***
Логово Забрагов Забраги наступали со всех сторон. Непонятно, как их вообще вмещала это пещера, да ещё и вместе с вражеским войском. Но так оно и было, что отчётливо выражалось в неудобстве и теснении друг друга. Все сражались почти что вслепую, постоянно тёрлись спинами о кого-то другого, зачастую даже не зная, враг это или союзник. Происходящее, как нельзя лучше демонстрировало, что такое война: крики, вопли, рычание, вспышки огня, звон мечей, свист пуль, кровь и сотрясающие землю взрывы, схожие с выстрелами артиллерийских зарядов. В этом не было никакой романтики и славы, о чём порой пустословят всякие лицемеры, что ни разу не принимали участие ни в одном сражении. Только мрак, боль, духота и смерть, и ничего другого. И хоть армия Вайета уступала в численности, даже с учётом Безликих, это не мешало им одерживать верх. Современное оружие им в этом очень помогало, ведь никакие огненные шары не могли сравниться с пальбой из высоко-скорострельного оружия, что выносили целые ряды Забрагов за считанные секунды. Но удача настигала далеко не всех демонов Хозяина. В основном тех, кто сражался на передовой. Свирепые краснокожие бесы с упоением раскалывали их броню, раздирали плоть когтями и зажаривали её файерболами. А когда некоторые из них, что были так сильно увлечены убиением рогатых тварей, даже не замечали, как другие подкрадывались сзади и наносили удары исподтишка. Одному из таких бедолаг Забраг вовсе сорвал голову с плеч и, в кровавом всплеске, начал сгрызать мясо с лица, но лишь до той поры, покуда сам не был уничтожен парой точных выстрелов в грудь от другого солдата. Таким образом, противовес осуществлялся и в пользу войска Хозяина. К примеру, один из монстров хищно подпрыгнул с намерением приземлиться на противника и вонзить клыки в его шею, но вместо этого, напоролся брюхом на выставленную вверх алебарду, от чего и погиб, дико ревя и сгорая в пламени. Что до другого случая, то видя приближение огненного шара, один из солдат отразил его обратно, но огонь не принёс отправителю никакого увечья, и тогда, вслед за файерболом, демон бросил метательный кинжал, что воткнулся Забрагу прямо между глаз и тем самым оборвал зверю жизнь. Про Безликих и говорить многого не стоит. Имея ещё меньший разум, чем у Забрагов, они бездумно неслись на врагов, дабы выполнить своё предназначение — уничтожать. А именно: расчленять, потрошить, разрубать, и разве что, в данной ситуации не испепелять. Однако, и от их энерго-лучей всё же имелась польза. Ведь в них, помимо горячей плазмы, присутствовала кинетическая энергия и действовала подобно тарану, сшибая Забрагов и сбивая их с ног. Что до зачинщика войны, то Экскалибур в его руке, полыхал, как никогда до этого. Направив клинок в сторону ближайшей скалы, Вайет выстрелил в неё разрушительным потоком голубой энергии и взрывом спровоцировал обвал, тем самым похоронив сразу пару десятков Забрагов под рухнувшими на них каменными обломками. — Все живо за мной, надо отыскать их вожака! — отдав команду своим воинам, и смыв с губ кровь, Избранный помчался в самую гущу отвратительных тварей, скопившихся у одной из скалистых стен, где отчётливо виднелись гигантские ворота из костей, что хорошо вписывались в первобытное обустройство остальной пещеры. Десятка демонов, точнее уже семёрка, что светились золотом, успела отбиться от настырных чудищ, и вместе с Кейном, подбежала к боссу. — Ваш сюрприз с Забрагами и впрямь помог, — отдыхиваясь, оценил первый командир. — Кто бы сомневался, — ответил ему Вайет и, наведя взгляд на светящуюся семёрку, обозначил: — Ещё раз напоминаю: я иду вперёд, а вы мочите всех, кто приближается на расстоянии пяти метров! — желая освободить дорогу, маг дёрнулся с места, задрал руки вверх и, создав между ними огромнейший энергетический шар, диаметром не меньше трёх метров, запустил его в новое, только что собравшееся вместе скопление Забрагов — около двух дюжин штук. Особых ожогов они не получили, но от сокрушительного удара, сопровождаемого ярчайшей вспышкой, отлетели куда-то вдаль. — Идём! Там наверняка гнёздышко их главного кормильца! — скомандовал Холливел и быстрым шагом потопал вперёд, идя к пятнадцатиметровым костяным воротам. Уничтожив ещё несколько Забрагов при помощи брошенных в них зелий, семь демонов помчались за повелителем, держа наготове холодное оружие и срубая головы всем близко подошедшим врагам. Это же касалось и Кейна, вот только он, промеж убиения рогатых тварей, размышлял ещё и о том, что пора сматываться отсюда и готовить храм к приёму Кроу, начиная с охраны.***
Школа магии Оказавшись на перекрёстке коридоров, что тянулись к самым разным областям этой древней школы, Лео не стал тратить время впустую, и направился в учительскую, дабы найти Терриана и попросить его о помощи. По пути, он даже встретил группу резвящихся учеников, весело бегающих друг за другом, и иногда по-ребячески дразня, используя для этого сверхскорость с мгновенной телепортацией, и тем самым оставляя не обладающих таким же даром сверстников в недоумении. Наблюдая за этим, мужчина вспомнил, как когда-то Вайет и Крис также весело играли, и нельзя было и подумать, что в будущем, с ними произойдёт нечто такое, что заставит их возненавидеть друг друга. Ответа на сей вопрос, отец не знал, и даже боялся, что если узнает, то это принесёт ему ещё больше боли. Дойдя до нужного кабинета, Лео, даже невзирая на свой