***
Короткостриженный демон с бородкой и усами, являлся начальником пограничного караула, на что отчётливо намекали бронзовые края его темной брони, в то время, как у остальных караульных — рангом пониже, доспехи не могли похвастаться ничем, кроме монотонно-тёмного окраса. Все они, в данный момент находились на вершине стены, в этакой рубке под крышей, где имелась стеклянные окна, и через которые открывался обзор на всю прилегающую местность за границей храма. И пока часовые несли службу внизу стены, бродя возле неё и бдительно смотря по сторонам, четверо их сослуживцев, под руководством начальника, временно отдыхали, дожидаясь своей очереди к патрулированию. Хотя, нахождение в верхнем караульном отсеке, назвать отдыхом, тоже было нельзя. Ведь обязанность — постоянно смотреть в окна, и чуть что, докладывать о приближающихся чужаках, никуда не делась. Но кое-кто из служивых решил этим пренебречь, что не укрылось от внимательных глаз командира. Подойдя к центральному окну и порицательно взглянув на подчинённого, что развалившись на стуле, держал перед собой какую-то книженцию, и был явно занят чтением, а не осмотром границы. — Как это понимать, солдат?! — рявкнул начальник. Подорвавшись со стула, тот встал по стойке смирно, и опустил руки по швам, при этом удерживая в правой эту самую книгу. — Извините, хотел немного почитать перед патрулированием, — виновато прощебетал он. Не став лепить их мухи слона, старший демон проигнорировал этот залёт, и отвлёкся на сопутствующую тему: — Что хоть читаешь? — Да так... — застенчиво промямлил солдат, стараясь завести книгу за спину. — Ничего особенного. Но это ему не удалось, ведь стоило его собеседнику шевельнуть пальцем, как книга блеснула серебром и тотчас исчезла из руки владельца, после чего, оказалась в ладони её призывателя. Молодой демон растерялся, но поделать ничего уже не мог. А его командир уже во всю разглядывал сие печатное произведение, на обложке которой, большими буквами было написано «Сумерки». — Серьёзно? — покосился начальник караула, не веря, что этот сопливый девчачий бред про блестящих на солнце, метросексуальных вампиров-вегетарианцев, может читать кто-то из парней, тем более из демонов. Ну, а тот в свою очередь, скрепя сердцем выдохнул и отчаянно забормотал: — Сэр, у каждого есть свои слабости; одни не могут без бухлишка, другие тратят последние гроши на азартные игры, а некоторые вроде меня, читают женские романы. Повисла недолгая пауза, по окончанию которой, командир сощурил взгляд и сухо выдавил: — Я сделаю вид, что этого не слышал, — а затем, бросив книгу к ногам владельца, пригрозил: — Ещё раз увижу, что читаешь на посту, затолкаю всю книгу тебе в глотку, ясно? — Так точно, — повиновался тот, и подобрав книгу, спрятал её внутри выдвижного ящика стола, до последующих времён. Вот только настанут ли для него эти времена?.. Ответ крылся в постороннем лице, что внезапно явился в караульное помещение. Вся пятёрка стражей храма, включая начальника, обернули свои лица на сверкнувшую рядом вспышку рыжеватого света, и углядели в ней до боли знакомого медноглазого демона, заросшего густой щетиной и одетого в чёрно-бордовый жилет с кольчугой. — Кейн? — удивлённо произнёс начальник караула, поглядывая на не весь откуда взявшегося командира первого батальона. — Что ты тут делаешь? Ты же ушёл воевать с Забрагами вместе с Хозяином? Сохраняя безмятежный настрой и ухмылочку на лице, Кейн сделал плавный шаг вперёд и провещал: — Всё верно, Горкс. Только он отослал меня обратно, для особой миссии. — Для какой? — с нотками сомнения уточнил демон, и опасливо напрягся, как и четвёрка его подчинённых. Ведь все они прекрасно знали, что в зону караула, без спроса, не имеет права зайти никто, кроме одного лишь верховного повелителя. А меж тем, бывший заместитель последнего, пристально всматриваясь в собеседника, незаметно завёл руку за спину и ответил на вопрос: — Всего лишь, чтобы я навёл марафет к его приходу. Избавился от лишнего мусора. Напряжение возросло пуще прежнего. Начальник караула не знал чего ожидать, и всего лишь тихо сболтнул: — Что ты имеешь ввид... Но Кейн не дал тому договорить. Материализовав кинжал, он резко вскинул вперёд руку и метнул его прямо в Горкса. Оружие пронзило демону горло, и тот погиб, поперхнувшись собственной кровью, а его тело пожрало адское пламя. Смерть начальника не осталась незамеченной со стороны прочих караульных. Запрокинув ладони, они чуть