***
Как только Ричард и Лео открыли подвальную дверь и вошли внутрь, то сразу увидели новую лестницу, ведущую в ещё большую глубь. Хорошо, что в самом низу, на одной из стен, крепилась масляная лампа, и кое-как позволяла разглядеть ступени, и спокойно спускаться, без боязни навернуться. — "Ну разумеется здесь мрачно. По другому и быть не могло..." — поразмыслил Лео, спустившись к самому низу. Касаемо Терриана, то взяв в руки ту самую лампу, он выставил её вперёд, и озаряя мрак помещения тёплым желтоватым светом, пошёл дальше. И пока они оба шли по скрипучим плитам деревянного пола, то благодаря мизерному освещению, имели возможность рассмотреть место, в котором очутились. Довольно среднего размера комнатушка, целиком состояла из камня, но была покрыта древесными панелями и прочей утепляющий отделкой. На полу, вдоль одной из стен, лежали несколько десятков холщовых мешков, а параллельно ним, у другой стены — ящики. Там же, но повыше, из стен торчали несколько полок и стеллажей, наглухо забитых бледно-серыми, пыльными, хрустальными шарами размером с теннисный мяч. Притом, каждый из них был оклеен специальной биркой с подписью и пронумерованным числом. Ну, а в самом дальнем и тёмном углу, рядом с деревянным столом, находилась уже знакомая молчаливая фигура, ростом — не выше метра пятьдесят, и закутанная в тёмно-коричневый плащ с капюшоном. Обратив на неё внимание, Лео кивнул в соответствующую сторону, и едко подметил: — Он стесняется или что? — Да нет, просто дурью мается, — ответил ему Ричард, и оставив друга позади, самостоятельно подошёл к скрытому в плаще субъекту. И стоило ему это сделать, как из недр низко опущенного на лицо капюшона, послышался донельзя театральный баритон: — Я ждал вас... Ваше прибытие было предзнаменовано созвездием Андромеды. Я чувствовал, что... Но не успел он завершить помпезную тираду, как получил звонкого леща по лбу, и заткнулся на полуслове. — Завязывай, Ларри! — отчеканил ведьмак, опуская руку. Чертыхнувшись, фигура в плаще тут же сбросила с себя капюшон, и явила свой негодующий лик, представляющий собой приземистого, пухлого и щекастого мужичка около сорока лет. Имеющий круглый нос, пролысину на лбу и топорщащиеся по краям головы тёмные волосы, он хмурил крохотные карие глазки и поджимал губы широкого рта. — А ты кончай руки распускать, Терриан! — настоятельно пробубнил колдун, причём совсем другим голосом — экспрессивно-высоким, в котором проскакивал итальянский акцент. — Я в конце концов, не какой-то хрен с бугра, а почётный торговец магическими силами, — и поправив свой плащ, с гонором добавил, ткнув пальцем в Лео: — Мог хотя бы в присутствии незнакомца, оказать уважение, но нет же! Давай палить контору, и вместо таинственной личности в плаще и с крутым голосом, демонстрировать жирного коротышку. Усмехнувшись, Ричард прокомментировал: — Ты меня, конечно, извини Ларри, но мне кажется, что вся суть твоего таинственного амплуа, не более чем отмазка. А на самом деле, ты просто прячешься от недовольных клиентов, потому и напялил на себя эту тряпку, чтобы скрыть лицо. Уворачивая взгляд, Ларри тихо пробурчал: — Умный тут выискался, тоже мне... А меж тем, стоявший в сторонке Лео сдерживал улыбку, ибо внешний вид и поведение сего колдуна, оказались довольно забавным. Последний к слову, уловил данную реакцию, и сложив руки на груди, сухо пробренчал: — Как я понимаю, вы сюда припёрлись не для того, чтобы подкалывать меня, верно? — Ты чертовски прав, — утвердил Ричард и указал пальцем на Лео. — Мне нужно, чтобы ты предоставил моему спутнику несколько ведьмовских чар. В прошлом он успел много кем побывать из адептов магии, но в итоге закончил свой путь в роли простого человека. — Хе! Неудачное стечение обстоятельств, глубоко сочувствую, — ехидно потешился торговец, но вскоре, вернулся в норму. — А хотя, мне-то какое дело? Люди, ведьмаки, демоны... Есть бабки, значит будет и товар. Кстати о бабках, чем платить собираетесь? Прямой ответ от Ричарда, последовал незамедлительно: — Оплата уйдёт в качестве отпущения твоего долга, за то, что когда-то, если не забыл, я тебя спас от Хэнкуз-демона. Ларри надулся так сильно, что шея казалось бы исчезла под грузом толстых щёк. Уж чем, а благотворительностью, он точно никогда не занимался. — Вот же куркуль... — нехотя выдавил он, и переведя взгляд к Лео, с фальшивой вежливостью, исполнил: — Чего же вы изволите, уважаемый клиент? Долго размышлять на эту тему было не к чему. Лео уже всё заранее обдумал и решил. Выйдя вперёд, и