***
Выстроившиеся колонны в несколько тысяч демонов самых разных мастей, состояли из множества отдельных равно-поделённых строёв, что опоясывали всё пространство подле величественного храма, и смотрели на гигантский спроецированный магией Избранного экран, диагональю под полусотню метров, что парил где-то посреди дворца и транслировал эпичный поединок между предводителями двух враждующих армий. Можно было предположить, что находясь поблизости друг с другом, кто-то из них не вытерпит и кинется в бой, но нет. Войско Кроу прекрасно осознавало свои шансы; в количестве одной тысячи бойцов, решиться противостоять солдатам Хозяина, чья численной достигла целых четырёх тысяч, может только умственно отсталый кретин. Что касается их врагов, то воины Хозяина всё ещё помнили о данной ему клятве, и покорно следили за боем... Вернее, с упоением лицезрели то, как их повелитель топчет этого крюкорукого вторженца, словно слабого щенка. — У жалкого билислайлака нет ни шанса, — барственно прорычал возвышающийся над всеми Нергал, сложив мускулистые руки на своей, не менее могучей груди. — В жилах нашего Хозяина течёт магия самого Праотца, а с ней он непобедим. Стоящая рядом с ним Рената, не отводя глаз с экрана, ответила куда прозаичнее: — Не знаю чья в нём течёт магия, но всё, что мне сейчас нужно, это наблюдать, как он размозжит череп этому ублюдку, по вине которого погиб Лэснер. А тем временем, иная пара высокопоставленных демонов с противоборствующих баррикад, кем являлись Аддила с Ракшасом, аналогично коллегам, стояли впереди своего войска и глядели на проекцию битвы. Вернее, из них глядел только Ракшас, а вот Аддила, занималась немного другим. С замеревшим словно статуя телом, её змеиные глаза были закатаны вверх, обнажая белок с зеленовато-тёмными дорожками кровеносных сосудов, чёрные волосы слегка колыхались по воздуху, а тёмно-красные губы, казались слегка приоткрытыми. Будучи на стрёме, Ракшас непоколебимо выполнял распоряжение повелителя. Одним глазом он следил за творящимся на экране мордобоем, а вторым, посматривал на пребывающую в трансе бывшую королеву. Демон знал, что прямо сейчас она находится не здесь, а в образе астрального духа пребывает рядом с Крисом, дабы окончательно сломить его и заставить прочитать заклинание. Однако, невзирая на это, новый надзиратель сохранял бдительность и готовился ко всему непредвиденному, на что способна эта чертовка. Посему, выпятив единственно-уцелевшую левую руку и поманив пальцев одного из ближайших солдат, он шепчуще до него донёс: — Внимательно следи за Аддилой. Как только она проснётся, уведомляй меня, а ежели начнёт рамсить, то смело нападай на неё со всеми со своими корешами. Дави числом, и всем чем хочешь. Я твоих братков просветил на сей счёт, но на всякий случай, напомни им ещё раз. — Слушаюсь, сэр, — смиренно поклонился демон, и после, отважился спросить: — Но скажите, что делать, если Аддила не предаст повелителя, а тот попросту погибнет от руки Избранного? Сами поглядите... — указал он пальцем на огромный экран в воздухе. — Как бы я не хотел надеяться на победу лорда Кроу, но то, что я вижу, вынуждает меня готовиться к наихудшему. Возвратив пурпурный взор на тот самый экран, и в очередной раз увидев, как Кроу врезается в колонну от взмаха руки Вайета, альбинос оттянул уголок своего изувеченного рта, и цинично прохрипел: — Разве ты не слышал его приказ? Чтобы ни случилось, мы не должны вмешиваться. Если он помрёт, значит сам себя к этому подведёт из-за своей самонадеянности. Не нам отвечать за его ошибки. Совсем не ожидая подобного ответа, воин растерялся. Не зная о чём думать, он спросил первое, что лезло на язык: — Но если так случится, что конкретно нам делать после этого? — Пока не знаю, — сухо ответил Ракшас и, снова наведя хмурый взгляд на Аддилу, вероломно прибавил: — Посмотрим по обстоятельствам.***
Демонический рынок Совсем недавно покинув подвальное помещение, являющееся магазинчиком местного колдуна и спекулянта, Ричард и Лео вернулись на рынок, и дабы не нарваться на неприятности, отправились в самую безлюдное её часть. Туда, где спокойней и тише, и можно потолковать. — Ну что? Как будем искать Криса? — непринужденно спросил Лео, сложив руки в карманы пальто. — Хотел бы сказать, что-то ободряющее, но не могу, — честно признался Терриан, посматривая на шатающийся неподалёку демонический сброд. — Хоть я и владею сенсорикой, но определить точное местонахождение Криса не в моей власти. Впрочем, могу смело предположить, что он сейчас в Подземном мире. — И? — заволновался новоявленный ведьмак. — Предлагаю побродить по рынку и отыскать каких-нибудь оракулов, провидцев или вещуний, — разумно ответил ведьмак. — Их ментальный дар работает намного лучшего моего, так что они вполне могут найти кого угодно, даже в Подземном мире. — Тогда чего мы ждём? Идём! — навострив лыжи, Лео сию минуту ринулся на поиски вышеуказанных личностей, а Ричард пошёл следом, дабы помочь с этим. Вернувшись к той же тропе по которой они ранее сюда пришли, оба мага добрели до длиннейшей, пролегающей ни на одну сотню метров цепи шатров. Пройдя несколько десятков, путники наткнулись на один особенный, что сразу привлёк их внимание; его ткань была шёлковой и золотисто-бронзовой, а находящийся там старый лысый колдун, с длинными чёрными усами и тонкой бородой, будто бы под стать своей палаточке, одевался в просторное одеяние идентичного фасона и расцветки, чем-то напоминающее китайское «ханьфу». Сидя на мягких подушках в позе лотоса, он водил худощавыми ладонями по парящему в воздухе хрустальному магическому шару, содержащими внутри себя — вяло переливающуюся блекло-голубую дымку. — Ну, как думаешь, сойдёт? — спросил Лео у своего друга, кивая в сторону китайского колдуна. Осмотрев его с большей тщательностью, Ричард задумчиво хмыкнул. — Почему бы и нет. Попытка не пытка, — и подойдя поближе к шатру, так, чтобы оказаться в поле зрения его владельца, обратился к нему: — Уважаемый сэр, вы ведь прорицатель? Старец приподнял голову и нацелил на клиента узкие тёмно-синие глаза. — Да уж не конюх, — сипло сморозил он, и взмахом руки, заставил светящийся шар погаснуть и опуститься на подушки. — Или этот аквариум в моих руках, смотрится недостаточно убедительно? Оценив юмор, Терриан продолжил: — В таком случае, не могли бы вы оказать нам помощь в меру своих способностей? — От чего же не помочь, — располагающе прокряхтел колдун, а дальше, с гонором замолвил: — Только имейте в виду, я — Яотинг четвёртый, потомок великого колдуна-предсказателя — Яотинга первого. И за свои услуги, я беру достойную плату. — Цена меня не волнует, мистер Яотинг! — встряв в их разговор и подойдя поближе, Лео резво раскрыл пальто, тем самым всколыхнув и белую рубашку, от чего под ней что-то блеснуло золотом, что не укрылось от зорких глаз старика. Ну, а далее, вынув из бумажника в кармане брюк, все деньги, что у него имелись при себе, свежеиспечённый ведьмак убедительно провещал: — Если ты и вправду сможешь помочь нам с тем, о чём мы попросим, я ничего не пожалею, поверь, — и бросил стопку долларов прямо к скрещённым ногам колдуна. — Это аванс, — прибавил он в конце. Глядя на эти зеленоватые бумажки, старец брезгливо поморщился, но тем не менее подобрал их и спрятал куда-то за пазуху. — Деньги смертных не совсем то, что мне нужно, хотя тоже не помешают, — прошуршал он с коварной улыбкой, и после, перешёл к более серьёзному настрою: — Итак друзья мои, прежде чем я озвучу свою цену, скажите, что конкретно вы от меня хотите? Лео немедленно прояснил ситуацию: — Моего сына кто-то околдовал чёрной магией, и сейчас он скорее всего находится в Подземном мире, где мы не можем его найти. Посему я и был вынужден обратиться к тому, чей ментальный дар способен заглянуть куда дальше сенсорики обычного ведьмака. — Правильно мыслишь, — деловито отозвался Яотинг. — У тебя есть фотография потерянного сынка, или любой другой связанный с ним предмет? — Да, фотография есть, — сказал Лео и снова полез рукой в бумажник, откуда достал маленькую фотографию, на которой была запечатлена вся его семья в полном составе. Но прежде чем он успел вручить