Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

Бар «Адский котёл» Подсобка Глядя на друга исподлобья, Ричард еле заметно шевельнул губами и прискорбно изрёк: — Да, всё верно. Грегори Грайс — мой сын. Лео остолбенел от такого поворота. То, что этот монстр может быть сыном Ричарда, просто не укладывалось у него в голове. — Не может быть, — протестующе обронил он. — Он ведь сирота из приюта. Наши делегаты нашли его, когда обнаружили в нём проблески магии, и только поэтому привели в школу. — Всё верно, — ровно сказал Терриан. — А как ты думаешь, кто его в этот самый приют и отправил? Лео стоял, как вкопанный. Слышать всё это, оказалось весьма трудно. Он даже не знал, что и говорить, и потому начал непроизвольно проматывать в голове отрезки памяти. Те самые, в которых Ричард являлся хладнокровным убийцей-ассасином, и за вознаграждение, безжалостно расправлялся со всеми на кого укажет пальцем его заказчик, как других демонов и колдунов, так и светлых магов с ведьмами. Но однажды, из-за влюблённости в одну из последних, которую он должен был убить, в нём проснулись отголоски добра и сострадания. Он отринул всё то, что связывало его с тьмой, но за это поплатился преследованием со стороны бывших хозяев и их приспешников. И именно тогда, ему впервые пришлось, обратиться за помощью к Зачарованным. Будучи свидетелем событий семнадцатилетней давности, Лео полагал, что знает о своём друге достаточно, но как оказалось, это далеко не так. — А теперь, расскажи мне всё и до конца, — потребовал он, внимательно смотря на понурую физиономию собеседника. Отягощёно выдохнув, Ричард совершил плавный жест рукой, и одна из лежащих на полу бутылок из-под пива вдруг блеснула золотом и превратилась в небольшое ситцевое кресло. Сев на него и упершись согнутой в локте рукой о мягкий поручень, он вполголоса заговорил: — Даже после стольких лет, моё тёмное прошлое никак меня не оставляет. В общем, незадолго до своей смерти, Дженнифер родила мне сына. — Но как? — изумился Лео. — Во время похорон, на ней не было и следов беременности! — Ясное дело, что не было, — подтвердил Ричард, а подробно истолковал: — Я наложил на неё иллюзорные чары, дабы никто не мог догадаться о существовании ребёнка. — Зачем? — Затем, что он был зачат, когда я всё ещё являлся демоном! — сказал Терриан, а его глаза, на мгновение блеснули. — И то зло, что жило во мне, перешло к нему и стало одной из причин его непомерной жестокости и злобы, — сдержав паузу, маг передохнул, и с углубившимся тоном прибавил: — Нужны подробности? Это как раз относится к тому, почему я скрыл его существование от всего мира, и в частности от Старейшин. — Да нет, лучше я так и буду пребывать в неведении, — ответив сарказмом, Лео быстренько вернулся к серьёзности: — Говори, разумеется. Хоть Ричард уже давно завязал с курением, ибо знал, что ему придётся находиться в кругу детей, но после шестнадцати лет воздержания, и всего того, что навалилось на него за эти дни, нервы мужчины не выдержали. Подобрав с ближайшего стола коробку сигарет, что наверняка принадлежали бармену, маг подпалил одну из них прикосновением пальца, и поднеся ко рту, начал потихоньку покуривать и неспешно излагать: — Всю свою сознательную жизнь, я был уверен, что сам отвечаю за свою поступки и сам избираю свою судьбу. На самом же деле, это оказалось частичной правдой, но не полной. Скажи, ты когда-нибудь слышал о таком демоне, как Шегол? — Что-то мелькает в голове, но деталей не помню, — честно признался Лео. — Понятно, — втянул Рич сигарету, и приступил к разъяснению: — Как оказывается, я никогда не являлся полноценным демоном в привычном для нас с тобой понимании. Я был обычным ведьмаком, но в то же время, носителем злой демонической сущности по имени Шегол. С древних времён эта тварь славилась тем, что паразитировала на магах, вселяясь в их тело и разум, развращая душу, и прокладывая дорогу во тьму, чтобы потом питаться злом, которое её носитель будет совершать. Своего рода энергетический вампиризм, но только по отрасли отрицательных эмоций, мыслей и прочих грехов. Но когда я полюбил Дженнифер, столь светлое чувство стало причинять боль Шеголу. Он сопротивлялся, и я разделял его муки, будучи всё ещё тесно с ним связанным. Хотя о причине самой боли, на тот момент, я и не догадывался, так как вообще не имел понятия о существовании этого демона. Но, как бы то ни было, я выдержал мучения и изгнал из себя зло, чем и являлся Шегол. — А как ты понял, что это зло, именно Шегол, если не знал о его существовании? — резонно поинтересовался Лео. — В момент изгнания я и не знал, — ответил Терриан. — Только лишь увидел, как из моей груди, в клубах чёрного дыма, вырывается нечто омерзительно-скользкое и слепое, с чешуйчатой шкурой цвета сырого мяса. Оно изрыгало резкий стрекочущий вопль, и напоминало гибрид червя с недоношенным эмбрионом. В целом — зрелище не из приятных. — Не сомневаюсь, — поморщился бывший Старейшина. Ричард понимающе кивнул и меланхолично продолжил: — А когда эта тварь испарилась в воздухе, прямо на моих глазах, я сдуру предположил, что она сдохла... Сама наивность. И всё же запомнив её внешний вид, я отправился в специализированную библиотеку демонологии и, покопавшись в нужном разделе, узнал о Шеголе всё, включая имя. Однако вскоре меня ждало самое худшее... То, чего я не смог предвидеть. Не сразу, но спустя пару-тройку дней после рождения Грегори, я вдруг ощутил, что с ним что-то не так. Даже провёл пару ритуалов втайне от Дженнифер, дабы лишний раз её не тревожить, но в итоге, всё привело к самому неутешительному выводу — в тело моего сына вселился всё тот же Шегол. Возможно в отместку мне, или же он просто привык к моим генам, тут я без понятия, ибо не знаю, насколько сей демон разумен, и может ли осознанно мстить. Так или иначе, я пытался изгнать Шегола из тела сына, но безрезультатно. Чтобы это сделать, необходимо желание самого носителя, но в то время, Грегори был младенцем, и не мог думать и принимать решения самостоятельно. И вариант вырывания демона из его тела "с корнями", также был рискованным. В процессе, столь слабое существо, как младенец, мог погибнуть, не выдержав магической нагрузки. К своему глубочайшему несчастью, мне пришлось оставить в нём Шегола, надеясь, что в будущем, когда ребёнок вырастет до сознательного возраста, то сможет по доброй воле избавить себя от этого паразита. Но я ошибся... Будущее приняло самый печальный оборот, — прискорбно вымолвил ведьмак. — Нахождение в приюте оказало на Грегори крайне отрицательное влияние. Он обозлился на весь мир, а Шегол только усилил его социопатию, дабы окончательно помутить рассудок и ввергнуть в лоно чистого зла. Услышав эту историю, отец семейства Холливел испытал немалый шок. Ему и в голову не могло прийти, что в Ричарде когда сидел древний демон-паразит, и после того, как тот прогнал его, этот демон перебрался на его сына. Хотя, это объясняло откуда в Грегори столько беспричинной ненависти, злобы и презрения ко всему живому. Но опять же, какими бы ни были мотивы, Лео чувствовал, что ни под каким предлогом не отдал бы своего ребёнка в интернат. Пусть хоть в нём поселился бы сам Люцифер. Но, предаваться грёзам сейчас было лишним. Найдя в словах друга одну несостыковку, Лео решил уточнить: — Погодь, погодь... — в смятении выпятил он руки. — Если брать во внимание твоё прошлое с участием Шегола, который по твоему же признанию, являлся частичным источником твоей былой злобы, то почему у тебя с Грегори такая кардинальная разница в этой