось от начала самой округлой комнаты, где их пребывало не меньше полусотни, а также и тех, что тянулись дальше по коридору за раскрытыми дверьми. Пытаясь уловить хоть какую-то нить событий, окрестный вожак злостно пробубнил: — Что мать вашу здесь происходит? В качестве ответа, Кроу потешно усмехнулся. — Ты скажешь, или мне сказать? — передал он слово своему заместителю. Сбросив с плеч груз волнения, псевдо-Гаал порадовался, что их план сработал успешно, после чего перенял эстафету: — Да что ж тут говорить... — и сложив руки на груди, с ухмылочкой отмочил: — Да здравствует восстание! Подыграв его словам нарочно, или нет, но множество Гаалов, подняли свои правые руки и громко возликовали. Это, побудило Кроу и его заместителя разухабисто захохотать. Злее, чем сейчас, Верховного Гаала и представить было невозможно. Пыхтя от гнева и ненавистно пялясь на двух проклятых каталажников, упивающихся от собственного смеха, он грозно изрыгнул: — Это вы сделали?.. Вы посеяли смуту в рядах моих подданных?! — Истина где-то посередине, — утвердил Кроу, только что окончив смеяться. — На самом деле, смуту посеял ты сам, когда начал втирать младшему поколению всю эту туфту про коллективизм, — прищурил он взгляд. — А моим слугам только и осталось, что рассказать им побольше о возможностях внешнего мира, и подтолкнуть на решительные шаги для обеспечения своей свободы. — Когда вы успели? — чернобородый старик просто не мог поверить в происходящее. — Вы же пришли сюда только полчаса назад! — Как бы не так, — заверил его начальник демонической темницы. — Я послал сюда шпионов ещё полмесяца назад, дабы обеспечить своей армии пополнение. Проникнуть в дома каждому, кого ты сейчас видишь за моей спиной, не составило сложности. Зелье невидимости и неосязаемости, сделали своё дело. Собственно, как и сегодня, когда я привёл за собой три дюжины подчинённых мне воинов, — обведя рукой стоящих позади него вооружённых копьями солдат, Кроу продолжил: — Разумеется, скрыв при этом их присутствие, как физически, так и ментально. Тебе бы кстати следовали обеспечить свою деревушку более надёжными средствами защиты, как видишь, обойти их мне удалось легко и просто. Холодная ярость источалась буквально из каждой клеточки на физиономии Верховного Гаала. С осенившим его разум прозрением, он гнусаво выговорил: — Выходит, ваш визит и переговоры со мной, были лишь постановкой? — А ты смекалистый, дедуля, — ответил псевдо-Гаал за своего босса и, улыбнувшись, раскрыл врагу все карты: — Нам просто надо было, как можно дольше растянуть время для наших невидимых посыльных. Покуда мы болтали, они успели обежать всю деревню и проникнуть в дома каждому, кого ранее завербовали наши шпионы, чтобы предупредить о начале восстания. И вуаля... — злорадно оскалился он, разведя руками. — Все здесь! Смотря на сборище бунтовщиков, и видя, как плачевно его положение, некогда самоуверенный лидер опустился до банальщины. — Будьте вы прокляты, предатели! — от натуги и злости, он чуть ли не плевался. — И ради этого старался Великий Гаал? Ради этого воздвигал своды нашей общины, чтобы такие, как вы... — В жопу твоего Гаала! — послышалось из толпы. — И тебя туда же! — донеслось следом. От такой наглости, у вожака общины онемел рот, а из сизых губ непроизвольно вырывались нечленораздельные отрывки чего-то, что при нормальном дыхании, могли быть стать очередными проклятиями. Наслаждаясь этой картиной, Кроу поцокал ртом и едко поглумился: — Вот уж воистину, ваша вера несгибаема и непоколебима. Пересилив волну эмоций и взяв себя в руки, лидер Гаалов протрещал на низкой частоте: — Это ничего не меняет, — зафиксировал он взгляд на Кроу. — Возможно, ты и смог подмять по себя горстку юнцов, но старшее поколение Гаалов всё ещё верно своим идеалам. Их больше, и когда они явятся сюда, никому из вас несдобровать. Вы не сможете сбежать или телепортироваться, чертоги нашей общины блокируют подобную магию. — И снова мыслишь опрометчиво, — не унимался его оппонент, покручивая крюком в своём механическом протезе. — Когда они припрутся, начнётся бессмысленная резня и