«Уровень силы — высший. Силовая шкала равна пяти целым и двум десятым магическим единицам».
— И всё же ты отстаёшь от меня на два балла, дружок, — едко прокомментировала Аддила, от чьих зелёных глаз цифры на светящемся экране не смогли укрыться. — Может, будет надёжней, если с Избранным сражусь я? Еле вытерпев столь болезненный удар по гордости, билислайлак добела стиснул губы и процедил: — Ещё посмотрим, кто кого сильнее, — и в довершении, впихнул измеритель магии обратно в руку коварной чертовки. Та ничего не сказала, а лишь ухмыльнулась, спрятала устройство в недра своего чёрного платья, и снова устремила взгляд к пролому в стене... откуда стали доноситься глухие, но уверенно идущие шаги. И не одни, а великое множество! Шаги всё нарастали и нарастали, и в конце концов, из пустующей чёрной дыры посреди центральной стены тронного зала, показалось чьё-то движение. Поначалу оно было смутным, но затем выделилось во всех подробностях, и первым явило фигуру высокого парня со взъерошенными золотисто-русыми волосами, чьи слипшиеся от пота пряди, спадали на плечи, кожа была частично покрыта ссадинами, а изодранный от долгой битвы чёрный кожаный плащ — окропленный кровью и осыпанный пеплом, колыхался за его спиной, словно был подхвачен лёгкими порывами ветра. И как только Хозяин Подземного мира перешёл черту порога, и полностью вошёл в тронный зал, то позади него, из темноты, всплыли полчища сопровождающих его солдат, самым заметным их которых, разумеется являлся восьмиметровый краснокожий великан со светящимися янтарём глазами, чёрными извилистыми полосками на теле, рогатой головой, и наряженный в царского вида доспехи с широким багрово-тёмным плащом. Хоть по количеству их было далеко не четыре тысячи, (иначе как бы они уместились?), но достаточно много, чтобы произвести эффект. Где-то около пятиста, тогда как прочее большинство, видать, остались за пределами храма в ожидании приказов. И теперь, ввиду ещё большего пополнения, весь тронный зал был заполонён демонами настолько, что как говорится "яблоку негде упасть". Но всё же было одно исключение; ведущая вдоль зала (к трону) тропа, с красной ковровой дорожкой, оказалась заранее освобождена от всех посторонних лиц, дабы ничто не помешало готовящемуся диалогу двух главных претендентов на высшую власть в Подземном мире. Догадавшись об этом, Холливел обернулся к своим воинам, и кивком, подал им немую команду. Всё мигом уяснив, они синхронно замерли, и на первых порах, начали просто наблюдать и следить за ситуацией. Причём все, как Нергал, так и исцелившаяся, благодаря магии Вайета, Рената, что не побоялась вернуться к месту смерти своего любимого. Возвращаясь к Избранному, то оставив слуг, он переправил внимание к самой насущной из проблем. К той, что вторглась в его храм и осмелилась рассесться на его троне. Да, благодаря рисунку Мелинды, маг сразу догадался, кто есть кто. Он даже не придал значения соблазнительной брюнетке, стоявшей слева от него, а что до двух уродцев справа, то их он вовсе проигнорировал. Сейчас, для Вайета, не существовало никого кроме него самого и Кроу, к которому он испытал лишь одно чувство — желание уничтожить, медленно и мучительно. Сделать то, что должен был уже давно, но из-за беспечности, он недооценил амбиции этого демона, за что и поплатился жизнью Лэснера, и четвертью всех своих подданных. Неторопливо пройдя по ковру метров сорок, и остановившись в десяти шагах от ступенчатого подъёма к трону, ведьмак приподнял алчущий взгляд к возвышающемуся над ним врагу, что и стало точкой невозврата. Серо-голубые глаза и тёмно-аметистовые, наконец-то встретились. Впрочем, дальше этого дело не продвинулось, ведь никто из них не спешил здороваться, или как-то начинать общение. Единственным, чем занимались Кроу и Вайет, так это бурили друг друга холодным оценивающим взором. Также поступали и все присутствующие в зале демоны, с каждой из противоборствующих сторон. Никто из них, ни разу не шевельнулся, и не шелохнулся. Они просто ждали. Все вокруг замерло в ожидании, даже раскалившийся до предела воздух. И в итоге, время затишья перед бурей подошло к концу. — Вайет Холливел... — чинно поприветствовал его Кроу. — Давненько хотел с тобой встретиться, — и, приложив ладонь к груди, представился: — Лорд Кроу, приятно познакомиться. Всё ещё не снимая с того пронзительного взгляда, и наперёд, вынашивая способы его умерщвления, ведьмак пренебрежительно отозвался: — Мне известно кто ты... Шелудивый пёс, вылезший из своей провонявшей конуры, — чуть ли не сплюнул он и не забыл прибавить: — А знаешь, вживую ты ещё более уродливый, чем на рисунке моей сестры. Глава темницы ожидал чего-то подобного, и углы его рта скривила странная безрадостная полуулыбка. — Я наслышан о твоей дерзости, однако понадеялся, что это преувеличение, — вымолвил он вполголоса. — Я тоже кое-что о тебе слышал, — брезгливо заявил Вайет и налёг на сарказм: — Например, то, как ты горазд метелить всяких хлипких щенков, вроде моего младшего брата. Что ж, отдам должное, по части немощных кутят, ты бесспорный мастер, но может, попробуешь теперь и со мной управиться? Кроу занервничал, но вида не