***
Когда же ведьмак вошёл в тронный зал, то в глаза бросилась темнота. Лишь малозаметные свечки, схожие со звёздами в ночном небе, что горели на громадной золотой люстре, свисающей с чёрного потолка, хоть как-то помогали сориентироваться в зоне видимости. Но этого явно было мало, и щелчок пальцев Хозяина исправил сию неполадку. В каждом из четырёх углов помещения вспыхнул столб лазурного огня, что поскользил по стенам, и стал соединяться друг с другом, пока не опоясал весь тронный зал. В итоге, всё окружающее пространство обволокли мистически-синие тона, а медленное потрескивание пламени производило приятный успокаивающий эффект. * Пройдя мимо цилиндрических колон, Холливел добрёл до самого центра зала, и вдохнув аромат магического огня, будто на ментальном уровне ощутил грядущее; скоро начнётся то к чему всё и шло — к его победе и полному захвату Подземного мира. В ворота меж тем, кто-то постучался и, услышав это, Вайет скомандовал: — Войдите! Спустя мгновение одна из громадных дверей приоткрылась, и в зал проникли двое хорошо знакомых ему демона. Один — долговязый блондин с зелёными глазами, заострёнными ушами, собранными в хвост с волосами, и одетый в безрукавный чёрный плащ, скреплённый кожаным ремнём со стальной пряжкой, и длинным шарфом перемотанным вокруг шеи. Другой же — смуглый, густо-щетинистый и медноглазый брюнет с волосами средней длины, был значительно ниже ростом, но зато, казался более сбитым. Одевался он в чёрные брюки и жилет с бордовой тесьмой, под которым виднелась кольчуга, и всё это скреплялось ремнём с латунной бляхой. На руках же, красовались длинные, по самый локоть кожаные перчатки, тоже чёрные и с бордовой тесьмой. Как только они вошли, то сразу удивились столь помпезным переменам в интерьере тронного зала. Возможно, это величественное пламя, в какой-то мере отражало внутреннее состояние их Хозяина... Ну, или он решил в очередной раз попонтоваться. Вайет же, видя приближение обоих, не поскупился на приветствия: — А вот и вы! — улыбнулся он. — Признаюсь, я по вам даже маленько заскучал. — Мы честно говоря, тоже, — со взаимностью ответил Лэснер и незаметно пнул Кейна локтем. Уловив намёк, тот, быстренько сморозил: — Да, очень-очень сильно скучали, — и вдобавок поклонился. Не обращая внимания на эту лесть, Вайет тихонько отсмеялся, не открывая рта, и сразу перешёл к делу: — Ладно, шутки в сторону, лучше скажите, как проходит выполнение моих поручений, касаемо изготовления оружия из ноктиса и контрэмиса. — Отлично проходит, вернее уже прошло, притом успешно, — ответил Лэснер. Кинув неоднозначный взор на полуэльфа, ведьмак подметил: — Прелестно, вот только если мне не изменяет память, я поручил это задание не тебе, а ему, — и указал мизинцем на Кейна. Бывший командующий, немного поколебался, но потом, с сумбуром выдал: — Ну так я этим в основном и занимался, а Лэс иногда помогал. Прослушав эту ложь, Лэснер промолчал. Вайет поступил аналогично, разве что, ещё пару раз тихо усмехнулся. — Ладно, мне собственно по-барабану, кто именно пахал, главное, чтобы результат оправдал мои ожидания. — Он оправдает, будьте уверены, — заверил того Кейн. — Я и не сомневаюсь, — пронизывающе загнул Холливел, ясно давая понять, что ошибки он не потерпит. — Что же, показывайте свои труды. — Тогда пройдёмте на склад боеприпасов, — предложил Лэснер, кивнув в сторону выхода. — Идём, — согласился Избранный, и сдвинувшись с места, пошагал обратно к громадным десятиметровым воротам. Ну, а оба его ближайших помощника, не отрываясь, последовали за повелителем.***
Вот уж действительно, данный склад боеприпасов, больше походивший на целый ангар, размером с кафедральный собор, оправдывал своё название. Войдя внутрь полуосвещённого, благодаря дорожке тусклых лампочек пространства, Вайет сразу же приметил нескончаемые идущие вдаль стеллажи, в каждом отсеке которых, аккуратно раскладывались всевозможные виды оружия. Глядя на этот рай для перфекционистов, Избранный получал немного-немало, а самое настоящее эстетическое удовольствие. Там присутствовали, как холодное средневековое оружие, так и современное огнестрельное. К примеру дробовики с дисковыми магазинами и корпусами из покрытого рунами контрэмиса, а также серебристо-блестящее мечи-гладиусы, из того же материала. Причём наличие в одном месте современного оружия и средневекового, вовсе не портило картинку, а лишь создавало приятный взору контраст. Из огнестрела можно было заметить пистолеты «беретты» и револьверы 45 калибра, потом увиденные ранее дробовики, автоматы: М-4м, израильские узи, HK MP5 и АК-47. Из холодного же оружия, бросались в глаза клинки самых разных видов: от полутораручных бастардов, до кривых египетские хопешей, упомянутых ранее коротких гладиусов, стандартных