ли не синхронно запустили в предателя по огненному и энергетическому шару. Кейну не составило труда избежать попадания файерболов и переместиться за спину одному из противников. Обхватив его голову руками, он одним грубым рывком свернул врагу шею, а затем запустил в ответку собственный огненный шар, что впечатался в грудь следующему солдату, убив его на месте. Двое оставшихся демонов решили перейти к ближнему бою и сотворив в своих руках по мечу, набросились с ними на агрессора. Поступив также, Кейн заблокировал атаку двух клинков своим собственным, и после недолгой процедуры фехтования, всадил меч в живот одному из соперников, а второму пальнул огнём в лицо. В результате, оба стража пали наземь и превратились в горстки дымящегося пепла. Избавившись от всех преград, и самодовольно отсмеявшись, Кейн пробежался взглядом по комнатушке и отыскал нужный рычаг, что отвечал за открытие и закрытие врат крепостной стены. Но поворачивать сию ручку, он пока не торопился. Предварительно, стоило уточнить, как проходят дела у его новых союзников. Вытащив из внутреннего кармана жилета овальное зеркальце, он мысленно возжелал "дозвониться" до нужного ему демона, что с успехом и свершилось. В зеркале, появилось отражение лица Назара, как при съёмке с фронтальной камеры, после чего, Кейн приступил к опросу: — Верхние караульщики ликвидированы, что там у вас? — Как раз устраняем боковых, — ответил Назар, недавно всадивший клинок-кукри в спину одному из часовых, и теперь, перейдя к параллельной части стены, глядел, как Ракшас перекусывает сонную артерию другому стражнику, естественно, закрыв тому рот ладонью, чтобы не орал. — Остались всего двое, они у центрального входа, — вполголоса прибавил он. — Когда сделаете это, дайте знать, и я открою дверь, — оповестил его Кейн, и дополнил: — А я пока что, займусь передовой охраной храма. — Разве тех, кого ты уже убил, недостаточно? — резонно поинтересовался надзиратель. — К сожалению, нет, — заверил первый командир. — Даже если я сейчас опущу ворота, и вы войдёте во внутреннюю территорию храма — это всё-равно не укроется от глаз дворцовой стражи. Они поднимут тревогу и эффект неожиданности канет в лету. Но не волнуйтесь, это займёт не больше пяти-десяти минут. — Ладно, так и быть, — согласился Назар. — Всё равно, нам потребуется примерно столько же, для устранения последних часовых. — Удачи с этим, — прервав на этом связь, Кейн вложил зеркально обратно под жилет, и в рыжем свете перенёсся во вторую — центральную рубку храма, очень похожую на ту, где он находился минутой ранее. Ведь единожды обманув анти-телепортационную защиту, больше, она уже не могла ему помешать свободно перемещаться.***
Двое стражников в шипастых доспехах с алебардами наперевес, стояли около ворот высоченной стены, огораживающей храм Хозяина, и будучи настороже, зорко взирали в поле своей видимости. Помимо темноты, к которой они уже давно привыкли, всюду зияла скалистая местность с острыми буграми и ручейками жидкой лавы, благодаря свету которых, хоть что-то поддавалось рассмотрению. Но тут, где-то поблизости донёсся глухой хруст. — Ты это слышал? — обратился один из часовых к другому, покрепче сжав своё оружие. — Ага, — кивнул его товарищ, и указал пальцем куда-то вдаль. — Кажется, оттуда прозвучало, — сдвинувшись с места, он с осторожностью пошёл к торчащему из земли сталагмиту. Подойдя к камню поближе, демон аккуратно заглянул за него, держа алебарду наготове. Но там никого и ничего не оказалось. — Ну что? — окликнул его напарник, всё ещё стоя у ворот. Убедившись, что вокруг пусто, демон повернулся к другу лицом, и что опрометчиво — спиной к сталагмиту, который ранее осматривал. — Ничего! — послал он ему ответ. — Наверное каракатица пробежала, или хукус прополз. С этими паразитами чёрт ногу сломи... Но наплыв его речи скоропостижно оборвался. А всё из-за возникшего из ниоткуда клинка-кукри, что со свистом пронёсся поперёк шеи служивого и срубил ему башку. — Твою мать! — выругался второй стражник, узревший смерть товарища, и незамедлительно приложил палец к правой мочке уха, где крепилась крохотная серьга в форме чёрного ромбика. — Нападение на первый пост, внимание, прошу о подкреплении! — и после доклада начальнику караула, о судьбе которого он даже не догадывался, солдат взял инициативу в свои руки и побежал к выемке в стене, неподалёку у ворот, где висел медный горн. Вознамерившись громко протрубить и тем самым оповестить