самой злобе? Если в тебе сидел тот же демон, что сейчас в Грегори, то почему ты, даже будучи в прошлом адептом тёмных сил, никогда не получал удовольствие от совершаемых убийств, а вместо этого, относился к своим деяниям, как к простой работе? А вот Грегори, без преувеличения — форменный маньяк и садист, которому палец в рот не клади, дай кого помучить, скуки ради! Старясь дышать ровно, Ричард безотрадно изъяснил: — Проявления зла бывают разные. У кого-то в меньшей стадии, у кого-то в большей. И видимо Шегол ухватился за Грегори куда сильнее, чем за меня. Условия его жизни в приюте этому весьма поспособствовали, — сделав глубокую затяжку, преподаватель выдохнул дым и вернулся к теме: — И тем не менее, всё, что я перечислил выше, это лишь мотив сокрытия Грегори от Старейшин, а вовсе не то, почему я отправил его в этот чёртов приют. — Ну так в чём же причина? — интерес бывшего Старейшины всё возрастал. И ответ, не заставил себя ждать. — Орден тёмного возрождения — они же Тёмные Старейшины и последователи Агвареса — почившего Хозяина Подземного мира, жившего много тысяч лет назад. Помнишь о них? — Ещё бы не помнить, — сказал Лео. Как-никак, но именно благодаря им, он и познакомился с Ричардом, хоть и при не самых лучших обстоятельствах. Терриан же, убедившись, что собеседник чётко понимает, о чём речь, подбросил ещё деталей: — Раз так, то ты должен помнить и о том, кто именно убил Дженнифер в отместку за мою измену! — Да, я помню, — неохотно кивнул Уайат. — Убийцы, которых наняли Тёмные Старейшины. — А теперь сопоставь факты, — докурив и сожгя окурок, дабы им не сорить, ведьмак продолжил: — С того самого дня, как я покинул этих фанатиков, на меня, и всех кто мне близок началась охота и продлилась целых шесть лет, покуда от последнего приспешника Агвареса не осталось и следа. Но в первый же год мою жену убили, и если бы узнали о существовании ребёнка, то уничтожили бы его следом, лишь бы причинить мне больше боли. — И ты отправил Грегори в приют на другой конец штатов? — сомнительно выговорил Лео. — Я конечно понимаю, что при себе его держать было нельзя, но почему бы с самого начала не отправить в Школу Магии? — И запереть в ней, как узника? — саданул Терриан, с осунувшимся от горечи лицом. — Бесспорно, он был бы в безопасности, однако насколько долго? Ты и без меня знаешь, сколь часто в нашей школе случаются чепэ: внезапно открываются порталы, проходы сквозь миры и прочая дребедень. За шесть лет, обязательно бы случилось что-то непредвиденное. Грегори бы провалился в какую-нибудь червоточину и оказался за пределами школы, где бы его ждала смерть. — А разве содержание ребёнка в том приюте, уже не равноценно узничеству? — резонно подметил Уайат, и на одном не остановился: — И к тому же, если прихвостни Агвареса не знали о существовании твоего сына, как бы они его нашли, очутись он в людском мире на пару часов? — Не знали, но предполагали, — утвердил Терриан. — Именно так они и нашли Дженнифер — по её магии. А как тебе известно, магия детей и их родителей весьма гармонирует друг с другом. Это кстати, ещё одна причина, почему я не оставил сына в школе. Он бы всё время находился в опасной близости со Старейшинами, и те могли что-то заподозрить, начни он пользоваться магией, что по ауре, очень сочеталась с моей. — Но ведь он всё равно попал в школу в восьмилетнем возрасте, и никто из Старейшин ничего не заметил, — не сдавался Лео, задавая наводящие вопросы. Но и Терриану, как всегда, было, что этому противопоставить: — Дело в том, что на момент поступления Грегори в школу, чары мальчика уже приобрели некоторую индивидуальную структуру, чего нельзя было сказать об его глубоком детстве, когда от них с порога веяло моим духом. И кстати, говоря о магической ауре, тоже касалось и прислужников Агвареса, не только Старейшин. Разыскивая меня, они могли бы наткнуться и на него. И тут же возникает ответ на первый твой вопрос: да, приют стал для него тюрьмой, но по крайней мере, находясь там, в виде обычного ребёнка-сироты, не обладающего магией, он бы никогда не привлёк к себе внимание, ни со стороны последователей Агвареса, ни со Старейшин. А Школа Магии — это первое место, куда смотрят наши небожители. Я думаю ни для кого не секрет, чтобы они сделали бы с Грегори ещё в младенчестве, узнав его секрет. — Секунду... — притормозил он друга, дабы переварить полученную информацию. — Не обладающего магией? — Всё верно, — подтвердил последний. — У Шегола есть одна слабость. Он питается грехами, но только у наделённых магией существ. Без них, он впадает в состояние комы, ну или просто ослабевает. Поэтому я и заблокировал силы Грегори ещё в младенчестве, дабы они не навредили душе мальчика из-за влияния Шегола, ну и чтобы по исходящей от них ауре, его не смогли отыскать недоброжелатели извне. Как ты понимаешь, мой ребёнок уже родился в качестве преследуемой жертвы, как со стороны света, так и тьмы. И только держа его подальше от меня, в качестве простого смертного, я смог бы спасти ему жизнь. Хоть обоснования Терриана, оказались весьма логичны, Лео не возбранился, и спросил ещё раз: — Неужели не было другого выхода? Оставаясь на своей волне, Ричард удручённо заговорил: — В то время я считал, что нет. Сейчас же... — запнулся он, но после, с досадливым вздохом, изрёк: — Да и сейчас, я не могу дать однозначного ответа. С одной стороны, я понимаю, что не имел права решать судьбу сына за него. Не должен был лишать его магии и оставлять одного в приюте, открывая путь к далеко не радужному детству. Но при этом, как ни печально, данный вариант казался мне наиболее надёжным, для защиты Грегори от опасностей магического мира в котором, на тот момент, он являлся чуть ли не первой мишенью, — опустив взгляд и достав ещё одну сигарету, маг снова закурил. — Но если бы я знал, что тот приют окажет на него столь бурное влияние, то возможно и придумал что-то другое. Но опять же, уже слишком поздно пустословить о том, что могло бы быть. Постояв на месте, Лео дал передышку, как себе, так и собеседнику. Заинтересованный его трагичной историей, он сохранял молчание и даже и не думал его в чём-то упрекать, как это сделал пятью минутами ранее. Но по истечению краткой паузы, экс-Старейшина всё же нашёл, за что ещё ухватиться из услышанного: — Ты говоришь, что заблокировал силы Грегори, ещё в младенчестве. Но как это вяжется с тем, что восемь лет спустя, когда Роузи выявляла потенциальных магов, она обнаружила такого в Грегори и, забрав из приюта, привела к нам в школу? Как он снова овладел магией? Выдохнул струю дыма, Терриан скудным тоном вымолвил: — Я не раз ломал себе голову по этому поводу, но точного ответа, так и не узнал. Возможно Шегол каким-то образом пробудил в нём магию, ведь с момента наложения блокирующих чар прошло много лет. Выдохлись, наверное, другого объяснения я найти не могу. — А когда его привели в школу, ты сразу узнал в нём сына? В смысле, сразу понял, что это Грегори? — добавил Лео, и раскошелился на ещё один вопрос: — И да... Собирался ли ты просветить его по поводу того, кем ему приходишься? Кто бы что ни говорил, но курение оказывало на Ричарда успокаивающее влияние. Поэтому, отвечал он тихо и выверено: — Естественно, я знал, как он выглядит. Временами наблюдал за ним, чаще, когда детей с его группы выводили погулять на территорию приюта. Но подходить к нему слишком близко я не мог, дабы не привлечь внимания Агваресовых шестёрок и Старейшинских, и потому, следил за сыном издали. Что до признания в отцовстве... — запнулся