директорский пост, учтиво постучал в дверь. Оттуда сразу же послышался женский голос: — Войдите. Открыв дверь, мужчина вошёл внутрь, и обнаружил невысокую молодую девушку в очках, и с кудрявыми по плечи коричневыми волосами, что держала в руках тяжеленную стопку учебников. Улыбнувшись, он её сразу поприветствовал: — Мисс Финсен, добрый день! Увидела директора, та растерялась и от неожиданности выронила с рук учебники. — Мистер Уайат, извините, я случайно... — невнятно промямлила она и, опустившись вниз, стала быстро подбирать книги. — Лори, ну чего ты так пугаешься, я же не кусаюсь, — улыбчиво произнёс мужчина и помог девушке собрать все учебники, положив их на стол. — И не надо надрываться, попросила бы помочь кого из парней. — Извините, но я привыкла всё делать сама, — стеснительно выговорила молодая учительница. Светясь добродетельностью, Лео промолвил: — Я не знаю, что было до того, как ты попала в мою школу, но сейчас, ты можешь рассчитывать на любую помощь. Вот... — взяв учебники в руки, он спросил: — Куда их надо донести? — Ну что вы... — начала она. — Лори, я настаиваю. — Ну раз вы хотите, тогда в кабинет истории, — сообщила Финсен, по-прежнему чувствуя себя неловко. Лео понимал, что ему надо спешить, однако, видя трудность, в которую попала представительница слабого пола, не мог совладать со своим благородным нутром. Он напористо решил ей помочь, и донести груз до места назначения. Всё равно, это не отнимет, много времени. Со стопкой из восьми учебников, он вместе с молодой практиканткой покинул учительскую и отправился в параллельную рекреацию.***
Спустя пять минут — И после этого я боюсь преподавать, — закончила Лори свой рассказ, где центральную роль занимал небезызвестный Грегори Грайс. Приняв к сведению её слова, Лео обозначил: — Не волнуйся, с уходом Грайса подобных прецедентов не должно возникнуть. Ведь другие ученики, себе такого не позволяют? — Я бы не была в этом уверена, — тихо сказала та. — В смысле? — насторожился директор. Отягощёно вздохнув, Лори проговорила: — С момента его ухода, всё вроде бы улеглось. Но позднее, некоторые из детей начали... — замялась она. — Не таи, говори уже, — поторопил её шеф. — В общем... — глухо кашлянула она. — Во время перемен и обеда в столовой, я слышала, как часть учеников обсуждали Грегори и даже поддерживали его. — Что именно они поддерживали? — Его безумные идеи. Всё что связано с анархизмом, нигилизмом и недовольством по поводу предоставляемых им знаний, — пояснила учительница, говоря ровно и без заминок. — Они считают, что учителя нарочно подавляют их потенциал, не договаривая о мощных аспектах магии, и тем самым не позволяют им вырасти настолько сильными, чтобы представлять угрозу для власти Старейшин. Они даже упоминали, что до побега Грегори, попросту боялись его поддержать, но увидев, как легко ему удалось навести шороху и безнаказанно улизнуть, осознали, что и им тоже пора распускать крылья. Этого Лео явно не ожидал. С уходом мелкого психа, всё должно было вернуться в норму, но... просто так, как видно, ничего пройти не может. — Это были только слова, или они уже успели что-то натворить? — настойчиво спросил он. Припомнив тот самый день, когда нарвалась на группу наиболее рьяных поклонников Грегори, Лори с трагизмом сообщила: — Один раз нарисовалась драка с другими учениками, что были несогласны с их идеями, но я вмешалась и помешала этому... За то и получила порцию оскорблений. — Даже так? — возмутился директор. — К сожалению, — подтвердила учительница. — После этого каких-то тяжких инцидентов не было, но боюсь, что вскоре это изменится, — прогнозировав не самое светлое будущее, она вместе с начальником зашла в нужный ей класс, где зачастую и проводила свои занятия. Когда же Лео водрузил груз на ближайшую парту, и стал наблюдать, как юная практикантка распределяет учебники в определенные отсеки книжного шкафа, ещё раз к ней обратился: — Насчёт поклонников Грегори не переживай, я завтра с ними обязательно разберусь... И Ричард кстати тоже. Не видела его? Лори, как бы между тем, ответила: — Мистер Терриан до полудня был у себя, а потом ушёл. — Ушёл? — удивился директор, не предполагая, куда, о время рабочего дня, мог уйти его заместитель, не согласовав с ним это. Продолжая расставлять учебники по полочкам, Финсен дополнила: — Сама удивилась, он ведь должен был сегодня вести урок материальной манипуляции, но из-за его внезапного отсутствия, этим пришлось заниматься мистеру Адлеру. — Физруку? — ещё больше обалдел директор. — А разве он в этом хоть что-то понимает? — Сомневаюсь, — ответила Лори. — Но устный материал никто не отменял, наверное этим и занял учеников. — Всего один день моего отсутствия, и в школе уже такое, — нагружено вздохнул Лео, и без понятия, что вообще происходит, решил на всякий случай, уточнить: — Стало быть, в последний раз Терриана видели в его кабинете? — Ага, и как сказали, вид у него был, такой, словно только что с похорон, — выразившись донельзя экспрессивно, девушка закончила с учебниками, и повернувшись к шефу лицом, добавила: — Честно говоря, сколько я знаю мистера Терриана, я бы никогда не подумала, что он способен на такую грусть и уныние. Мне он всегда казался образцом оптимизма. — Ты не одна, кто так думает, поверь, — сказал ей Лео, смятенный, ни меньше, чем она. — В любом случае, спасибо за информацию. — Всегда, пожалуйста, мистер Уайат, — вежливо ответила Лори. Поставив себе задачу — разобраться во всей этой неразберихе, Лео уже навострил шаг к выходу, но перед этим, проявил заботу. — А ты домой не собираешься? Уроки ведь давно закончились, тебе бы отдохнуть. — Не волнуйтесь, мистер Уайат, — вымолвила та. — Я задержусь на полчасика, нужно проверить домашние работы, а уже потом и отчалю. — И то верно. В таком случае, желаю удачи, Лори, — попрощавшись с ней, Лео без промедления покинул исторический класс, и пошёл в апартаменты Ричарда, оставив девушку заниматься своей непосредственной работой.***