замок о вторжении, демон потянул руку к музыкальному инструменту... Как вдруг, холодная сталь в виде острого крюка, продырявила ему ладонь и пригвоздила к стене, причём в паре сантиметров от самого горна. Оторопев от боли, стражник рефлекторно стиснул зубы, выпучил глаза, и увидел перед собой здоровенного мужика в антрацитовом плаще, квадратной челюстью и длиннющей косичкой тёмных волос, свисающей с полулысой головы. С превеликим удовольствием, вдавливая крюк в окровавленную ладонь часового, Кроу бурил того лютым взором, а его глаза-аметисты — хищно блестели. — Побереги лёгкие, сынок, — прохрипел он, сквозь забор сцепленных зубов. Находясь в безвыходном положении, часовой запрокинул алебарду и атаковал врага, но тот, одним движением перехватил оружие, и выбил из руки противника. А затем, перейдя к завершению, билислайлак крепко сжал правый кулак, размахнулся, и так сильно ударил в живот несчастному, что пробил ему брюшную полость. Глаза стражника чуть ли не выпрыгнули из орбит. Издав глухой стон, он согнулся и изрыгнул изо рта смесь рвоты и крови. Кроу же, на этом не остановился, и вытащил замаранную руку из живота стражника, причём не одну, а вместе с толстой кишкой, начало которой, всё ещё исходило от его вскрытого чрева. — Не повезло, — зловеще выдавил высший демон, и крепче сжав его кишку, пустил по ней светящийся поток термо-энергии. Убийственные чары подобно горячему пару распространились в каждый уголок организма стражника, и за считанные мгновения сварили его заживо, заставив тело взмокнуть и размякнуть, а позднее, под сдавленный вопль обречённого — расслоиться в бесформенную кровавую жижу, намотанную на скелет, который впрочем, спустя мгновение полыхнул пламенем и окончательно исчез. Повисла тишина, пролившаяся правда недолго. Ведь вскоре, её нарушили возникшие из ряби в воздухе Ракшас с Назаром. — Что дальше, милорд? — обратился к нему, последний. Вытащив из кармана плаща белый платок, тюремный главарь вытер им свою руку от следов прилипшей крови, и то же самое сделал с крюком, придав тому первозданный — сияющий блеск. После, выкинув перепачканную тряпку, он навёл взгляд на подчинённых и хмуро выговорил: — А дальше мы прорываемся в храм, и мочим любого, кто попадётся под руку. А раз уж большая часть армии Хозяина отправилась воевать с Забрагами, то, что взять с этих жалких остатков? — зловеще ухмыльнулся демон. — Против нас, у них нет и шанса. — Ещё бы, — согласно кивнул Назар, и вытащив из-за пазухи уже знакомое зеркальце, связался с союзником. — Всё готово, Кейн, — оповестил он его. — Проблемы устранены. А как там у тебя? — У меня всё шикарно! — отозвался отражённый в зеркале первый командир, и отведя лицо в сторону, продемонстрировал замызганное кровью и следами сажи помещение, в котором находился. — Видимо всех самых сильных воинов, Избранный прихватил с собой, иначе смог бы я перебить этих хлюпиков так быстро. Назар хотел что-то ответить, но Кроу грубо выхватил зеркало из рук слуги и, поднеся к лицу, грозно прорычал: — Хорош бахвалиться! Ты будешь открывать ворота или нет?! — Уже, мой лорд, уже, — с лукавой улыбкой вымолвил Кейн, и с характерным звуком опустил рычаг, после чего раздался грохот. Кроу со своей свитой синхронно обернули лица к гигантской стене, и увидели, как расположенные в её центре исполинские двери, начинают плавно раздвигаться, открывая дорогу к храму, где, в свою очередь, тамошние ворота, тоже оказались гостеприимно распахнуты. — И как же ты успе... — только и смог ляпнуть подлезший к зеркалу Назар, но был сбит на полуслове. — Покуда Лорд Кроу на меня кричал, я успел переместиться туда и обратно, и опустить рычаги. Делов-то, — хмыкнул Кейн, всё также хвастливо, как и прежде. Сдержав порыв гнева, Кроу так и быть соизволил, и нехотя пробубнил в зеркало: — Хорошая работа, Кейн. А теперь никаких уловок и хитростей. Отправляйся прямиком в храм и уничтожай каждого встречного. А мы присоединимся ровно через полминуты. Немного подумав, Кейн с прищуром, измолвил: — Я бы хотел лично заняться наместником, которого Избранный временно оставил на хозяйстве дворца, во время своего отсутствия. Не возражаете? — Ничуть. Иди и делай то, что считаешь нужным, — позволил глава демонической тюрьмы, и оборвав связь, швырнул зеркало обратно к Назару. Ну, а далее, навострив взор куда-то вдаль мрачной пещеры, билислайлак проголосил: — Снимай чары! В тридцати шагах от Кроу, скалистый горизонт будто бы расплылся, а