снимок, его притормозил Ричард. — Эй... — тихо шепнул он. — Совсем сдурел? Хочешь чтобы все узнали, что ты муж Зачарованной и отец Избранного? Да нас тут заживо похоронят. — Чёрт, вылетело из головы, — пробормотал Лео, и отвернувшись от провидца, с крайним нежеланием порвал фотографию. Причём так, чтобы на оставшимся отрывке остался виден только один Крис. Спрятав остатки в карман пальто, и развернувшись, он передал провидцу нужный клочок, и произнёс: — Тут он младше, чем на данный момент, но думаю, это не так уж важно. Обхватив порванный снимок костлявыми пальцами, Яотинг приблизил его к своим глазам, и после недолгого изучения, изрёк: — Совсем не важно, ты прав, — и повёл рукой обратно, протягивая обрывок владельцу. — Я могу не только его отыскать, но даже переправить вас обоих прямо к нему, — обнадёжив их, ушлый старик вновь скорчил лукавую ухмылку. — А теперь, если вы не против, я назову свою цену. Взяв фотку сына и положив в карман к остальным обрывкам (которые позже он собирался обязательно соединить и восстановить) Лео приготовился. — Ну говори уже... Сложив пальцы рук вместе, Яотинг, наконец, озвучил свои условия: — Я хочу получить кинжал Корвуса. Лео опешил, а вместе с ним и Ричард. — Чего? — переспросил первый. — Я не ясно выразился? — покосился прорицатель. — Я хочу оружие, что ты прячешь под своим плащом, — и вытянув длинный высохший палец, указал клиенту куда-то в область его живота. Лео в недоумении замялся. Только лишь сейчас, он вспомнил, что перед началом поисков Терриана, облазил его кабинет и на всякий случай, прихватил с собой кинжал, висевший на стене. Но... неужели он представляет какую-то ценность? — Ты про этот ножичек? — изумлённо выговорил маг, отводя в сторону ткань своего коричневатого пальто, и затем и белой рубашки, под которой сияла изящная золотая рукоятка клинка с алым рубином на набалдашнике. — Да, — удостоверил его провидец, качнув головой. Сохраняющий до этого молчание Ричард, подал голос: — А как ты прознал, что этот кинжал сейчас у него? — и кивнул на Лео. — Случайно заметил, когда тот доставал деньги из кошелька, и его рубашечка завернулась, — налегке ответил колдун. Лео меж тем, не совсем понимал, какую ценность несёт в себе этот режек, а вот его истинный владелец, видать, наоборот. Переместив негодующий взгляд к другу, он прогундел: — Чёрт побери, Лео, ты обшарил мой кабинет и спёр висящий на стене кинжал? — Откуда я мог знать, что он какой-то особенный? — возразил тот. — Мне было необходимо оружие, чтобы защищаться, если вдруг попаду в беду. Я ведь на тот момент обходился без магии. Закатив глаза и проведя ладонью по лицу, Терриан поразмыслил: — "И как я раньше не обратил на это внимания? Умело же он спрятал рукоять под рубашку", — а затем, проговорил вслух: — А трудно было сказать, ещё когда встретился со мной в баре, что мол: "извини дружище, но я позаимствовал вещь из твоего кабинета". — Забыл, уж прости, — по-прежнему протестовал Лео. — Внешний облик пузатого бармена, слегка вывел меня из колеи. — Эй, дамочки, немного потише! — вторгся в их перепалку Яотинг, и потешно усмехнулся. — Отношения свои будете дома выяснять, лучше в постельке, а здесь у меня не ток-шоу. Как ни странно, но спорщикам пришлось согласиться с требованием колдуна. Притихнув и успокоившись, они чуток выдержали паузу, а затем, Терриан отвёл друга чуть поодаль от шатра, и выложил ему всё так, чтобы у того не осталось вопросов: — Короче, данный кинжал пару столетий назад смастерил один злой чародей по имени Корвус, но в какой-то момент его убили, а кинжал украли. Так он и переходил из рук в руки, пока не попал ко мне от одного из моих старых знакомых демонов. Касаемо свойств, то это оружие обладает такой силой, что если приставить к губам сталь его клинка и прошептать чьё-то имя, при этом представляя в мыслях образ данного человека, то он тотчас сорвётся с ладони и минуя все препятствия пролетит по воздуху хоть сотни тысяч миль, но в конце концов воткнётся в спину или сердце приговорённого. А потом, лишив его жизни, таким же путём вернётся к своему владельцу. — И спастись от этого нельзя? — резонно спросил собеседник. — Только если ты обладаешь феноменальными рефлексами, и сможешь за пару секунд до возможной гибели ощутить, услышать или увидеть приближение клинка, и каким-то чудом отразить его. И опять-таки, только с помощью магии, ведь обычную преграду, будь то целая скала или титановая стена, данный кинжал попросту пронзит и пролетит насквозь, как через масло. — Так какого ж хрена, столь опасное оружие делало в твоём кабинете? — возмутился Лео, будучи всё ещё директором школы магии. — Тебе следовало отправить его в наш музей артефактов, к остальным экспонатам. — Что тут говорить... — пожал Рич плечами. — Все мы не без греха. Хотел оставить себе небольшой трофей, причём подальше от тёмных сил, дабы никто из демонов до него не смог добраться. Лео уже было хотел добавить "за то поближе к детям", но это бы только возобновило их ненужную перепалку. Так что, пришлось пойти на уступку. — Ладно, это сейчас не имеет значения. Главное то, насколько серьёзны будут последствия, если мы отдадим ему этот кинжал? На секунду обернувшись, и одарив Яотинга пронизывающим прищуром, Терриан вполголоса ответил: — Данный кинжал, хоть и опасен, но он не является оружием массового поражения. А этот колдун-провидец, как мне кажется, мало чем отличается от того же Ларри. Вряд ли стоит ожидать от него каких-то преступлений глобального масштаба. И ради спасения Криса, этим трофеем можно легко пожертвовать. — Надеюсь ты прав, — колеблясь вымолил Лео. — Я-то ради сына готов на всё, но отдавать заведомо опасный магический артефакт в руки представителю тёмных сил, мне кажется весьма безрассудной идеей. — Есть иной вариант? — В том-то и соль, что нет, — отягощёно выдохнул бывший Старейшина, и вытащив из штанины злополучный кинжал, вернулся с ним к шатру прорицателя, и кинул туда же, куда ранее, бросил стопку денег. — Вот, надеюсь, мы в расчёте? — нехотя сцедил он. Бережно обхватив пальцами желаемую цацку, и поднеся к лицу, колдун с искренней любовью и нежностью, провёл ею по своей впавшей щеке. — Несомненно... — гладко произнёс он, после чего, спрятал кинжал куда-то внутрь своего широкого и золочёного рукава. — Считай, что твой шкет уже найден, — и повторным взмахом руки, дал хрустальному шару взмыть в воздух, зависнуть на уровне своей груди, и снова зажечься голубоватой дымкой. И пока прорицатель водил пальцами по шару, и будто бы находился в неком подобии транса, что хорошо выражали его побелевшие глаза, Лео с Ричардом, подошли к старику поближе, и стали молча выжидать результата его ясновидящего акта. Так прошло около полуминуты, покуда провидец вдруг машинально не вздрогнул, как это обычно бывает во время сна, потом распахнул очи, и в конце тяжело, то ли вздохнул, или же наоборот, выдохнул. — Что такое? — встревожился Лео, глядя на пошатнувшегося старца. Тот принял прежнее устойчивое положение, и опустил руки вниз, вместе с потухнувшим хрустальным шаром. — Я не знаю, кто именно заколдовал твоего сынишку, но тому кто это сделал, за проделанную работу стоит отлить памятник, — с почтительной интонацией проговорил Яотинг. — Такого сосредоточения зла и тьмы, и не встречал уже давно, а живу я отнюдь не первый век. Ещё больше забеспокоившись, Лео сухо процедил: — Оставь свои комментарии при себе. — Ага, тебе платят не за то, — поддержал его Терриан. Яотинг же, только и сделал, что выдавил смешок и загнул: — А было бы неплохо, если б платили. Я лично только за. — Хватит лясы точить, ты нашёл моего сына? — отрезал Лео, унимая нервные порывы. — Естественно, — кивнул колдун. — Твой сынок и вправду в Подземном мире, причём довольно глубоко, почти что у самых чертогов преисподней. Уверены, что точно хотите туда попасть? — обвёл он глазами обоих. — Я уже не говорю об опасностях самого этого места, но то, во что превратился увиденный мною юноша, не предвещает для вас ничего хорошего. Он словно дикий и матёрый зверь, — втянул он носом воздух, и в завершении сладко прошептал: — Кромешно злой, голодный и беспощадный... — Мы это учтём, — вмешался Терриан, и дабы спасти психику друга от постоянных упоминаний о "злобности" Криса, поторопил прорицателя. — А теперь переноси нас куда надо и побыстрее. — Как скажите, господа клиенты, — с театральной вежливостью исполнил Яотинг, и снова навёл указательный палец на обоих. — Ну что, точно готовы? Маги переглянулись и синхронно кивнули. Медлить им было уже не к чему. Тогда, тянущий к ним руку провидец, напоследок отчебучил: — В таком случае, желаю вам удачи в вашей самоубийственной затее. Дзайдьен! — и попрощавшись по-китайски, щёлкнул пальцами. Ричард и Лео тотчас сверкнули золотом, и в одночасье исчезли. Ну, а сидящий на шёлковых подушках Яотинг, избавившись от назойливых клиентов, вынул из рукава приобретённый кинжал, и продолжил им любоваться с неподдельной страстью. — Чудно, — мягко шелестнул он, поглядывая на поблескивающую сталь клинка. — Фортуна мне сегодня улыбнулась...***