европейских мечей, и японских катан, сабель, палашей, а потом уже и секир, алебард и даже булав. Часть из них были серебристыми, и покрывались замысловатыми знаками, что-то и дело поблескивали, указывая на свой контрэмисный состав. Другие же орудия, наоборот, хоть и тоже по-своему блестели, вот только их материал был антрацитово-тёмным — полной противоположностью контрэмиса, носящее имя — ноктис. Всё это могло значить лишь одно — лучшего момента воевать, чем сейчас, и не найти. Проходя мимо всех этих красот, полухранитель коснулся пальцами горстки гранат, что создал Стрейфус, а именно — шариков различных оттенков: от серебристо-белых, до жёлто-шафрановых и фисташкового-зелёных, а потом поскользил по ним всей ладонью, перескакивая на идущие следом пистолеты. — Ну как? Принимаете работу? — обратился Кейн к повелителю, стоя неподалёку от него, вместе с Лэснером. Обойдя огнестрел и остановившись на серебристом клинке, Вай взял его в руки, и стал тщательно осматривать. — С ноктисом и контрэмисом всё ясно, выковали сами... — проговорил он, не оборачиваясь. — А откуда сколько пушек? Разве наши кузнецы знакомы с изготовлением современного человеческого оружия? На этот раз, отвечающим, выступил Лэснер. — Я думаю, для вас не секрет, что в мире людей можно достать что угодно, при наличии нужных связей и влиянии. Особенно, если это касается чего-то нелегального. — Выходит, что ты, Лэснер, в миру — мега-крутой и уважаемый гангстер? — хмыкнул маг. — Не совсем, — помотал тот головой. — Я просто знаю в лицо этих уважаемых гангстеров, они же торговцы оружием. И дабы убедить их сварганить товар из уже предоставленного материала, мне всего лишь хватило демонстрации своей силы, вроде метания молнией или полёта. — Ух, какой ты грозный, — саркастично отозвался Избранный, не переставая любоваться поблескивающим мечом в своих руках. — А ты уверен, что они будут работать правильно? — добавил он вопрос. — Всецело, — утвердил полуэльф и выложил подробности: — Наши заклинатели зачаровали эти пукалки таким образом, чтобы они свободно контактировали с патронами из контрэмиса. Так что не переживайте. — Ага, — поддакнул ему Кейн. — Одной пули хватит, чтобы размозжить голову любому Забрагу. И никакая магия их не защитит. — Это конечно внушает доверие, — начал Холливел издалека, и наконец, повернулся к собеседникам. — Но проверить работу на деле, никогда не помешает, — и развернув клинок рукояткой вперёд, бросил его Кейну. Поймав оружие на лету, демон поднёс его поближе к груди, и спросил: — И каким образом хотите проверять? Покосив взгляд, Вайет зажёг в руке синий энергетический шар, и без предупреждения, швырнул в подчинённого. Крепче сжав оружие, Кейн рефлекторно защитился им, подставив меч под удар. Это увенчалось успехом, ведь стоило сгустку энергии врезаться в блестящее лезвие клинка, как он сразу испарился. — Вот и ответ, — донеслось от Избранного. — Практика — лучший способ узнать что-либо наверняка. — Ну ещё бы, — согласился Лэснер, сложив руки на груди. Кейн же, понимая, что был близок, если не к смерти, но к тяжёлому увечью, еле слышно выдохнул, и молча протянул меч к Хозяину. Взяв его и положив обратно, Вайет переключил внимание на другое оружие, а конкретно на клинок из антрацитовой стали. — А это у нас, выходит, ноктисовый меч... — задал он риторический вопрос и поднёс к тёмному лезвию свой зажёгшийся огоньком палец. Клинок тотчас ярко вспыхнул, а обволокнувшее его пламя, закружилось спиралью и взмыло вверх к потолку. От такого пиро-шоу, Лэснер и Кейн даже вздрогнули, как и Вайет, что подальше оттянул свою руку. — Ништяк, — порадовался Избранный и, дунув на пылающее лезвие меча, мигом потушил его. — Впрочем, как мы знаем, огонь против Забрагов не поможет, поэтому придётся рассчитывать на крио-чары, яд, зелья и тому подобное. Надеюсь Стрейфус позаботился о том, чтобы снабдить воинов всем этим? — Разумеется, повелитель, — засвидетельствовал Лэснер и указал пальцем на длинный стенной шкаф, где, за стеклянной оградой, лежали сотни маленьких пластиковых колбочек, среди которых можно было отыскать, как морозно-голубые, так и ядовито-зелёные. Убедившись, что всё очень даже подготовлено, и проблем с предстоящей битвой не должно возникнуть, ведьмак оттянул уголок рта вверх, и сощурившись, откомментировал: — Просто шикарно... — Будете проверять? — последовал ожидаемый вопрос от полуэльфа. Проанализировав обстановку, Вайет решил, что двух экспериментов вполне достаточно. — Обойдусь, — отмахнулся он, объясняя это так: — Первые два раза прошли успешно, так что не стоит лишний раз запариваться на одном и том же. Стрейфус явно делал своё дело на славу, — после чего, всё же уставив взор к стеллажу с пистолетами, он подошёл к нему и