секундой спустя, по всему видимому диапазону, начали появляться толпы могучих воинов, чьи железные доспехи сверкали на фоне преобладающей тьмы. Впереди остальных стояла высокая женщина в элегантном чёрном платье и копной густых волос цвета вороного крыла. Отдышавшись, после столь долгой маскировки полуторатысячный армии, она "поскользила" к бывшему ухажёру, оставляя за собой чёрную дымовую дорожку, и с недовольством откомментировала: — В следующий раз, сам будешь прятать свою армию! Я тебе не вечный двигатель... — Когда я поглощу силу Избранного... — начал было Кроу, но притормозил и материализовал увесистый меч с кривой гардой, ступенчатым лезвием и круглым аметистом на платиновом наконечнике в форме призмы. Ловко покрутив им, высший демон завершил мысль: — То вечным двигателем, стану я! А затем, кинув разгорячившийся взгляд на своё войско, он высоко поднял полутораручный меч и громко пробасил: — Никакой пощады прихвостням ведьмовского отродья! Они предали Подземный мир, прогнувшись под Избранного! Бегите в храм, мои воины, и истребляйте всякого, кто встанет на вашем пути! Тюремное полчище не стало ждать с моря погоды. Каждый из полторы тысячи демонов, обнажил свой клинок, и сломя голову рванул с места, да так, что земля затряслась под ногами. Провожая их всех пристальным взором, Кроу опустил руку с тяжёлым мечом, и чёрство проговорил в адрес трёх, всё ещё стоящих перед ним главных приспешников — Аддиле, Назару и Ракшасу: — Вас это тоже касается. Вступайте в бой и не разочаруйте моё к вам доверие. Ракшас и Назар совершили почтительный поклон, в то время как Аддила, глумливо просмеялась сквозь плотно сжатые, и растянутые в ухмылку губы. — Ты это сейчас серьёзно, лапуля? — сморозила она. — Думаешь, мне будет не под силу раздавить каких-то букашек? — Вот мы это сейчас и узнаем, — бросил тот в ответ, и, встряхнув головой, пустился во дворец, вслед своей армии. Также поступили и Назар с Ракшасом, и даже Аддила, для которой вся эта катавасия, оказалась не более, чем простым развлечением на вечерок. Она совершенно не испытывала беспокойства, а уже о страхе и речи не шло.***
Тронный зал Как и ожидалось, Лэснер пренебрёг велением Вайета. Усевшись на хозяйский трон и посадив себе на колени Ренату, он был занят исключительно тем, что ворковал со своей любимой пассией: — Знаешь Рени, твои глаза... — мягко опустил он палец чуть выше её верхнего века, и пристально всмотрелся в рыже-каре-зелёные очи. — Наверное благодаря им, я в тебя и влюбился. — Только поэтому? — хмыкнула смуглянка. — Не-е-т, — тихо протянул полуэльф, и поцеловав любимую в губы, вскользь, несильно ущипнул за обтянутую чёрным латексом ягодицу — Ещё вот за это. — Ах ты... — хихикнула Рената и в ответ, стала щипать его за плечи и грудь. Лэснеру ничего не оставалось, как играючи поддаться. — Ой-ой, ну всё, сдаюсь! — улыбнулся он, задирая руки. — Прошу пощады! — Никакой пощады! — отрезала колдунья и уже самостоятельно, со страстью впилась в губы своего любовника. Тот его охотно принял, и вдобавок, сжал девицу в своих объятьях. Прелюдия продлились около пары минут, по истечению которых, Рената освободилась от тесных объятий блондинистого парня, и как бы между прочим, спросила: — Как думаешь, когда Хозяин вернётся с победой, что нас с тобой ожидает в дальнейшем? — Я почему-то уверен, что после победы, он месяц-другой перекантуется в мире смертных, а потом вернётся и опять устроит какую-нибудь войнушку. Так что, лично для нас с тобой, ничего толком не изменится, — ответил Лэснер, и сразу же прибавил: — А к чему ты вообще? Рената улыбнулась, и налегке выдала: — Скажем так, в течении следующих девяти месяцев, как ни крути, но наш повседневный график придётся несколько поменять. От такого недвусмысленного намёка, полуэльф выпучил серо-зелёные глаза, и шатко выронил: — То есть, ты, это... — Всё верно, — подтвердила мелированная красотка, и взяв любимого за руку, опустила его ладонь к себе на живот. Осознав, что вскоре станет отцом, Лэс несколько растерялся, однако светлую улыбку на своём лице утаить не смог. Он даже хотел что-то сказать, озвучить нахлынувшие в голову мысли, но... — Это так сентиментально. Я сейчас, кажись, расплачусь, — но посторонний голос, нарушил их совместную идиллию. Лэснер с Ренатой обернулись на звук и обнаружили Кейна, безмятежно стоящего посреди тронного зала. Переглянувшись друг с другом, и не совсем поняв, что он здесь делает, любовная парочка привстала