встав рядом с Ричардом, он перечислил: — В первую очередь мне необходим дар телепатии, дабы я смог узнать подлинные причины ненависти одного дорогого мне человека. Также не помешает способность к перемещению и метанию молний. В прошлом я ими умело пользовался, так что учиться не придётся. — Что-нибудь ещё? — спросил Ларри. Порадовавшись, что его переспросили, и тем самым напомнили, бывший Старейшина внёс дополнение: — Точно... Ещё нужна сила исцеления. — Обосратушки, — цокнул колдун языком. — Исцеление — это способность хранителей и Старейшин. Крайне редко, когда какой-либо его аналог встречается у ведьм или магов. У меня по крайней мере, точно нет, однако всё предыдущее имеются. Ясное дело, что ускользнувшая возможность снова лечить близких ему людей, очень расстроила Лео. Но всё же пережив это, он пожал плечами и проговорил: — Очень жаль, конечно, но хорошо, что хоть с другими силами повезло, — и выпрямив спину, прибавил: — В общем, я готов. Ничего не ответив, Ларри повернулся вбок и пошагал в сторону стеллажей у правой стены, на которых лежали сотни уже знакомых хрустальных шаров, с приклеенными на них бирками. Пройдя вдоль стены и осмотрев некоторое количество, он, остановился на том, который имел число «32», и подобрав его, поднёс к Лео. — Помимо тех сил, что попросил твой приятель, в сфере хранятся ещё пара-тройка других, каких точно не помню, — уточнил он. — Они мне достались двенадцать лет назад, от одного тяжелораненого ведьмака, который отдал свою магию в обмен на жизнь, то бишь на исцеляющее зелье. И да, чтоб потом не было жалоб, проверь товар прямо сейчас. Взяв хрустальный шар в руку, Лео покосился. — А что может случиться? — Хвост вырастет, — сморозил Ларри. — Или отпадёт тот, что спереди. Закатив глаза, Терриан повернулся к другу, и всё разумно объяснил: — Не слушай его. Кроме бракованных сил, которые не будут действовать, ничего более опасного не произойдёт. А теперь надавливай на центр сферы, там, где бирка, и жди, когда силы вольются в тебя. Всё на месте и проверим. Уяснив для себя все инструкции, Уайат снова опустил взгляд к шару, и вгляделся в то, что вскоре вернёт ему давно утерянное. Ещё раз прокрутив в памяти тот самый момент на вершине моста «Золотые ворота», когда в присутствии Старейшин он отказывался от чар, Лео отягощёно вздохнул и решился. Повторное воспоминание о Крисе этому очень поспособствовало. Ведь если когда-то он отверг магию ради семьи, то теперь, поступает наоборот, но с той же целью. Держа шар в ладони, мужчина несильно надавил большим пальцем в бирку, и результат не заставил себя ждать: серебристая вспышка озарила подвал, а дальше, спрессовалась в тонкую струю света и просочилась в ладонь отца семейства Холливел. Сию же секунду, он испытал прилив энергии, что распространился во все участки его тела, и будто бы вернул на семнадцать лет назад. В те времена, когда подобные ощущения были для него каждодневной рутиной. Безмятежно наблюдавший за ним Ричард, поинтересовался: — Ну как? Лео же, перебирая пальцами рук и смотря на них так, словно видит впервые, по итогу, всё же отвлёкся от сего занятия и устремил взгляд на друга. — Неплохо, — кратенько ответил он, и в тот же момент окутался полупрозрачной голубой пеленой, что в мгновение ока перенесла его к параллельной стене подвала, рядом с деревянными ящиками. — Надеюсь, клиент доволен? — между тем вставил Ларри. — Вполне, — заверил того Лео, и пошевелив пальцами, создал между ними электрическую дугу. Удостоверившись, что способности работают, он потушил разряд, и на всякий случай, уточнил: — А известно какого уровня, моя новая сила? — Сейчас узнаем, — заявил колдун, и полез рукой за пазуху плаща, откуда потом вынул плоский хромированный предмет, схожий с Mp3-плеером. — Протяни-ка ладонь! — попросил он в близком к приказному тону, голосе. Лео растерялся, ибо не совсем понял, чего хочет этот барыга. Тем не менее, послушавшись, он протянул к нему пятерню, и тот, взяв её собственной рукой, вложил в неё ту самую хромированную пластину и нажал на какую-то кнопку. Спустя пару секунд чёрный экран засветился, и на нём всплыла надпись с числами. Прежде чем сам новоявленный ведьмак прочитал увиденное, заинтригованный Терриан также приблизился к этому устройству, о котором ранее не слыхивал, и тоже изучил показанную им информацию.«Уровень силы — высший. Силовая шкала равна четырём целым и четырём десятым магическим единицам.»