ведьмак, и непроизвольно вспомнил свою последнюю встречу с Грегори у теневого озера. Сразу говорить о главной новости, он не спешил, и подходил к этому постепенно: — Я не хотел с этим торопиться. Вернее, для начала, я собирался наладить с ним доверительные отношения, дабы не спугнуть. А то представь: ты живёшь восемь лет в приюте, зная, что от тебя отказались родители, и вдруг из ниоткуда возникает непонятный дядька и заявляет, что именно он твой настоящий отец. Всё, люби его и принимай. Согласись, такой вариант, был бы не самым удачным? — Определённо, — сказал Лео. — Ну вот я об этом, — сделав очередную затяжку, и проведя ладонью по лбу, на котором из-за стресса проявилось намного больше морщинистых дуг, чем прежде, Ричард вернулся к неспешной речи: — На первых порах я пытался с ним подружиться, хотя бы, как учитель со своим учеником, однако понадобилось не так уж много времени, дабы всё стало ясно, как божий день. Впрочем, я солгу, если скажу, что Грегори начал ужасно себя вести с первой минуты пребывания в школе. В самом начале, мальчик казался мне скорее одиноким и нелюдимым, для которого само понятие одиночества, являлось чем-то родным и привычным. Он мало с кем общался, но если и доводилось, то чаще всё заканчивалось ссорой из-за банального недопонимания. В общем, в первый год учёбы он ограждался от общения со сверстниками и после уроков, немедля отправлялся в свою комнату. А вот потом... — Что потом? — спросил Лео, предчувствуя недоброе. Прикрыв веки на уставших глазах, Терриан оттянул момент, а затем, возобновил свой рассказ: — А потом Грегори начал проявлять агрессию. И хоть без повода он никого первым не задирал, но искать этот повод любил только так. Стоило кому-то хоть немного усомниться в его миросозерцании, принципах, достижениях или просто о чём-то поспорить, то в ход неминуемо шли кулаки, или чего хуже — боевые чары. Поначалу он ограничивался телекинезом, а когда обучился базовому пирокинезу, то комбинировал две эти способности с газовым баллончикам, дабы имитировать выпускание потоков пламени, которые в его малом возрасте, были ещё никому не доступны в полной мере. По этой же причине, он однажды обратился и ко мне, убеждая научить его более сложным техникам магии огня. Я отказался, сославшись на то, как неправедно он использует уже имеющиеся у него силы, а также предупредил, что покуда это не прекратится, и он не пересмотрит свои жизненные ориентиры, ничем другим, что выходит за общую школьную программу, я его учить не буду. После моего отказа, Грегори вконец отбился от рук, и будто бы нарочно стал провоцировать на конфликт всех кого только можно: учащихся, учителей и меня. Я пытался его вразумить, проявлял заботу, внушал, что дни его пребывания в приюте позади, но он был непреклонен, считая что не создан для жизни в обществе, и что обществу — лучше держаться от него подальше. Со временем, я решил, что рассказывать ему правду незачем, ибо он и так презирал меня и всех вокруг, а узнав, что я являюсь тем, кто упрятал его в приют, то он меня вовсе возненавидит, что пойдёт Шеголу только в пользу, — приглушив тон, ведьмак отважился, и перешёл к самому важному: — Однако всё то, что перечислил выше, ещё больше омрачает тот факт, о котором я узнал только вчера, когда встретился с Грегори. — Ты с ним встречался? — опешил экс-Старейшина. — Представь себе, — удостоверил его Терриан, и вспоминая встречу, стал озвучивать свои мысли: — Он был жутко обезображен и покрыт ожогами с правой стороны тела. Видать не терял время даром и успел самоутвердиться, сражаясь с другими демонами. Но судя по поведению, ужасная внешность его совсем не заботила. "Вполне в его духе," — подумал про себя Лео, а позже, выразился вслух: — То, что с ним случится подобное я и не сомневался. Но надеюсь, ты с ним не только трепался, ну и пытался обезвре... — Конечно пытался, — перебил того Ричард. — Но он меня перехитрил, и в итоге, обездвиженным оказался я, считай от собственной руки. Ну, а после... — выдохнул он носом, и наконец, признался: — После Грегори сказал, что оказывается, всегда знал, кем я ему прихожусь. От такого, Лео оторопел ещё больше, чем прежде. — То-есть как? — потупил он лицо. — Он-то каким образом, это узнал? — Не имею, ни малейшего представления, — как на духу выдал Ричард. — И даже задумываться об этом не хочу. Я только знаю, что это моё проклятие. То, что не смогло погубить мою душу, взялось за душу моего сына, и я не смог предотвратить это. Не смог спасти его, и сам отчасти проложил к этому дорогу. И что хуже, от такого же исхода, я не смог предостеречь и твоего сына, Лео. Ты хоть знаешь, кем сейчас является Вайет? Не ожидая, что тема перейдёт на его старшего сына, Лео напрягся. — Кем он является? — тревожно спросил он. Без каких-либо подготовки и предисловий, Терриан сообщил то, что узнал совсем недавно, когда встречался с давней подругой Рунуой Рамлой: — Хозяином Подземного мира. Королём всех демонов, колдунов и прочей нечисти. Кровь в жилах Лео будто бы застыла, а услышанное донеслось из-за стен. — Что ты сейчас сказал? — механически вылетело с его губ. — То, что услышал, — добил его Ричард, и спалив дотла вторую сигарету, для закрепления, прибавил: — Он захватил власть в Подземном мире, считая, что таким образом победит зло изнутри, если возглавит его. Не зная, что сказать или думать, шокированный отец напряжённо молчал. Подобная новость — была самим последним из всего, что он ожидал услышать. Его сердце кольнуло, а мысли заволокло туманом отчаяния и неверия. — "Где мы с Пайпер допустили ошибку? Этого не может быть... НЕ МОЖЕТ!!!" — У тебя плохие шутки, Рич... — пролепетал ошарашенный Лео, всем нутром отрицая горькую действительность. — К сожалению, это не шутки, — настоял ведьмак, и поднявшись со стула, подошёл поближе к товарищу по несчастью. — Единственное, что могу сказать в защиту твоего сына, это то, что он до сих пор преследует около-справедливые цели. — Какие справедливые цели?! — дрожащим голосом выпалил его собеседник, и схватился за голову. — Он возглавляет царство зла! К-к-к... — сбился он, став от шока заикаться. — К-к... как это могло с-случиться? Откуда ты знаешь? — От него самого, — ответил Терриан. — Однажды я проследил за ним, когда он общался с одной из знакомых мне ведьм. Имена называть не стану, ты всё равно её не знаешь. Там же я узнал во всех подробностях, что на данный момент, он хоть и является высшим лицом в иерархии тёмных сил, однако сам, не считает себя их частью. Вместо этого, он держит своих подданных в узде, не позволяя им мучить невинных, а только преступников. — Значит Старейшины были правы, — Лео никогда бы не поверил, что произнесёт эти слова вслух, но видимо настал тот час. — Вайет действительно убивал всех тех преступников, о которых говорили в новостях? — Боюсь, что так, — удручённо кивнул старый маг, и попытался внести побольше ясности: — Но опять же, несмотря на то, что это неправильно с моральной точки зрения, его действия я не могу расценить, как абсолютное зло. Он просто запутался в том, где проходит грань добра и зла, и теперь хочет победить последнее, её же методами. Поэтому он и захватил трон врага, не ради власти, а для победы над ним. Конечно такая концепция власти до нелепости утрированна, и продлится недолго, однако праведный мотив — уже ставит Вайета гораздо выше Грегори. Мой сын не имеет власти и не состоит в иерархии Подземного мира, но это не мешает ему творить зло в чистом виде, притом без цели и каких-то внятных мотивов. Он считает, что высшая