Как ни странно, но ведущая в кабинет школьного завуча дверь была не заперта, а чутка приоткрыта. Обычно Терриан всегда следил за такими вещами, но в этот раз, зная о скором визите директора, оставил путь свободным. Ограничившись столь коротким и ясным умозаключением, Лео прикоснулся к дверной ручки из матового серебра, и открыв её настежь, вошёл внутрь. Перед ним предстала просторная комната, оклеенная обоями цвета молочного шоколада, а также высокими, взмывающими к потолку окнами, за которыми открывался живописный вид на мир по ту сторону школьных стен. Также, помимо напольных старинных часов и другого антиквариата, в кабинете присутствовал стенной шкаф с книжными стопками, и небольшим отделением для серванта с напитками. В противоположном углу команды, горел камин, ограждённый кованой решёткой. Ну, а в самом центре, располагался массивный, двухтумбовый, лакированный стол вишнёвого оттенка с окрашенными под золото краями. На нём, не считая стопки документов в папках, лежал, а скорее выделялся, белый лист бумаги, где размашистым почерком было начеркано некое послание. Данная вещица, первой, среди всего остального, привлекло внимание вошедшего гостя. Подойдя к письменному столу поближе и взяв листок в руки, он холкой ощутил к чему всё идёт и принялся мысленно читать:Лео, я очень сожалею обо всём, что произошло. Ситуация с твоей семьёй печальна, и в этом есть немалая доля моей вины. Как бы я не пытался скрыть очевидное, но из меня никудышный наставник. Я не сберёг двух своих учеников от зла и вследствие пострадали не только дети из школы, но и множество других невинных. Я когда-то наивно полагал, что пребывание в качестве учителя и обучение будущего поколения магов искупит мои грехи, но видимо ошибся. Прошу меня простить мой старый друг, но я вынужден освободить должность, покуда из-за меня в мире не прибавилось ещё больше тёмных магов. Спасибо тебе за всё. Прощай.
Лео долго вчитывался в эти слова и не мог понять, как Ричард, после всего пережитого, взял и сдался. Нет, тут явно дело не только в одном Грегори и Вайете. Его нужно отыскать и всё с ним тщательно обговорить, тем более сейчас, когда дело касается Криса. Но где же его искать? Просматривая варианты и ломая тем самым голову, Лео, действуя машинально, скомкал бумажку с посланием в комок, он не думая бросил через плечо... Тем самым, случайно попав в бутылку шнапса на сервировочном столике. Несмотря на лёгкость комка бумаги, удар выдался ощутимым, отчего бутылка пошатнулась и звучно свалилась набок. Обернувшись на звук, экс-Старейшина увидел эту самую бутылку и, приблизившись к ней, зафиксировал взгляд на этикетке. Там, под рисунком объятого красным пламенем чёрного котла и наименованием продукта, имелась приписка: "Данный товар продаётся только в баре «Адский котёл»". Лео призадумался. Название этого бара, показалось ему знакомым. Оно по-любому, когда-то фигурировало в его жизни... Да! Память его не подвела. В одиннадцатилетнем возрасте Вайет как-то спустился в Подземный мир, дабы поискать приключений, естественно против воли отца и матери, которым, кто бы сомневался, пришлось идти вслед и обшаривать всё подземелье в поисках неугомонного отпрыска. И именно тогда они случайно набрели в этот бар, где узнали у тамошних демонов, что какой-то русоволосый малец проскакивал мимо их заведения. Лео на самом деле и не думал вовсе, что наличие у него этой бутылки, означает, будто Ричард сейчас находится там. В этом нет никакой подоплёки за исключением того, что раз ему так плохо на душе, то он скорее всего захочет залить горе алкоголем. И так как он, очевидно, не желает быть найденным, то из этого следует, что этот бар — одно из немногих мест, которое защищено от всех видов поисковой магии. Придя к выводу, что попытка не пытка, Лео решил отправиться в этот самый бар, где хоть и маловероятно, но возможно и затаился его друг. Но ежели он там не окажется, то тогда с его поисками придётся повременить и первостепенно заняться спасением Криса. Как-никак, сын для Лео был куда важнее. И хоть отец и рассчитывал найти его вместе с Ричардом, но коль не получится, тогда он всё сделает самостоятельно. Однако, несмотря на твёрдость его намерений, был один момент, который ослаблял его решимость; Лео всё ещё являлся простым смертным, не имея ни оной магической силы. Он разумеется, помнил причину, из-за которой ему пришлось отречься от чар, но с тех пор, прошло много времени. Всё изменилось и в первую очередь — его семья. Мужчина тяжко выдохнул, и на него нахлынули воспоминания из прошлого, когда он был обычным рядовым хранителем, потом стал Старейшиной, затем Аватаром, ну и в конце отринул магию, обратившись в самого простого человека. Такова была плата за счастливую жизнь с любящей семьёй. Семнадцать лет назад Лео без малейших колебаний пошёл на это, не подозревая, какие