прибавил, говоря через плечо: — То же самое касается и пуль со стволами. Проверять их, кроме как на ваших телах, по другому невозможно, так что расслабьтесь, поверю на слово. Поблагодарив Люцифера, что уберёг его от судьбы подопытной крысы, Кейн в который раз, счастливо выдохнул. Он на самом деле, только и ждал момента, когда наконец сможет сделать решающий шаг, и подвести этого высокомерного мерзавца к гибели. Оставалось недолго, как ни крути. А тем временем Лэснер, чьим хорошим настроением можно было обобраться, вновь подал голос: — Чтобы нибудь ещё, милорд? Подойдя к тому поближе, Вайет отдиктовал своё новое веление: — Собери всю высшую иерархию в тронном зале. Они должны находиться там не позднее, чем через десять минут. — Как прикажете, — поклонившись вместе с Кейном, оба демона развернулись вспять и удалились со склада, оставив Хозяина наедине с множеством разносторонних орудий смерти. Тот, правда, решил эти десять свободных минут посвятить немного иному. Вытащив из кармана мобильник, он позвонил по нужному номеру и приложил телефон к уху.***
Пасифик-хайтс 166/64 Только что накормившая Лизу обедом, миссис Кук, находилась на кухне и мыла посуду. Ничто не предвещало осложнений, покуда телефон женщины не зазвенел где-то за стеной. Выключив кран и вытерев руки о полотенце, сиделка потопала в гостиную и, найдя там источника шума, быстренько ответила на звонок: — Да? Из трубки донёсся голос Вайета: — Миссис Кук, мне сегодня опять придётся задержаться, поэтому побудьте с Лизой до вечера. — В смысле до вечера? — возмутилась Кук. — Я вчера согласилась остаться на ночь, и уже работаю сутки напролёт. Вы мне предлагаете пойти на вторые? — Только до вечера, я вам всё компенсирую! — Мистер Холливел... — насупившись сцедила женщина. — Одними деньгами вы свои жизненные проблемы не решите. Что случилось на этот раз? — Меня срочно командируют в Нью-Йорк, дабы я проконсультировал тамошних молодых адвокатов, — соврал ведьмак, придумав сию отговорку прямо на ходу. — Отказаться не могу, это указ генерального директора нашей фирмы. — Что ж, надеюсь оно того стоит, — безысходно вымолвила миссис Кук. — Я в любом случае пригляжу за Лизой, но знайте... — сдержала она паузу. — Рано или поздно, вы останетесь с чем-то одним. Либо с работой, либо с Лизой, — не дав тому ответить, сиделка оборвала звонок и положила телефон обратно на журнальный столик. На этом, можно было бы и закончить, но нет. Заварив женьшеневый чай, и дождавшись, когда он остынет, Миссис Кук взяла наполненную кружку в руку, и выйдя в коридор, направилась в спальню, где, как всегда, в полном одиночестве, чахла Лиза. — Я войду? — аккуратно спросила сиделка, заглядывая через расщелину приоткрытой двери. — Конечно, — почти бесшумно шепнула Лиза, лёжа на кровати и пустым взглядом пялясь в потолок. Зайдя в комнату, Кук тяжко вздохнула. — Боюсь, что Вайет снова задерживается, и дай Бог, вернётся только к поздней ночи. Лиза ничего не ответила, а лишь молча, и с грустью закрыла глаза, опустив на них отёкшие веки. Видимо это известие, девушку ничуть не удивило. — Милая, мне больно видеть тебя такой, — посочувствовал ей сиделка, и дойдя до постели, поставила кружку на прикроватную тумбу. — Что вы этим хотите сказать? — дрожащими губами произнесла Лиза, сознание которой в данную минуту, пребывало где-то между нашим миром, и миром грёз. — Твой молодой человек... — прямо сказала она, сев на край постели. — То, как он обходится с тобой — это верх эгоизма. — Вайет... — запнулась Лиза. — Он меня любит... не бросит, — со слепой надеждой, вылетело из её уст. Уловив эти сомнения, Кук, без лишних церемоний, высказала: — Не знаю, насчёт него, но если кто кого и должен бросить, так это ты его. Снова открыв глаза, и повернувшись лицом к сиделке, Лиза обронила: — Что? — Дорогая, поверь моему опыту — происходящее между вами, вовсе не любовь, а привычка, — безжалостно и одновременно мягко прибавила миссис Кук. — Его буйный характер, холодный взгляд и частые перепады настроения — всё это говорит о нём, как о будущем тиране, который не выносит, когда что-то идёт не так, как угодно его воле. Моя старая подруга, бедная Мэри... Она не выдержала своего жестокого мужа, и напившись таблеток, предпочла спокойно уйти из жизни, нежели быть забитой им насмерть в очередном припадке гнева. Поэтому, коль тебя что-то гложет, то вот мой совет — покинь это место пока ещё не поздно... Пока от тебя не осталась только внешняя оболочка. Ты красивая молодая девушка, у тебя впереди вся жизнь. Найди того, кто действительно будет любить тебя и опекать, и для кого, ты, всегда будешь на первом месте. На этом не закончив, сиделка встала с кровати, и снова взявшись за кружку тёплого чая, протянула её девушке. — Попей, и подумай об этом, — и лишь после того, как та полностью очухалась, подняла голову с подушки, и набравшись сил, взяла поданную ей кружку, женщина развернулась и вышла из спальни. Что до Лизы, то попивая согревающий напиток из женьшеня, ей пришлось и впрямь задуматься. Причём о многом. Например о том, что ситуация в которую она попала, является своего рода "пустующим вакуумом". Она живёт в нём и боится перемен. Опасается того, что бросив Вайета, она не найдёт себе места, и её никто и никогда больше не полюбит. Впрочем, всё это не более, чем химеры. В чём-то миссис Кук права. На одном Вайете жизнь нисколечко не заканчивается.***