благодать — это полная свобода действий и отсутствие ограничений, морали и нравственных устоев. Иными словами, он несёт боль и смерть, просто так, потому что может, — возложив ладонь на плечо давнего друга, Ричард вздохнул, и чуть более ровным тоном, постарался его обнадёжить: — Поэтому не кори себя раньше времени, Лео. Мой сын давно свалился в пропасть, а вот твой, хоть и висит на волоске, но всё же имеет шанс вернуться к свету. Он ещё не потерян. Лео шумно выдохнул, и подумал про себя: — "Не такого будущего мы с Пайпер хотели для него..." — а после, для достоверности спросил: — Говоришь, что для него ещё есть надежда? — Определённо. — А Старейшины в курсе? — А вот тут, без понятия, — срезал Рич, опуская руку с плеча собеседника. — Они меня в свои дела не посвящают. Находясь в потерянном состоянии, Лео глядел в глаза друга, но казалось, что смотрел в пустоту. Уж слишком сильно по нему ударило известие о старшем сыне. А мысли о предстоящем разговоре с женой, вовсе вгоняли его в землю: — "Пайпер будет в ярости, когда узнает об этом". — Я не знаю, как реагировать, но спасибо, что рассказал правду, — пробормотал он. — Лучше уж это услышать от тебя, а не от Старейшин. — Не могу не согласиться, — хмыкнул Ричард, и с убеждением наставил: — Главное, помни одно: в нём есть добро, и оно пока что никуда не делось. — Очень надеюсь, — ответил Уайат, но вразрез другу, не очень-то уверенно. Он объективно осознавал опасность и тяжкие последствия, которые последуют, если о Вайете узнают Старейшины, и что хуже — Пайпер. Однако, несмотря на это, отец всё ещё помнил о своём втором сыне Кристофере, который сейчас находился в гораздо большей опасности, нежели Вайет. И именно на нём стоило акцентировать всё внимание. Посему, взяв себя в руки, во всяком случае, постаравшись, Лео продолжил то, с чего начал предыдущий ответ: — Надеюсь, что ты также, как и я, поймёшь, что сдаваться нельзя. А сбегать от проблем, прятаться в демонической рыгаловке, и заимствовать облик её владельца, тем более. У тебя по-прежнему есть ответственность, и я не верю, что ты просто бросишь всё вот так, на произвол судьбы. Не для этого ты отринул тьму, стал учителем, обучил новое поколение магов, и на своём примере, продемонстрировал, что у всех есть второй шанс. — Умоляю, Лео, не надо сентиментальщины, — процедил Ричард, чутка нахмурившись. — У меня все причины винить себя в произошедшем. Я ответственен за Грегори и частично за Вайета. Я создал монстра из первого, и не смог его укротить. А второму, чуть ли не с первого знакомства, внушил мысль, что всегда нужно следовать зову собственного сердца, а не идти на поводу у большинства. Я не подумал о разнице в нашем с ним складе ума, и о том, к чему это может привести. А оно привело. Итог моего учения — показательней некуда. Тоже относится и к тем ученикам из школы, что сейчас идут по стопам Грегори. Может за шестнадцать лет я и выучил немалое количество детей, но все они в общей массе были вполне воспитанными и неконфликтными. Но стоило появиться проблемным, вроде Грегори, всё пошло коту под хвост, и туда же мои навыки педагога. Ведь если я не могу справиться с детьми, то, что мне ещё делать в учебном заведении? — Ошибки бывают у всех, — не сдавался Лео, снова и снова заваливая оппонента аргументами: — А Грегори, Вайет и та группа малолетних хулиганов, не единственные твои ученики. Как директор, я смело могу заявить, что знаком с мнением большинства учеников, и даже учителей, и все они тебя любят и ценят, и не хотят, чтобы ты их покинул. Считай, сделал то же самое, что когда-то с Грегори. Не повторяй снова, своих же ошибок Ричард. Возвращайся, и береги тех, кого поклялся оберегать. Я помню, как ты обещал это. Помню, как шестнадцать лет назад, многие Старейшины были не только против твоего назначения, но и требовали твоей ликвидации, как потенциальную угрозу в лице бывшего демона. Но я пошёл против них, и дал тебе шанс реабилитироваться, о чём совершенно не желаю. Слегка ссутулившись, старый маг упёрся рукой о ближайший бочонок с вином и глубоко призадумался. Возможно, решение покинуть школу магии и всё бросить, было и вправду чересчур скоропостижным. Но опять же, всему виной ситуация с Грегори. Она его и впрямь сильно подкосила. Так или иначе, по прошествии полуминуты, Ричард дал ответ: — Я подумаю над возвращением, но пока что мне нужен отпуск. Хочу немного остудить нервы. Как друг, Лео конечно понимал, что на восстановление после депрессии нужно время, но прямо сейчас, медлить было преступлению подобно. — Сожалению, но на это нет времени, — отрезал он, и наконец, выложил истинную причину своего визита: — Крис в страшной опасности, и мне нужна твоя помощь, чтобы спасти его. Стоило Терриану услышать словосочетание "Крис" и "опасность", как он тут же пришёл в себя, позабыв о хандре. — Крис? Что с ним случилось? — Его околдовали злыми чарами, — сказал Лео. — Не знаю какими именно, но сейчас он похож на обезумевшего зомби, одержимого ненавистью ко мне, Пайпер и Вайету. — Это по-любому, работа одного из демонов-грехоносителей. — Скорее всего, но насчёт этого, мы голову поломает позднее. Сейчас, в первую очередь, нам необходимо отыскать Криса, — чётко поставив задачу перед другом, Лео приготовился, и приступил к выкладыванию второго по важности элемента, их сегодняшней встречи: — И да, то, что я сейчас предложу, однозначно будет нелёгкой задачей, но этот шаг необходим, если я не хочу стать балластом в предстоящей миссии. — И что ты задумал? — смутился Ричард. Лео без тени сомнения, ответил: — Чтобы помочь сыну, и при возможности защититься от него, мне нужно восстановить магическую силу. Подсобишь с этим? Можно было подумать, что Терриана огорошит сия просьба, заставит переполошиться и всё обдумать, но нет. — Конечно, пойдём, — налегке согласившись, он развернулся и пошагал к шкафу, откуда вытащил знакомое пальто цвета хаки, и широкополую шляпу. — Прям, так быстро? — удивился директор. — А чо нет? — откликнулся его заместитель, натягивая на себя пальто, и накрывая голову шляпой. — Если Крису грозит опасность, то мои дилеммы насчёт возвращения в школу, отходят на второй план. На, кстати, одень, — проинформировав друга, маг вытащил из шкафа ещё одно пальто, только тёмно-коричневое и бросил к нему. — А это зачем? — поинтересовался тот, схватив одеяние прямо на лету. — Для прикрытия, — ответил Ричард, и вдобавок, кинул ему ещё и фетровую шляпу, похожую на его собственную, но с менее широкими полями. — Мы сейчас отправимся в демонический рынок, а я не хочу, чтобы наши лица сильно бросались в глаза. Нацепив на себя шляпу, Лео переспросил: — Демонический рынок? Я если что, хочу приобрести светлую магию, а не тёмную. — Не волнуйся на этот счёт, всё будет в ажуре, — гарантировал Терриан. — Там найдётся буквально всё: от тёмных, нейтральных и до светлых сил. Идём, только сперва я с боссом рассчитаюсь, — вынув из внутреннего кармана пальто небольшую бумажку, и оттуда же достав ручку, ведьмак начеркал пару строк, и положил на самое видное место — на письменный стол, принадлежащий хозяину бара. И туда же, вернее — поверх записки, он также водрузил небольшой увесистый мешочек, наглухо забитый чем-то металлическим. Не сумев преодолеть любопытство, Лео заглянул на записку и прочитал:

Извини, Барни, но видимо я поспешил с намерением стать твоим помощником. Я всё обдумал, я решил, что моё место не здесь, а там, кому я нужен. Но за помощь, возьми эту плату. По скрипту: На сей раз, это не лепреконское золото, а самое настоящее.