хаос, что унесёт несчётное количество жизней среди всех твоих подданных, как старых, так и молодых. Разрушения, пронесутся по всей деревне. И в конце концов, если от неё, что и останется, так это руины и два с половиной Гаала во главе с тобой. И то не факт, что ты сам не погибнешь в схватке. Так что советую вырубить блокиратор и дать этим бравым ребятам спокойно уйти, — указал он большим пальцем через плечо. — Пусть все, включая тебя, останутся целыми и невредимыми. Молча хрипя и угрюмо поджимая сизые губы, Верховный Гаал выдохнул через нос и, наведя пронзительный взгляд на бывших подданных, с холодом измолвил: — Вы твёрдо уверены в своём решении? Вы понимаете, что этим предаёте своё вековое наследие? — Позвольте мне ответить, за всех! — откликнулся моложавый представитель Гаалов, ничем не отличающийся от других: голубоглазый брюнет, покрытый мраморным налётом на коже, и одетый в чёрную робу, стянутую поясом. Кроу, псевдо-Гаал и даже сам общинный лидер, застыли в ожидании и интриги, хотя последний попросту растерялся и ещё больше озлобился, ведь теперь, помимо внешних врагов, перечить ему осмелились и внутренние. Касаемо того парнишки, то выйдя из общего строя соплеменников, он со всей серьёзностью начал излагать: — Насчёт векового наследия, ты мы знаем о нём лишь то, что это — чепуха, лицемерие и абсурд, которые вы нам впаривали с самого детства. Я и мои друзья вовсе не хотим носить одинаковые имена, одежду и причёски. У нас тоже есть головы на плечах, и они явно не принадлежат демону, жившему пятьсот лет назад. И кроме того, идеология всеобщего идентичности распространяется и на вас тоже, повелитель, но вы ей явно не следуете, — указал он на того пальцем. — Вы, как набоб, живёте в роскоши, питаетесь досыта жареным мясом и носите царские одежды, а мы щеголяем в дешёвых робах, жрём похлёбку из потрохов и целыми днями только и делаем, что работаем, а в перерыве восхваляем Великого Гаала. А что в нём великого, я так и не смог понять, как бы мне ни пытались это привить, родители и учителя. Подводя итог, скажу, что не все согласились уйти. На самом деле многие решили остаться, будучи преданными идеям основателя, и это их персональный выбор. Я же, и все кто стоит за мной... — раскинул он руки, демонстрируя больше сотни сообщников. — Мы хотим пойти своей дорогой, чтобы никто и никогда не смел указывать нам, как жить и о чём думать. Чувствуя, как его разъедает желчь, чернобородый старец пробрюзжал: — Рано или поздно вы пожалеете об этом, кучка выродков! А если не получится, то вместо вас, я накажу всех кто был вам дорог и кто не решился покинуть общину. После такой угрозы, отовсюду полились шушуканья, перешёптывания, а иногда просто ругань. Псевдо-Гаал например, покрутил пальцем у виска, Кроу усмехнулся сквозь сомкнутый рот, а заметивший это юный оратор, в недоумении помотал головой. — И чего вы этим добьётесь? — вернулся он к речи. — Каждый, кого вы тут видите, так или иначе знаком с теми, кто остался в деревне, и убив их, вы уничтожите само существование нашей общины. Вы этого хотите, что ли? Что творилось в голове Верховного Гаала и представить себе невозможно. Но, найдя силы унять гордость, он подошёл обратно к своему трону и нажал на небольшую кнопку, что была прикреплена под одним из подлокотников. В этот момент, все кто находился в покоях, ощутили расслабление. До этого, они и не замечали скованности, что давит на них из-за блокировки к телепортации, но сейчас, демоны воочию убедились, как без неё хорошо. — Всё! — фыркнул отошедший от трона старик и, обернувшись лицом к полчищу изменников, небрежно махнул рукой в сторону выхода. — А теперь пошли вон отсюда, и чтоб духу вашего здесь не было! Удостоверившись, что всё прошло гладко, Кроу последовал примеру своего коллеги и, повернувшись к новоприобретенным приспешникам, отдал им свой первый приказ: — Переноситесь вслед за моими солдатами, они укажут вам путь! Послушно кивнув, пара сотен Гаалов замерцали, вместе с дюжинами воинов Кроу, и исчезли, рассеявшись в воздухе. Царские покои опустили... за исключением трёх лиц. Кроу и