трудности ему ещё предстоит пройти. Впрочем, предаваться сентиментальности было некогда. Крис всё ещё находился в серьёзной опасности, и стоило немедленно заняться поисками его и Ричарда. Но опять же, не имея магических сил, спускаться на долгое время в Подземный мир — идея крайне сомнительная, и на первых порах, для надёжности, неплохо было бы обзавестись элементарным оружием. Осмотревшись по сторонам, мужчина отыскал прикреплённый к стене кинжал, хотя скорее он больше походил на изящный кортик с алым рубином на золотом набалдашнике рукоятки. Такой обычно используют в качестве сувенирного украшения, а не оружия. Но ввиду отсутствия иного варианта, Лео пришлось довольствоваться тем, что имеет. Взяв клинок и ловко покрутив им, он просунул его через ремень и прикрыл низом своей белой рубашки. Далее, покопавшись в его шкафчике с различными магическими ингредиентами, директор по памяти смешал часть из них воедино и тем самым приготовил несколько простейших телепортационных зелий, и вдобавок пару-тройку более трудоёмких — имеющих взрывающий и расщепляющий эффект. Собрав полученную субстанцию и несколько маленьких флаконов, Лео чётко представив себе место куда он хочет попасть и, бросив один из них себе под ноги, окутался клубами серого дыма и испарился.***
Подземный мир Бар «Адский котёл» Всего одно мгновение, и экс-Старейшина оказался во мраке Подземного мира, темноту которого лишь чуточку разбавляли огненно-красные ручьи раскалённой лавы, медленно текущие куда-то вдаль просторных, но бугристых пещер. И только благодаря их свечению, Лео узрел весьма крупное сооружение, расположенное неподалёку от него. Это был большущий дом; хоть и одноэтажный, но очень широкий. Его фундамент усыпался черепами, да и вообще внешний вид постройки казался довольно устрашающим. Рядом с центральным входом, красным светом мигало название заведения «Бар — Адский Котёл», а на самих двухстворчатых дверях, висела вывеска «Закрыто на переучёт». — Ну вот так всегда, — досадливо пробормотал Лео, и, была не была, решился испробовать удачу. Взлохматив светло-русые волосы, дабы придать себе чуть менее порядочный образ, (и пожалев, что вместо чёрной рубашку, одел белую) он стал подниматься по ступенькам, пока не остановился у самого входа в бар. Удивившись, что тот никем не охраняется, он, с мыслью "ну и ладно", громко постучался в запертые двери с маленьким круглым глазком посредине. Ждать пришлось не так уж долго. Спустя минуту, за дверью послышались чьи-то шаги, затем наступило кратковременное затишье, ну, а далее, раздался чей-то грубовато-сиплый голос: — Чего надо? Добавив к голосу характерной здешним обычаям дерзости, Лео исполнил: — Бухнуть, чего же ещё? Открывай, деньгой не обижу! — Глаза протри, синяк обосанный! — донёсся ему соответствующий отклик. — Не видишь что ли — закрыто! Стыдясь, что вынужден имитировать пропойца, Уайат продолжил демонстрацию актёрских навыков: — Хорошо пургу гнать, у меня блин трубы горят! Дай хоть рюмашку, жалко что ли? После утомительного вздоха, голос неизвестного слегка осел, но его настрой, остался таким же упёртым: — Значит так, либо ты сейчас уматываешь, либо я тебя еблом в стену впечатываю! Лео осознавал, что со своей импровизацией зашёл слишком далёко, но отступать было некуда. Пришлось идти напролом. — А-а-а, быковать удумал? — выпалил он. — Ну тогда я тоже, — и, вытащив из кармана колбочку с расщепляющим зельем, плеснул её содержимым прямо на дверь. Та, вспыхнув на долю секунды, мигом растаяла, обратившись в грязную слякоть под ногами, и в связи с этим — предоставила гостю путь в бар. Причём, помимо этого, открытый дверной проём явил ему того, кто всё это время проводил с ним задушевные беседы — тучного, коренастого мужика с короткими и тёмными волосами, кривой физиономией, смуглой кожей и одетого в замызганную зелёную майку с чёрными брюками. Глядя на посетителя с крайним недовольством, он нахмурил брови и заугрожал: — Ну милок, что предпочитаешь: сгореть заживо или загнуться от проникновения бутылки шампанского в толстую кишку? Услышав всё до конца, Лео среагировал спокойно. — Для начала, я бы хотел просто выпить, а дальше, уже как дело пойдёт. Ещё больше насупившись, бармен должно быть вознамерился навалиться на наглеца всей своей непомерной тушей и раздавить в лепёшку, но вместо этого почему-то пошёл на уступку. — Ладно, только давай быстрее, чтоб тебя, — пробурчал он, и развернувшись, пошагал к барной стойке. Это несколько озадачило бывшего Старейшину. Он реально думал, что вот-вот схлестнётся с этим жиробасом, но тот вдруг нежданно-негаданно пошёл на попятную, хотя прежде так злостно угрожал. Тем не менее для анализирования сейчас было не время. Мужчина сдвинулся с места и пошёл следом за владельцем заведения. Из-за отсутствия буйной оравы демонов, внутреннее убранство бара заполнялось редчайшей для него мёртвой тишиной, а также полумраком, ибо вместо алых люминесцентных ламп, помещение освещалось парой обычных светильников. Но ввиду закрытия, всё это было обосновано. Как и то, что плазменная панель была выключена, а столики с задвинутыми в них стульями находились на своих привычных местах, будучи пустыми и бесхозными. Наконец подойдя к стойке, Лео выдвинул стул, присел на него, и недолго думая, обратился к бармену: — Ну чо, наливать будем? Хоть и поглядывая на клиента неоднозначным взглядом, бармен, однако, в мыслях будто