— Значит у тебя с этим барменом уже были какие-то тёрки, да? — заинтриговался Уайат, а даже чутка улыбнулся. — Странно, что именно к нему ты решил обратиться за помощью. Неужели других не нашлось? — Нет, не нашлось. И вообще, забудь об этом, — отмахнулся Ричард, выглядывая из-за дверного проёма подсобки, и направляя зоркий взгляд на другой — самый дальний проём, ведущий к выходу из бара. Шевельнув пальцами, маг задействовал рекреационные чары, и в золотом отблеске, восстановил двустворчатые двери, что десятью минутами назад расщепил Лео, когда явился сюда. Затем, превратив ситцевое кресло на котором сидел, обратно в бутылку пива, он вернулся к другу, и взяв того за рукав пальто, спросил: — Готов? — Всегда, — решительно ответил Лео. После чего, одновременно вспыхнув в золотом спиралевидном свечении, старые друзья растворились в воздухе, и покинули подсобное помещение демонического бара.

***

Логово Забрагов — Праотец вернулся... — с эхом донеслось из уст восьмиметрового чудовища. — Что??? — ошарашено хрипнул Вайет, полностью потеряв связь с происходящим. В это же время, четыре мелких Забрага, впившихся зубами в ногу своего царя, жадно грызли его плоть и пили кровь, но затем, учуяв присутствие чужака, мгновенно обернулись и свирепо зарычав, запустили в него по огненному шару. Избранному не составило труда отразить все четыре файербола в обратную сторону, дав им налететь на своих же хозяев и... взорвать их с первого попадания; всех, кроме одного, успевшего уклониться и отделаться тяжёлой раной сбоку туловища. Ведьмак растерялся, ибо не понял, что именно произошло, и почему огонь так легко смог навредить Забрагам с их иммунитетом. Впрочем, одна догадка, всё же посетила голову парня, и он решил ей воспользоваться, снова испытав горячую магию, как раз к тому моменту, когда последний оставшийся в живых Забраг, собрался повторно атаковать и уже расправил когти и пригнул спину для прыжка. Не став тратить время впустую, Холливел навёл руку на краснокожего беса и напустил на него поток яростного пламени. Не дав тому и шанса, огонь сжёг бедолагу дотла, оставив от него лишь клуб дыма, да горсть пепла. — Благодарю тебя, — прозвучал следом, уже знакомый хрипящий бас. Сдув исходящий из левой ладони дым, Вайет задрал голову и обратился к скованному льдом великану: — Я сначала не сообразил, как так вышло, но теперь кажись, понял. Для овладения иммунитетом, твоим меньшим копиям требуется поглощать твою же кровь, верно? — как-то не по-доброму улыбнулся он. — Причём не абы как, а в нужном количестве. И судя по всему, уничтоженный мною квартет твоих сородичей, не успел испить из тебя достаточно кровушки, чтобы вследствие, обзавестись хвалёной неуязвимостью. Я прав? Пристально смотря на ведьмака светящимися во тьме жёлтыми глазами, Забрачий царь ответил тихим хрипом: — Да, — но так или иначе, его краткая фраза отразилось от стен, гулким эхом. — "Так вот почему Стрейфус, никак не мог извлечь иммунитет из этих чертей. Невосприимчивость к высоким температурам, никогда не являлась естественным свойством их организма, а всего-лишь приобретённым извне, и со временем ослабевающим," — толково предположил полухранитель. — "Впрочем, не беда. Теперь, когда я нашёл истинный первоисточник их иммунитета, ничто не помешает мне позаимствовать у него этот дар." Окончив с размышлениями, Вайет оценил обстановку и пришёл к выводу, что заточённый в лёд гигант, опасности не представляет. Можно и поболтать: — А ты, как я погляжу не шибко-то доволен таким раскладом? Выдохнув ледяным облаком из замёрзших губ, огромный Забраг с вековой усталостью заговорил вновь, распространяя эхо по всем закоулкам мрачной пещеры: — Пять тысяч лет назад, за допущенные мной провалы, праотец наказал меня, заточив в глубины Подземного мира и сковав тело льдом, а моих детей проклял деградацией. — Деградацией? — заинтересовался Вайет. — Да, — ответил Забрачий царь, и начал монотонно бормотать: — В далёкие времена мои дети были разумны, обладали интеллектом и хитростью. Но затем всё изменилось. Праотец вверг их разум во мрак, откатив вниз по эволюционной лестнице. С тех пор они и стали жить сродни диким животным, руководствуясь первобытными инстинктами и жаждой утоления голода. А моя кровь... Кровь того, кто произвёл их на свет, стала для них неотъемлемым каждодневным рационом, от которого они зависимы, наравне с вампирами. В какой-то мере, даже посочувствовав этому чудовищу, Холливел уточнил: — Ты хочешь сказать, что всё это безобразие происходит с тобой каждый день в течении последних пяти тысяч лет? — Да-а-а... — глухо протянул великан. — Каждый день. Но я не смею обсуждать, и тем паче — осуждать, веления великого праотца. Он справедливо покарал меня, и я должен вынести свои муки, покуда не заслужу его прощения, и он не освободит меня. — И кто же он такой, этот твой прапапочка? — спросил Вайет, вороча нос от столь запущенного стокгольмского синдрома. — Мудрейший из мудрейших, сильнейший из сильнейших! — чуть ли не воспел огромный демон. — Великий основатель, учитель и прародитель. Один из тысячи тысяч. Первый в своём роде. Тот, кто одним дыханием мог обратить целый океан в пустыню, а силой своего голоса — сокрушить самые высокие горы и превратить их в равнину. Он есть сила и мощь, величайшая из всех, когда-либо бродивших по этому свету. "Где-то, я уже это слышал..." — отметил для себя ведьмак, вспоминая последнюю встречу с Мёрдоком. — Ты можешь сказать, конкретно, кто он?! — выпалил Вай от нетерпения. Но его крупного собеседника, уже было не остановить. Подавшись грудью вперёд и таращась в лицо парня, монстр гулко заверещал, хотя скорее забредил: — Праотец, уповаю на твою милость! Я усвоил урок, и больше никогда тебя не подведу! Молю, освободи меня! После такого, Избранный вконец растерялся и малость смутился. — Какой я тебе праотец? — процедил он. — Мозги сполосни! Ты к кому обращаешься? Издав глубокий вздох, Забрачий царь протрусил головой, а затем, словно бы протрезвев, негромко обмолвился: — Прости... Не знаю почему, но я чувствую в тебе его присутствие. Отпечаток длани. "Видать за пять тысяч лет мучений, этот верзила и впрямь слетел с катушек, раз в любом могущественном маге, видит какого-то там праотца," — мысленно прокомментировал Холливел. " — Хотя, может оно и на руку? Возможно, стоит уговорить его добровольно примкнуть ко мне, как благодарность за спасение, и за "присутствие" во мне, его так называемого праотца?.. Да, стоит так и поступить," — поставив себе задачу, Избранный перешёл к её выполнению: — Если я тебя освобожу, ты согласишься пойти ко мне на службу? — предложил он, наставив острие Экскалибура прямо на гиганта. Обнажив спрятанные за потресканными губами клыки, древний демон величаво провещал: — Я не имею права отказать тому, кто благословлён и помазан великим праотцом. Твоё пришествие — часть его замысла, не иначе. Ведь не желай он меня освободить, прислал бы он тебя? "Как же этот бред вымораживает," — утомлённо подумал Холливел, но для гарантии успеха своих намерений, решил подыграть: — Да! Твоё наказание и вправду затянулось. И коль великий праотец тебя прощает, то я выполню его волю и освобожу тебя, дабы ты продолжил служить ему, через меня! — Я клянусь тебе во служении, о, помазанник! — склонил великан свою большущую рогатую голову. — Освободи меня от ледяного заключения, и я верну разум своим детям, после чего, мы все склонимся перед тобой. Вайет был определённо доволен. Его власть растёт с каждой минутой. Вскоре он будет управлять абсолютно всем в Подземном мире, и не останется ни