псевдо-Гаал, всё ещё находились там, а неполадку от них, зависал сутулый и сконфуженный старикашка, готовый провалиться сквозь землю. Наведя убийственный взгляд на ухмыляющегося виновника своего посрамления, он ядовито отчитал: — Что? Весело? Думаешь, победил? — Ну вообще-то да... я победил! — величаво ответил Кроу. — Временно, — сипло сцедил голубоглазый демон, подойдя к тому чуточку поближе. — Лишь до поры нашей следующей встречи, не сомневайся в этом. Отныне, ты мой первый враг, Кроу, и как только мне представиться возможность отомстить, обещаю... — мрачно прошипел он, а затем, с чувством заключил: — Ты дорого заплатишь за то, что сделал сегодня. Тюремный начальник не спешил реагировать на такую прямолинейную угрозу. Вместо этого, он повернулся к недругу спиной, и под внимательным прицелом заместителя, начал потирать кончиками пальцев свой остро-заточенный металлический крюк. — Знаешь что, старик... — загадочно произнёс билислайлак. — Когда я просил выключить блокиратор телепортации, то помимо побега молодняка в этом крылся ещё один мотив. Верховный Гаал растерялся и, не зная, что об этом думать, изрёк: — В смысл... Но так и не успел завершить фразу. Причиной тому являлся Кроу, что стоя от него в десяти шагах, в одночасье замерцал сиренью и исчез, а спустя долю секунды, вновь возник за спиной врага, и резким, отточенным движением своего крюка, перерезал ему горло. Синяя кровь тотчас хлестнула из вспоротой гортани вожака Гаалов. Он громко завизжал, но ничего не мог поделать. Языки лазурного пламени обволокли старца с ног до головы, и в конечном итоге, его вопли заглохли. Демон взорвался в яркой вспышке, а его остатки, в виде блекло-голубой пыльцы, схожей с инеем, разбросало по помещению. — Как порой, эти старпёры действуют на нервы, — утомлённо прокомментировал Кроу и, отряхнув крюк от синей крови, потопал к своему заместителю. Восторгаясь приёмчиками босса, тот пошёл к нему навстречу и не смог совладать с бурей эмоций. — Как всегда, вы блещете эпичностью, господин. Я с самого начала понял, что этому старому индюку, недолго жить осталось. — Правильно понял, — подтвердил билислайлак. — Не хватало мне ещё оставлять в живых потенциального конкурента. — Кстати, милорд, у меня к вам небольшая просьба, — внезапно сообщил надзиратель. — Какая? — поинтересовался Кроу. Обведя взглядом окружающее пространство, псевдо-Гаал на одном дыхании, выложил: — После произошедшего, теперь мне как-то стрёмно носить имя Гаалов. Я хочу вернуть себе своё старое имя, которое носил, будучи человеком. Вы не против? Обдумав пожелание своего слуги и вспомнив, что не так давно сам принимал решение о присвоении ему нового имени, (ибо оно показалось ему более коротким и простым) Кроу тем не менее, уступил. — Хорошо... — произнёс он. — Назар звучит вполне неплохо, и даже угрожающе. Однако, ты всё равно остаёшься Гаалом по своей демонической природе, поэтому не обессудить, если иногда с языка сорвётся и такое. — Благодарю вас, повелитель, — и в качестве знака почтения, склонил голову. Прельстившись этим, тюремный хозяин подытожил: — Ладно, пошутковали и хватит. Пора заняться более серьёзными вещами. Как прибудем, подготовь мой личный тренировочный зал. Хочу поработать над навыками для предстоящей битвы. Тебе кстати, тоже не помешает. — Будет исполнено, — повиновался Назар, и вместе со своим повелителем телепортировался обратно в демоническую темницу. Ну а покои Верховного Гаала, на сей раз, действительно опустели. И если кто в них и поселится теперь, то это будет только после избрания нового вожака, но когда это случится, и кто им станет, неизвестно.***