бы находился очень далеко отсюда. Он молчал и не шевелился около десяти секунд, и лишь потом его багровые-карие глаза расширились, а обрюсшее лицо перекосилось от негодования. — Меню висит на стене, — вяло обронил он. Делая вид, что ему не терпится выпить, Лео мельком взглянул на меню и назвал первое, что пришло на ум: — Виски со льдом, пожалуйста. Без лишних слов, бармен принялся осуществлять заказ, при этом, будто бы нарочно повернувшись к нему спиной. Наблюдающий за его поведением Лео, ощутил что-то неладное, и дабы разбавить обстановку, спросил: — И часто вы так, переучёт устраиваете? Наливая алкоголь в стакан, бармен, сухо бросил: — Иногда, — и снабдив его парой кубиков льда, он, не оборачиваясь, завёл руку за спину и небрежно бахнул дном стакана о стойку. — "Нет, ну он по любому не хочет на меня смотреть. Стесняется что ли?" — с сарказмом подумал Лео, и взяв в руки поданный напиток, отхлебнул с него, а сам, начал внимательно разглядывать заинтересовавшего его субъекта. На самом деле, Лео мог уже давно спросить того о Ричарде, но сейчас, голову мужчины посетила определённая догадка, на которую, его сподвигла небольшая деталь во внешности разглядываемого им бармена. У того, вдоль левого глаза, ближе к виску виднелся тонкий, но длинный вертикальный шрам. На память Уайат не жаловался и потому мог с уверенностью сказать, что этот шрам точь-в-точь такой же, как у... — Знаешь, а здесь весьма уютно, — внезапно откомментировал школьный директор. Бармен ничего не сказал в ответ, а вместо этого, схватив сухую тряпку начал ей полировать пустой стакан. Тогда Лео решил завершить ранее начатую мысль: — Видать получше, чем в Школе Магии? Как видно, проигнорировать это бармен оказался не в состоянии. Отбросив тряпку в сторону и положив стакан обратно, он краем глаза зыркнул на Лео, а затем с кислой миной вышел из-за барной стойки и отправился в подсобку, закрыв за собой дверь. Лео был конечно не на сто процентов уверен в своих подозрениях, но внутренний голос твердил, что всё верно. Встав со стула, он отважился и пошёл вслед за демоном. В отличие от входа в бар, эта дверь оказалась незапертой, и как только Лео вошёл внутрь, то его гипотеза моментально подтвердилась. — Не мог ты всё оставить как есть, да? Обязательно, надо было выслеживать меня? — выразил недовольство тучный бармен, и мгновением спустя, блеснув золотом, вернул себе облик одетого в чёрный свитер и брюки Ричарда Терриана собственной персоной. Находясь в прострации, Лео отчасти обрадовался, что нашёл своего друга, пусть и не в том виде, в котором ожидал. — Пока что я не буду спрашивать, какого чёрта ты скрываешься под личиной демона в этой вонючей забегаловке, — с чувством промолвил экс-Старейшина, смотря тому прямо в глаза. — Прежде всего, я хочу напомнить, что тебе пришлось пережить и сколько добра совершить, дабы искупить грехи прошлого. И я не позволю тебе перечеркнуть этот шестнадцатилетний труд, что мог бы спасти твою душу. Облокотившись рукой о бочку с вином, Терриан бедственно вымолвил: — Мою душу? — сделал он краткую паузу. — Из-за моего так называемого учительства, на тропу зла встали двое моих учеников, они же, по чудесному совпадению, оба — наши сыновья. И это я ещё не говорю о десяти новых, о чём я узнал совсем недавно. — В смысле "сыновья"? — растерялся Лео. Насчёт Вайета, он бесспорно догадывался, как и о десяти новых потенциальных перебежчиках о которых сообщила Лори, но кто был тем вторым, кого Ричард назвал сыном... Неужто? Терриан в свою очередь горестно вздохнул и приступил к раскрытию правды, которую утаивал последние пятнадцать лет. — Я говорю о твоём старшем сыне Лео, а также о своём, которого безнадёжно потерял, и сам повинен в этом. Лео молчал около полуминуты, неподвижно концентрируя взгляд на собеседнике, и лишь по окончанию, выдвинул теорию: — Уж не хочешь ли ты сказать, что всё оказанное ему снисхождение и поблажки, были не только из-за банального желания помочь психопатичному ребёнку? Глядя на друга исподлобья, Ричард еле заметно шевельнул губами и прискорбно изрёк: — Да, всё верно. Грегори Грайс — мой сын.***
Особняк Холливел С момента ухода отца семейства, не сказать, что прошло много времени, но достаточно для того, чтобы его жена ещё больше погрузилась в тоску. К счастью, это распространилось лишь на неё одну, но не на дочь. Выйдя из кухни и войдя в гостиную с кружечкой горячего чая, Мелинда поднесла её лежащей на диване матери и заботливо произнесла: — Держи, это должно помочь. — Спасибо, милая, — ответила Пайпер, взяв кружку и отпив с неё. Мел присела рядом и стала за ней наблюдать. Но, увы и ах, сколько бы она на неё не смотрела, заметить какого-либо просветления так не смогла. Мать пребывала в унынии и скорби. — Мама, ну что мне для тебя сделать, чтобы ты наконец успокоилась? — обмолвилась она. На что Пайпер, переведя тяжёлый взор к дочери, отчитала: — Если не трудно, то сделай так, чтобы твой отец и оба брата оказались прямо здесь, причём в полном моральном здравии. Видя, как всё запущено, Мелинда безотрадно вздохнула. — Я всё поняла, извини. Промолчав и вяло улыбнувшись, Зачарованная вложила свою ладонь в ладонь дочери, и в таком положении, они обе могли бы просидеть ещё немало времени, если бы не внезапно вспыхнувший около них блик голубого света, из которого вышел седобородый Старейшина. — Как бы я не хотел бередить твою душевную рану, Пайпер, но