с трона, и первым подал голос Лэснер: — Не ожидал тебе здесь увидеть. А Рената дополнила: — Неужто Хозяин уже перебил всех Забрагов? — Откуда мне знать? — развязно ответил первый командир, держа руки за спиной, и с ухмылочкой, подходя к собеседникам поближе. — Когда я в последний раз его видел, он одерживал вверх над зверьём, и вполне возможно, что сейчас победил их окончательно. Всё больше ощущая некую опасность от внезапно явившегося сослуживца, Лэс с недоверием отчитал: — Тогда, почему ты пришёл сюда раньше времени? Я как-то сомневаюсь, что Хозяин отпустил тебя по доброй воле. — Хочешь поговорить об этом? — съехидничал Кейн. — Не помешало бы, — нахмурился полуэльф. Видя, как накаляется обстановка, Рената включилась в беседу: — Чего ты с ним возишься, Лэс? Разве не видно, что он просто сбежал, как последний трус и изменник! Столь "приятные" слова, не укрылись от ушей первого командира. Но каких-либо отрицательных эмоций, он не показал, а только с не свойственной ему хитринкой в глазах, возвестил: — Что есть, то есть, дружище, нам и вправду стоит потолковать, причём, с глазу на глаз. А то не люблю, знаешь ли, когда во время мужского разговора, поблизости ошиваются бабы, — и в доказательство сказанного, Кейн выпрямил два ранее согнутых пальца правой руки, и направил их на Ренату. Тотчас, появившиеся из пустоты красные магические путы, туго оплелись вокруг туловища женщины и оторвав её от пола, понесли куда-то вдаль, покуда не врезались вместе с ней в стену, и намертво к ней не приковали. Та, естественно уже открыла рот для порции ругательств, но ещё одна, более широкая верёвка, скорее напоминающая красный лоскут светящейся ткани, обмоталась вокруг её лица под носом и наглухо прикрыла рот, дабы избавить тронный зал от лишнего шума. — Какого хрена ты делаешь?! — вспылил Лэснер, и вынул из-за пояса серебряный кинжал, чей узкий клинок моментально удлинился, а само оружие стало напоминать увеличенную версию рыцарского «панцербрехера». — Опусти режек, Лэс, — предостерёг его Кейн, и качнул головой в сторону обездвиженной колдуньи. — Ты же не хочешь, чтобы я приказал этим верёвкам загореться и поджарить твою ненаглядную, причём не одну, а в комплекте с твоим ещё не рождённым отпрыском? Никогда до этого, Лэснер не испытывал к Кейну столько гнева и вражды, как сейчас. И хоть по идеологическим вопросам им некогда пришлось разойтись, но так, чтобы это дошло до открытой конфронтации и угроз... В любом случае, у командующего не оставалось выбора. Переглянувшись с парализованной Ренатой, что молча кивнула ему, как знак согласия и одобрения, он в итоге сошёл вниз по ступеням, и вступив на чёрный плиточный пол, насупленно сцедил: — Ну... с чего начнём? Ухмылка Кейна стала ещё коварней, а медные глаза раскалились докрасна. — С первостепенного. Я предлагаю тебе сделать самый важный выбор в твоей жизни! — сказал он, будто бы прыснул ядом. — С минуту на минуту сюда явится Кроу со своей армией и уничтожит каждого обитателя здешних стен. Но если я замолвлю за тебя словечко, он пощадит и тебя и твою бабу. А потом, совместными усилиями, мы нагнём раком моложавого ублюдка, что узурпировал власть, и возьмём своё по праву. Вернём то, что всегда принадлежало нам — демонам и колдунам, и никому другому! — и, сделав многозначительный шаг вперёд, опустил голос до низкого хрипа: — И теперь, ты должен раз и навсегда решить, кому предназначается твоя преданность — отродью Зачарованных или своему народу? Выбор у тебя один: ты либо с нами, либо против нас. Иного варианта не существует! Словно бы увязший в земле, Лэснер стоял и не двигался. То о чём он думал, было известно только ему, но то, что эти мысли навалились на него тяжёлым грузом и заставили понервничать — неоспоримо. Вытерев ладонью вспотевший лоб, заместитель Хозяина не побоялся, и тоже шагнул навстречу тому, кого ранее мог назвать другом и напарником. — Моя преданность предназначена только одному живому существу, и ты его видишь перед собой, — заявил он, смотря оппоненту в глаза, и крепче сжимая серебряный меч. — Я давно догадывался, что ты сменил баррикады, но, чтобы продаться психованному билислайлаку... — поморщился блондин. — Даже я не ожидал, что ты опустишься так низко. Безмятежно улыбаясь и не обращая внимания на уничижения, Кейн тихо обронил: — Это твой окончательный ответ? — Могу в письменном виде прислать, если словам не веришь, — отчеканил полуэльф. Напряжённая пауза между бывшими друзьями, могла