Подземный мир Тронный зал Величественный зал, оцепленный завесой лазурного огня, в который раз служил полем боя. Но в отличие от прошлого раза, сейчас в ней сражались настоящие титаны своего дела. Лазурные и сиреневые вспышки, являющиеся энерго-шарами, молниями и прочими файерболами, мелькали не переставая. Найдя умелый способ уклонения от вражеских снарядов, лорд Кроу применял дар сверх-скорости, и бегал неуловимыми для глаз соперника зигзагами, специально запутывая его, а потом, напав в самый неожиданный момент, старался одним точным ударом своего ступенчатого меча разрубить мага пополам или заколоть. Вайет же, на беду оппонента, тоже был не обделён подобным талантом. Применяя эту же сверх-скорость, он, с помощью Экскалибура, или блокировал его скрытые атаки, которые мог разглядеть, передвигаясь с той же частотой бега, либо заблаговременно от них уворачивался, и оплачивая той же монетой, нападал в ответ, звеня сталью при каждом ударе. Но в какой-то момент, решив, что от нарезания извилистых кругов по полу, много толка не прибудет, Кроу сконцентрировал в руке побольше магической энергии, и с грозным рыком, бросил в противника очередной, но крайне мощный энергетический шар. Искрясь сиреневыми искрами, он пронёсся по воздуху, оставляя за собой светящийся след. Но опытный в этих вопросах Вайет, молниеносно отступил в сторону, (дав понапрасну посланной сфере угодить в стену позади себя) и сразу побежал на врага, на ходу готовясь его снова атаковать. Расстояние между соперниками всё сокращалось. Холливел готовился нанести сокрушительный удар, а разгорячившийся Кроу, что странно, пустился к нему навстречу и раскинул руки: одну сжимающую меч, и вторую с торчащим из кисти острым крюком, после чего, со свистом просёк воздух, когда подпрыгнул, крутанулся юлой, и двойным размашистым движением атаковал врага встречным ударом. Мечи ударились друг от друга, а вот от крюка, Вайет уберечься не смог. Вильнув плечом, он частично увернулся, хотя и получил неслабый порез по ключице. Не отвлекаясь на боль, ведьмак чуть отпрянул и, сфокусировав достаточно электроэнергии, выпустил по врагу ломаную линию ослепительно-синих молний, и не дожидаясь, пока они достигнут цели, снова подался вперёд, ныряя вниз под соперника. Заметив обжигающую вспышку тока, билислайлак не мешкая пригнулся, и горящие разряды проскочили чуть выше его головы, задев и подпалив лишь самый краешек стянутых в косу чёрных волос. Вот только, это был обманный манёвр, на который Кроу сдуру повёлся и не заметил подъюлившего к его ногам врага, что лёжа на спине, прибегнул к самому грязному приёму, а именно сомкнул кулак и нанёс демону болезненный удар в пах. Ощутив на своей шкуре всю величину всепронизывающей боли, глаза тюремного владыки ошарашенно выпучились, а их зрачки мгновенно сократились. — Ах ты ж гадёныш... — глухо провыл он, скрипя зубами, и хватаясь единственной рукой за ушибленную промежность. Однако в отличие от прошлого раза, Вайет обделил того форой на выздоровление и тотчас продолжил битву. Всё ещё в лежачем положении, маг заставил Экскалибур исчезнуть, а затем резво подорвался, схватил охваченного болью противника за грудки и потащил ввысь вместе с собой. Долетев до самого потолка, а это больше тридцати метров, Избранный завис в воздухе, и держа притуплённого Кроу за воротник безрукавной водолазки, повёл руками вверх, тем самым ударив того головой о потолок, и вдавив туда же затылком. — Ну? — желчно выдавил Вайет, смотря врагу в глаза. — И где же тот хвалёный демон, что называл себя сильнейшим из всех нынешних представителей своей расы? — поизмывавшись, он мигом оторвал Кроу с потолка, и, держа одной рукой за шею, а второй замахиваясь, вмазал воспылавшим лазурным пламенем кулаком прямо по его перекошенной роже. Поле такого удара, сражённому билислайлаку пришлось снова отлететь вспять, рухнуть наземь, выронить меч, и расколоть под собой плитку. В его глазах рябили искры, в ушах гудело, из ран стекала кровь, и это не говоря о помутившемся от боли сознании. К счастью или нет, но, несмотря на полученные травмы, Кроу умудрился прийти в себя, как раз к тому моменту, когда Вайет покинул потолок и с вновь материализовавшимся Экскалибуром, приземлился на ноги. В этом ему очень помогла собственная ярость и злоба, а также чётко поставленный цель: уничтожить! Уничтожить ведьмовского выблюдка, осмеливающегося посягнуть на трон, принадлежавший ему по праву. Переместив недавно потерянный меч обратно в руку с помощью апортации, демон упёрся им о пол и, весь дрожа, попытался встать. Ну, а когда сделал это, то задействовал все оставшиеся внутренние ресурсы, чтобы налететь на противника, и нанести ему тяжеленный удар мечом. С раздавшимся звоном металла, Вайет заблокировал вражескую атаку и по-новой скрестил с ним клинки. Враги напирали друг на друга с такой силищей, что от инерционного веса их ноги буквально проломили под собой плитку, и вкопались внутрь пола. Но и это стало не последней проблемой. Последовавшая за сцепляющим ударом вибрация, больше ощутимая, как барабанная дробь, пробежала по рукам соперников, заставив их вздрогнуть. На Кроу, правда, это повлияло в меньшей степени, чем на его оппонента. В связи с этим, резко отцепив клинок с чужого, и снова им атаковав, он провёл несколько неуловимых выпадов, а затем, вложив в заключительный удар ещё больше силы, выбил Экскалибур из руки растерявшегося противника и... Вместо того, чтобы атаковать лезвием меча, внезапно развернул его, и зарядил набалдашником рукоятки прямо Вайю в лоб. Полученная травма на несколько секунд затуманила сознание ведьмака, чем его соперник и воспользовался. В пылу ярости, желая порвать зарвавшегося юнца на куски и умыться в тёплых брызгах его крови, он откинул меч в сторону, и вобрав в себя обилие разрушительной энергии, что выразилось в окутавшим кожу сиреневом мерцании, демон взревел, и со всех ног побежал на таран. Не ожидавший от него второго дыхания, Вайет не смог увернуться или как-то воспротивиться. Своей физической массой вкупе с энергетической, Кроу, словно грузовой поезд понёсся вперёд, и насадив ведьмака на "капот", промчался вместе с ним метров двадцать, покуда не приблизился к препятствию в виде колонны, и с оглушительным треском не врезался в неё, заодно впечатав туда и своего попутчика. Причём не просто впечатал... Билислайлак навалился на строение с такой мощью, что частично разбил его, от чего, по глянцевой поверхности колонны поползли трещины, а Вайет от столь болезненного столкновения, чуть было не испустил дух. — Сукин сын! — свирепо прогромыхал Кроу и, окончательно войдя в кураж, принялся, раз за разом вдалбливать парня в колонну. — Когда ж ты, мать твою, сдохнешь! — рвя горло от ярости, и забивая спиной мага несчастный столб, словно живым молотком, демон по итогу с такой силой вложился в последний удар, что проломил столб начисто, и в клубах пыли, обрушил половину исполинской конструкции на пол, создав тем самым толчок землетрясения, и очередной оглушительный грохот. Но решив, что даже этого мало, билислайлак нахлынул на упавшего навзничь Избранного, местами окровавленного и усыпанного камнями, и принялся наносить тому по лицу мощные удары заискрившимся сиреневым мерцанием