одной группировки и прочей дерьмовой фракции, осмелившейся бросить вызов его власти. И начать стоило, с освобождения этого придурковатого амбала. Крепче сжав рукоятку сияющего Экскалибура, Избранный трижды рассёк им воздух, и направил столько же энергетических волн в сторону закоченевшего узника. Термические порывы угодили в каждый участок его вмороженного в лёд тела: в левую и правую кисть, а также в ступни ног. Тысячелетний слой льда затрясся и начал стремительно таять. С глухим шипением, от него стали источаться клубы пара. Спустя каких-то десять секунд, всё пещера погрузилась в бледно-серую пучину тумана, из-за чего Вайету, даже пришлось прикрыть лицо руками. А затем, всё стихло, но лишь на мгновение, ведь позже, на замену шипению, пришёл грохот и треск. Задействовав аэрокинез, Вайет развеял паровую завесу, и спровадил её в сторону выхода из пещерки, туда, откуда он сам пришёл пятью минутами ранее. И только после этого, он узрел того, кого освободил — выпрямившегося краснокожего гиганта. Его янтарные глаза с алой радужкой, горели ярче прежнего, а лицо с крючковатым носом, вместо уныния и усталости, затрепетало от немыслимого восторга. Гибко разгибая мускулистые руки, а вместе с ними и шею, от которых доносился хруст затёкших костей и суставов, Забрачий царь наслаждался каждой секундой сего долгожданного момента. И в итоге, закончив с гимнастикой, он обратился к своему спасителю: — Благодарю тебя, мой новый повелитель, — его низкий глубокий голос, был полон верности и почтения. — Всегда, пожалуйста, — кивнул тот в ответ и заставив меч исчезнуть, сложил руки на груди. — Кстати, назови мне своё имя, надо же знать, как к тебе обращаться. Смиренно стоя на месте, гигант отозвался: — Моим именем зовётся весь мой род. — То есть, тебя зовут Забраг? — покосился Холливел. — Да, но так, я скорее известен в демоническом кругу, по крайней мере был известен пять тысяч лет назад. Однако в том же далёком времени, у меня было и другое имя, данное мне смертными людьми. Они почитали меня, строили алтари, приносили жертвоприношения и относились, как к настоящему божеству. И звали они меня... Нергал. Знания со школьных уроков, неминуемо дали о себе знать. Вайет вспомнил, как вместе с одноклассниками проходил религии древних народов. И там же он узнал, что Нергал являлся хтоническим божеством у цивилизации «Месопотамия», и олицетворял: смерть, мор, войну, разрушение и губительную силу палящего солнца. От такого поворота, глаза Избранного заблестели, а губы растянулись в хитрую ухмылку. Всё-таки не каждый день тебе клянётся в верности древнее языческое божество, пусть на деле и являющееся гигантским демоном. — Очень хорошо, Нергал, — спокойно произнёс ведьмак. — А меня зовут Вайет Холливел, и ныне, я — Хозяин Подземного мира. — Значит моё чутьё меня не подвело, — вальяжно ответил рогатый исполин. — Только помазаннику праотца хватит сил покорить преисподнюю и освободить меня от заточения, — присев на одно колено и ещё раз склонив голову ниже уровня плеч, он заключил: — Для меня великая честь служить тебе, владыка Вайет. Скажи, каким будет твой первый приказ? Осмотрев практически нагого великана, за исключением старой и замызганной набедренной повязки, Вайет, как бы мимоходом сболтнул: — Для начала рекомендую приодеться. А то выглядишь как-то не солидно. — Будет исполнено, — покорно вымолвил Нергал. А затем, обернувшись лицом к выходу из ледяной пещеры, откуда доносился характерный шум возобновлённой битвы, Холливел дополнил: — Ну, а во-вторых, пора тебе превратить своих диких детишек, обратно в умников, ты ведь сам этого хотел, не так ли? Царь Забрагов расплылся в благодатной улыбке. Этот приказ, надо полагать, был для него самым желанным.

***

Бой продолжался. Огромный взрыв сотрясший логово Забрагов лишь временно оглушил и обезвредил пятьсот противников, но по истечению нескольких минут, они поднялись на ноги и присоединились к остальным однополчанам, у кого вовсе не нашлось времени на передышку. Причём если внимательно смотреть на соотношение сторон, то перевес был у войска Хозяина. И хоть Забрагов было всё ещё больше в сравнении с захватчиками, но если ряды первых, ранее насчитывали аж пять тысяч демонов, но теперь они сократились до двух с половиной. А вот последние, с двух тысяч, убавились всего до полторы. Это означало, что даже при меньшей численности, армия Хозяина была гораздо сильнее, и с помощью прогрессивного вооружения истребляла врагов пачками, невзирая на их количество... И это к слову, ещё не говоря о четырёхсот оставшихся в живых Безликих, что атаковали буквально всех в зоне видимости, как Забрагов так и солдат Хозяина. По итогу, победа над краснокожими дикарями уже была не за горами. Но и этого ждать не пришлось, так как наиогромнейшую пещеру, служащую полем боя, вдруг озарила огненно-красная вспышка. Воины Хозяина и Безликие, рефлекторно устремили лица и рыла на источник этого света, в то время как Забраги, казалось, сделали это не по своей воле. Окоченев и осунувшись, они медленно повернулись всем телом в сторону излучения и заворожённо на него уставились. — Отдаляйтесь от Безликих, живо! — пробасил (усиленным магией голосом) стоящий неподалёку Вайет, и принадлежавшая ему часть войска, тут же послушались господина, став стремительно отдаляться от мерзких образин. Его примеру последовал и гигантский Нергал, своевременно облачившийся в царского вида доспехи. Они были тёмные, но украшенные элементами золота: наручи, поножи, набедренник со спускающимся вниз латцом, крестовидные ремни на груди с узористой пластиной по центру, что удерживали шипастые наплечники, и двухцветный плащ — чёрный спереди и багровый со спины. Задирая ладонь вверх, и испуская то самое красное свечение, вожак забрачьего народа громоподобно воскликнул, на непонятном языке: — Main aapase apeel Karata hoon, mere bachche! Aadesh ka paalan karen aur gre gaiaiks se bhaago! Повторять дважды не пришлось. Демоны Хозяина сразу же ретировались в сторону, подальше от скопления Безликих. Также поступили и Забраги, каким-то чудом послушавшись своего Царя. Видать, яркий свет из его руки, действовал по типу гипнотических волн, но направленных только на них. И когда четыре сотни адептов хаоса остались изолированы, Вайет вынул из-за пазухи чёрно-фиолетовый аметист, и наставив в самую их гущу, активировал. Вырвавшийся из камня сиреневый вихрь, тотчас нахлынул на заторможенных Безликих, для которых яркий свет руки Нергала, и без гипноза, действовал притягательно, как на мотыльков. Они не успели даже взвыть или проявить сопротивление, как во второй раз, оказались заперты в ловушку камня вечной ночи. Поглотив каждого, энергетический вихрь возвратился в аметист, и спрятал в нём всё своё содержимое. — Замечательно, — довольно откомментировал Избранный, вложив камень обратно в карман плаща. — Раз лишние проблемы устранены, то пора заняться основными, — и обернувшись к великану, подал комнату: — Начинай. Нергал кивнул, и подняв ладонь ещё выше, где-то на уровень пятнадцати метров, снова выговорил какую-то околесицу: — Meree taraph dekho aur suno! В сей же час, светящийся ореол в его руки воспылал ещё сильнее, и из него, вырвалось великое множество тонких извилистых лучиков оранжевого света, что пронеслись по воздуху и ударились прямо о грудь двух с половиной тысяч Забрагов. Не считая лёгкого подрагивания, армия демонов замерла, словно бы обратившись в вибрирующие манекены. Их глаза закатились, рот приоткрылся, конечности оттопырились, а по телу поползло рыжее мерцание. Что точно они ощущали в этот