бы растянуться еще, как минимум на целую минуту, но вдруг, откуда-то издалека раздался сильный грохот шум толпы и топот ног. Абстрагировавшись, Лэснер стал оглядываться по сторонам. — В чём дело? — А ты разве не понял? — спокойно произнёс Кейн и вытянув руку, сотворил листообразный меч «ксифос» с латунным эфесом. — Войско Кроу наконец нагрянуло. Тебя и всех кого ты знаешь, ожидает смерть, — и наведя на него острие меча, демон с холодом прибавил: — Так прими же её с честью, старый друг. — Я не боюсь смерти, но готов с ней побороться, — высказал Лэснер, совершив несколько ловких вращений собственным мечом. — И уж тем более с тобой! — процедил он, повышая тон голоса: — Я ещё могу понять, за что ты ненавидишь Избранного и желаешь ему гибели, но причём тут остальные ребята — твои собратья по клану, ещё со времён Красного Скорпиона? Какое они имеют отношение ко всему этому? За что ты их предал и отдал на убой? — Лес рубят — щепки летят. Под топор не вовремя подлезли, — цинично вымолвил Кейн, ни капли не сожалея о сказанном. — И потом, им никто не мешал послать Избранного к чертям, и покинуть храм, пока есть возможность. Но они сделали выбор в пользу ведьмовского выродка, так пусть теперь пеняют на себя. — Спасибо, что избавил меня от сомнений, — покладисто изрёк полуэльф, и ещё раз одарив припечатанную к стене Ренату бдительным взором, после, вернул его к новоявленному врагу. — Отныне меня ничто не будет сдерживать. Сойдя с места и став по кругу обходить будущего противника, Кейн сощурился и проговорил: — И откуда столько благородства, ума не приложу. Видать всё дело в эльфийских генах, — чуть ли не сплюнул он, а затем небрежно прогундел: — Хотя с другой стороны, какая к чёрту разница? Благородство не поможет тебе, ни спасти Ренату, ни одолеть меня. Ведь я же говорил: стоит мне только щёлкнуть пальцем, и твоя зазноба загорится, как рождественская ёлка. Что же мне помешает сделать это прямо сейчас? — Твоя гордыня и тщеславие, — саданул Лэснер. — Чего? — покосился бывший командующий. Ответ донёсся безотлагательно: — Я ни за что не поверю, что ты решишься убить беззащитного и неподвижного противника, вместо того, чтобы принять достойный вызов от равного себе. Или ты предпочитаешь прослыть трусом? Кейн слегка озадачился от такой предъявы, и дабы подчеркнуть серьёзность своих намерений, приподнял левую закутанную в перчатку руку, и соединил большой, указательный и средний палец вместе. — Ты ошибс... Но к счастью, он не успел закончить фразу и совершить роковой щелчок. А всему виной — молниеносно брошенный Лэснером нож-кунай, что угодил демону прямо в ладонь и застрял в ней. Взревев от внезапной боли, Кейн рефлекторно затряс окровавленной конечностью, но в туже секунду был вынужден отвлечься на нечто поважнее — на новую атаку Лэснера. Подорвавшись со своего места, он, в стремительном прыжке налетел на предателя и нанёс по нему вертикальный удар мечом. Но на сей раз, Кейн заметил приближение опасности и закрылся собственным мечом. Раздался звон скрещённых клинков, и некогда лучшие друзья вступили в смертельную схватку.***
А тем временем, обитателям храма приходилось нелегко. В малом количестве, они были застигнуты врасплох и не смогли оказать захватчикам достойное сопротивление. Часть из них была даже не вооружена, чего не сказать о нашпигованных этим добром воинах Кроу, которые, помимо количества, воочию демонстрировали свою натренированность и беспрекословную жестокость к врагам. Во всех помещениях: больших и маленьких, сыпались искры, вспыхивало пламя, звенела сталь, доносились яростные крики и хлестала кровь, окропляя собой, как стены, так и пол. Помимо прочего, большая часть красивейших скульптур из литьевого мрамора, что так нравились Вайету, попадали под горячую руку сражающихся воинов, и встречали своей конец в виде груды щебня. И это же участь постигла и другие предметы интерьера. И хоть битва проходила далеко не на равных, жители храма сражались, как могли, пусть и без перевеса в свою сторону. Они использовали весь арсенал сил, что был им доступен; швыряли огненные и энергетические шары, метали взрывные волны, испускали молнии и когда другого выхода не оставалось, бросались на ораву супостатов с клинками или вовсе в рукопашную. Одним из таких был небезызвестный надсмотрщик Баллор — огромный, плечистый, свиноподобный бугай с жирной перекошенной мордой, косматыми бровями, рыжими глазами, и выпирающими из нижней челюсти