кулаком. Спустя же секунд пять, после превращения физиономии врага в кровавое месиво, демон поднялся, потушил свой кулак, как следует пнул лежащего парня в бок, и в завершении, всадил свой острый крюк прямо ему в стопу, пронзив насквозь вместе с обувью. Услышав его болевой стон, глава демонической тюрьмы садистки оскалился, повёл рукой по-диагонали, и, оторвав избитого ведьмака от пола, со всеми размаха запустил его в параллельную от себя стену, огороженную завесой синего пламени. Пролетев с такой скоростью, что сдув со своего пути это самое пламя, Вайет бахнулся о стену, сломав при этом несколько костей, и потом медленно сполз на пол. Казалось, что для Избранного вот-вот наступит конец. А всё из-за банальной недооценки сил противника. Он просто не ожидал, что Кроу окажет столь достойное сопротивление, и нанеся один роковой удар по голове, вырубит всю его координацию, позволяя в дальнейшем нанести ещё массу таких же. И теперь, усвоив свои ошибки, полухранитель понял, что пора прекращать всю эту расхлябанность, ведь его противник на этот раз, не какой-то доходяга. Пусть он всё ещё и уступает ему в магическом плане, но явно превосходит всех тех, с кем Вай бился до этого. И вот, развалившись на полу, Холливел думал лишь о том, как побыстрее исцелить себя и привести в чувства. Приподняв с пола дрожащую ладонь, он обволок её золотым светом и вознамерился провести вдоль туловища, как вдруг, незримая сила, скорее всего телекинетическая, схватила ведьмака за ноги и потащила по полу, прямо в направлении вытянувшего руку врага. Источая лютую злобу и агрессию, начальник демонической темницы замедлил скольжение парня с помощью всё того же телекинеза, и зловеще исторгнул: — Умри!!! И еле сдерживая себя, чтобы не взорваться, прицелился, встряхнул второй рукой, и выстрелил крюком из протеза. Вылетев на цепи, подобно гарпуну, он устремился попасть прямо в окровавленное лицо Вайета, и... На сей раз, последнего спасла исключительно магическая сила. Не имея возможности пошевелиться, он зажёг глаза лазурным светом, и применил ответные телекинетические чары. К несчастью, сделал это недостаточно быстро, ибо острый кончик стального крюка всё же слегка прошёлся по его щеке, оставив там средней глубины разрез. Впрочем, превозмогая боль, полухранитель смог остановить атаку противника за секунду до того, как она стала бы фатальной, и теперь, напирая на силу телекинеза, не позволял вражескому крюку пролезть ещё дальше. Разумеется, делать так бесконечно у него бы не вышло, посему, магу пришлось импровизировать, ведь Кроу в свою очередь, тоже не стоял на месте, а продолжал прорывать крюк вперёд, в надежде пронзить лицо соперника. И когда надежда, казалось бы пропала, Вайет заметил позади Кроу тот самый обломок колонны, что тот ранее снёс, и это стало спасением. Одним лишь взглядом, он поднял сей многометровый булыжник, заставив его воспарить над полом, а затем понестись вперёд, прямиком на Кроу. Удар выдался на славу. Бахнувшись о его спину и затылок, колонна повалила демона наземь и рухнув вместе с ним, придавила собой. Что до тянущегося к лицу мага крюка, то неизбежно ослабев, он тоже упал на пол вслед за хозяином. Этой передышки, как раз хватило для того, чтобы Вайет закончил то, в чём ранее не преуспел. Проведя засиявшей золотом ладонью по лицу и спустившись до груди, он полностью исцелил себя, и этого хватило, дабы резво вскочить на ноги, ощущая себя снова бодрым, преисполненным сил и энергией. Но Кроу, что втянул крюк обратно в протез, предпочитал не отлёживаться. Придавленный огромным каменным обломком, он напрягся, сжал зубы, выправил плечи, и высвободил из себя мощный порыв разрушительной энергии, что в сиреневой вспышке раздробил злосчастный осколок колонны, обратив его в груду щебня... И вот он уже собирался снова кинуться в бой, но не успел сделать первый шаг. Стоило ему вырваться из-под рассыпавшегося завала, как в ту же секунду, в него полетел новый ярко-синий энергетический шар посланный Вайетом. Дабы отбить его, у билислайлака хватило сноровки, и даже от последующих двух — огненно-кольцевых, но когда на смену им, из ладоней Избранного полыхнул поток яростного пламени, то пришлось пустить в дело защитное поле. Ударившись о переливающуюся сиреневыми красками материю, огонь заставил энерго-щит загудеть подобно гонгу, и мало того, он распространил обжигающий жар за его пределы, от чего, Кроу инстинктивно закрылся рукой и зажмурился. Сдерживая вулканический натиск, тюремный начальник и не догадывался, что ему противопоставить, ведь барьер начинал уверенно проседать... И тут, спасение пришло довольно внезапно. Вспомнив о недавнем поглощении магии у почившего Назара, он взмахнул той же рукой, коей ранее закрывал лицо, и применил криокинез. Силовое поле тотчас преобразовалось в порыв морозного ветра, что пустился навстречу огню, тем самым погашая его, и со звучным шипением выделяя целые облака пара. И когда густой туман, стремительно заполонил добрую половину тронного зала, не оставив ни частички пустого места, давление двух противоположных стихий наконец ослабло и вовсе улетучилось. А вот непроглядные тучи, зависшие повсюду, напротив, остались неизменными. Рассеивая их взмахами единственной ладони, и держа ухо востро, Кроу внимательно глядел по сторонам, готовясь в любой момент обороняться... И вскоре для этого представилась возможность. — Я сильнее тебя, и ты это знаешь, — послышалось откуда-то из недр паровой пучины. Скаля зубы и хмурясь, начальник демонической темницы провёл глазами влево-вправо и натужно сцедил: — Я всё равно не сдамся! — Значит примешь смерть куда мужественнее, чем я думал, — и с прозвучавшим ответом, в демона разом полетели пара огненных и энергетических шаров. Уловив приближение опасности, билислайлак гибко подпрыгнул и увернулся от четырёх магических снарядов, после чего, приземлившись на землю, кинул взгляд туда, откуда они вылетели. Там, в пелене завитков серого пара, Кроу увидел затемнённую фигуру ненавистного ведьмака, взирающего на него с неподдельной спесью и высокомерием. В который раз, апортировав в руку свой увесистый меч, тюремный владыка взмахнул им и, пылая злобой, помчался к врагу, которого принялся осыпать всевозможными видами атак. Но для Вайета, уклоняться и отступать от них, было сущим пустяком. Какой бы удар демон не нанёс: сбоку, сверху или снизу, маг будто бы заранее всё предугадывал и ловко уворачивался от рассекающего воздух ступенчатого лезвия. Причём, отскальзывая от него, он даже не думал призывать Экскалибур и нападать в ответ, а судя по действиям, применял не свойственную ему "пассивную" тактику обороны. И лишь спустя некоторое время, когда изо рта Кроу донеслась тяжёлая одышка, явно намекающая на его усталость, Избранный растянулся в ухмылке и, словно бы нарочно попятился вперёд, раскрывая свой грудь для атаки. Изнурённый битвой, билислайлак, при виде такого шанса, даже не заметил возможного подвоха, и потому, рванув с места, круто размахнулся и... Воткнул меч прямо в незащищённое туловище Вайета. Клинок на удивление легко вошёл в плоть парня, пронзив насквозь и зараз выплеснув не меньше полулитра алой крови, окропившей пол под ногами. Наблюдая за этим естественным процессом убиения, аметистовые глаза Кроу жадно заблестели. Он и вправду уже было подумал, что победил и собственноручно уничтожил Избранного... Но... — Это могло быть правдой, но только в твоих снах, — выдержанный голос Вайета донёсся откуда-то издалека, в то время, как он сам, безмолвно стоял перед Кроу, со всё ещё пронзённой его мечом грудью. — Но к сожалению, здесь не блаженные грёзы, а суровая реальность, в которой существует лишь одна неоспоримая истина... И дабы эффектней подвести итог вышесказанному, кто-то, кто возник позади Кроу, смог рассеять нависшие в тронном зале паровые тучи, одним лишь вспыхнувшим сиянием своих лазурных глаз, а затем, сверкнув остриём стального оружия, всадил его тому прямо в спину. Ощутив острую боль и увидев, как окровавленный клинок вылезет из солнечного сплетения, оторопевший билислайлак сдавленно ахнул. Он не понимал, что происходит, но вскоре, всё обрело смысл; тот