подал. С таким сильным противником, как Избранный, он не дрался ещё со времён Сартана и Занку. Тем не менее, скрывая проблески страха, он ответил, как подобает: — Разумеется, попробую. А иначе для чего, я совершил всё это? — и показательно распростёр руки. — Наверное, чтобы умереть, как можно экзотичней, другого варианта я не вижу, — иронично сыронизировал Вайет. — Нет, — мотнул билислайлак головой и нахмурил брови. — Я захватил этот храм, потому что он принадлежит мне, как истинному демону! — в его аметистовых очах зажёгся сиреневый огонь. — Я здесь для того, чтобы бросить тебе вызов! Сделать то, к чему стремился больше трёх столетий. И я не отступлю, пока не уничтожу последнее препятствие к своему возвышению. Не сдержавшись, Холливел с потехой хмыкнул. — Ты всерьёз надеешься со мной совладать? — и, сделав шаг вперёд, звучно саданул: — Это смешно! Смешно настолько же, насколько и убого. И твоё гнусное нападение на мой храм — исподтишка, пока в нём не было ни меня, ни моей армии, только подчёркивает твою ничтожность, слабость и боязнь перед открытой конфронтацией. — На войне, как на войне! — умело оппонировал тюремный начальник. — Ты же не думаешь упрекать врага в том, что он воспользовался моментом твоей слабости, к которому ты сам себя и подвёл? — и, наконец, привстав с трона, Кроу выпрямился во весь рост и мрачно сцедил: — Винить в потери храма, ты должен в первую очередь себя и свою неосмотрительность. Вайет не мог, не признать, что в словах этого ублюдка присутствовала частица правды, но подыгрывать ему и уступать, он просто не мог себе позволить... Разве что чуть-чуть. — Спасибо за наставления. Я это обязательно учту, но только после того, как размажу тебя по стене. — Не будь так слепо уверен в своём всемогуществе, — с гонором прожевал билислайлак, пока что не собираясь спускаться. — Ты конечно "Избранный", и всё такое, но и я не лыком шит. Я — сильнейший из всех нынешних представителей моей расы, и кроме того... — разведя руки ещё раз, он продемонстрировал своё воинство. — За мной сила и поддержка всего демонического народа! Сдержав смешок, Холливел обвёл взглядом количество вражеских демонов, и налегке сморозил: — Вот эту кучку говнарей, ты называешь всем демоническим народом? — Это лишь часть её! — утвердил Кроу, опуская руки. — А когда я взойду на трон, и отменю все наложенные тобой запреты и прочую ересь, то поданные встретят меня, как своего героя и спасителя. Они костьми лягут, лишь бы видеть в правителях, подобного им демона, а не вшивого ведьмака! — Складно поёшь, но к несчастью, всё впустую, — напрямую выложил Холливел. — На данный момент, количество твоих единомышленников, составляет всего лишь тысячу, может чуть больше. И это в то время, когда за порогом моего дворца, прямо сейчас, стоят три с половиной тысячи верных мне воинов, и ещё пятьсот за моей спиной. Иначе говоря — целых четыре тысячи, и большая их часть составляют Забраги, что отныне, безотказно мне повинуются. И если б я захотел, то прямо сейчас натравил бы на вас, каждого из них. Но я не сторонник бессмысленных массовых побоищ, и потому готов разобраться только с тобой — персонально. В строю солдат Кроу, прошла волна шороха. Даже Аддила округлила глаза от удивления, а сам билислайлак, вовсе оторопел и потупил лицо. — Забраги — повинуются? — произнёс он с расстановкой. — Как такое возможно? — Видать всё дело в моей харизме, — лихо отколол Вайет, не забывая ухмыляться. — А за подробностями, можешь обратиться к моему маленькому другу — Царю всех Забрагов, — указал он пальцем на стоящего вдалеке, у входа в тронный зал, гиганта. — Посмею сказать, что в придачу к остальным четырём тысячам, он в одиночку стоит трёхсот из них, как минимум. — Трёхсот... — брюзгливо вторил Кроу, и сощурился. — А себя ты настолько оцениваешь? — Я себя в демонах вообще не оцениваю. — Что и следовало ожидать, — гладенько извлёк билислайлак, направляя взгляд вдаль — туда, где стоял великан. — Скажи мне, о, Царь Забрагов... — окликнул он его. — Ты ведь сам, только что услышал, как этот мальчишка проявил неуважение и открытое презрением к тем, кем намеревается править, то бишь к нам — демонам, таким как ты и я. Так почему же ты решил подписаться за этого ведьмовского выблядка, зная, какого он о тебе мнения? Развёрнутый и быстрый ответ Нергала, не заставил себя ждать: — Я служу Хозяину, потому что он помазанник великого праотца! И мне совершенно безразлично, какого он мнения о его крошечных детищах, вроде нас с тобой. От столь бурного всплеска фанатизма, Кроу тихо усмехнулся сквозь плотно сомкнутые губы, и только потом вернул взор к Избранному. — Надёжных ты себе соратников отыскал, Вайет. Я даже немного завидую... Но не до конца, — с хитринкой вымолвил он. — Ведь как зачастую и бывает — плюсы и минусы, всегда соразмерны друг перед другом. К примеру, сегодня ты приобрёл сильных слуг, но вместе с тем, и коварнейших врагов, часть из которых, ты взрастил сам, не предвещая, чем он может обернуться. — Что за чушь ты несёшь? — злостно сцедил полухранитель. — Всего лишь хочу тебя просветить о твоём славном дружочке по имени Кейн, — расплывшись в гадливой ухмылке, высший демон