кабаньими клыками. Держа в мохнатой лапе тяжеленную булаву с шипами, он размахивал ей во все стороны, снося и раскраивая головы всем своим врагам, лишь изредка помогая себе в этом файерболами. Но, со временем, даже столь габаритному монстру оказалось не под силу справиться с многократно превосходящими его по численности противникам. Окружив верзилу подобно стае мелких гиен, они принялись единовременно нападать на него, преимущественно стараясь заколоть мечами и пиками. В итоге, пропустив не меньше с дюжины ударов, у испещрённого колотыми ранами здоровяка осталось два пути — умереть в бою или спасаться бегством... Выбор пал на второе. Отряхнув с себя нескольких приставших к нему демонов, и напоследок запустив булаву в самую ближайшую их гущу, он расплылся в рыжеватом полусвете и попросту исчез, переместившись в неизвестное место. Что до главного виновника данной потасовки, то Кроу был увлечён боем, как никогда до этого. Он с лёгкостью отбивал файерболы, швырял во врагов целые волны разрушительной энергии, схожих с порывами шторма, и рубил им головы полутораручным мечом. А в какой-то момент, решив использовать своё эксклюзивное оружие, билислайлак резко выпятил левую кисть и выстрелил стальным крюком, что выскочил из протеза сродни гарпуну, и на цепи полетел к врагу, пронзив тому грудную клетку и зацепившись за ребро. — Иди сюда! — прорычал высший демон и, рывком, притянул цепь обратно в протез, а вместе с тем и пойманную на крюк жертву. Та ничего не смогла поделать, и как только оказалась вблизи могучего билислайлака, то испытала на себе всю величину его убийственного взгляда. Солдат завопил от всеобъемлющей боли, его кожа покраснела и покрылась волдырями, а позже, он вспыхнул огнём и сгорел дотла за считанные секунды. Расправившись с ним, удовлетворённый Кроу на мгновение потерял бдительность, из-за чего, не смог ощутить приближение вражеского энерго-шара, что угодил ему прямо в спину. Вот только данная атака оказалась недостаточно мощной, дабы нанести начальнику тюрьмы весомый ущерб. Чуточку скривившись, словно бы по нему пальнули хлопушкой, Кроу обернулся и обнаружил молодого колдуна, что был изрядно перепуган, видя целого и без мала невредимого противника. — Моя очередь! — хрипнул высший демон, и выпучив глаза, выстрелил из них двумя энергетическими шарами. Парень даже не успел среагировать, как сиреневые сферы столкнулись с ним, и взорвав, обратили в пепел. Вслед за этим, к делу подключились ещё три демона, и попытались единовременно нанести Кроу колющий удар своими бердышами и алебардами. Но тот, применив сверхскорость, с лёгкостью увернулся, и зайдя одному из недругов за спину, отточенным движением перерезал горло, а второму, не мешкая, всадил меч в бок. Третий демон, на исходе сил, попытался отомстить за товарищей, но тюремный владыка предвидел этот шаг, и резко выпятил в его сторону указательный палец с надетым на него кольцом-когтем. Сию минуту вокруг шеи противника образовался сиреневый обруч, и по повторному мановению стального когтя, он сразу же сжался внутрь себя, тем самым обезглавив беднягу. В результате, павшие наземь окровавленные трупы вспыхнули огнём и исчезли, а их убийца продолжил биться с другими, пока ещё живыми соперниками, но уже обречёнными. А где-то на стороне, вместе с остальными отрядами сражался Назар с Ракшасом. Первый швырял во врагов энергетические шары, отталкивал от себя силовыми волнами, рассекал их плоть клинком-кукри, а иногда замораживал, когда те оказывались достаточно близко. Как например сейчас; покрыв оппонента слоем льда и обездвижив, Назар воткнул кукри прямо в центр его спины, сделав там пробоину, и с помощью второй руки, втиснул в дыру новый энерго-шар, словно бы гранату, и быстро отскочил в сторону. Замороженный демон в одночасье замерцал голубыми искрами, завибрировал, и в довершении взорвался, разлетевшись на мелкие окровавленные льдинки. В это же время, Ракшасу тоже было чем заняться. Держа оба своих зазубренных кинжала обратным хватом, он выслеживал наиболее хлипкую добычу, и с изяществом дикой пантеры бросался на неё. Как к примеру и сейчас, когда налетел на пробегающего мимо юнца, вероятно впервые взявшего в руки оружие, и перекрёстным взмахом клинков, вспорол ему живот, потом повалил на пол и вцепился железными зубами в горло, зараз перекусив гортань. Но долго довольствоваться свежей плотью ему не удалось. Сзади подступало вражеское подкрепление, ввиду чего, альбинос