Что до Лео, то отметка "высшего уровня" его даже смутила и приятно удивила. Он ведь надеялся не на больше, чем "средний уровень", а тут так подфартило. Ларри же, видя озадаченность клиента, всё ему истолковал: — Тебе очень повезло, дружок. Не у всех сразу получается обзавестись высшим уровнем. Хотя с другой стороны, новичкам всё равно бы пришлось натаскиваться, чтобы в полной мере овладеть полученной силой, но раз уж ты в прошлом уже имел дело с магией, то и с обучением у тебя проблем возникнуть не должно, — завершив консультацию, колдун уже потянул к своему прибору, дабы забрать обратно, но не успел. Его опередил Ричард, ловко выхватив измеритель магии с руки Лео. — Интересная вещица... — задумчиво изрёк он, и нажав на кнопку, крепко сжал его в своих пальцах. На экране, тотчас проявился результат вычисления:«Уровень силы — высший. Силовая шкала равна пяти целым и одному десятым магическим единицам».
— Ты где такую штуку откопал? — задал Терриан вполне закономерный вопрос. На сей раз Ларри не промахнулся, и ловким рывком выхватил измеритель с руки ведьмака. — Не откопал, а приобрёл! — ворчливо сообщил он. — Его сотворил один изобретатель, тайно специализирующийся на техномагии. Он создал пару образцов, и за определённую цену, отдал их мне. Только не спрашивайте меня о цене, не вашего ума дело. — Ну ладно, а куда второй делся? — заметил Ричард. — Куда делся, куда делся... — передразнил колдун собеседника и скорчил кислую мину. — Да спёр у меня его один рыжий гадёныш, чтоб геморрой ему жопу разорвал, — а затем, выпрямившись и расправив плечи, хотя с его ростом, это казалось не особо впечатляюще, перешёл к концу: — Впрочем, вас это всё равно не касается. Скажите лучше, вот что: ко мне, как к продавцу, есть претензии? Удовлетворил ли я ваши запросы, господа клиенты? Переглянувшись друг с другом, Ричард и Лео положительно кивнули. — Никаких проблем, Ларри, — поблагодарил его первый, пусть и с ноткой сарказма. — Ты как всегда надёжный друг и товарищ. Лео также последовал примеру товарища. — Ага, спасибо большое, а теперь нам пора отчалить, — по-быстрому отчеканил он, и уже навострил лыжи к выходу из этого вонючего погреба... Но, как всегда, этому помешало непредвиденное обстоятельство. — Ларри!!! — прогремел издалека чей-то грубый бас, вслед за чем, раздался мощный "бах" по входной двери. А следом и ещё пять таких же. Обитатели подвала застопорились, и стали обмениваться растерянными взглядами. Превыше остальных был напуган Ларри, чья кожа аж побледнела, а глазки нервно выпучились. Что бы сейчас не происходило, и кто бы ни лупил по двери с обратной стороны, ни к чему хорошему, это не приведёт. И тем временем удары продолжались, и спустя самую малость, многострадальная дверь с громким треском вылетела из петель, и расколовшись надвое, поскользила вниз по ступеням, пока не грохнулась на пол. Вслед за этим, послышались чьи-то тяжёлые шаги, спускающиеся по тем же скрипучим ступеням. Присутствующая в подвале троица, стоя на стрёме, готовилась встретить не бог весть кого... И в каком-то смысле получила то, чего ожидала. Из темноты вышел огромный двухметровый, оголённый по пояс бугай, перекаченный настолько, что испещрённые венами мышцы на каждом участке его тела, вот-вот могли взорваться. У него была короткая темноволосая причёска и жёлтые глаза, небольшие когти на руках, вытянутый заострённый нос, такой же подбородок, и что самое приметное — это толстая грубая кожа, имеющая травянисто-зелёный оттенок, и покрытая в некоторых местах пигментными пятнами. Возвышаясь над всеми собравшимися, гневливо хмурясь, и сжимая могучие кулаки, он, тем не менее, проигнорировал Ричарда и Лео, и прорычал исключительно в адрес оцепеневшего торговца: — Что, не ожидал моего визита, жирная мразь? От столь неприятной встречи, сердце последнего чуть было не ушло в пятки, посему, кроме сдавленного писка, он не мог произвести ни слова. Тогда, из состояния транса, его вывел Терриан, используя ироничный вопрос: — Этот Халк, твой знакомый, не так ли? — Э-э-э... — невнятно прогундел колдун, и сглотнув комок в горле, всё же отважился на ответ, пусть и в нерешительно-колеблющейся форме: — В чём дело, Бастинд? Смотрю ты как-то не в духе... — Не в духе? — злостно изрыгнул зеленокожий шкаф. — Ты блядь даже не представляешь насколько! — и ещё больше набычился. — Что за херню ты мне подсунул вместо протеинового зелья? — В смысле? — протестовал Ларри, глядя на сие чудо бодибилдинга. — Его и подсунул! Результат что ли не устроил? — Я всего-лишь хотел стать покрепче, а не превращаться в мерзкую гору мышц! — пролаял