принялся с чувством выговаривать: — О том, кто предал тебя, примкнул ко мне, и в одиночку перебил весь верхний караул крепостной стены... А потом открыл ворота и впустил в храм мою армию. А вот тут, пришла пора понервничать и Вайету. В его голове непроизвольно пронеслись все связанные с Кейном воспоминания: тут и первая встреча с приношением им клятвы верности, так и свой недавний похоронный тост в его честь. И хоть маг и догадывался, что тот мог инсценировать смерть и уйти, всё же надеялся на лучший исход. Но нет... Демоны всегда остаются демонами. — Я догадывался, что этот мерзавец плетёт против меня интриги, но не придавал этому большого значения. Признаю, это моя ошибка, которую я больше не повторю, — процедив стальным тоном, и поусердней просканировав взглядом окружающее пространство, Холливел задал назревший вопрос: — Ну и где наш перебежчик? Неужели зассал встретиться со мной? Или может, спрятался за юбкой твоей зеленоглазой подружки? — кивнул он в сторону Аддилы. Переглянувшись с упомянутой демоницей, Кроу вернулся к недругу и ответил: — Как ни странно, но я не имею ни малейшего представления о том, куда смылся этот скользкий червяк. Хотя по сути, оно мне и не нужно. Кейн выполнил возложенную на него миссию, и теперь пусть катится ко всем чертям. И да, кстати... — прервавшись на секунду и оттопырив стальной коготь на указательном пальце, он добавил: — Когда я говорил о взращенных тобой врагах, я имел в виду не только Кейна, но и ещё кое-кого. Того, кто стал причиной смерти одного, очень знакомого тебе блондинистого полуэльфика. Услышав упоминание Лэснера и его убийцы, стоящая вдалеке Рената резко напряглась, глухо выдохнула, и полная потаённого гнева, уставилась на того, о ком говорил Кроу. Отличившись солидарностью, Вайет сузил заледеневшие от злости очи, и мрачным, скорее даже могильным тоном, обронил: — Ну и о ком же ты? — Обо мне! — донёсся посторонний голос с восточным акцентом. Данный отклик сразу привлёк к себе всеобщее внимание, как стороны войск Кроу, так и Хозяевских. И когда абсолютно все, включая самого Холливела, навострили взгляды на его источник, а именно на стоящего справа от Кроу — поджарого черноволосого мужчину в чёрной рубашке, и таких же брюках, последний сразу поспешил к продолжению запоздалой встречи. — Ну что, Вайти, не ожидал такого? — вытаращив залитые запёкшей кровью глаза с голубой радужкой, Назар широко улыбнулся и чутка склонившись, развёл руки в стороны. — Не думал, что когда-нибудь нам снова предстоит свидеться? Пронизывающе смотря на этого обколотого пирсингом урода с лишайной кожей, и кривой, как зигзаг переносицей, ведьмак скорчил сомнительную мину и вяло сболтнул: — Ты вообще кто? Тут же послышались приглушённые смешки, эхом раскатившиеся по всему величественному помещению. Назар же, потеряв прежнее воодушевление, заметно посерьёзнел, и подойдя к краю тронного возвышения, спрыгнул с него, приземлившись на пол своими новыми каменными ногами, уже обутыми в высокие кожаные сапоги. — Неужто подзапамятовал? — оскалился он, и провёл татуированными пальцами по гладкой эспаньолке вокруг рта. — Ясное дело, что с последней нашей встречи я слегка изменился, но неужели стал настолько неузнаваем? — и сморкнув носом, расщедрился на подсказки: — Ну тогда я напомню: гипермаркет, туалетная комната, Виллард Стейтон и белокурая девчушка по имени Гвен... Покопавшись в памяти и мысленно составив сей ребус воедино, Вайет без затруднений обо всём догадался. — Ты что ли? — ляпнул он, покосившись и прищурив левый глаз. — Назар... Тот самый туркмен, которого я мокнул головой в унитаз? На этот раз, скромным хихиканьем дело не ограничилось. Отовсюду полетело глумливое гоготание, в числе которых, был сам Кроу и Аддила, не постеснявшихся обменяться насмешливыми взглядами. Подобное унижение, вызвало в Назаре ещё больше гнева. Выждав, когда весёлый гомон прекратился, он желчно просипел: — Я не туркмен, а иранец... И то, в прошлом! Сейчас же, я демон расы Гаал. — Да будь ты хоть евреем или гримлоком, мне от этого ни холодно, ни жарко, — без заминок отчитал Холливел, и хоть и не особо парясь по данному вопросу, всё же решил оставить комментарий: — Хотя, спорить не буду, сам факт того, что после моих побоев, ты выжил, да ещё и демоном заделался, меня несколько удивил. — Ты удивишься ещё больше, когда узнаешь, что сам сделал меня таковым! — разъярённо выпалил Гаал, и чуть успокоившись, продолжил менее громко: — После того, как ты оставил меня умирать в луже собственной крови, по мою душу явились посланники ада и предложили новую жизнь и преображение. Я согласился и поклялся посвятить дарованную мне жизнь, чтобы отомстить тебе... Отомстить изысканно и беспощадно. Тихонько усмехнувшись, Вайет явно не воспринял старого знакомого всерьёз. — Прям страшно стало, — съёрничал он, и добавил ещё немного подколов: — Кстати, некачественный у тебя вышел апгрейд, я бы сказал халтурный. Ты и так был не красавец, а теперь на тебя вообще без слёз не взглянешь. — Небольшой побочный эффект, — хрипнул Гаал, а голубые радужки его глаз, обрамлённые кровавыми отёками, засветилась ярче обычного. — Он совершенно неважен, на