момент, было неизвестно, но их лидер наверняка это знал, и пользуясь моментом, продолжал грохотать на всё том же странном диалекте: — Mere bachchon ko utho, vismaran se jaag jao! Yaad rakhen ki tum kaun ho! Mujhe seva karo — aapake pita aur raaja, pahale kee tarah! Hamaaree vaapasee ka samay aa gaya hai! По прошествию минуты, великан опустили погаснувшую руку, ибо дело было сделано. И теперь, Вайету, вместе со всем своим полуторатысячным войском, пришлось изумлённо наблюдать за метаморфозой армии былых врагов. Только лишь рыжее свечение покинуло их тела, как те, из полусогнутой "приматской" осанки, внезапно выпрямились и расправили плечи. Их продолговатые морды со звериными выпирающими челюстями и низко опущенным лбом, в одночасье деформировались, приобретя более ровные, человекоподобные очертания, заслуживающие того, чтобы называться "лицами". А залитые кровью жёлтые глаза, в момент обрели здоровый — не воспалённый вид. И вот, на исходе всех проделанных магических манипуляций, две с половиной тысячи Забрагов, синхронно склонили головы перед возвысившимся над ними вождём, и после того, как выпрямились, заскандировали на его же языке: — Mahaan pita ke lie vishvaas aur bhakti! Хоть Вайет и не разобрал того, что услышал, но смысл был ясен, и без перевода. — "Да... То, что мне нужно..." — расчётливо подумал он и прищурил жадный взгляд. Его власть только что многократно возросла, и это лишь начало! Вскоре он будет управлять не тысячами, а миллионами! И тогда, время старых закостенелых стручков, что нежились на небесах последние десять тысяч лет, подойдёт к концу. — Вы довольны, повелитель? — спросил меж тем Нергал. — А то, — хмыкнул Холливел, и выйдя вперёд, вновь громко заголосил, обращаясь к своему воинству: — Верные соратники, благодарю за доблесть и храбрость, что вы проявили в сегодняшней битве! Вы отлично сражались и ваши усилия не прошли напрасно! — повёл он рукой в сторону великана. — Лидер наших врагов, беспрекословно сдался, и согласился примкнуть ко мне, вместе со своим народом! А теперь внимательно взгляните на них! — переведя указательный палец на войско Забрагов, маг во всеуслышание возвестил: — Больше они не являются тупыми животными, каким были прежде. Их Царь вернул им разум и волю. Отныне они равны нам, и заслуживают того, чтобы стать частью всей нашей развивающейся империи! Выслушав всё до конца, демоны из войска Хозяина подняли свободную от оружия руку, и начали скандировать, точно так же, как это недавно делали их былые противники: — Слава Хозяину! Слава Хозяину! Слава Хозяину! Это же подхватили и сами Забраги, присоединившись к ликованиям, но только на своём родном — Забрачьем: — Bos ke lie mahima ho! Bos ke lie mahima ho! Bos ke lie mahima ho! Шагнув вперёд, навстречу объединённой армии, восьмиметровый исполин сверкнул желтизной в глазах, и раскатисто прогромыхал, уже на привычном всем языке: — На колени перед помазанником праотца! На колени перед повелителем! Повинуясь приказу, все — четыре тысячи демонов, последовательно пригнули спины, склонили головы, и осели на одно колено. То же самое сделал и Нергал, а вернее — повторил. Обойдя ведьмака сбоку, и остановившись спереди, он также преклонил колено и размеренно принёс клятву: — Да пребудет дух великого праотца, во всех твоих путях и свершениях. Я — царь, вождь и предок всех Забрагов, отдаю своих детей тебе во служение, и сам клянусь в вечной преданности. Правь же нами достойно, о, Хозяин Подземного мира. Наступила тишина... Лицезрев столь огромное количество покорившихся ему демонов, Вайет не мог произвести ни звука. Его охватило пьянящее чувство власти, свободы и всеобъемлющего могущества. Кончики пальцев покалывали, по спине прошёл лёгкий озноб, уши нагрелись, жилка на шее запульсировала, а в расширившихся глазах медленно загорелся яркий огонёк. Всё тело переполняла энергия и эйфория. Ничего слаще и блаженней, Избранный не испытывал уже очень давно. — Да... — выдохнул он, еле шевеля губами, и неотрывно глазея на результат своей победы. — Я — Хозяин. Так прошла ещё одна минута, покуда упоённый триумфом победоносец, вдруг не вспомнил об одном моменте. Вернее, о наличие кое-кого, чья должность, подразумевала сопровождение повелителя, и нахождение рядом с Нергалом — коллегой по поприщу командира первого батальона. — Кейн! — окликнул того Вайет, став зыркать из стороны в сторону — Где ты там? Но ответа не послышалось, как и малейшего намёка на присутствие бывшего командующего. — Что за хрень? — недовольно сцедил полухранитель, а после, пробубнил себе под нос: — Не мог же этот остолоп сдохнуть... Расслышав это, Нергал тут же поспешил угодить милорду: — Всем искать Кейна! — орнул он и даже взмахнул рукой для пущего эффекта. — Вперёд! Все четыре тысячи демонов, немедля расступились и метнулись выполнять приказ. Что до инициатора данной процессии, то сосредоточившись и сложив руки на груди, Вайет внимательно вгляделся в стоящего перед ним гиганта. Уж слишком сильно, тот норовил выслужиться. И это, после гибели стольких его детей. — Слушай, Нергал... — обратился он к нему. — Я конечно ценю твоё упорство, но неужели смерть половины твоего потомства, от моих же рук, тебя ничуть не смущает? Повернувшись лицом к владыке, Нергал со серьёзным настроем пояснил: — Как и любому родителю, судьба моих чад, мне не безразлична. Но если такова цена... Если гибель одной половины, позволит просветлеть второй, то такую жертву я готов принять. В противном случае, если бы ты не явился, и не совершил то, что должен был, то все мои дети так и продолжали прозябать жизни в роли лишённых разума и интеллекта, дикарей. Ну а про мою жизнь, до встречи с тобой, думаю и говорить не стоит. — Конструктивно рассуждаешь, — подметил Вайет, положительно покачав головой. — Кстати, если ты был заточён во люду пять тысяч лет, то сколько жил до этого? Каков твой истинный возраст? Прикрыв жёлтые глаза и с хрипом выдохнув, великан ответил: — Я уже не помню точной даты, ведь это было очень давно, — сдержал он паузу. — Ну, думаю где-то половина между семью и восемью тысячами лет. — О-у-у... — впечатлился Холливел. — Да ты самое старейшее существо из всех, с кем мне довелось встречаться. — Уверяю, владыка... — промолвит тот. — Есть и те, кто гораздо старше меня. — Спорить не буду, но на них я пока не натыкался, — пожал Вай плечами, на том и порешив. В принципе, при желании, он мог бы найти новую тему для беседы, но внезапно явившийся к нему демон, подал голос и тем самым прервал намерения босса: — Милорд! — это был малоприметный солдат, закованный в чёрную от сажи, броню. — В чём дело? — спросил у того ведьмак. Подступив достаточно близко к Хозяину, демон вынул руку из-за спины, и продемонстрировал пистолет «Кольт 1911» выполненный из чистого контрэмиса, на чьей серебристо-хромированной поверхности, выделялись отличительные знаки, вроде рун. Сразу же уловив, в чём соль, Вайет взял протянутое ему оружие, и недоверчиво сощурившись, спросил: — Где ты его нашёл? — Неподалёку от входа в ту самую пещеру, вход в которую вы взорвали, мой повелитель, — доложил солдат. — Он бы усыпан пеплом и несколькими звеньями кольчуги. Ещё раз осмотрев поблескивающий ствол, и сохранив при этом напряжённое молчание, Холливел вскоре сам его нарушил, замолвив тост о бывшем заместителе: — Что ж, хоть у нас часто и бывали недомолвки, но именно благодаря тебе, я открыл путь к власти. Посему, спи спокойно старина Кейн. Подземный мир тебя не забудет, — окончив монолог, маг протянул оружие к тому же солдату, что первым принёс его, и распорядился: — Когда