Здание «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс» Хоть Аддила и распевалась перед Кроу, по поводу неотступности от их главной цели, сама же не могла сладить с собственным любопытством. Ей не давал покоя смертный по имени Зик. На вид он обычный, но каким-то невероятным образом умудрился её раскусить, и мало того — посмел неприкрыто насмехаться! Любой другой на его месте, уже бы давно превратился в пепел после этого, но Зик... Раз на него не подействовал гипноз, то и другие чары, вполне вероятно, могут оказаться бесполезными. Поэтому, идея идти к нему лоб в лоб, сразу была отметена. Нужно действовать хитрее. Всё своё свободное время, бывшая королева посвящала подготовке к предстоящему военную походу на храм Хозяина, но, проанализировав ситуацию, и решившись, она выбила для себя лишние полчаса, дабы попытаться найти ответы на эту ходячую загадку по имени Зикфрид. Начать стоило с обыска его апартаментов. Возможно, это подаст хоть какую-то подсказку. Изначально демоница хотела втереться ему в доверие, завладев телом рандомного сотрудника его фирмы, но вскоре, отбросила сию мысль. — "Если он спалил меня в теле той ведьмы-малолетки, то и тут сможет," — с основанием подумала она. Проникнув в квартиру Зика посредством телепортации, и убедившись, что она пуста, Аддила начала поиск со шкафа. Однако в нём хранились только дорогие рубашки, костюмы и плащи. От негодования, ей захотелось спалить огнём половину помещения. Но здраво рассудив, что этим только уничтожит всё то, что желает изучить, она переключила внимание на другие вещи. Так продлилось порядком минут десять, но ничего, даже близко имеющего связь с аномальным или сверхъестественным, будто то древний пергамент, захудалый артефакт, необычный жезл, или книга заклинаний — демоница не нашла. Было, конечно, высокое зеркало с замысловатой "волнообразный" рамой, но магии от него, ничуть не исходило. Понимаю, что зря теряет время, Аддила решила осмотреть последний, не обысканный ранее участок квартиры, а именно — громоздкий письменной стол из цельного дуба. Но, что ожидаемо, раскрыв все ящики, она не обнаружила ничего, окромя важных бумаг и документов. Раздосадовано опустив руки, бывшая королева уже собралась не с чем покинуть обитель генерального директора, но вдруг услышала, как гранитно-чёрные створки его входной двери начинают раздвигаться. Ясное дело, снова встречаться с этим типом, в планы Аддилы не входило, и потому, воссияв водянисто-зелёным полусветом... Она осталась стоять на месте, вместо того, чтобы переместиться в Подземный мир. Не имея ни малейшего представления о том, что сейчас произошло, растерявшаяся демоница, на уровне рефлексов, шмыгнула в уже знакомый ей шкаф, и подобно школьнице, которую застали за чем-то компрометирующим, спряталась в нём, затаив дыхание. В помещение меж тем вошёл Зикфрид, и тщательно осмотревшись по сторонам, подозрительно хмыкнул. — Чем-то это так смердит? — с ухмылкой протянул он. — Надо бы проветрить. Укрывшаяся в шкафу Аддила, едва не задохнулась от злости. — "Это мои духи-то смердят?" — ей захотелось вылезти и своими пальцами вырвать ему язык, дабы после затолкать обратно в рот, и оставить подыхать прямо перед ней на коленях. А Зик тем временем, раскрыв форточку окна, впустил в помещение больше ветерка. — Как будто гадюка болотная сюда вползла, ей-богу, — не уставал он комментировать. — Впрочем, чего я переживаю. Она хоть и гаденькая, но совсем неглупая, — прервав монолог, Тэйлер перевёл поблескивающий взор, прямо в щель между дверцей шкафа, где притаилась Аддила, и пронизывающе изрёк, будто бы обращаясь прямо к ней: — Она наверняка успела уползти обратно в свою нору, дабы не попасть в лапы более опасному хищнику. Впервые за несколько сотен лет, сердце Аддилы ушло в пятки. Она снова ощутила всепоглощающую беспомощность... Но перед кем? — А если даже нет, у неё всё ещё есть шанс, — продолжал Зик, буря взглядом шкаф. — Опрометчиво было бы им не воспользоваться, — и неторопливо пошагал прямо к нему. Прочитав между его слов прямое послание, Аддила задействовала всю силу воли, чтобы переместиться... И на сей раз, это увенчалось успехом. Вспыхнув зеленой, черноволосая демоница исчезла, и к своему счастью, отправилась в Подземный мир. Зик же, секундой спустя, распахнул дверцы шкафа, но никого там не обнаружил. — Маленькая змейка послушалась совета, ну-ну, — таинственно протянул он, щуря тёмный взгляд. — Посмотрим, что ты выкинешь в следующий раз, — и, рассмеявшись, будто это была шутка, он отошёл от шкафа и отправился заниматься своими делами.