фоне того, кем я стал. — Кем стал? — насмешливо вторил Вайет. — Ты серьёзно? — и утяжелил свой голос. — Да ты, как был лохом чмошным, так им и остался. Но если раньше ты вылизывал жопы всяким коррумпированным чиновникам, то теперь шестеришь у демонического отребья, вроде этого крюкорукого квазимодо, — повёл он рукой в сторону Кроу. — Этим что ли решил хвастаться, жалкий ты обсерыш. Видя и слыша, как стиснутые зубы повелителя скрипят от злости, Назар сделал то же самое, дабы казаться грознее, правда, вышло не ахти. — Недолго тебе осталось кичиться, — ядовито прошипел он. — Ты обречён на поражение и смерть. И когда Лорд Кроу сотрёт надменную ухмылку с твоего лица, я лично, вот этими самыми ногами... — указал он на них пальцами. — Спляшу на твоей могиле. Выдержав паузу и не спеша отвечать, Избранный обернулся назад к своим слугам, где обнаружил нахмурившуюся Ренату. Походу она знала, кто виновен в смерти Лэснера, и теперь наверняка жаждала справедливой расплаты. Что ж... Почему бы и нет? Вернув взгляд к демону, стоящему от него в десяти шагах, Вайет утомлённо вздохнул и произнёс: — Жаль тебя огорчать, но... — не договорил он, и незаметно оттопырил кисть правой руки. — С плясками у тебя явно будут осложнения, — и щёлкнул пальцами, меж которых тотчас сверкнула лазурь. В тот же миг, аналогичная вспышка зеркально отразилась и на Назаре, а вернее на его ногах. С характерным хрустом, каменные конечности раскололись и осыпались на пол грудой щебня, а всё органическое, что было выше колена, взорвалось в кровавых ошмётках. Завопив, что есть мочи, незадачливый демон, вот уже второй раз за день лишился ног и пал наземь. Но если в прошлый раз они были разрублены только по колено, то теперь взорваны до самых бёдер. — Сука!!! — провизжал тот рвя глотку, трясясь, и обивая пол своей жалкой отчекрыженной тушей. — Только не опять! — А я не знал, что у Гаалов ноги из камня, — потешился Холливел, наблюдая за результатом совершенного действа. Его поддерживали многие из соратников, что начали злорадно скалиться. Не стал исключением и Нергал, а вот Рената, хоть и не улыбалась так уж широко, но полное умиротворения и довольства лицо, говорило о ней многое. Ведь что может быть отраднее, чем лицезреть мучения убийцы своего любимого. Что до войск Кроу, то первые их ряды рефлекторно вздрогнули и крепче сжали своё оружие, дабы атаковать врага по первому сигналу повелителя. Аддила же не проявила никакой реакции, а Ракшас облизнул верхнюю частично обрезанную губу. Касаемо самого предводителя вторжения, то угрюмо смыкая губы и хмурясь, он одновременно взирал на Вайета, и на своего повторно расчленённого надзирателя, всхлипывающего и жалобного скулящего. Не зная на кого среагировать первым, билислайлак молчал, но когда стоны Назара стали до невозможности громкими и раздражающими, выбора у него не осталось. — Милорд... — отчаянно проныл раненый демон и, уподобившись большому неуклюжему насекомому, начал медленно взбираться вверх по ступеням, используя для этого одни лишь руки, и оставляя за разорванными обрубками ног, кровавые дорожки. — Пожалуйста... дайте мне ещё один шанс! — задыхаясь, взмолил он и, докарабкавшись до трона, вцепился пальцами за обитые металлическими вставками сапоги хозяина. — Верните мне ноги, умоляю... Глядя на жалкое подобие бывшего надзирателя, и сдерживая рвотные рефлексы, Кроу понял, что выжать из этого доходяги уже ничего не получится. Он — отработанный материал, не более. Поэтому, пригнувшись, и взяв беднягу за воротник рубашки, высший демон приподнял его вверх, оставив безобразные обрубки ног болтаться в воздухе и истекать кровью. — Хочешь помощи? — ровным тоном, спросил Кроу. — Да... — дрожаще всхлипнул Назар и продолжил судорожно бормотать: — Милорд... великий Лорд Кроу... взываю к вашей милости... жальтесь... помогите. — Хорошо, я тебе помогу, — кратко сказал тот. Счастья на побледневшем лице Гаала, ну просто не было предела. — Спасибо милорд! Да прослави... Но не успел он завершить благодарную тираду, как ощутил острую боль в брюшной полости. Издав глухой стон, ошарашенный Назар опустил остекленевший взгляд вниз, и обнаружил крюк, вонзённый в свой живот. — Я помогу тебе... Помогу избавиться от мучений, — разъяснив подлинный смысл своих слов, Кроу ещё холоднее всмотрелся в выпученные зенки обречённого надзирателя, и приблизив к нему лицо, шепчуще изрёк: — Ты отлично прослужил мне Назар, но минуты твоей слабости, перекрывают всё хорошее и полезное, что было в тебе до этого, — и впридачу, провернул стальным крюком внутри его живота. От страшной агонии, Назар сдавленно ахнул и скорчился, а бывший босс, напоследок подытожил: — И да, я ведь предупреждал, что больше не потерплю лизоблюдства... Закончив прощаться, билислайлак резко выдернул окровавленный крюк из плоти своей жертвы, что и стало её концом. Безногое тело покрылось какой-то синеватой рябью, потом ей же загорелось, исторгло предсмертный стон, и обуглившись до черноты, осыпалось на пол в виде горстки дымящихся угольков. Так и встретил свою смерть урождённый Назар Хедаят, он же демон расы Гаал. Надеяться на ещё одних посланников ада, он уже не смел. Третья жизнь