Вайет, в которого он сам втыкал меч, растворился прямо на его глазах, будучи обыкновенным иллюзорным клоном, а вместе с ним исчезла и вся ранее вытекшая из него липовая кровь. Хлопая остекленевшими очами, задыхаясь и кряхтя, обманутый демон рухнул коленями наземь, выронил ступенчатый меч из онемевших пальцев, и боковым зрением, углядел никого иного, как настоящего Вайета Холливела собственной персоны. Просунув Экскалибур ещё глубже в тело Кроу, и хорошенько провернув, что отразилось в его оглушительном и рокочущим вопле, Избранный получил немалую долю удовольствия, ну, а затем, опустившись лицом вниз, где-то на уровень глаз поверженного врага, с холодом подытожил: — И эта истина гласит, что победа и жизнь в нашем мире достаются только сильнейшим, а слабым и беспомощным, уготована бесславная смерть... Как в твоём случае, — выдернув заляпанный бурой кровью меч из спины демона, и стряхнув её, ведьмак поставил точку: — Было приятного познакомиться, — вслед за чем, зажгя пылающий файербол с вращающимися чёрными кольцами, впихнул его внутрь той самой раны в спине, в которой некогда побывал его меч. Поставленный на колени билислайлак тотчас замигал и задымился, словно перегоревший прожектор, а затем, во вспышке сиренево-чёрных искр и огня взорвался... Вот только не совсем так, как этого ожидал полухранитель. От столкновения со взрывной волной его отбросило назад, но, прокатившись по полу не больше десяти метров, он притормозил, и придя в чувства, вгляделся на результат своих деяний. Вместо того, чтобы навеки сгинуть, тело Кроу разорвалось на тысячу, или даже миллион мельчайших кусочков, что моментально уплотнились и преобразовывались в огромный рой летающей мошкары — чёрной, испускающей сиреневый дым и громко жужжащий. Кружась по воздуху в виде тринадцатиметрового смерча, он начал со временем оседать и спрессовываться... Но в кого? А в того, при виде которого, лицо Вайета сморщилось от озадаченности и отвращения одновременно. Вместо привычного сорокалетнего мужика с горбатым носом, испещрённым шрамами лицом и квадратной челюстью, виднелся вылитый монстр, чья рыхлистая кожа, так и била по глазам своим неестественно-сиреневым оттенком. Похожая на череп морда, усеивалась морщинами и рубцами. Уши были заострены и оттопырены, подобно летучим мышам. Пасть обильно заполнялась длинными и острыми зубами, а дырки в области щёк, предавали им порванный вид. Когти на единственной руке поблескивали в полумраке. Ну, а в практически пустых и впалых глазницах, среди черноты, мелькал крохотный, но яркий, фиолетовый огонёк. Неустанно пялясь на Избранного, сие чудовище выдыхало воистину зловещее, схожее с крокодильим, рокотание, да ещё смешанное с жужжанием полчища мошек, что не исчезли полностью, а лишь чуть-чуть сократились, и та часть, что осталась, принялась кружить вокруг своего хозяина, оплетая руки, ноги, туловище и страшную голову. Отвечая демону взаимностью, Вайет тоже глядел на истинный облик своего врага. Страха он не испытывал, лишь брезгливость и удивление. Всё-таки для было не совсем ясно, как тот смог пережить столь смертельное ранение, и почему только сейчас превратился в эту мерзость. Может быть, как раз в этом и присутствует какая-то связь? — Знаешь, Кроу, должен признать, ты всё-таки смог меня впечатлить! — окликнул он его, и крепче сжав рукоятку Экскалибура, едко съязвил: — Ты стал ещё более уродлив, хотя казалось бы невозможно. Продолжая хрипяще рокотать, билислайлак с хрустом выгнул шею, разжал ужасающие челюсти, и заговорил жутким звероподобным басом: — Пошёл финальный раунд... — фиолетовые огоньки в его чёрных глазах, распалились ярче обычного. — Либо ты, либо я! И вслед за словами, владыка демонической тюрьмы пригнул спину, подался головой вперёд, и, пошире распахнув зубастую пасть, изрыгнул яростный поток горящей плазмы, чья сиреневая вспышка озарила весь тронный зал. Видя надвигающуюся угрозу, и чувствуя, насколько она опасна, Вайет решил не рисковать, и как только пылающий луч плазмы приблизился к нему, тот резко стартовал, и побежал вдоль огромного зала с правой стороны от Кроу. Что до луча, то пролетев дальше, и ударившись о стену у самого выхода, где раньше крепились ворота, он не только прожёг её, но и пробурил. А затем, следя за передвижением противника, билислайлак повернул шею вправо и источающийся из его пасти горящий поток, последовал за своей целью, сжигая всё на пути. Вайет же, чувствуя, как кожу спины обжигает преследующий жар, ускорил бег и вертко свернул в сторону источника проблем, готовясь атаковать в ответ. Предусмотрев это, выдыхающий плазму демон вскинул когтистую пятерню навстречу недругу, и окутавший её рой чёрных мошек, в одно мгновение покинул прежнее место обитания, и ринулся на Вайета. Теперь уже, другого варианта, кроме использования защитных чар, у мага не осталось, ведь смерть неслась к нему с обеих сторон. Резко затормозив и широко разведя руки (включая ту, что сжимала Экскалибур), Избранный сотворил сразу два голубых силовых поля, предназначенных для отражения раскалённой плазмы и разъедающего роя мух. Врезавшись о преграды, обе атаки охватили каждый их миллиметр, вызывая у сопротивляющегося вражескому натиску мага, дрожь в коленях и руках. И это было правдой. Вайет наглядно ощутил, как возросла сила противника, стоило тому сбросить личину человека и вернуться к своим корням. Но последний не стал дожидаться с моря погоды. Прекратив дышать плазмой и испускать жужжащий рой, он тронулся с места, и в ту же секунду, на неуловимой скорости помчался на таран к держащему оборону ведьмаку. Щиты Вайета и так были сильно ослаблены из-за двух предыдущих атак, но, столкновение с могучим, мерцающим сиреневым светом плечом демона, окончательно разбило их, а самого мага, отбросило в дальнюю стену и впечатало в неё спиной. Чувствуя тупую боль всеми фибрами своего тела, Вай упустил меч из пальцев, и даже не успел полностью сползти вниз, как чудовищный монстр вновь налетел на него, и замахнувшись своей могучей лапищей, вознамерился снести парню башку. Второпях пригнувшись, Холливел избежал этого, и когтистая пятерня полоснула по голому участку стены, сорвав с неё немало бетонной кладки, осыпавшейся на макушку ведьмака. И даже идущий следом выпад стального крюка не дал весомого результата; вместо попадания в голову Вайета, что успел вовремя отодвинуться влево, крюк лишь глубоко вошёл внутрь всё той же стены, и как назло, застрял в ней. Что до увёртливого ведьмака, то всё ещё пригибаясь, и видя, как враг сам загнал себя в ловушку, он ловко пристроился к нему сбоку, и сжав вспыхнувшие лазурью кулаки, первым делом лупанул ему по почкам, а вторым, вмазал прямо в живот, дабы оттолкнуть. Вот только это не произвело должного эффекта. Подобно каменной глыбе, высший демон и с места не сдвинулся, разве что грозно взревел, и размахнувшись тыльной стороной кулака, нанёс противнику в ответку тяжеленный удар обратным апперкотом. Сравнив полученный урон с тем, как если бы столкнулся с ядром для сноса зданий, Вайет снова отлетел назад, и с вывихнутой челюстью врезался спиной о ближайшую колонну. Кроу же не стал медлить; рывком, выдернув крюк из многострадальной стены, и видя в каком шатком положении, находится его противник, он сию секунду подбежал к нему, жёстко схватил за шею, и собственноручно сорвав с потрескавшейся колонны, небрежно сбросил на пол, словно никому не нужный мусорный мешок. Следом же, издав звериный рёв, уже больше схожий с львиным, он клацнул зубами, и в прыжке навалившись на парня, раскрыл кошмарную пасть, дабы загрызть его, начиная с лица. Кое-как очухавшись, буквально за мгновение до рокового момента, опрокинутый Избранный резко вздёрнул руки вверх, и остановил несущуюся к нему пасть, схватив за выпирающие клыки, с верхней и нижней челюсти. Жуткий рокот, смещенный с убойным смрадом, донеслись прямиком из чёрной глотки обозлённого демона, а вместе с ним, словно змея, извивался его узкий зеленоватый язык. И не будь в арсенале Вайета, сверх-физической силы, то спасения ему было бы не видать. Но, напирая на неё, терпя рвотные позывы из-за вони, и препятствуя страшным челюстям опуститься к