боюсь, что теперь, у меня нет выбора, — огласил Ионна в качестве приветствия. Пайпер и Мелинда синхронно вздрогнули, но быстро пришли в себя. Последняя не спешила подавать голос, ибо понимала, что ей, в отличие от матери, обсуждать со Старейшиной нечего. — Что вам нужно? — недоверительно отозвалась старшая ведьма. — Я думала, Вайет вам всё доступно объяснил? — Так значит ты в курсе про ту бойню, что он у нас устроил, и одобряешь это? Что ж... — тихо кашлянул Ионна, сквозь закрытый рот. — Этого стоило ожидать. Получать упрёки в свой адрес, в планах Пайпер не было точно. — Я ничуть не одобряю его действия, но сделанного не воротишь, — протестовала она. — Я даже пыталась его остановить, но думаю вам известно, какие у меня были на это шансы. — Я понимаю, Пайпер, понимаю... — постарался тот её утихомирить, но напросто. — Боюсь, что не понимаете, — возразила Зачарованная. — Я ведь в определённой степени согласна с Вайетом. Если бы вы не забрали силу моей дочери... — указала она на Мелинду. — То ничего бы и не случилось. Оставаясь невозмутимым, Ионна сложил пальцы рук вместе и обнародовал: — Во-первых, лично я ничего у неё не забирал. Голосование проходило при участии всего совета, и большая часть Старейшин проголосовало за изъятие, хотя я, в свою очередь, голосовал против. Однако, победило большинство, и я был вынужден одобрить это решение. — Ой как благородно! — наигранно воспела Пайпер. — Аж весь совет Старейшин в полном составе, соизволил принять столь важное в мировом масштабе решение, как изъятие магии у моей дочери. Прям дух захватывает от такой чести. — Пайпер, давай оставим эту тему, — деликатно выговорил старец. — Что было, то прошло. Сила возвращена Мелинде, и мы больше не намерены её забирать. — Ну спасибо хоть на этом, — с мнимым почтением сцедила Пайпер, чуть ли не склонив голову, для пущего эффекта. Мелинда меж тем, всё ещё не произвела ни единого звука, а просто наблюдала за напряжённым диалогом. Ионна же, реагируя со свойственным ему спокойствием, уставил цепкий взгляд на хозяйку дома и вкрадчиво измолвил: — Твоя преданность к защите своих детей вызывает у меня глубокое уважение. Но ты должна прозреть и понять, что столь слепая материнская любовь затмевает ясность разума и не позволяет смотреть на вещи объективно и трезво. Насупившись, Пайпер сухо изрекла: — Вы хотите сказать, что, для того чтобы обрести ясный разум, я должна оказывать содействие вам, а не родным детям? — Если выбирать между нами и Хозяином зла — то да, лучше благоволить нам, — заявил Старейшина, чем поверг в шок обоих его слушателей. — Что? — слетело с губ оцепеневшей ведьмы, которая не так давно надеялась, что никогда более не задумается о возможной связи Вайета с Подземным миром. Мелинда тоже пала в конфуз. Её вылупленные глаза не выражали ничего кроме отчуждения и отсутствия какого-либо понимания. Но Ионна и на этом не остановился. — Пайпер, пойми меня правильно, я искренне ждал опровержения своих догадок, но к сожалению, всё сложилось наипечальнейшим образом, — проговорил он на одном дыхании и так же прямолинейно продолжил: — Твой сын является нынешним Хозяином Подземного мира, и прямо сейчас, вместе с войском демонов атакует Забрагов, дабы покорить их и подчинить своей воле. Отрицание, протест, возмущение и гнев. Всё это кололо голову Пайпер раскалёнными добела иглами. Она не могла поверить в услышанное, и вырвавшийся их её уст ответ, оказался весьма предсказуем: — Это ложь! — Что за чушь! — не выдержала Мелинда и тоже встряла в разговор. Она была поражена не меньше матери, поэтому о каком-либо спокойствии не могло идти и речи. — Уверяю, это не ложь, — помотал Ионна головой, глядя на обоих. — И у меня есть доказательства, — снова всунув руку во внутреннюю подкладку хламиды, он вытащил оттуда хромированный цилиндрик и показал собеседницам. — Что это? — спросила Пайпер. — Голопроектор. В нём содержатся воспоминания хранителя, погибшего от рук твоего сына, — объяснил старик и мягко прислонил палец в верхушке магического прибора. — Всё что нужно — нажать вот на эту кнопочку, и перед вами откроется полная картина того, что именно Морти видел в последние мгновения своей жизни, до того, как Вайет нанёс ему смертельный удар ножом. — Почему я должна вам верить? — нервно выпалила Зачарованная, чувствуя, как из-за волнения, и разыгравшихся эмоций, по её телу прошла волна озноба. — Голограмму можно легко спроектировать по своему усмотрению. Откуда мне знать, что в этой штуке не обычная смонтированная липа? Ионна выдержал паузу, дабы дать оппонентке передохнуть, а затем вернулся к неторопливой, но доходчивой речи: — Ты ни в коем случае не должна верить мне, Пайпер. Лучше поверь себе и спроси: какие ещё наивные оправдания и пустые отговорки тебе предстоит придумать, дабы заглушить внутренний голос, что рвётся наружу и кричит о неоспоримой истине. О том, что Вайет обратился во зло, и уже давно, но сейчас, более чем когда-либо. А убийство хранителя, возглавление Подземного мира и истребление преступников о которых говорят в новостях — самое жирное тому подтверждение. Руки Пайпер дрожали, и постепенно, дрожь распространялась и на остальные участки её тела... Что в итоге привело к критическим последствиям. Женщина пошатнулась и сглотнув ртом воздух, прижала ладонь к левой части груди, в область сердца, где очень больно закололо. — Мама!!! — в ужасе вскрикнула Мелинда, и вытянув