Бастинд. — Мне и ходить-то теперь трудно, кости не выдерживают! К тому же всё это мелочи, по сравнению с главной проблемой. — С тем, что ты позеленел? — предположил Лео. — Нет! — гаркнул верзила, повернувшись к нему. — Я всегда был зелёным! Я — демон расы Грунмул! — Тогда в чём собственно дело? — поступил вопрос уже от Ричарда. Резко обернувшись к нему, демон гнетуще прожевал: — В чём? Сейчас покажу... — и расстегнув ширинку на чёрных брюках, спустил их до самых колен. Ричард, Ларри и Лео единовременно скривились, а последний вовсе отвернулся. Ведь лицезреть практическую пустую паховую область сего демона, где вместо стандартных гениталий, у него зияло нечто крохотное и сморщенное, сродни родинки или прыщу, было весьма неприятно. — Ну как, впечатляет? — прорявкал Бастинд, зыря на Терриана, и плавно перемещая взгляд к Ларри. — Превращение в кукольного Кена, тоже входило в твоё зелье? Преодолев отвращение, и лишь на самую малость — чувство страха, что до сих пор выражалось в дрожащем голосе, колдун попытался оправдаться: — Ну вообще-то я предупреждал тебя о возможных побочных эффектах! Натянув брюки обратно, здоровяк близко подступил к торговцу, и сверля его алчущим взором, процедил: — Как сейчас помню — о временной головной боли, так? — Ну э-э-э... — начал было тот, что-то выдумывать, но не успел. Огромная зелёная лапища резко обхватила его шею, и крепко сжала. Причём так, что у незадачливого колдуна, чуть глаза из орбит не вылезли. Но решив не ограничиваться одним удушьем, он задрал над головой вторую когтистую руку, и воспламенил её по самый локоть. — А ну быстро давай противоядие, пока я тебе башку не зажарил! — грозно взревел Бастинд, скрипя зубами. Под таким давлением, Ларри ничего не мог сделать, а лишь глухо кряхтел и в ужасе пялился на зеленокожее чудовище. Вот теперь, ни Лео, ни Ричард уже не могли спокойно стоять в стороне. Каким бы скверным плутом не был Ларри, такой участи он не заслуживал... Не в их присутствии, по крайней мере. Подойдя к разъярённому мордовороту поближе, Терриан с присущей ему вежливостью, обмолвился: — Уважаемый, я понимаю всю тягостность вашего положения, но давайте всё обсудим без насилия. Не отцепляя клешни с горла Ларри, Бастинд повернулся к рослому ведьмаку в шляпе, и агрессивно прохрипел: — Ты ещё куда лезешь, папаша? Вали отсюда, пока сам не попал под раздач... Но, не успел громила договорить угрозу, как рядом что-то "пшикнуло" и завалило его рожу клубами охристого дыма. Став вертеть головой, он потерял бдительность и тут... Его кто-то больно укусил за палец. Демон ойкнул, услышал писк, и разогнав дым, углядел, как на пол падает пухлощёкий грызун — то ли хомяк, то ли крыса, и пользуясь моментом, шустро убегает, прячась за деревянный стол. — Очень символично, Ларри! — с сарказмом послал тому Бастинд. — Но игры подошли к концу, пора сворачивать твою лавочку, — и круто размахнувшись, запустил в стол большущий огненный шар. Попади в него, файербол зараз испепелил бы, как стол, так и притаившегося за ним колдуна в хомячьем облике, но к счастью для последнего, его спасла реакция Ричарда. Стартовав с места, он за секунду подбежал к столу и, вытянув руку навстречу пылающей сфере, задействовал уже знакомую технику поглощения. Пятерня мага сверкнула голубой спиралью и впитала в себя вражеский снаряд. Лео тоже решил вмешаться, и как кстати — опробовать новоприобретённую силу. Наэлектризовав руку, он взмахнул ею и метнул молнию во взбешённого демона. Та угодила ему под левое ребро и загоревшись, оставила тлеющую рану. Монстр фыркал от боли и стискивал зубы, однако было ясно, что ранение малозначительное, и никакого серьёзного урона, ему не нанесло, а только раззадорило. — Зря ты это сделал! — зловеще прорычал Бастинд и воспламенив обе лапы, занёс их над головой и свёл вместе. А затем, уподобившись свирепой горилле, он нахлынул на противника, собираясь обрушить на него всю свою физическую массу и огненную мощь. Снова использовав телепортацию, Лео вовремя перенёсся на пять метров вправо, и удар двух сведённых вместе кулаков пришёлся на голый пол. Без огненной вспышки и сейсмической волны, что сотрясла весь подвал, разумеется не обошлось. Даже хрустальные шары на полках и стеллажах, чуть было не посыпались, слава богу, их сберегли фиксаторы. Оторвав раскалившиеся кулаки от чёрной дымящейся древесины, зеленокожий буйвол выпрямился, неуклюже развернулся, и в который раз навёл убийственный взгляд на лица всех троих врагов. — Ну всё, сукины дети, молитесь... — извергнув