его лицу ещё ниже, он, уже было хотел вовсе разорвать злополучную пасть, растянув её слишком широко, но... Глотка Кроу вдруг засветилась чем-то сиреневым и от неё повеяло жаром. Вспоминая недавний опыт, лежащий маг сразу понял к чему всё идёт. Мигом зажгя глаза голубым сиянием, и переправив этот же свет на свои ладони, (сжимающие чудовищные клыки) он, резко выправил пальцы, и обрушил на отвратительного монстра всю мощь концентрированного телекинеза, ровно за секунду до того, как из его рта полыхнул новый плазменный залп. Пролетев через весь зал, свирепо рыча и изрыгая тянущуюся за собой струю сиреневой плазмы, Кроу приземлился прямо на желанный им трон, естественно, вдребезги его расшибив своим телом. Вайет же, покуда враг снова не пришёл в чувства, стремительно поднялся и исцелил имеющиеся раны. На самом деле, слишком часто он так делать не мог, ибо магическая энергия имела свойство — заканчиваться. Прихрамывая и тяжело дыша, он направил пристальный взор к своему угроханному трону, и только и увидел, как вокруг него начинает спиралью кружить гигантский рой чёрных мух, и за короткое мгновение разъедает все его остатки, превращая седалище Хозяина Подземного мира в древесную стружку. Ну, а далее, прожорливая мошкара взмыла ещё выше, а туда же, последовал и содержащийся в самом её эпицентре, билислайлак. Паря в воздухе, и бешено таращась на Избранного, он, и не думал прекращать сражение. Рыча и фыркая, демон вращнул крюком на левой руке, разжал когтистые пальцы на правой, и, сведя вместе обе обрамлённых мошками конечности, напустил на мага целых два чёрных потока своих очаровательных любимцев. Стоило этим мелким, но до боли ненасытным тварям налететь на Вайета, то те, чуть не сбили его с ног, но последний вовремя успел отпрянуть в сторону и увернуться. Впрочем, удача на этом израсходовалась, ведь сию же минуту, развернувшись обратно, насекомые врезались о его спину, и оттолкнув своей массой, принялись обкусывать плоть парня со всех сторон. Разумеется, ведьмак сопротивлялся, и манёвренными движениями рук, испускал порывы пламени, пытаясь таким образом сжечь и отогнать от себя настырных кровопийц. Но осознав, что это бесполезно, Холливел перешёл к более тяжёлой артиллерии. Терпя боль от укусов, он размашисто вскинул правую руку вверх, и в тот же час, откуда-то сверху, будто из тёмного потолка, снизошёл целый град электрических разрядов. Они, подобно водопаду нахлынули на своего призывателя, но не нанесли ему никакого вреда, лишь бережно обволокли, в то время как рой злостных мошек, кубарем летающих вокруг погрызанного ими парня, испепелили зараз. Кроу же не сдавался и, вытягивая руки, продолжал испускать бесконечные потоки чёрной мошкары... Отправляя их тем самым, на верную смерть. Ведь грозовой шторм, что разыгрался над Избранным так и не утих, а продолжал обращать в пепел всё то, что посмело подлететь к нему слишком близко. Сам Вайет, не видя причин останавливаться, разглядел сквозь бушующую бурю своего врага, и топнув ногой, применил чары геокинеза. В тот же миг, от места куда он приземлил ступню, и почти по всей величине тронного зала, поползло невероятно огромное и интенсивно расширяющееся количество трещин, что всколыхнули пол и извергли из себя спрятанную в его глубинах земляную породу. Некогда твёрдый пол вздыбился, и превратился в подобие морской пучины. Вся плиточная кладка моментально раскололась и разрушилась, ну, а в той области, где в пяти метрах над полом завис Кроу, вырвались несколько каменных волн с булыжниками, высотой свыше пяти метров, и устремились расплющить демона. Но у того были иные намерения. Опоясанный бесчисленными мухами, билислайлак перестал насылать их на противника, и, уплотнив летающую живность в самом себе, (в ещё большем количестве) обратился в бесформенное чёрное месиво с сиреневым дымком. И как только каменные плиты приготовились сомкнуться с туловищем Кроу, тот, подобно огромному чёрному сверлу, пробурил все камни, и, подхваченный роем жужжащей мошкары, снова полетел к Вайету, исторгая при этом бешеный ящероподобный рёв. Только лишь из-за усталости, приостановив действие грозовых молний бьющих с потолка, полухранитель не ожидал столь стремительной отдачи от Кроу, за что и поплатился. Вытянув засветившуюся руку навстречу чёрной насекомоподобной-мгле, он попробовал остановить её физической силой, но животная ярость начальника демонической тюрьмы, оказался куда мощнее. Нахлынув на мага, и распространившись сотнями тысяч мелких паразитов по всему его телу, демон потащил парня вверх за собой. Наворачивая пируэты, и нарочно бьясь о всевозможные препятствия, вроде колон, стен и даже потолка, Кроу всё делал для того, чтобы выбить из соперника последний дух. Когда же время полёта подошло к концу, и откинувшаяся назад голова Вайета, с испещрённым синяками лицом и полуприкрытыми глазами, намекнули о потере его сознания, Кроу наконец-то решил нанести решающий удар. Из чёрной пелены мельтешащих мошек вылезли знакомые сиреневые пальцы и схватили ведьмака за шею, после чего, во тьме вспыхнули дьявольски-злобные, горящие фиолетовым огнём глаза, и донёсся столь же злющий рокочуще-звериный бас: — Умри... Умри же... И вслед за словами, к высунувшейся правой руке присоединилась и левая. Железный крюк, торчащий из её протеза, сверкнул остриём, и замахнувшись, приготовился вонзиться в сердце своей жертвы. Вот только, при всей своей свирепости, высший демон и не подумал, что его вырубленный враг, вполне может таковым притворяться, а на деле... Выжидать подходящего момента. — Не дождёшься! — уверенно саданул Вайет, распахнул глаза, и к удивлению билислайлака, перехватил его отполированный крюк прямо в полёте, потом выгнул тому кисть, завернул руку дугой и, нежданно-негаданно, вонзил этот крюк в его же тело, куда-то между рёбер. Боль, огнём охватившая туловище демона, поразила его до самого нутра, и вынудила извергнуть громкий душераздирающий вопль. Кроу видимо и сам не до конца осознавал, насколько смертоносным и опасным являлось его оружие, и какую муку оно причиняло всем его полёгшим врагам, коих он уничтожал жестоко и беспощадно. Но теперь, конечно же, он узнал об этом во всех деталях и подробностях. Слепо рыча, вопя, и неповоротливо летая по всему тронному залу, словно на неисправном самолёте, Холливел использовал помутнение противника в своих интересах. Отыскав в бесформенной мгле из мошек фиолетовые глаза, он поднял руки на их уровень, обхватил ладонями бока его полулысой головы, вслед за чем, туго вдавив в пресловутые зенки свои большие пальцы, пустил через них электрический разряд. Летающий сгусток чёрной мошкары, замигал искрящимися ярко-синими вспышками, просветившими скелет демона, сквозь его плоть. В очередной раз став пленником всепронизывающей боли, Кроу завизжал, и "в обнимку" с врагом полетел вниз, к напрочь раздолбанному полу, ударившись о который, и несколько раз перекувыркнувшись, он наконец опрокинулся ничком и больше не шевелился, а все бесчисленные мошки, извлекаемые его дымящийся после электрошока сиреневой кожей, вмиг иссякли. Что до Вайета, то столкнувшись с землёй, он, аналогично противнику, выскользнул из объятий его пятерни, что сжимала ему шею, и, прокатившись по полу, немного замедлился и замер. Злейшие враги лежали в шести метрах друг от друга. Оба дико уставшие, вымотавшиеся и вспотевшие. Каждый имел раны, разорванную одежду, ожоги и кровоподтёки. Находясь в предельном упадке сил, они глухо вздыхали, заполняя лёгкие так необходимым им воздухом. Вот только для отдыха, время было самым неподходящим. Кряхтя и с тяжестью вздыхая, Вайет медленно перевернулся с бока на спину, упёрся дрожащими ладонями о ним же некогда покорёженный пол, и чутка привстал. — Отдам должное, Кроу... — с натугой прожевал он. — Ты оказался достойным противником, — полностью встав на ноги, и с характерным хрустом выпрямив спину, Избранный зафиксировал утомлённый взгляд на лежащем демоне, и выдохнув, но уже через ноздри, гнетуще прибавил: — Но к сожалению, это тебя не спасёт. Живым, так или иначе, останется только один из нас. И когда я одержу победу, то раз и навсегда закреплю за собой