в новой ипостаси, ему не грозила. Но помимо тлеющих остатков, от него осталось кое-что ещё. Светящаяся морозно-голубым светом консистенция, нечто среднее между густым дымом и жидкостью, обволокла крюк Кроу, а затем, соскользнув со стали, поползла по руке, покуда не добралась под рукав плаща, и не просочилась ему в кожу. На мгновение, аметистовые глаза высшего демона ярко воссияли, что и стало показателем его возросшей мощи, которую он забрал у почившего слуги. Узрев всё это, безразличная физиономия Аддилы, наконец-то сменилась на сладострастную ухмылку. Ракшас же, обнажив железные зубы, что-то неразборчиво прорычал, но не более. Даже Рената, что находилась по ту стороны баррикад, не смогла скрыть удовольствия от гибели этого подонка, и счастливо улыбнулась. А вот Вайет, задумчиво хмыкнув, приставил правую руку в бок, и выдвинул замечание: — Смотрю ты совсем не ценишь своих союзников. С пофигизмом на лице, будто ничего важного и не случилось, Кроу ответил: — Как я уже не раз говорил, калеки мне в слугах не нужны, да ещё и постоянно ноющие. — В принципе логично, — деловито отметил ведьмак, попутно взирая на врага, и предвкушая момент его поражения, которое станет финальным штрихом к обретению абсолютной власти в Подземном мире. — Ну... думаю, мы успели высказать друг другу, всё что хотели, — прямолинейно обозначил он. — Не пора ли заняться тем, ради чего и началась вся эта кутерьма? Не спеша отвечать, Кроу вытащил из кармана плаща небольшую полиэстеровую тряпку, и протёр ею свой обляпанный кровью крюк, вернув ему блестящий вид. Ну, а после сей "обязательной" процедуры, демон сдвинулся с места, и принялся спускаться по ступеням, будучи при этом, провожатым зорким взглядом Аддилы. — Ты прав, — сказал он, минуя лестницу, и медленным шагом подступая к главному конкуренту на трон. — Разговорами делу не поможешь, однако... — раскинул он руки в обе стороны, демонтируя ораву из тысячи двухсот своих бойцов. — Нелегко нам придётся драться в таком столпотворении. — И что бы предлагаешь? — Выйдем наружу во двор, — кивнул демон на пробоину в стене, и остановился в пяти шагах от соперника. — Там места куда больше, как для нас, так и для наших армий. Пусть все они, как одна дружная компания, проследят за исходом битвы и засвидетельствуют её итог, дабы ни у кого не осталось сомнений в том, что сегодня произошло. — У меня встречное предложение, — заявил Вайет. — Мы остаёмся здесь, а наши войска уйдут во двор, и уже оттуда будут наблюдать за боем. А то ведь я недостаточно хорошо тебя знаю Кроу, дабы не заподозрить в мухлеже, и не предположить, что твои ребята, в самый неожиданный момент, вдруг тебя не спасут, а меня не атакуют. Пропустив последний упрёк, Кроу резонно подметил: — А как они смогут наблюдать за нами, вне храма? Вместо прямого ответа, полухранитель свёл ладони, а затем отдалил, сотворив между ними нечто полупрозрачное, похожее на стекло или слой воды, где отображался весь тронный зал с множеством находящихся в нём, в данный момент, демонов. — С помощью голографической проекции, — объяснил он, и опустив руки, заставил сие чудо исчезнуть. А после, щёлкнув сверкнувшими лазурью пальцами, продолжил: — Точно такое же окошко, но куда больших размеров, прямо сейчас появилось за воротами храма и ждёт своих зрителей. Пусть запасаются попкорном и делают ставки, им это весьма пригодится. Обдумав услышанное, Кроу всё же уступил, но, соглашаясь на компромисс, он возжелал того же и от оппонента. — Да будет так! Но коль ты затронул тему мухлежа, то знай: от себя я гарантию, что мои слуги не вмешаются в битву, что бы ни случилось. И того же, я требую от тебя. Давай, повтори в присутствии всех, то же, что сказал и я. У Избранного и в мыслях не было идти на поводу у этого ничтожного хмыря, и потакать его прихотям. Но исключительно ради ускорения всей этой затянувшейся прелюдии, он пошёл на это. — Слушайте меня, соратники! — раскатисто пробасил маг, гордо выпрямившись, но при этом даже не повернувшись к ним. — Клянитесь исполнить мой приказ! Клянитесь, что ни при каком условии, вы не вмешиваетесь в мой поединок с этим бунтовщиком! И даже если вдруг, он каким-то чудом начнёт одерживать верх, что невозможно, вы сохраните невозмутимость и не сойдёте с места. Главное, запомните вот что: в этой битве никому из вас не придётся больше умирать, только одному из нас с ним! — и указал пальцем на Кроу. Тот перекривил лицо с мерзкой усмешке, но промолчал, и стал смиренно дожидаться отклика врагов. И ждать, долго не пришлось. — Клянёмся! — синхронно прогремели сотни голосов, сотрясших тронный зал гулким эхом. — Тогда ступайте, и занимайте первые места, — ответив очередным приказом, Холливел и на этот раз не обернулся к солдатам, а только услышал топот их ног, и шум плотно двигающейся процессии. Нергал и Рената также были в их числе, навряд ли довольные сложившимся раскладом, но не смеющие ему препятствовать. Кроу же, провожая толпы врагов пристальным взором, в отличие от Вайета, соизволил повернуться лицом к своим слугам, и отдать им аналогичную команду: — Все во двор, живо! Совершив единовременный поклон, все тысяча двести демонов, сдвинулись с