из себя и сцеживая слюни, он развёл руки в обе стороны, и сотворил в них по очередному огненному шару. Но... — Тебе бы чуток охладиться, — нехотя произнёс Терриан, и задействовав чары гидрокинеза, сформировал в ладони сферу, состоящую из чистой переливающейся воды... И тотчас в него бросил. — Твою ж мать... — раздосадованно вылетело из уст двухметрового демона, за секунду до того, как водяной шар размером с баскетбольный мяч плюхнулся прямо ему на лицо, ополоснув вместе с тем, плечи, шею и грудь. — АААААААААААА!!! — рвя горло, завопил Бастинд. Его зелёная морда скукожилась, тело покрылось вмятинами и провалами. Повалил шипящий пар, и вскоре, под затихающий вопль, могучее тулово начало плавно оседать на пол и таять, словно кусок сахара в стакане чая. Спустя каких-то десять секунд, предсмертный стон демона окончательно затих, и всё что от него осталось, это густая тёмно-зелёная лужица какой-то грязи, схожей с тиной. Глядя на смертные останки растаявшего чудовища, первое время все молчали, даже притаившийся у стола хомячок, не издал ни писка. Однако Лео, в какой-то момент всё же нарушил тишину: — И что это было? — Читал «Волшебника страны Оз»? — ответил тому Ричард, вопросом на вопрос. — Ну да. — Видимо Лаймен Фрэнк Баум, придумывая Ведьму Запада, брал вдохновение от сородичей нашего почившего друга. А иначе, как объяснить зелёный цвет её кожи, и растворение от воды? Навряд ли совпадение. Думаю, ему довелось как-то встретиться с Гранмулами, и лицезреть их смерть, не иначе. Дослушав Терриана, хомяк блеснул охристым свечением и тотчас увеличился в размере, пока не превратился обратно в толстоватого низкорослого мужичка с приличной лысиной. — То-есть ты сразу понял, что этого кретина можно прикончить водой? — спросил он у Ричарда. — Когда он признался, какой он расы — да, — подтвердил ведьмак. — В годы моей прежней демонической жизни, я как-то сталкивался с Грунмулами, и один из их диверсантов, лично рассказал мне про тайную родовую слабость своего народа. Оказывается, что самая обыкновенная вода, но только в чистом виде, для них смертельна. И потому, они пьют исключительно насыщенные разными примесями напитки, и моются в таких же заполненных неясным содержимым жидкостях. А вот обычное H2O, для Грунмула хуже серной кислоты. — Так какого ж хера, ты сразу не плеснул в него водой, когда понял кто он? — возмущённо протараторил пухлый колдун. — Если ты не в курсе, Ларри, то я никогда не атакую первым, и тем более не убиваю без веских на то оснований, — возвестил Терриан, приподняв съехавшие на нос очки-трапеции. — Только после открытого нападения, и когда другого выхода нет, как сейчас. — Однажды твой пацифизм тебя погубит, — пригрозил тому Ларри, гадливо пожав верхнюю губу. Ричард и Лео, не обратили на это особого внимания. Разве что первый оставил комментарий: — Знаешь, мог бы хотя бы спасибо сказать, за то, что я уже во второй раз спас твою задницу. И точно также, поступил и его друг. — И да, после встречи с тем зелёным хмырём, твоя недавняя шутка про отпавший хвост, заиграла новыми красками. Мне точно не о чем волноваться? — Значит так, касаемо хмыря, то дичайше благодарен! — не очень-то искренне пробормотал торговец. — А что до хвоста, то уверяю, никаких побочных эффектов не будет. Бастинду я продал протеиновое зелье со многими добавками, а тебе белую магию в чистом виде. Улавливаешь разницу? Ещё раз обменявшись муторными взглядами, ведьмаки решили, что пора переходить к заключению. — Может мы и улавливаем, но в любом случае, если что, ты от нас не скроешься, — отчеканил Терриан, оттянув уголок рта. — Ага, — поддакнул ему Лео. — Слепо доверять кому-либо в наши дни, явно не лучшее решение. — В общем, спасибо тебе за услуги, но нам уже пора, — подытожил Ричард, и, развернувшись вспять, пошагал вместе с другом к лестнице ведущей к выходу из сего мрачного подвала. — Ага, и вам не хворать, — кисло поправившись, и даже не проводив клиентов, Ларри вернулся к полке с хрустальными шарами, и стал их аккуратно поправлять после недавней встряски. А тем временем, поднимаясь вверх по деревянным ступеням, Терриан возобновил диалог: — Ну как? Ты точно доволен своей новой силой? Взглянув на свои руки, и на то, как через них проскакивают тонкие петли электричества, Лео осознал, что будущее его семьи, сейчас зависит только от него. — Да, спасибо Ричард, — тихо отозвался он, и понуро продолжил: — И тем не менее, магия вещь второстепенная. Превыше всего — Крис. Мне нужно найти способ отыскать его, где бы он ни был. Притормозив у самого выхода — у разрушенного дверного проёма, за которым виднелись серые тучи демонического рынка, Ричард положил ладонь на плечо друга, и всмотревшись прямо ему в глаза, обнадёживающе промолвил: — Даю слово, Лео. Мы найдём Криса, во что бы то ни стало. Уповая на веру и надежду, Лео согласно кивнул, и вернулся в приволье демонического рынка, а Ричард пошёл следом, и прежде чем полностью покинуть убежище Ларри, восстановил ему железную дверь с помощью рекреационных чар.***