звание сильнейшего. Усыпанный обломками камней и плитки, Кроу лениво зашевелился, как после долгого сна, и, выдохнув рокочущим хрипом, схожим с медвежьим, стал неспешно подниматься, причём спиной к заклятому врагу. — Отвечу взаимностью, Вайет, — грубый тон его голоса, был куда более спокойным и ровным, чем до этого, хотя бесспорно всё ещё отдавал дикой усталостью. — Сегодняшняя схватка выдалась поистине славной. Я не получал подобного удовольствия со времён битвы с Занку и Сартаном, — облокотившись о колено и с болью вырвав окровавленный крюк из собственного тела, демон исторг очередную порцию сдерживаемого рыка, и под конец, хромая, развернулся к собеседнику лицом... лицом прежнего себя — очеловеченного, а не клыкастого сиреневокожего монстра с дырками в щеках. — И если ты думаешь, что я отступлю, то глубоко ошибаешься, — тяжеловесно продолжил он, и рана под его ребром, замерцав чёрно-сиреневыми мошками, затянулась, причём не мгновенно, а достаточно медлительно, что явно являлось следствием изнеможения. — Моя судьба править Подземным миром... Я ждал и готовился к этому больше двухсот лет! — громогласно завершил демон, вложив в это все немногие оставшиеся при нём силы. Стоя на месте и взирая на врага, Холливел нутром почуял, что конец близится. Вскоре он добьётся окончательной победы, и не останется никого, кто мог бы претендовать на трон и составлять ему конкуренцию. И всё что для этого нужно сделать — всего-то раздавить этого нахального клопа. — Значит хочешь быть Хозяином? А тебе палец в рот не клади... — с циничным сарказмом отчеканил полухранитель. — Но какими бы ярыми ни были твои амбиции, объективность, не оставляет тебе шансов на успех. Чтобы удержать власть в столь огромном масштабе, тебе просто не хватит сил. Не спорю, для демона ты весьма могуществен, иначе не продержался бы против меня и минуты. Но сражаться в поединках один на один, и управлять жалким сбродом в вонючей каталажке, совсем не то что единолично держать в узде миллионы демонов. Сколь долго ты рассчитываешь провластвовать? Чем ты отличаешься от других претендентов на трон? Сможешь ли гарантировать, что спустя неделю, кто-то из твоих приближенцев, вдруг тебя не подкараулит, и не воткнёт нож в спину, а впоследствии, не приберёт к рукам всю твою магическую силу и власть над подземельем? Хмурясь и исподлобья взирая на разговорившегося ведьмака, Кроу пробубнил: — Никто не посмеет, пойти против меня! — Тем же самым до тебя хвастались и все предыдущие Хозяева, ну и чем это для них закончилось?.. Они мертвы! — законстатировал Вайет с лихой улыбкой. — Причём большая их половина, убита другими демонами, а не светлыми магами или ведьмами. И если я уступлю тебе мой трон, то рано или поздно, тебя будет ждать аналогичная участь. А всё потому что ты демон, и наверняка немало своих способностей, наворовал у других демонов, как и в случае с Назаром. А что до последних, то ничто не помешает им поступить точно также, и набравшись украденного, направить преображённую силу против тебя. В этом и состоит вся ваша атрофированная концепция власти. Династия Хозяев бесконечно меняется, и всё потому что во главе всегда стоит очередной демон. Но не теперь! Отныне Хозяином стал кто-то другой. Тот, чья сила настолько велика, что до её уровня невозможно добраться, просто через кражи. Да-а-а... — зловеще протянул Избранный, поблескивая алчущим взглядом. — Я наконец-то разорвал этот порочный круг. Самочувствие Кроу всё ухудшалось. В его хриплом дыхании всё чаще проскакивала дрожь, а он сам постепенно погружался в смятение. Время шло, и надежды на победу, вкупе с тем, что Аддила исполнит возложенную на неё миссию, становилось всё меньше. Эта плутовка уже давно должна была заставить Криса прочитать заклинание, но, как видно, не сделала ровным счётом ничего. Стоящий перед ним моложавый ублюдок, не потерял ни капли своей магии. "Аддила, твою мать, сделай уже хоть что-то..." — мысленно и с явной опаской проворчал демон, и ввиду отсутствия иных идей, продолжил тянуть время: — Не зазнавайся, мальчишка! — бросил он в него. — Ты не Бог, и какой бы великой силой не обладал, в одиночку тебе не сломить волю демонического народа. Весь Подземный мир во всём своём непомерном масштабе, поднимется против учинённого тобой произвола, и покарает тебя за годы унижений и деспотии. — Только в том случае, если я сам не уничтожу их раньше, — беспринципно загнул Холливел, и решил, что пора заканчивать этот балаган. — И пожалуй, начну с тебя! Предчувствуя близость непоправимого, Кроу вложив в следующее действо, все самые глубоко запрятанные резервы своей силы, и, запрокинув руку, снова зажёг в ней большущий энергетический шар. — Ну так сделай это, или ты только языком молоть умеешь?! — вслед за чем, круто размахнувшись, при этом, чуть было не упав от потери равновесия, метнул в противника сиреневую сферу. — Непременно, — кратко вылетело из уст Избранного, что только и сделал, как хищно согнул пальцы и резко вздёрнул руку вверх. Словно бы подхваченный невидимыми потоками ветра, энерго-шар не долетел до цели и отклонившись обратно, развеялся по воздуху. Однако эта крошечная деталь стала лишь прелюдией к самому главному... К тому, что с двух параллельных стен тронного зала, всё ещё охваченных лазурным пламенем, вдруг полыхнула яркая вспышка, из которой, нежданно-негаданно, выросли две гигантских когтистых лапы, полностью состоящих из этого же синего огня. Без промедления, они ринулись на ошеломлённого Кроу, и тот, уже было вознамерился телепортироваться, да поздно. В самый последний момент, тянущиеся от горящих стен пятнадцатиметровые клешни, единовременно сомкнулись и обхватили билислайлака за верхнюю и нижнюю часть его тела, после чего подняли ввысь. Тот сопротивлялся, но ничто не могло его спасти от такой мощи. Горящие лазурью пальцы, крепко сжимали и прижигали его плоть, (от чего даже шёл дым) оставляя торчать свободной, только брыкающуюся голову. Кроу громко и с содроганием вопил. На его измождённом лице, нельзя было найти ничего кроме болевой гримасы, что очень радовало Холливела. — Этого хотел? — с ухмылкой позлорадствовал тот, глядя на терзания своего врага. — В таком случае, наслаждайся! — и по повторному мановению руки, подвластные ему исполинские лапы ещё крепче сжали своего пленника, да так, что треск яростно-пляшущих на них языков синего пламени, заглушил его пронзительный стон и хруст костей. А затем, это же пламя перешло на самого Кроу, и превратило его в один сплошной комок огня. Казалось бы, что конец начальника демонической темницы неминуем. Что надежды на спасения нет и близко... Но не тут-то было. Вместо того, чтобы сгореть дотла, тело Кроу уподобилось перекаченному воздушному шару, и снова, в чёрно-сиреневой вспышке взорвалось, распылившись в рой знакомой мошкары, что стремительно закружился вокруг пылающих лап и потушил их. Слыша их до боли раздражающее жужжание, Вайет не на шутку рассвирепел, ибо не мог понять, какого чёрта этот утырок не сдыхает? Его вообще можно убить, или он так и будет постоянно превращаться в грёбаных букашек? Сжимая кулаки и выжидая очередного возвращения сиреневокожего монстра, маг и не знал, что бы такое придумать. Но всё изменилось, когда мошки спикировали на пол, спрессовались, и показали парню обновлённый облик его главного конкурента по власти... Хотя, тут скорее бы подошло слово "регрессированный". Ибо вместо здоровенного демона, на Вайета глядело захудалое существо, что одним своим видом, словно бы искало сострадания и жалости. Ничком лёжа на полу, Кроу казался каким-то высохшим. Он напоминал болезненный гибрид своей человеческой версии и демонической. Рябая, местами ободранная кожа была бледно-сиреневой с частичным налётом обыкновенного телесного оттенка. Дырки в щеках разрослись почти на всё отощавшее лицо, оставляя видимыми облитые бурой кровью кости и хрящи. И если раньше, его аметистовые очи были глубоко посажены, то сейчас, воспалённые и покрытые кровяной сеткой, они выпирали из его широченных глазниц. Часть зубов осталась обычными, а из других торчали клыки. Массивная мускулатура очень поубавила в весе, и что самое важное, на его