вернёмся домой, отнеси пистолет в хранилище моих трофеев, и поставь на какое-нибудь видное место, чтоб память получше сохранилась. И хоть возвышающийся над всеми, включая повелителя, Нергал, терпеливо дослушал его речь, но по окончанию, всё же высказался, на предмет терзающих его смутных сомнений: — Милорд, хоть я и не знаю того, о ком вы столь лестно выразились, но не кажется ли вам, что этот блестящий предмет, который, как я понял, принадлежал в прошлом Кейну, вовсе не служит явным доказательством его смерти. Он вполне мог сбежать, и сфальсифицировать свою смерть. — Я согласен, — поддакнул солдат, и спрятав отданный ему пистолет за пазуху, внёс свою лепту: — Что до кольчуги, то звенья могли просто оторваться во время битвы, а пепел, может быть вообще не его. Оказав внимание обоим собеседникам, Избранный с усмешкой отчеканил: — Спасибо, конечно, за порции столь невероятных предположений, но я вроде не дурак, и сам допёр до всего этого. — Тогда зачем же... — начал было Нергал, но был перебит. — Зачем я озвучил траурную речь в его честь? — лукаво улыбнулся Вайет. — Да потому что он в любом случае покойник. Коль не умер в бою, и сбежал, то всё равно будет найдет и неотвратимо уничтожен. Но я проигнорирую его предательский поступок, и предпочту помнить о нём только хорошее, что и выразил в своей речи. Ведь, как я и говорил: только благодаря ему, я стал тем, кем сейчас являюсь. Всё ясно для себя обмозговав, Нергал и безымянный демон согласно кивнули, после чего, последний поклонился более низко, и развернувшись, потопал обратно к сослуживцам. Но как ни странно, на этом всё не закончилось. Кейна, понятное дело, никто не отыскал, как бы не пытался. Чего не сказать о кое-ком другом... — Pita! Kuchh jaanavaron kee laashen hain! — пробубнил один из Забрагов, подбежавший к своему вождю, и для сохранности поклонился Вайету. — Any jaanavar kya hain? — ответил тому Нергал, слегка нахмурившись. Вайет естественно не разобрал ни слова, но пока что не влазил в их диалог. Так прошло ещё полминуты, покуда зататуированный чёрными полосками бес, не замолчал, и быстренько не отчалил. Теперь-то, можно было, и до сути докопаться: — И чего он хотел? Не стесняясь, Нергал всё выложил последовательно: — Вместо Кейна, несколько моих отпрысков, обнаружили трупы невесть откуда взявшихся зверей с наземного мира. Их весьма много, но двое из них всё ещё живы. — Разве это имеет какую-то важность для меня? — покосился ведьмак, немного растерявшись. — Что за звери хоть? — Как я понял: что-то вроде ящера, осьминога, летучей мыши, паука, змеи и ещё нескольких других, — перечислил великан. — Как они попали в нашу обитель, я не представляю, но погибли наверняка во время битвы, попав под раздачу. И тем не менее, змея и летучая мышь, всё ещё подают признаки жизни. Вайет снова хотел было задать закономерный вопрос о значимости этого зверья для него, но вдруг, вовремя всплывший фрагмент из памяти, подсказал что к чему. — А змея случайно не большая и пятнистая, а летучая мышь, не со светлой шёрсткой вокруг шеи? — уточнил он, на всякий случай. — Именно так, повелитель, — подтвердил Нергал. — Тогда всё ясно, — убедился ведьмак. — Эти зверьки выпали из камня вечной ночи, вместе с армией Безликих, которых я использовал в сегодняшней битве в качестве подкрепления. Как-то мне довелось сражаться с одним пришибленным уродцем из расы Хенкузов, в подвале у которых и был весь этот зверинец. Целиться там было некогда, поэтому вместе с поглощением Безликих в камень, я случайно зацепил и их. Хм-м-м... — задумчиво хмыкнул Холливел, и почесал пальцем щетинистый подбородок. — На самом деле я не хотел причинять вреда животинкам, просто так вышло. А они весьма настрадались от рук Мёрдока. Пусть большинство и не выжило, но думаю об оставшихся двух, стоит позаботиться. Где они сейчас? — В самом дальнем чертоге этой пещеры, — известил того исполин. — Отсюда не увидишь. — И не надо, — бодро заявил Холливел, приподняв правую руку. — Главное, что находятся в пещере. Стоило тому усилием воли возжелать этого, и впридачу плавно шевельнуть пальцами, как между ним и наряженным в роскошные доспехи гигантом, вдруг блеснул лазурный свет, из которого возникли двое еле живых созданий. Огромная двенадцатиметровая анаконда, свёрнутая в калачик, была израненной, подранной, искусанной и измазанной в собственной крови. Тоже касалось и бульдоговой летучей мыши, чьи перепончатые и обожжённые крылья слабо трепыхались, что наверняка являлось следствием попадания огненного шара. — Им повезло, что у меня сейчас хорошее настроение, — подчеркнул Вайет. — В другой раз вовсе забил бы на их спасение, — и щёлкнул пальцем. Тотчас оба раненых животных, чуть воспарили над полом, и оказались ввергнуты внутрь, каких-то пузырей, сверкающих серебристо-голубым сиянием. — Магический эквивалент медицинских капсул, — обнародовал ведьмак сие чудо. — Сферы легко поддаются кинетическому воздействию, поэтому пусть пара твоих гавриков, понесут их, когда мы будем возвращаться в храм. Согласно кивнув, Нергал кинул строгий взгляд на ближайших Забрагов и повелел: — Golaakaaron ko apanee baahon mein le jaen aur unhen kheenchen! Двое демонов подчинились воле отца, и подбежав к сверкающим пузырям, с укромно содержащимися внутри хищниками, прикоснулись к ним. И этого вполне хватило, чтобы сферы послушно последовали за когтистыми лапами Забрагов, не прилагающих никаких усилий, дабы тащить сию ношу. "Ну всё, больше меня здесь ничего не удерживает. Пора идти домой," — навострив лыжи, Вайет уже собирался отдать войску соответствующую команду, но случилось нечто, что снова, вынудило Хозяина притормозить. Не так чтоб слишком далеко, но и не поблизости, а в пределах зоны видимости, где стояли полчища солдат, внезапно вспыхнул лазурный портал в форме полукруга, из которого вылетела чья-то фигура и камнем грохнулась о землю. Не имея понятия, кто бы это мог быть, Избранный задумчиво переглянулся с Нергалом, а затем указав пальцем на лежащее тело, повелел: — Ко мне его! Так как ближайшими к упавшему на пол субъекту были Забраги, то их лидеру, пришлось повторно озвучить приказ, на доступном им языке: — Bos ke lie ek ajanabee le lo! Повинуясь, демоны подхватили явившегося гостя под руки и понесли к повелителю. И стоило им приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние, как последний, сразу узнал в чужаке Ренату. А точнее — её потрёпанную, избитую и изнеможённую версию, с кровоподтёками, синяками и с оборванной одеждой. — Что за чёрт?! — заволновался полухранитель, шагнув навстречу любовницы его нынешнего наместника. — Рената, что случилось?! — заверещал он, объективно понимая, что всё это не к добру. Шевеля возвращёнными мозгами, Забраги понимали, что если отпустят девушку, то та упадёт от обессиливания, поэтому продолжали её удерживать. А она сама, чутка приоткрыв покрасневшие очи, взглянула на Хозяина и тихо прощебетала: — Лэснер просил передать прощения, что не смог сберечь храм. Остолбенев от услышанного, Вайет вытаращил глаза, и сквозь зубы, сурово переспросил: — Что случилось? Всё ещё скорбя по погибшему жениху, Рената шмыгнула носом, и прошептала тонким, дрожащим от ярости и отчаяния, голосом: — Дворец захвачен. Все кто в нём находились убиты, и Лэснер в том числе, — сдержав паузу, она приложила все усилия дабы совсем не раскиснуть, и не поведать главное: — Нападением руководил некто Кроу. Серо-голубые глаза Избранного зажглись лазурью столь яростно, что это же пламя, на несколько мгновений, распространилось и на скалистые стены всей многокилометровой пещеры.