Тронный зал Десятка высших демонов, включая Лэснера, Кейна, Ренату и Стрейфуса, удобно расположилась на стульях, вокруг длинного чёрного стола, поставленного в самом центре тронного зала, и пролегающего вдоль него. Никто из важных особ не предполагал для какой цели их вызвал повелитель, но раз так случилось, значит причина была. Они в напряжении молчали, и временами поглядывали на непроницаемую завесу из синего огня, что горела у подъёма к трону Хозяина, и из-за которой, их взору был виден лишь затемнённый силуэт владыки. И вот, глядя на собравшуюся элиту, Вайет заговорил, а его низкий голос разнёсся эхом по всему залу: — Я собрал вас всех, чтобы обсудить грядущее мероприятие. Глаза десятерых демонов, синхронно уставились к тени, скрывающейся за стеной лазурного огня. — Что вы планируете, милорд? — послышалось от одного из них — обладателя сальных чёрных лохм, свисающих до плеч, и таких же маслянисто-чёрных глаз с горчичным отблеском. Повисло недолгое молчание. Казалось, что Хозяин пал в раздумья, что собственно и было правдой. И лишь спустя минуту, из-за пляшущих языков пламени, донеслись слова: — Я когда-то ручался завоевать Забрагов, но к сожалению, по личным обстоятельствам не смог привести свой план к осуществлению. Но это в прошлом. Отныне меня ничто не останавливает, и я намерен выполнить своё обещание! — звучно возвестил он. — Мы атакуем Забрачье логово, сегодня же! Не прошло и секунды, как тронный зал обуял гомон из негодующих возгласов: — Сегодня?! — Что за вздор? — Мы совсем не подготовлены! — С чего такая поспешн... Последний недовольный отклик прервала вспышка синего пламени, пронёсшаяся вдоль длинного стола. Смотря на дымящуюся полосу на его лакированной поверхности, демоны утихомирились, хотя окромя остальных, Лэснер, Кейн и Рената, не поднимали шума. — Я сделаю вид, что не слышал этого овечьего блеяния, — вылетело из-за огненной стены, в качестве назидания. Лишний раз поняв, что Хозяину не стоит перечить, семёрка самых громких персон, смиренно заглохли и опустили лица. Что до самого Избранного, то раскрепощённо сидя на троне и, взирая на завораживающий танец синих языков пламени, он в хладнокровном тоне изложил: — Я понимаю, что времени на подготовку довольно мало, но как мне кажется, наши бойцы, в моё отсутствие, не только балду гоняли, но ещё и занимались ежедневными тренировками. Так что, пяти часов на дополнительную подготовку и обмундирование, им должно хватить с лихвой. Демоны покорно кивнули, пусть и без энтузиазма. А вот Лэснер, привстав со стула, не побоялся и задал вопрос: — Прошу прощения, повелитель, не подумайте, что мы против, но всё же от лица нового тёмного совета... — обвёл он ладонью своих коллег. — Мне интересно узнать, что сподвигло вас на столь внезапное решение, атаковать Забрагов именно сегодня и безотлагательно? Отвечать на вопросы такого рода, маг разумеется не желал, ведь это было внутрисемейным. Тем не менее, Лэснер не раз доказывал свою преданность, и исключительно ради него, Вайет соизволил пойти на уступку. — Эти твари напали на дорогого мне человека, причём чуть не убили. Такие вещи я оцениваю, как оскорбление в мой адрес... в адрес Хозяина, — конкретизировал он. — Посему, я объявляю войну кровожадным чертям и обязуюсь лично поставить на колени их вожака. Всё ясно, или нужны ещё какие-то уточнения? Выматывать Хозяина Лэснер даже и не думал. — Вовсе нет, сир. Нам всё ясно, так ведь? — обернулся он к девятерым собратьям, сидящим вместе с ним за одним столом. Та согласно покивали головешками... и слегонца вздрогнули, обнаружив Хозяина, стоящего около стола. Успев молниеносно телепортироваться и тем самым произвести впечатлительный эффект, Холливел заговорил вновь: — Я рад, что мне служат такие понятливые ребята. Но надеюсь, свою полезность вы докажете не только в лести, но и в бою. Вы все, за исключением некоторых, о ком я решу позже, войдёте в состав моей армии и будете сражаться с рогатыми бесами, ровно, как и я. Так что, если кому страшно, советую подзапастись подгузниками, вам они явно пригодятся. Демоны не смели возражать Хозяину Подземного