выдернул клыки из кровавого фарша, в который превратилось горло его жертвы, и заведя руки назад, метнул в толпу сразу два пурпурных энергетических шара. Испепелив пару-тройку, людоед убежал от наплыва неприятелей, и находясь вдалеке от шумного столпотворения, вновь принялся выискивать одиночек, дабы вдоволь поразвлекаться с ними. Что касается Аддилы, то жалкие потуги этих мальков, вовсе не представляли для неё опасности. Солдаты пытались забросать экс-королеву огненными шарами и молниями, а также зарубить мечами — притом обычными, ведь практически весь контрэмисный запас, ушёл с армией Вайета на поход к Забрагам. Но зеленоглазая обольстительница, всего-то и делала, что неспешно жестикулировала руками и все посланные в неё магические снаряды мигом испарялись, а оружие крошились в труху. А затем, используя собственные чары, например биокинез, она скручивала бедняг в клубок, ломала им кости и выворачивала внутренности наизнанку. Также, великая демоница не забывала о дальнобойных атаках, и испепеляла врагов потоками зелёного пламени, забрасывала файерболами и метала в них энерго-лучи. А когда смельчак подходил слишком близко, то она предпочитала скользить по полу и с гибкой проворностью уворачиваться от его ударов, а потом в самый неожиданный для него момент, задействовала свой особый талант. Из расплывчатого подола её платья, внезапно вырастали дымчатые щупальцы и хватали жертв за любые участки тела, чаще за ноги. А потом, поднимая их ввысь, они просачивали им в кожу чёрный дым из которого сами состояли, и в результате, все пойманные демоны разлагались за считанные мгновения, и превращались в гниющие скелеты, а вследствие — предсказуемо сгорали в адском пламени. Всё происходящее было похоже не то что на войну, а скорее на бойню. Будучи в самом разгаре, она и не собиралась заканчиваться. А её зачинщик, только подливал масла в огонь. — Всем сражаться! Вперёд! — в слепой ярости прогорланил Кроу, разрубая пополам очередного подлезшего к нему недотёпу. — Если кто подохнет с чистым мечом, я трахну его труп! — звучно загнул он, всадив крюк другому прямо между глаз, и ещё троих развеял в прах при помощи энергетической волны. А чуть позже, целиком и полностью войдя в кураж, глава демонической темницы решил добавить в копилку специфичных убийств ещё одно. Вовремя пригнувшись, когда по нему хотели звездануть здоровенной палицей, он также быстро выпрямился и размашисто крутанул головой вокруг оси, тем самым, заставив свою длинную косичку взмыть в воздух, и острой пикой на конце, полоснуть по шеям всех близ стоящих противников. Вот только в пылу битвы, высший демон и не заметил, как сзади подкрался враг. Вернее, этот серокожий бес с блеклыми глазами, словно бы неосязаемый, выплыл из пола и стал взмывать ввысь, покуда не поднялся на достаточную высоту и не занёс над головой изогнутую саблю, дабы нанести фатальный удар. И когда гибель билислайлака уже казалась неотвратимой, вдруг сверкнула изумрудная вспышка. Тело серокожего беса, в которого угодил зелёный энерго-луч, растаяло прямо на глазах и превратилось в источающую дым грязную лужицу, куда потом, со звоном упала бесхозная сабля. Этот звук привлёк внимание Кроу. Развернувшись вспять, он жестом руки развеял клубы дыма, после чего, увидел своего спасителя. — Теряешь хватку, дорогой. Ещё секунда, и тебе пришлось бы примерять деревянный макинтош, — мелодично вымолвила Аддила, стоя прямо в эпицентре боевых действий, и ничуть не опасалась попасть под удар. Вытерев кровь с царапины на лбу, Кроу негодующе фыркнул: — И без тебя бы справился! Плавно виляя талией, бывшая королева подошла к нему поближе и растянувшись в ухмылке, произнесла: — Не льсти себе, мой сладкий. Ты бы подох, только и всего. Кроу молчал. Его аметистовые очи пылали лютой ненавистью, но он сдерживал гневные позывы и только лишь размышляя, сохранял хладнокровие: — "Пусть кичиться сколько хочет, до конца осталось немного. Совсем скоро свершится то, к чему я готовился долгие столетия. И я не проиграю..." Выйдя из мира грёз, демон выпрямился и кивнув влево, донёс: — Идём в тронный зал, время не ждёт. Там наверняка спрятался наместник, о котором говорил Кейн. Прикончим его, и храм официально станет нашим. — Без проблем, — согласилась Аддила и поманила к себе Назара с Ракшасом. Оторвавшись от битвы, надзиратель с инквизитором шустро подскочили к ней и Кроу, и далее, всем дружным квартетом, пошагали в самое главное место во всём храме.