Подземный мир В беспросветной от мрака пещере, всё также, не переставая, пребывал холод и одиночество. Само время здесь будто бы замерло, и находилось в одном бесконечном удушающем коллапсе. Хотя чего жаловаться; обитатели сего проклятого места, давно привыкли к такой обстановке и спокойно в ней жили, лишь иногда поднимаясь наверх в мир смертных, дабы насытиться их невинными душами. По тропе, ведущей через множество разных пещер, от маленьких до огромных, шла пара демонов: один — блондин в старом сером плаще и с гнилыми зубами, а другой — брюнет в кожаной куртке и с жёлтыми зрачками глаз. О чём-то весело треплясь, наверняка об очередных убийствах, последний, вдруг краем глаза заметил смутную фигуру, маячащую в одной из упомянутых ранее пещер, справа от них. — Грэл, ты смотри, кто это тут у нас? — обратился он к своему приятелю, указав на затемнённый силуэт. Увидев его тоже, блондин покладисто кивнул, и вдвоём с другом, потопал к намеченной цели. Подойдя достаточно близко, они рассмотрели цель получше: повёрнутый к ним спиной юноша — тощий и черноволосый, в клетчато-синей рубашке, горбился над высоким камнем, и опирался об него одной из своих костлявых рук. Притом, он не просто стоял, а что-то невнятно нашёптывал, словно бы говорил с самим собой. — Какая удача, — хищно протянул Грэл, расстраивая новоявленную жертву, чьей жизненной энергией, он вскоре сможет вдоволь насладиться. — Спасибо за наводку, Норт. Я уж проголодался... И вынув из-за ремня кинжал, он, вместе со своим корешом, вошёл в охваченную стужей пещеру, и аккуратным шагом, стал приближаться к добыче. Паренёк к слову, всё также неподвижно стоял к ним спиной, и повесив голову, что-то неразборчиво бормотал. Подойдя достаточно близко, светловолосый Грэл растянулся в задиристой усмешке, и приступил к стандартной схеме: — Малыш, а тебя мама не учила, что одному гулять по Подземному миру очень опасно? А темноволосый Норт, подхватив сказанное, продолжил в таком же тоне: — Ага, можно наткнуться на очень плохих дядей, которые тебя скушают, — и в придачу, схватил паренька за край его рубашки у левого плеча. Первые пять секунд царило молчание, но затем, от последнего, донёсся высокий, скрипучий, и отдающий холодом голос: — А я очень непослушный мальчик... — Тогда придётся тебя наказать, — оскалился Грэл, и занёс кинжал над спиной парнишки, дабы нанести роковой удар по хребту. Но этому не суждено было случиться. Черноволосый юноша опередил своего несостоявшегося убийцу, и резко вскинув пятерню, сам, молниеносно схватил его за кисть вооружённой руки. Соприкосновение вызвало у демона настоящую дрожь и мандраж, из-за чего он даже выронил кинжал. Костлявые пальцы этого парня оказались настолько мёрзлыми, что даже обжигали. Далее, он наконец-таки обернулся и воочию продемонстрировал свою ужасающую внешность: его взъерошенные чёрные волосы с металлическим отливом спадали до самых плеч, а такие же чёрные и круглые, глубоко посаженные глаза были абсолютно пусты и напоминали два глубоких тоннеля. Помимо прочего, они были обрамлены мрачными вспухшими отёками, от которых, во все стороны отощавшего лица, выползали многочисленные и тоже чёрные, кровеносные сосуды. К однотонности белой и сухой, как мел кожи, также прибавился сизый оттенок, схожий с трупным. Но самой страшной деталью в представленной картине, можно было заслуженно назвать растянутую от уха до уха улыбку, в которой поблескивали не меньше сотни острых и зазубренных, как у пираний, зубов, причём расставленных в три или даже четыре ряда. От увиденного, оба демона ошарашенно вздрогнули и отступили, хотя у Грэла это получилось не слишком удачно. Кошмарная тварь мёртвой хваткой вцепилось ему в кисть, и заставила онеметь не только всю руку, но и остальное тело. — Мать твою налево! — выругался Норт и, запрокинув ладонь, зажёг в ней огненный шар. Но не успел он пустить его в ход, как черноглазый упырь дёрнулся в его сторону, и дыхнул порывом стужи, тем самым, потушив, как файербол, так и "остудив" его хозяина. — Свеженькие... — плотоядно выкряхтел монстр, любуясь обоими парализованными бедолагами, и отращивая из пальцев длинные — тридцатисантиметровые чёрные когти. — Хе-хе-хе... Дальнейшие события пронеслись слишком быстро. Улыбка чудища растянулась ещё шире, и из неё исторгнулся воистину нечеловеческий, ледяной, и скрежещущий смех, эхом разошедшийся по всей пещере. Но будто этого было мало, и вокруг всего его скелетоподобного тела, начали вздыматься клубы чёрного дыма, что погружали окружающее пространство в завесу беспросветного тумана, и поглощали всё на пути, включая двух незадачливых демонов, успевших к этому времени, чуть ли не наложить в штаны от страха. Впрочем, на то была веская причина. Из пучины тьмы раздался свирепый рёв бешеного зверя, и затем вопли его жертв. Скалистые стены пещеры окропились брызгами горячей крови, и отразили полные боли и ужаса, стоны. Учинённая резня, очень радовала одну определённую персону, находящуюся неподалёку от места бойни. Ею являлась высокая зеленоглазая женщина в развевающемся чёрном платье, чьё тело светилось полупрозрачностью и парило над полом, как призрак. Однако, это было вовсе не приведение, а кое-чья астральная проекция, увидеть которую, не мог никто без её согласия. — Отлично Крис, осталось совсем немного, — довольно прошептала Аддила, коварно ухмыляясь, и не отрывая взгляда с беснований одурманенного ведьмака... Того самого, внутри подсознания которого, прямо сейчас творилось нечто странное, о чём она сама даже не подозревала.***
Цветущие луга, чириканье птиц, нежные лучики утреннего солнца и журчанье ручья — ну чем, не сказочная красота и блаженство? Для многих других, оказаться в подобном месте, уже есть высшая благодать, но только не для Криса — не для того, кто во всём этом великолепии, видел фальшь и искусственность. Тем паче, на такую мысль, его натолкнуло таинственное существо, принявшее его облик, только более высокий и габаритный. — Изменить мою судьбу? — насторожено вторил Крис, глядя на двойника. — Зачем? Аккуратно шагая по пышной шелестящей траве, лже-Крис остановился в трёх шагах от оригинала, и в мягкой интонации провещал: — Чтобы помочь тебе. Помочь обрести самого себя, и наконец, стать личностью с которой стоит считаться. — Не знаю, что ты пытаешься мне впарить, но этот бред, явно не по адресу, — сурово пресёк его Холливел. — Не спеши с выводами, Крис, — парировал его двойник. — Хочешь верь, хочешь нет, но я твой надёжный союзник. — В самом деле? — скептично покосился ведьмак. — Ну раз так, тогда к чему этот маскарад? Почему бы тебе не показать свой истинный облик? Не изменяя безмятежному настрою, лже-Крис всё подробно разжевал: — Если подходить к этому вопросу технически, то всё ради твоей безопасности. Видишь ли, ни один человек, ни физически, ни психологически, не способен познать и выдержать мой истинный лик. А ежели отважится, то его глаза ослепнут, разум закипит, сердце взорвётся, а душа, как в твоём случае — расколется. Крис отчётливо слышал свой собственный голос, но с каждой последующей минутой, в словах собеседника всё чаще проскакивали куда более низкие и бархатистые нотки. И это ещё не говоря о контексте сказанной им информации. Оробев и отступив на пару шагов назад, юноша растерянно изрёк: — Кто же ты такой? — Я уже сказал, я — твой союзник и друг, — с мирной улыбкой ответил лже-Крис, заложив руки за спину. — И я хочу спасти тебя, пока не поздно... Пока твоё осквернённое злом тело, окончательно не изничтожилось, и не потянуло за собой и душу. Поверь, времени осталось не так уж много. — И не подумаю! — воскликнул Холливел, и снова отпрянул назад. — Я не один! У меня всё ещё есть родители и тётушки. Они меня спасут, так и знай, — выдохнув от перенасыщения эмоциями, он, позже, тихо добавил, склонив голову: — Они всегда меня выручали... — и, судя по его тембру, полухранитель сам скорее надеялся на это, нежели искренне верил. И чтобы ещё больше сломить парня, его двойник подлил масла в огонь: — Сейчас совсем иная ситуация, Крис. На этот раз ты пропал. — Нет, это ошибка! — отвернувшись от оппонента, ведьмак продолжил выражать протест: — Я не должен быть здесь! — встряхнул он руками. — Моя жизнь не может закончиться вот так! — Зависит от тебя, — лаконично произнёс лже-Крис. Подлинник же, страшась неизвестного, медленно повернулся обратно, и искоса, через плечо, встретился взглядом со своей могучей копией. — О чём ты? — слабо шепнул он. Уголок рта лже-Криса еле заметно потянулся вверх. — Я