мира. Естественно некоторые из них заметно струхнули, но идти на попятную уже не имело смысла. Погибнуть от когтей Забрагов, или быть испепелённым Избранным?.. Разницы нет, поэтому, все они с нарочитым почтением заверещали: — Да будет ваша воля, повелитель! — Как прикажете! — Мы вас не подведём! Даже Кейн не остался в стороне, хотя ему, как шпиону Кроу, отправляться в Забрачье логово нельзя было ни при каком условии. Хотя... в пылу битвы оттуда всегда можно незаметно сбежать. И вот, найдя выход из сложившегося положения, демон в очередной раз подыграл: — Будьте уверены, господин, мы зовёмся высшими демонами не за красивые глазки. Не удержав лезущую на язык остроту, Вайет, не мешкая её озвучил: — Особенно ты Кейн, если учесть, что до высшего уровня я сам тебя поднял, когда увеличил твои силы. Без меня ты бы так и остался заурядным середнячком. Почти все, кто сидел за столом, глумливо захихикали, а некоторые, склонившись друг к другу, начали обмениваться шуточками и насмешливыми комментариями. В их числе была даже Рената, что переглянулась с Лэснером и с язвительной улыбкой что-то ему прошептала на ухо. Это вызвало в Кейне приступ затаившегося гнева, что отлично выразился в характерном сцепливании губ, помрачневшем лице и глазах, налившихся яркой медью. — Довольно, — меж тем проронил Избранный и потеха мгновенно стихла. После, медленно шагая вдоль стола, и обводя холодным взглядом застывшие лица подчинённых, он продолжил: — Как только я подчиню вожака Забрагов, все те звери, что останутся в живых после битвы, примкнут к нам и станут передовыми силами, которых не жалко будет отправлять на смерть, во имя высшей цели. Так что учтите, наши старания не пройдут даром. Всё, благодарю за аудиенцию, ступайте и готовьтесь. Можете телепортироваться прямо отсюда, я снял защиту. Послушавшись Хозяина, все исчезли в мгновение ока: кто в огне, кто в мерцании, а кто проблеске и дыме... В общем все, кроме одного-единственного. До сих пор сидящий за столом одноглазый алхимик — он же чернокнижник Стрейфус, как ни пытался перенестись, ничего не выходило. И лишь спустя секунд десять, когда его единственный карий глаз случайно скользнул в сторону Вайета, то увидел, как тот, вытягивая руку, подавляет его магию, своей собственной. — А тебя дружище Стрейфус, я попрошу остаться, — с хитринкой окликнул его Холливел, опуская руку. Встав из-за стола, пригладив чёрную робу, и выпрямившись, алхимик произнёс: — Что вам угодно? — А не догадываешься? — хмыкнул ведьмак. — Да вот интересуюсь, насколько далеко ты продвинулся в извлечении иммунитета из Забрачьей крови. — Дальше, чем с прошлого раза, но не слишком, — сообщил ему Стрейфус. — Если помните, я говорил, что для точных результатов, мне нужен месяц. — На память вроде не жалуюсь, — обмолвился Вайет, не прекращая допрос: — И всё-таки есть какие-то продвижения? Хотя бы в сравнении с той облезлой макакой в банке? — Есть, но они невелики, — сказал чернокнижник, говоря ровно и спокойно. — Внешних признаков мутации гораздо меньше, а что касается разума, то тут к сожалению, самая большая сложность. К слову... — склонил он голову, и исподлобья взглянул на Хозяина. — Я понимаю, к чему вы ведёте, и поэтому заявляю: коль вы надумали нападать на Забрагов сегодня, то придётся это делать без помощи иммунитета. Он пока что неготов. — "Вот же блядство!" — выругавшись про себя, полухранитель сдержал эмоции и объективно осознал, что дороги назад нет. Ему предстоит идти в бой несмотря ни на что. И даже отсутствие грёбанного иммунитета — не помеха для победы. — Ладно, но перед тем, как мы отправимся, ты напоследок ещё немного похимичь и принеси мне результат своих деяний. Хочу убедиться, на что способна эта забористая смесь в данный момент. — Как посчитаете нужным, — повиновался Стрейфус, и на всякий случай, спросил: — Но, когда я успею "похимичить", если мне нужно готовиться к бою. — Смеёшься что ли? — хохотнул Избранный, сложив руки в боки. — Ты мне живым нужен. Иди, и дальше занимайся своими пробирками, в тишине и спокойствии. — Как прикажете, — охотно поклонился Стрейфус, обрадовавшись такой новости, и покинул тронный зал, посредством мерцания. Вайет же, переместившись обратно на трон, опустил руки на золочённые подлокотники, и снова вгляделся в горящий танец лазурных языков пламени. О чём он сейчас думал? Навряд ли о Лизе и Мелинде, или о последних сказанных ему словах от миссис Кук... Если только самую малость. Превыше всего его заботило своё неукоснительное стремление. Он специально выбросил из головы все помехи, привязанности, страхи, дабы обрести свободу и проложить путь к предначертанной победе и триумфу, и только к этому.***