места, и двумя столбцами из шестиста лиц, с параллельных сторон зала, пошагали прочь из тронного зала. Там, выйдя в коридор, они соединились в единый строй и направились к выходу из храма, вслед за опередившим их войском врагов. В их числе, разумеется, были и Аддила с Ракшасом, но если с первой, Кроу обошёлся всего-то кратким обменом цепкими взглядами, после которых, она с лукавой ухмылкой отчалила из помещения, то последнего, пришлось ненадолго притормозить. — Постой... — бросил билислайлак и схватил альбиноса за плечо. Обернувшись, и тем самым явив свою омерзительную морду с дырой вместо носа и частичным отсутствием верхней губы, Ракшас отозвался: — Да, сир? — Наблюдай за Аддилой, — повелел Кроу в тихом хрипе, приближаясь к нему вплотную. — Увидишь в её поведении что-то подозрительное, особенно после того, как я заберу у Избранного магию, то смело натравливай на эту гадину все наши войска и бей её на поражение, — закончив инструктировать, он отпрянул от слуги и провозгласил: — Я на тебя рассчитываю — мой новый заместитель. Всё для себя уяснив, людоед пресыщенно улыбнулся, и этим, ещё хлеще изуродовал свою харю. Перспектива большей власти, и служение напрямую Кроу, без посредников и мелких начальничков, вроде почившего Назара, его весьма радовала. А насчёт Аддилы, всё было и так давно ясно. Этой шкуре нельзя доверять ни при каком условии. — Я всё понял, не извольте беспокоиться, — доступно обмолвившись, демон совершил лёгкий поклон, развернулся, и направился к выходу из зала, оставляя двух заклятых врагов, наедине друг с другом. Наконец настала тишина. Никто и ничто более не мешало предстоящему. Кроу стоял в пяти метрах от Вайета, и непоколебимо взирал на него, а последний отвечал взаимностью. Воздух между ними накалился до такой отметке, что стал схож с газом, которому не хватало одной зажжённой спички, дабы весь тронный зал полыхнул и взлетел на воздух. И хоть рационально понимая, насколько силён его противник, тюремный владыка старался сохранять бесстрастность, и не показывать тревоги. В этом, ему очень помогала надежда на успешное выполнение его замысла с извлечением магии. Вайету же, совсем не нужно было имитировать спокойствие, ведь он таким и был. Его вера в свою победу была абсолютной. С равнодушием на лице, он стянул с себя изорванный от долгой битвы плащ, потом снял помятые доспехи и, отбросив их в сторону, остался только в брюках и чёрной майке с коротким рукавом. — Пятнадцать минут, не больше, — известил Вайет своего врага, разминая пальцы правой руки, сжимая и разжимая их в кулак. — А потом ты умрёшь, — добавил он вскользь. Кроу хмурился так сильно, что его аметистовые очи, становились похожи на тёмные провалы. — Посмотрим... — протяжно шепнул он, и тоже снял с себя свой тяжёлый антрацитовый плащ, обвешанный всевозможными металлическими бляшками и заклёпками. Выкинув его за спину, билислайлак обнажил могучие зататуированные плечи, руки и такую же мощную шею, которую начал с хрустом выгибать. И что бесспорно, мускулатура демона стояла на десять ступеней выше того, чем мог похвастаться Вайет. Однако, грядущий бой целиком и полностью зависел не от чьего-то физического превосходства, а от магического мастерства, и в этом, противовес был отнюдь не на стороне начальника тюрьмы. Не заостряя на этом внимания, Кроу выпятил левую руку, и, задействовав механизм припаянного к кисти протеза, заставил крюк угрожающе провернуться вокруг своей оси, и блеснуть в полумраке зала. — Начнём? — обратился он к Вайету, принимая боевую стойку. — Да... — кивнул Избранный. — Начнём! — и тотчас размахнувшись, метнул огромный ярко-пылающий энергетический шар лазурного цвета, прямо навстречу к уже запущенному по нему — сиреневому. От столкновения двух магических снарядов, раздался оглушительный взрыв и выброс электроэнергии, после чего, подорвавшись со своих мест, оба противника схлестнулись в последней — решающей схватке за власть.***
Подземный мир Господствующий в мрачной пещере холод, пронизывал в самые кости, и вгонял стужу в кровь. Долгие часы напролёт, чахлый черноволосый паренёк с трупно-бледной кожей и скелетоподобном от худобы телом, потерявшим последние остатки былой человечности, бродил по скалистой поверхности земли, жутко улыбался без какой-либо причины, и глядел в никуда своими бесконечно чёрными, как два тоннеля, глазами. По мере беспрерывной ходьбы по кругу, он что-то невнятно бормотал, и скорее всего, подобные его бредни опять сводилось к ненавистному старшему брату, и к другим "предавшим" его родственникам. Не говоря об ужасающей внешности, сознание Криса всё также пребывало в потёмках и безумии... Однако помимо разума и тела, у него всё ещё оставлялся один незаглубленный, но подавленный злыми чарами элемент своего естества — душа. Та, что сейчас, грубо говоря, спала в летаргическом сне, не имея возможности пробудиться и помочь своему владельцу избавиться от поразившего его недуга. И если довольно сложно предполагать, какие сны обычно снятся тому или иному человеку, то что же тогда говорить о его спящей душе? Что ей-то может сниться? В случае Криса, ответ на сей вопрос, мог бы поразить многих...***