руку в сторону кухни, задействовала телекинетическое перемещение. — Нитроглицерин! Бутылка с водой! — назвав желаемые ею предметы, те, в сей же час исчезли с кухни, и в голубом мерцании оказались на журнальном столике рядом с диваном. — Пайпер, что с тобой? — заволновался и сам Ионна, подходя к ней ближе. Но бурная реакция со стороны Мелинды вынудила старика остановиться. — Да уйдите же вы, наконец! — рявкнула девчонка, при этом помогая матери принимать лекарство и запивать его водой из поднесённой ко рту бутылки. — Вы хотите окончательно добить мою маму? Видя, чем обернулся его визит, лидер Старейшин решил, что пора умывать руки. Положив блестящий цилиндрик на всё тот же журнальный столик, он, напоследок уточнил: — Я оставлю голопроектор здесь, и как только вы решитесь узнать правду, нажмите на кнопку. А коль не хотите, то не настаиваю. Так или иначе, я вас покидаю и обещаю больше не тревожить. Вокруг старца закружились голубые искры, символизирующие процесс перемещения. — Постой! — но внезапный оклик Пайпер, прервал его намерения. Искры рассеялись, а оставшийся на месте Ионна, отозвался: — Да, Пайпер? Боль её в сердце к этому времени, к счастью, улеглась. Посему, поставив бутылку с водой обратно на стол, она, всё ещё сидя на диване, в смурном тоне проговорила: — Даже если ваши слова насчёт Вайета — правда, то что из этого? Как вы планируете поступить с ним в дальнейшем? Этим вопросом Мелинда также была очень заинтересована. Сидя рядом с матерью, она уставила пристальный взгляд на Старейшину и терпеливо выжила ответа. И он не заставил себя ждать. Ионна, конечно, хотел бы избежать лишнего стресса, особенно после лицезрения сердечных проблем собеседницы, но, раз уж ей так неймётся, то пусть пожинает плоды. — А как ты и твои сёстры поступили с прошлым Хозяином зла, когда сражались с ним больше двадцати лет назад? — недвусмысленно намекнул старик, и ни один мускул на его морщинистом лице, не дрогнул. Понимая, к чему он ведёт, Пайпер напряглась и выдавила: — Нет... — Да, Пайпер, да, — бескомпромиссно постановил Ионна. — Твой сын официально стал угрозой всему миру, и игнорировать сей факт мы больше не намерены. — Убирайся, — выдохнула нахмуренная Зачарованная, опустив веки на глаза. Ни сказав ни слова, Старейшина гордо выпрямился и исчез в вихре голубых искр. Оставшись снова наедине с матерью, Мелинда сразу поспешила к ней с расспросами: — Мам, он ведь соврал, да? Это же ерунда какая-то! Вайет не Хозяин зла, он не... — Включи голопроектор, я хочу всё увидеть, — резко перебила её Пайпер, сверля взглядом ближайшую стену. Столь внезапный голосовой выпад несколько смутил юную эмпатку, и это не говоря о суровой мине на материнском лице. — Но зачем? Это ведь всё равно неправда! — попыталась она её отговорить. — И к тому же твоё здоровь... — Сделай это! — чуть ли не повелела Зачарованная, давая понять, что готова ко всему. Видя, что перечить ей бесполезно, Мелинда нехотя потянула руку к хромированную цилиндрику, что лежал на столе, и подобрав его, поднесла к себе поближе. А после, найдя на самой верхушке маленькую кнопочку, она на всякий случай повернулась к маме и переспросила: — Мама, ты точно уверена, что это необходимо? В эту самую минуту на лице Пайпер можно было чуть ли не дословно прочитать ответ, который впрочем, она сама и озвучила: — Да, — кратко извлекла ведьма, разжав губы. — Чтобы бы там ни было, я это выдержу. Смирившись с решением матери, Мел отягощённо вздохнула, и молясь Богу, чтобы увиденное в конце-концов оказалось обычной липой, нажала на кнопку прибора. Тотчас, он засветился, и из его верхушки вылетел узкий лучик света, что замер в паре метров от двух наблюдающих за ним лиц, а чуть позже, отсоединившись от источника, разросся в широкую и цветную — голографическую проекцию. Пайпер и Мелинде, не оставалось ничего другого, кроме как со скорбью в душе наблюдать за происходящим.***
Подземный мир Мрачная беспросветная пещера несла стужей, пустотой, одиночеством и отчаянием — животрепещущим букетом, что царил в этом проклятом месте. Дрожащий будто от холода паренёк, с чёрными взъерошенными волосами, ходил по кругу и что-то невнятно причитал себе под нос. И как это вышло?.. Почему?.. Разве мог столь добрый и праведный молодой человек, как Крис Холливел, потерять рассудок и скрыться от родных в глубинах Подземного мира, дабы бредить и всё больше чахнуть от пробравшей его тело и разум магической инфекции. Ответ на сей вопрос знали два злобных демона, и очевидно, крайне гордились проделанной работой. Что до самого сгорбленного и высохшего от худобы юноши, то из его уст, помимо тяжёлого, чуть ли не старческого кряхтения, изливалось ещё и глухое бормотание: — Сколько я уже в Подземном Мире? — говорил он сам с собой. — Не то чтобы сильно хотелось, но меня вообще кто-то собирается искать? Если бы их обожаемый Избранный пропал, все бы уже сбились с ног. Но я всего лишь Крис — недостаточно сильный, и не особо любимый. Третий лишний. Какое вообще место я занимаю в этой семье? — ненадолго опомнившись, полухранитель проморгался и нервно провещал: — Не-не-не, что-то не так, я должен успокоиться. Я ведь... я метнул в папу молнией. Я же мог его убить, зачем я это сделал? К сожалению, секунда просветления окончилась быстротечно. Крис обернулся, и изменив умиротворенное выражение лица на агрессивное, заговорил в соответствующем тоне: — Нет, я поступил