Несколько часов спустя Мортимеру Хейзу не далось больших трудов переместиться в Подземный мир, и незаметно пробраться в крепость Хозяина. Все предыдущие разведчики Старейшин наверняка искусали бы себе локти, зная, что какому-то салаге удалось сделать то, что они, так и не смогли. Однако, искусство маскировки и скрытности, тут было не причём. Просто молодому парню повезло, что именно ему, от начальства достался особо-редкий магический кулон, способный начисто заглушить его хранительскую ауру, да ещё и сменить облик на любой другой, в данном случае — демонический. Оказавшись неподалёку от гигантских ворот жутковатого дворца, причём в личине желтоглазого демона с приплюснутым носом, Морти заметил проходящую рядом группу "однополчан", и беспалевно пришвартовался сзади, замкнув их строй. Интуиция его не подвела — демоны держали курс напрямую в храм, и когда старший из них, что вёл строй, остановился у порога ворот пятнадцатиметровой стены, то подал сигнал привратнику на её вершине. Тот выполнил свои обязанности и опустил рычаг, тем самым открыв исполинские ворота. Тут же, не теряя времени, отряд злобных бесов двинулся вперёд, что сделал и Мортимер. Миновав стену и дойдя до ворот дворца, старший демон совершил аналогичное действие, и спустя мгновение перед ними открылась ещё одна величественная дверь. Войдя внутрь древнего сооружения, вместе со всеми, Морти ощутил холодок по спине, что являлось следствием прохождения сквозь незримый барьер, отторгающий всё инородное, в том числе адептов света. Поэтому все прочие шпионы, и не смогли пробраться внутрь, как не пытались, а разведывали обстановку вне храма. Сейчас же, всё иначе. Предоставленный Морганом медальон, оправдал свои силы. Ведь в противном случае, хранитель бы упёрся в невидимую преграду, и мало того, раскрыл себя и навлёк внимание врагов. К счастью всё обошлось. Он вошёл в окутанный полумраком вестибюль, освещённый факелами, и продолжил следовать за "товарищами". Вот только, чего Морти не ожидал, так это внезапно вылетевшего из-за ближайшего угла здоровяка в железных латах и кольчуги. Чуть ли не ворвавшись в идущий строй, тот начал сварливо громыхать: — Вы чё прохлаждаетесь? — махнул он рукой. — Десять минут назад была отдана команда экипироваться. А ну быром на склад, получать оружие! Через полчаса, всё войско должно стоять на площади. Хозяин лично будет присутствовать там! — Есть, сэр! — отозвался первый в строю, и кивнув своим спутникам, включая замаскированного хранителя, быстро пошагал куда-то влево, что сделали и остальные. — "Ну и дела..." — с досадой подумал Морти, но деваться было некуда. Дабы не выдать себя, ему пришлось с неохотой последовать за "сослуживцами". Причём, услышав информацию насчёт присутствия Хозяина на той площади, Мортимер оставался спокоен и терпелив. Всего каких-то десять минут, и правда наконец-то откроется. Один лишь раз, увидев Вайета Холливела своими глазами, запечатлев это в памяти, и вернувшись на небеса, он поставит точку в его деле. Всё магическое сообщество, включая самих Зачарованных, узнает, кем является их ненаглядный первенец.***
Всего каких-то полчаса, и вооружённая до зубов армия демонов, уже вовсю распоясалась на широченной площади, во внешней территории дворца, оцепленного пятиугольным забором. Их было не меньше двух тысяч, а может больше. На их, расписанной демоническими рунами и темными наречиями, броне со шлемами, (часть из которых были рогатыми) красовались зловещие орнаменты, цепи и шипы. Кто-то держал руках автоматы, кто-то узи с пистолетами, кто-то дробовики, у некоторых даже имелись гранатометы, а другие снабжались холодным оружием: мечами, топорами и алебардами, половина из которых блестела серебром, то бишь контрэмисом, а вторая часть зияла темнотой — ноктисом. Всего этого арсенала, наверняка бы хватило на зачистку целого города, сродни Сан-Франциско, чего уж говорить о каких-то краснокожих чертях. Также, помимо обычных демонов, над строем возвышались и Хримтурсы — трёхметровые голубокожие верзилы с четырьмя могучими руками, чья усыпанная инеем броня, всё время источала морозный пар, а в глазах — горело синее пламя. Не шибко отличался от своих воинов и их верховный лидер. Под его излюбленным кожаным плащом, можно было отыскать нагрудный доспех-кирасу, рельефную от всевозможных узоров, и судя по антрацитовому оттенку — скованную из ноктиса. Также, под рукавами его плаща, на кистях, поблескивали ноктисовые наручи, и вместо туфель, на ногах мага красовались прочные кожаные берцы с металлическими вставками. Осматривая войско цепким взором, Вайет заложил руки за спину, и прошёл мимо строя, чья первая шеренга насчитывала полсотни солдат. — "А вот и он... Я даже не сомневался," — мысленно подметил для себя Морти, стоя во второй шеренге, и через затылки солдат из первой, разглядывал вальяжно