Он лежал ничком, прислушиваясь к тишине и ощущая холодное прикосновение всепроникающего мрака. Совершенно один... Один в бескрайнем небытие. В некотором смысле, он даже был не вполне уверен, что вообще существует. Сколько же времени прошло с тех пор, как он здесь оказался? Час? Два? А может целая вечность? А может он всегда здесь обитал, а проблески каких-то далёких смутных образов и воспоминаний о жизни в семье, и о том, что его имя — Крис Холливел, являлось не более чем бесплотной фантазией, фантомом и иллюзией? Ещё немного, и подобные размышления, могли бы и впрямь развоплотить душу юноши, вынудив его признать факт отсутствия прежней жизни, и, как следствие, позволив навсегда раствориться в чёрной пустоте. Но тут, невесть откуда взявшийся проблеск слепящего света, ударил парню в глаза и пробудил от глубокого транса. — Что? — ахнул он, и рефлекторно оторвав голову с довольно мягкой поверхности, принял вертикальное положение и осмотрелся. То, что он увидел, не вмещалось ни в какие рамки его понимания: необъятные просторы цветущих лугов, голубое небо с лёгким пурпурным отливом, утренняя свежесть, капли росы на цветках и растениях, ухоженные деревья с кронами из ярко-зелёной листвы, чириканье птиц, и тепло от ранних, ласкающих тело лучей неяркого солнца. Царившая здесь гармония и покой природы, были наверняка сотканы руками ангелов. Полухранитель даже протёр глаза, ибо не смог им поверить, и тем не менее, зрение его не обманывало; открывающиеся виды завораживали, захватывали и поистине зачаровывали. Говоря о многочисленных цветах и растениях, то складывалось впечатление, будто в этом месте собрались самые лучшие их образцы. Сплетение ароматов окрыляло, вдохновляло, опьяняло и дарило неземное блаженство. А журчание протекающего неподалёку ручья, как нельзя лучше вписывалось в общее состояние безопасности, и атмосферы нежного рая, что проникали в самую душу, и оставляла на ней свой чистый, полный святости след. Уходить из этого места совершенно не хотелось, наоборот: оставить все печали и наслаждаться отдыхом, сорвать притягательные плоды, похожие на помесь яблока с грушей, вдохнуть их медовый аромат, прилечь на мягкую зелёную травушку, и вкусить чарующий вкус... — "Нет!" — вовремя обуздав свои желания, Крис протрусил головой, выдохнул грудью, и взглянул на окружение с более скептичным и рассудительным настроем. Да, всё также прекрасно и животрепещуще. Но ведь такого быть не может. Что это? Явь, мираж, или очередное видение? Изучая охватывающие его елисейские поля, Крис не мог понять, как здесь оказался, и куда делась Бьянка с которой он болтал, вроде бы совсем недавно, находясь в её доме? На раздумья ушла целая минута, но ведьмак, так и не нашёл ответа, однако понял, что сидя на месте, он его точно никогда не отыщет. Нужно что-то делать. Одетый в привычную для себя клетчато-синюю рубашку и джинсы, да и выглядящий вполне нормально, без всяких монструозных черт, Холливел встал на ноги, и осторожно шагая по шелестящей траве, принялся всё осматривать с ещё большей тщательностью. — Добро пожаловать в жизнь после жизни, Крис, — до той лишь поры, покуда рядом не прозвучал чей-то женский голос. Импульсивно обернувшись, ведьмак уже решил, что встретит гарпию, сирену, суккуба или ещё кого похуже, но вместо этого... Вместо этого, он увидел обычную женщину, возрастом около тридцати с лишним лет, облачённую в просторное белоснежное платье. Она была красива и притягательна, имела внимательные серые глаза, и объёмные, практически чёрные волосы средней длины. Само лицо, со слегка выпуклыми скулами, волевым взглядом, и едва заметной улыбкой, источало великую мудрость и миролюбие. Не веря тому, что видит, Крис пребывал в глубоком смятении, но всё твердило о том, что ошибки быть не может. — Тётя Прю? — нерешительно вымолвил он. Та, стоя от него в нескольких шагах, и продолжая дружелюбно улыбаться, мягко отозвалась: — Да, Крис. Я здесь, чтобы помочь тебе. Взявшись рукой за голову, полухранитель попытался переварить увиденное. Как-никак, данная встреча со старшей сестрой своей матери — погибшей за три года до его рождения, стала для него первой. Он вообще не думал, что встретит её призрак, но сейчас, видимо настало время... — "Стоп, минутку", — осенило парня, и по коже прошёл холодок. Устремив на тётю опасливый взор, и предрекая неутешительный ответ, Крис всё равно отважился и спросил: — Я правильно расслышал? Жизнь после жизни? — зябко проронил он. — Выходит, я умер? — Пока нет, — обнадёжила его старшая из Зачарованных, и сложив руки внизу живота, распологающе продолжила: — Но можешь, если не соберёшься с силами, и не воспользуешься тем, что вложено в тебя изначально — свободой воли. Сказанное тётей, показалось её племяннику чем-то невразумительным. — Что ты имеешь в виду? — переспросил он. Не спеша отвечать, Прю улыбнулась ещё мягче, и с родительской любовью проговорила: — Я очень горжусь тобой Крис. Ты благороден, бескорыстен, смел и честен. Сколько бы силы тьмы не пытались тебя осквернить или вынудить примкнуть к ним по доброй воле, у них это никогда не выходило. Стойкость и чистота твоих помыслов, побуждений и принципов, всегда помогали