правильно. Может, хотя бы после такого, мой милый папаша заметит, что у него оказывается есть ещё один сын... Хотя вряд ли, — помотал он головой и гнусно выдавил: — Зачем ему кто-то, кто не является самым могущественным магом на свете. Было ли это раздвоением личности, или чем-то другим, но ожесточенный голос парня снова изменился на мирный, и даже кроткий: — Стоп... разве я всегда так думал? По-моему, у меня с родителями неплохие отношения... Когда же это началось? С каких пор я так на них обозлился?.. Не помню... — вцепился он пальцами в голову, и дрожаще продолжил: — Ничего не помню... Совсем недавно я об этом даже не задумывался. Возможно, я поступаю неправильно, быть может, я... — Нет! Хорош ныть, всё вышло, как надо! — перебил Крис сам себя, добавляя в тембр больше гнетущего хрипения. — Я был наивен и не хотел верить в правду, но теперь убедился в ней. Им важен только Вайет, этот самодовольный придурок, возомнивший себя Богом... Я должен его остановить, обязан! — рыкнул маг, шагая из угла в угол. — Почему же я раньше игнорировал его поступки? Кажется, я хотел решить всё миром? Ага, ну конечно. Вместо диалога, Вайет чуть не зажарил меня насмерть. Как это по-братски, в его стиле, хе-хе-хе... — скрипуче хихикнул он. — Что ж, теперь мой черёд. Я сделаю это, смогу! Я больше не слабак... Отныне я тоже владею великой силой! Встряхнув головой, Крис выбросил руку вперёд и запустил мощный разряд чёрно-фиолетовой молнии, что угодил в стену и взорвал, из-за чего посыпался щебень, а на скале остался тлеющий след. Крис безумно улыбался и пялился на результат своей новоприобретённой мощи. Но тут, в его голове опять что-то щёлкнуло, улыбка сошла на нет, и яростные эмоции сменились оробелым страхом. — А откуда вообще взялись эти силы? Это подозрительно... Раньше таких скачков с магией у меня не было. Может всё это часть чьего-то заговора? — Какая к чёрту разница? — резанул Холливел перескочив с одного на другое. — Моя силы — это подарок свыше! Сама Вселенная благоволит мне! Она знает, что Вайет Холливел не должен бродить по земле и осквернять её своим присутствием. И я остановлю его. Я знаю как это сделать, помню, спасибо Кроу хоть за это, — мрачно сощурил он взгляд и поджал губы. — Посмотрим, как братец отреагирует, когда станет обычным смертным человеком. Его наказание будет присуще преступлению. Да... Он этого заслуживает. Ровно также, как и все мои дорогие родственники, потворствующие ему, и ни во что не ставящие меня. Окончив хождение туда-сюда, и прекратив монолог с самим собой, Крис замер, а его выцветше-охристая кожа стала какой-то восковой, от чего окончательно превратилась в маску. Ну, а далее, что было крайне неожиданно, из его загноившихся глаз потекли слёзы. — Остановись, Крис... — содрогаясь от ужаса сказал ведьмак самому себе, еле шевеля губами. — Хоть на секунду... Что вообще происходит?! — вылупил он глаза и стал в панике осматриваться по сторонам. — Здесь что-то не так. Это ведь не я говорю. На меня это не похоже. Кто-то другой... Он внутри... внутри меня, — тихо просипел Крис, ощущая небывалый страх, отчаяние и пустоту. — Где я? Почему я Подземном мире? Как я сюда попал? Пожалуйста, кто-нибудь... помогите... здесь темно... мама... Голову парня настигла страшная мигрень. От психологической боли, а также и физической, ведьмак заскулил словно перепуганный ребёнок, рухнул на колени, и склонив голову над землёй, прислонил ладони к заплаканному лицу. Так он и продолжил всхлипывать, покуда просвечивающиеся сквозь кожу кровеносные сосуды на его лице и руках, вдруг взбухли и почернели. Затем, они зашевелились словно подкожные змеи или червяки, и начали ползать по телу, покуда не забрались к шее, и не достигли головы, где все вместе, вошли Крису прямо в глаза. Ведьмака сию секунду пробрал обжигающий холод. Отдёрнув ладони от лица, он начал судорожно вздыхать, а его очи, вместо желтовато-зелёных, стали беспросветно чёрными, словно бы налились чернилами. Что до охристой кожи лица, то она потрескалась, как старая штукатурка, и осыпалась сухими ошмётками на землю, оставив вместо себя — новую и белую словно кость. Всхлипывания тотчас прекратились, и на их смену пришёл скрежещущий смех, поначалу только гортанный, но позднее, переросший в холодный раскатистый хохот. Упираясь костлявыми руками о землю, и вставая с колен, Крис гордо выпрямился, и заговорил мертвенно-скрипучим тоном: — Ну уж нет, только не теперь... Мне не нужна ничья помощь! Всю жизнь находиться в тени Вайета — вот, чего всерьёз стоит спасаться. Но к счастью, я перерос это. Вскоре, я притащу мерзавца за усы к родителям, и выложу им всю правду о ненаглядном первенце. Как же не терпится увидеть их ошарашенные лица... — протянул одержимый злом маг. — Но ежели и это не заставит их отречься от подонка, стало быть они сами ничем его не лучше. Пусть пеняют на себя. Вытащив из кармана заветный листок с заклинанием, и сладко обведя написанный там текст своими кромешными глазами, Крис экзальтированно подытожил: — Конец близок, братишка... Крис-тихоня остался дома. Отныне мне не нужны жалкие подачки со стола, фальшивая любовь, и жизнь в качестве домашней мебели. Даю слово: я лишу тебя всех чар, и когда от них не останется и отголоска, уничтожу твоё ослабевшее, пустое и порочное тельце, — втянул он носом воздух, и протрусив головой, завершил мысль: — Память об этой встрече ты унесёшь с собой в могилу.