расхаживающегося Холливела. — "И как у него рожа до сих пор не треснула, от такого тщеславия?" Меж тем, пройдя немалый путь, ведьмак остановился у двух своих ближайших помощников и одной бронзовокожей смуглянки, что замыкали левый фланг строя. — Ну? — ухмыльнулся Холливел, глядя на Лэснера, Ренату и Кейна. — Готовы размяться? — Ещё бы, — бодро откликнулся последний, сверкая рыжинкой в глазах. — Давно уже ждал этой минуты. — А я вообще порядком заскучала, — дополнила Рената. — Это точно, — не остался в стороне полуэльф. — С момента сражения с Безликими, веселья, как такового и не было. Думаю теперь, это восполнится с лихвой. Только как-то стрёмно, что нас всего две тысячи. Как я помню, этих тварюг намного больше — около пяти косарей. Не надежней было бы прихватить ещё бойцов? — Не ссы, братан, — заверил его Избранный. — Сам подумай, кто сильнее: один человек с автоматом или стая волков? Задумавшись, Лэс рационально ответил: — Если человек не будет стоять на месте, а ловко двигаться, убегать, и при этом стрелять, то конечно он. — Вот и я об этом, — утвердил Вайет. — С нашим современным вооружением, мы намного смертностей их, так что и двух тысяч вполне достаточно. Да и в родных пенатах надо, ради безопасности, оставить часть войска. И главное... — коварно ухмыльнулся он. — Для наших рогатеньких дружков, у меня припасён ещё один сюрпризец, о котором они и не подозревают. Переглянувшись с Кейном и Ренатой, полуэльф с оптимизмом уступил: — Ну ладно, спорить не буду. Уверен, ты знаешь, что делаешь, милорд. — Знаю, не сомневайся, — выразив свою позицию излишне самоуверенно, Хозяин, после этого, нервно постучал носком ноги по земле, и пробубнил себе под нос: — Чего этот одноглазый хмырь так долго возится. Его, только за смертью посылай. — Ты про препарат с иммунитетом? — поинтересовался Лэс. — Естественно, — кивнул Вайет, и спустя ещё немного времени, наконец дождался желаемого. Воздух вблизи него покрылся рябью, и воплотился в виде сутулого мужичка, с пепельно-серыми волосами, бакенбардами, отметкой перевёрнутого креста на подбородке, и металлической пластиной, закрывающей ему левую глазницу. Держа в руке флакончик с бурой жидкостью, он акцентировано протянул его владыке, и учтиво изрёк: — Вот, конечный итог моих трудов на сегодняшний день. Большего пока предоставить не могу. — И не надо, — выхватив флакон из рук слуги, Холливел поднёс его к глазам, дабы лучше рассмотреть. — Прежде чем отправлять в путь, следует на всякий случай провести эксперимент, — переместив взгляд в строй, он наугад указал пальцем на ближнего к нему воина в тёмных латах, и пожал голос: — Эй ты... Сердце Морти, чуть было не ушло в пятки. Ведь тот, на кого указал Хозяин, являлся демон, что стоял прямо перед ним в первом ряду. Ещё бы чуть-чуть, и на месте невезунчика, мог бы оказаться он сам. " — Ну ладно..." — подумал хранитель. " — Зато есть прекрасная возможность подробно рассмотреть процесс его преступных деяний. Это даже на руку." Что касается незадачливого демона из первого ряда — вооружённого бердышом, то быстро приняв стойку "смирно", он откинулся: — Слушаюсь, сир, — и будучи в безвыходной ситуации, стал молча ожидать приказаний. Те, впрочем, не заставили себя ждать. — Выйди вперёд и отведай-ка этой полезной микстурки, — с хитрой улыбкой на лице, Вайет передал бутылочку вышедшему из строя подчинённому, так и не выпустившему бердыш из свободной руки. Тот, хоть и с опаской, но всё же выпил его содержимое одним глотком и бросил пустой пузырёк на землю. — Отлично, — удовлетворённо протянул полухранитель. — А теперь постой здесь одну минуту и не дёргайся. Наблюдающий за этим, Стрейфус, подошёл поближе к Хозяину, и спросил: — Рассчитываете, что всё-таки подействует? Следя за невозмутимыми чертами лица демона, спрятанными за шлемом, Вайет уже было решил, а вернее понадеялся, что вакцина сработала, причём без побочных эффектов вроде мутации. — Хуже, в любом случае не станет. Как говориться — попытка не пытка, — толково объяснил маг и слегка приподнял руку. — К тому же, чего гадать, сейчас мы всё выясним, — и наметив для себя цель, коим являлся экспериментальный демон, бросил в него кольцевой огненный шар. Громкий хлопок, яркая вспышка... И взбудораженный от неожиданности воин просто попятился назад, готовый споткнуться и упасть, но благодаря однополчанам из первого ряда, подхвачен за спину и снова поставлен на ноги. Вот оно! То, к чему Вайет так стремился. Глядя на слегка дымящееся пятно в груди демона, ведьмак повернулся к алхимику и самодовольно обмолвился: — Ну вот, а ты ерепенился! Как видишь, на него огонь уже не действует, так что можно и подзадержаться на полчасика. Лети в свою лабораторию и возвращайся со всем оставшимся препаратом, что имеется. Израсходуем