тебе сохранить лицо. Однако в этот раз, они же и сыграли с тобой злую шутку. — Я не понимаю, — честно признался Крис, ибо уловить суть в словах тёти, пока что было трудновато. Та, впрочем, решила ему в этом помочь, и без утайки обо всём поведала: — Два демона сговорились между собой, и одна из них инфицировала тебя проклятьем греха, дабы заставить ей повиноваться. А так как твоё светлое начало, ну просто несовместимо со злыми чарами, то контакт с ними вызвал самый противоестественный, грубый и жуткий эффект. Твой разум помутился, а тело обезобразилось. И лишь душа осталась невредима, но только на время. Ежели ничего не предпринять, то в скором времени скверна доберётся и до души, и тогда, тебя уже ничто не спасёт от вечного забвения. Крис и так был немало растерян, но теперь, мозги готовились превратиться в яичницу. — Я — душа? — шатко произнёс он, и дотронулся ладонями до своей груди, которая показалась ему вполне настоящей, тёплой и живой. — Тогда почему я из плоти и крови? — Потому что ты в астральном плане, внутри собственного подсознания, только немного мною подукрашенного, для твоего же комфорта, — истолковала Прю и обвела взглядом цветущие холмы. — Хоть настоящим Эдемом здесь и не пахнет, но это всё, что удалось на скорую руку. В любом случае, здесь, ты ощущаешь себя таким, какой ты есть в реальном мире, отсюда и имитация плоти с кровью. — А значит моё настоящее тело... — не успел договорить Крис. — Прямо сейчас бродит по глубинам Подземного мира, и с каждой минутой становится всё токсичней, болезненней, отвратительней и, что главное — ближе к полному саморазрушению, как физически, так и духовно, — закончила за него Прю, прервав на полуслове. Тревожно вздохнув, полухранитель ощутил безысходную, безнадежную тоску. — Что же мне делать? — отчаянно изрёк он, смотря на тётю. — Как я и сказала, у тебя по-прежнему есть то, что невозможно забрать — свобода воли, — доходчиво проговорила Зачарованная, совсем не меняясь в спокойном, и полном терпеливости лице. — Ты вправе ей воспользоваться и пересмотреть, некоторые из своих жизненных принципов и ориентиров, о которых я ранее упоминала. Не пойми неправильно, они всё также благородны и чисты, от своих слов я не отказываюсь, но уповая исключительно на них, и полностью игнорируя другие, ты сам создаёшь для себя капканы, в одном из которых находишься прямо сейчас. И чтобы выбраться, тебе следует расширить свой ограниченный кругозор, и взглянуть на все аспекты жизни в более трезвом и рациональном ключе. Здесь творилось что-то неладное. Уже не говоря о странном поведении тёти, и её сомнительных советах, Крис будто бы на уровне инстинктов уловил некий подвох. Даже воздух стал каким-то влажным... Глядя на стоящую перед ним женщину, парень сощурился и высказал первое, что пришло на ум: — Я никогда не был параноиком, но почему-то мне кажется, что ты совсем не тётя Прю. Она же в свою очередь, вытянула губы в лукавую ухмылку, и приподняв руку, прогладила себя по волосам... После чего, из чёрных, они вдруг перекрасились в коричневый, светлая кожа в одночасье посмуглела, серые глаза стали карими, лицо омолодилось, а белое платье превратилось в малиновую кофту и чёрные штаны. — Так лучше? — промурлыкала лже-Бьянка, склонив голову вкривь и уперев руки в боки. Остолбенев от увиденного, Крис молча и осторожно попятился назад. Он не имел ни малейшего представления о том, кем является это создание, принявшее облик его любимой девушки. — Что такое, милый? — меж тем донеслось от последней. — Хочется чего-то другого? Крис, ясное дело, напряжённо молчал, и даже не думал что-либо отвечать. Тогда, отведя руки от боков и сложив их на груди, лже-Бьянка тихо протянула: — Так и быть... И в тот же час, она стала стремительно возвышаться и снова менять внешность... Покуда не преобразилась в то, при виде чего, средний Холливел обескураженно вылупил глаза и приоткрыл рот. А всё дело было в том, что он глядел на собственного двойника, но лишь отчасти. Ведь тот, по сравнению с подлинником, был куда выше в росте и крепче в мускулатуре. Он имел более длинные и слегка вьющиеся волосы, такие как у Вайета, а насыщенные серо-зелёным окрасом глаза, источали мощь и уверенность. Одет же он был во всю ту же синюю клетчатую рубашку, но с засученными до локтей рукавами, вдобавок расстёгнутую, и накинутую поверх чёрной майки с брюками того же цвета. — Вот! — с тёплой улыбкой произнёс лже-Крис, причём неотличимым от оригинала голосом, и отдалив руки от груди, осмотрел своё новое тело. — Идеальное соответствие всем твоим грёзам и мечтам. — Кто ты? — трепетно выдохнул настоящий Крис. Сойдя с места, и медленным шагом став подступать к собеседнику, лже-Крис преспокойно измолвил: — Считай меня своего рода — вестником судьбы. И я пришёл, чтобы предложить тебе, изменить твою судьбу. Ноги молодого ведьмака будто приросли к земле. Видя приближающегося клона, он хотел было рефлекторно перенестись от него куда подальше... Но позже вспомнил, что здесь это не работает. А раз деваться было некуда, то ему пришлось свыкнуться с неизбежным, и сглотнув ком в горле, возвращаться к общению с этим существом... Будь он кем угодно.