могу вернуть тебе утраченное и даже больше, — сказал он, подойдя к собеседнику чуть ближе. — Я не только исцелю твоё тело, избавив его от скверны, но и одарю тебя всем, о чём доселе ты не смел и мечтать. Всё что тебе нужно, это довериться мне. Преодолев страх и набравшись мужества, Крис пошагал навстречу неведомому существу, и подойдя почти вплотную, высказал всё в лицо: — Я не знаю кто ты, но я достаточно пожил и повидал, чтобы не попасться на подобную удочку. Однажды меня уже пытались искусить и склонить на козни против Вайета, но ничего не вышло. Я не поддался на провокацию. Потешно хмыкнув, лже-Крис не возбранился откомментировать: — Надеюсь, ты не пытаешься всерьёз сравнивать меня с тем тупоголовым билислайлаком? — Вы — демоны, все на одно лицо! — мощно загнул полухранитель. — Как бы не пытались увиливать, но под разной обёрткой, всегда одна и та же гнилая суть. Ни один мускул не тронул на лице лже-Криса... За исключением растянутых в ухмылке губ. — Крис... — мягко протянул он. — Можешь считать меня кем угодно, но только не демоном. Я, в отличие от этих мелочных и гнусных созданий, всегда стремился к созиданию, а не разрушению. И что радует, не только я, но и твой старший брат Вайет. Он также придерживается подобных суждений, пускай и действует весьма категорично. — Это Вайет то придерживается созиданию? — опешил Кристофер, нахмурив брови. — Вот уж новость так новость, — выдавил он смешок, и после, прямолинейно продолжил: — Послушай меня, будь ты кем угодно: я не желаю вреда своему брату, но я определённо точно не поддерживаю его радикальные замашки. Вайет считает, что очищает мир от зла, но одним злом нельзя победить другое. Это только породит ещё больше жестокости, ненависти и беззакония. Я всю жизнь боролся против этого произвола! Как бы неистово ведьмак не выражался, но его двойник, оставался спокоен, как удав. — Конкретизируй, за что именно ты боролся? — спросил он, глядя тому прямо в глаза. Выдохнув из-за психологического давления, Крис озвучил то, во что действительно верил: — За то, чтобы мир стал лучше! Посерьёзнев и убрав ухмылку с лица, лже-Крис подвёл итог всему вышесказанному: — Удалось? Получив удар по самому нутру, Холливел пал в прострацию, и некоторое время даже не дышал. И только лишь спустя секунд десять, он надулся словно сыч, и не найдя, чем достойно ответить, развёл руками и выпалил: — И зачем я с тобой разговариваю! Не желая ни общаться, ни видеться с этим существом, маг резко развернулся вспять, и... обомлённо вылупил глаза, так как снова его узрел — стоящего прямо перед ним, вместо того, чтобы остаться за спиной. — Правда в том... — деловито начал лже-Крис, плавно отжестикулировав ладонью. — Что все твои благие желания и помыслы, так и остались ничего не значащими грёзами. Ты оказался не в силе помочь этому миру. А вот Вайет в свою очередь, как бы негативно ты к нему не относился, может воплотить в жизнь всё что угодно. Частота пульса Криса возросла. Чувствуя себя загнанным в угол, он неритмично задышал, выставил перед собой руки, и пятясь назад, порывисто забормотал: — Вайет может всё это себе позволить, только лишь потому что обладает огромной магической силой, недоступной большинству из нас — простых магов и ведьм. Лишись он её, то станет таким же, как... — замялся юноша, — как... — но так и не набрался сил завершить мысль. Тогда, лже-Крис сделал это за него: — Как ты? Зажмурив глаза и тихо просопев сквозь приоткрытый рот, Крис приложил ладонь к голове, на которую нахлынула давящая мигрень. Ничего не отвечая, и никак не реагируя на оклик двойника, он отвернулся от него. Но многоликое существо и так прекрасно знало, что право, посему, слышать чёткий ответ ему было не к чему. Продолжая неустанно взирать на морально подавленного паренька, двойник не пощадил его, и принялся поверх этого, напутствовать: — Дёшево ты себя продаёшь, Крис, но пожалуй ещё не поздно это изменить, — его голос, был, как всегда, спокоен, доходчив и рассудителен. — Или тебя навсегда запомнят, как заурядного младшего брата, всю жизнь прожившего в тени великого Избранного, — и, сдержав паузу, прибавил с ещё большей глубиной: — Если вообще запомнят... Как бы Крис не пытался противостоять давлению, но семена сомнений, уже просочились в его сердце. Чувствуя удручающую тоску и уныние, он молча развернулся обратно, и вновь встретился взглядом со своей более величественной и лучшей во всех внешних отношениях копией... Именно такой, какой он сам всегда стремился стать, наблюдая за Вайетом.