его с умо... Но завершить приказ, Хозяин так и не сумел. А всё из-за неприятного слуху хрипа, хруста и кряхтения. Кейн, Лэснер, Стрейфус и Рената, также обратили на это внимание, и последняя, указав пальцем на причину шума, произнесла: — Вам бы взглянуть на это, повелитель. Избранный уставил взгляд в указанное место, и к своему огорчению, увидел того самого демона, что минутой ранее выпил препарат. Теперь же, его былое спокойствие кануло в лету. Корчась в агонии, хрипя и изрыгая рокот, он выронил бердыш, потом скинул с головы шлем и затеребил пальцами лысую голову, из которой стали расти маленькие рожки, а глаза обрастать какой-то янтарной плёнкой. Боль и мучения бедняги мог ощутить каждый, кто просто наблюдал за его метаморфозами, но это было только началом. На пальцах его рук отросли кривые когти, зубы обратились в клыки, а уши заострились. — Что со мной? — прорычал несчастный и низко согнулся из-за боли в спине, чему служила веская причина. Там, прямо из-под железных пластин доспехов, вылезли шипы, похожие на перепонки позвоночника, и это стало концом того, кто ранее мог являться разумным существом. — АААРРРРРРХХХХХХХ!!! Жуткий рёв чудовища в которое он преобразился, заставил отшатнуться два десятка демонов, что находились поблизости. Брызгая слюной от бешенства, забрагоподобный монстр бросился на первого встречного, то бишь Вайета. Вот только звериные инстинкты сработали не пользу их обладателя, что и закончилось его смертью. Он не успел дотронуться до "жертвы", как был обезглавлен при помощи сверкнувшего в руках Избранного меча, и тут же оба его остатка вспыхнули в огне и рассыпались в пепел. Вайет был явно недоволен. Крепко сжимая обмотанную чёрной кожей рукоятку Экскалибура, ведьмак обвёл своё войско хмурым взглядом и раздосадованно фыркнул: — Вашу ж мать... — А я говорил, что препарат не готов! — кичливо вставил Стрейфус и на этом не закончил: — Мутация всё равно проявила бы себя, хорошо, что хоть сейчас, а не... Но тут же был вынужден умолкнуть, из-за приставленного к горлу стального клинка Экскалибура. — Ещё есть что сказать? — процедил Холливел, грозно зыркая на алхимика. Сглотнув ком в горле, чернокнижник боязливо обронил: — Прошу прощения, повелитель... я забылся. — Тогда принимай глицин, — выдавил Вайет и слегка уколол кончиком меча шею подчинённого. — Помогает от проблем с памятью. — Умоляю, владыка, я совсем не думал упрекать вас, — конючил Стрейфус, игнорируя боль. — Я просто... И покуда одноглазый алхимик предавался мольбам о прощении, Вайет, что по-прежнему держал острие клинка в опасной близости от его шеи, мимолётно свернул взгляд на зеркальную сталь своего меча, и вдруг, совершенно внезапно, заметил то, что ошеломило его и сверх того — осенило. В отражении, маг узрел лопоухого белокурого парня со светящейся побрякушкой под шеей, и стоящего во втором ряду. Для проверки отвернув взгляд от меча, и боковым зрением устремив его в тот самый ряд, он вместо милого блондинчика увидел какого-то урода с приплюснутым носом. А когда вернул взор обратно к стали, снова повстречал отражение белокурого юнца, причём того самого, что не так давно приставал к Лизе, и которого он избил за это. Вследствие, оказалось, что парень был одержим, а сам вот-вот собирался стать хранителем. Очевидно, что он им всё-таки стал, и теперь, в долгожданном статусе, выполняет свою работу. Что ж, первый блин всегда комом. Жаль правда, второго, уже не будет. Догадавшись, что к чему, и специально не подав вида, что заметил его присутствие, Хозяин опустил оружие и плашмя оттопырил вторую ладонь, дав понять Стрейфусу, чтобы тот замолчал. Приказ был выполнен. Алхимик утих, покорно склонил голову и попятился назад. Вайет же, с лёгкой улыбкой на лице, снова навёл зоркий взгляд на строй демонов и промолвил: — Знаете что, друзья мои: я готов смириться с чем угодно, но только не с двумя повторяющимися оплошностями. — О чём вы, милорд? — заинтригованно спросил Кейн. Ответ последовал незамедлительно: — Помнится, один знакомый мне человечек однажды наведывался к нам, без приглашения. Вот только я думал, что с тех пор... — зафиксировав взгляд на желтоглазом демоне с приплюснутым носом, чья истинная внешность, уже была не секретом, Вайет резко выбросил пятерню вперёд и завершил мысль: — Вы научились оберегать свой дом от непрошеных гостей! Лишь в самую последнюю секунду, огорошенный Морти осознал, что его раскусили, но было уже поздно. Вокруг его тела, только и успели покружиться несколько голубых искорок, (означающих попытку телепортации), но они тут же рассеялись, когда на горло хранителя обрушился телекинетический захват, и в припадке удушья, он застыл на месте, без возможности сбежать или укрыться. — Ко мне его! — приказал Вайет.