исхудавшем теле, сохранилась немалая часть ранее полученных травм. Виднелись и ожоги от лазурного пламени, и кровавая рана под ребром от собственного крюка, и множество других ссадин, порезов и ушибов. Еле ползая, словно улитка, хрипло дыша, и цепляясь крюком о пол, дабы таким образом подтянуть себя дальше, Кроу в данную минуту больше походил на лишайного пса, нежели на могучего билислайлака. Сделав для себя именно такое сравнение, Вайет подступил к этому ничтожеству поближе и, уперев рельефную подошву обутой в берцу ноги о его исказившуюся физиономию, с презрением отпихнул. Покатившись по полу и грубо уткнувшись лицом о бугристые плиты, высший демон приглушённо завыл, от нещадного чувства пораженчества. Он не мог признать, что проиграл в своём же собственном царстве! В родном Подземном мире, где он родился и вырос. Ведь только он имеет законное, обусловленное чистотой демонической крови право, повелевать здесь. Но, как бы далеко не завели Кроу его грёзы о власти, он отчётливо понимал, что теперь Избранного ему уж точно не одолеть. Как и предполагалось ранее, всё на что он был способен, это растягивать время, и уже в самом конце, если повезёт, заполучить свою награду. Ну, а Вайет тем временем, свысока, и с долей брезгливости, смотря на поваленного наземь соперника, а вернее — внимательно изучая взглядом его раны, после нескольких секунд зрительного анализа, пришёл к одному интересному выводу, и тотчас решил о нём поделиться. — Кажется я понял, в чём разгадка твоего мнимого бессмертия, — с коварством сообщил ведьмак, неторопливо подступая к распластавшемуся билислайлаку. — Защитный механизм твоего организма срабатывает автоматически, только в случае спонтанного разрушения всего тела. А чтобы исцелить отдельные раны по собственному желанию, тебе необходимы запасы жизненной и магической энергии, которые к своему глубочайшему сожалению, ты полностью израсходовал, сражаясь со мной... — ехидно оттянул он уголок рта. — Иначе не лежал бы прямо сейчас пластом, и не истекал кровью. Слегка запрокинув голову вверх, Кроу прицелил дрожащий взгляд на ненавистного ведьмака, и вперемешку со слюнями и кровью, сипло выхаркал: — Будь ты проклят... Не придав этим пожеланиям никакого значения, Избранный обошёл демона сбоку, и, хмыкнув, в фальшиво-вежливой манере продолжил: — Всё кончено, Кроу, твои силы иссякли. Ты не сможешь больше использовать регенерацию. А дабы избежать трюка с роем мух, я уничтожу тебя отнюдь не быстро и внезапно... — лукавая ухмылка Вайета превратилась в дьявольский оскал, голос похолодел, а глаза вспыхнули уже знакомым лазурным сиянием. — Я сделаю это с особым изыском. Буду постепенно, по капле выдавливать из тебя жизнь, медленно и мучительно... И тогда, поганая мошкара из которой ты состоишь, тебя не спасёт. Ты не преобразишься в неё, а попросту сгинешь, и на этот раз навсегда. Промеж зловещей тирады, ладони Холливела охватил тот же лазурный свет, что и его глаза. А далее, направив руки в сторону валяющегося демона, маг приступил к финальному аккорду: из его пальцев, в ярчайшей вспышке сорвался настоящий шквал, скорее даже буря или метель из электрических разрядов. Перепуганный Кроу рефлекторно дёрнулся и постарался прикрыться рукой, ибо на сотворение защитного поля, его сил не хватило. Но у него не получилось даже этого, и итог вышел предсказуемым. — АААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!! Кроу завопил во всё горло, когда тысячи искрящихся молний поразили его тело, и стали ползать по нему, мерцать, истязать, и прижигая плоть, дымиться. Но это было только начало; стоило Избранному поднять руки вверх, как испускающийся из них поток электричества, что опутывал билислайлака подобно сетке на верёвке, поднял его на пять метров ввысь и оттолкнул к ближайшей стене, куда принялся потом вдавливать и без устали изжаривать. Так продлилось около минуты, покуда молнии перестали изливаться из пальцев Вайета, и в связи с этим, закончилась и мучения Кроу. Обуглившийся и эпилептически-трясущийся, он соскользнул со стены и камнем рухнул наземь. Не осталось ни малейшей частички просвета или надежды. Это был конец. — "Но уж лучше так, нежели возвращение в вонючую тюремную канаву", — подумал обездоленный демон, где-то в глубине своего помрачённого жгучей болью сознания, близкому к полному забвению и смерти. На это указывали и кружащие над ним редкие пучки из малочисленных мошек. Отсоединившись от обгоревшей кожи хозяина, казалось, что они действительно пытались исцелить его, но безуспешно. А меж тем, самопровозглашенный Король Подземного мира невозмутимо подошёл к своему врагу, и взглянул в его слипшиеся, покрытые тлеющей коркой глаза. — Игра окончена, Кроу. Ты хорошо держался, но в конце концов продул, — его ледяной голос опустился, и эхом пронёсся по воздуху. — Отведённая тебе фора в пятнадцать минут прошла... Настал твой час. Вправив костяшки кулаков друг в друга, Вайет чётко для себя решил, что больше оттягивать судьбу нет смысла. Направив светящиеся руки на демона, он, без намёка на милость, испустил новый поток молний и продолжил жестокую экзекуцию. — Аддила... — сквозь муки простонал Кроу, притом совсем не надеясь на спасение, а только инстинктивно желая её увидеть, хотя бы в последний раз.***
Находящиеся по ту сторону храма войска демонов — все пять тысяч, без исключения, заворожённо глядели в экран. Увиденная ими битва двух могущественных пользователей магии, произвела на них неизгладимое впечатление. А уж её итог, и вовсе заставил замереть... Лишь на первых порах, а потом, куда большая их половина, что болела за Избранного, взорвалась шумом, криками, восклицаниями и ликованиями. При виде того, как явившийся к ним в дом чужак, что перебил массу их братьев и сестёр, отныне бьётся в агонии, и как электрические разряды медленно отдирают плоть с его костей, армию Хозяина пробрала гордость и восторг. Превыше всех них выделялся великан Нергал, что с непримиримым почтением скандировал имя своего владыки. Рената же, отличилась большей молчаливостью, но это вовсе не означало, что она не получала удовольствие, лицезрея предсмертные страдания того, кто повинен в гибели Лэснера. Что до противоборствующего им лагеря в лице приспешников Кроу, то плачевное положение их босса, вывело демона из колеи. Растерянные и ошеломлённые, они что-то невнятно бухтели, делились впечатлениями и попросту не знали, что предпринять. Да, они чётко помнили, что повелитель приказал им не вмешиваться, но... Действительно ли? Или в его приказе был двойной смысл? Так или иначе, оставаясь без ответа, они продолжали смиренно следить за душераздирающими криками и стонами своего обречённого на смерть вожака. В их числе был и белокожий альбинос Ракшас, что с обеспокоенным видом отвёл пурпурный взгляд от зависшей в воздухе голографической проекции, и перевёл на обездвижено стоящую подле него черноволосую женщину, чьи глаза, были всё ещё закатаны вверх, обнажая белки. — Не знаю, слышите ли вы меня, ваше тёмное величество, но не пора ли вам что-то предпринять, или вскоре, всем нам придётся искать другую работу, — резонно обратился он к ней, поглядывая по сторонам, и не имея ни малейшего понятия о том, что сулит будущее. Аддила же, как и предполагалось, не ответила, ибо её разум сейчас находился совсем в ином месте...***
Глубины Подземного мира — Очень надеюсь, что мы попали по правильному адресу, — откомментировал Лео, блуждая вместе с Ричардом, по тоннелям подземелья, и освещая проход при помощи наколдованного для себя горящего факела. — Не хотелось бы думать, что тот провидец надурил нас. — Остаётся только надеяться, — объективно оценил ситуацию Терриан и пригнулся, дабы не стукнуться головой о растущий с потолка сталактит. — Ложь и обман всегда были присущи всем сторонникам тёмных сил, и я думаю тебе это известно не меньше, чем мне. — За всех не говори, — подметил Уайат, переступая ещё через булыжник. — Иногда встречаются и исключения. Ты, например. Ричард чутка улыбнулся и выдохнул через нос. — Спасибо, конечно, но случай вроде моего, встречается раз на пару-тройку тысяч. Кстати... — задался он вполне разумным в данной ситуации вопросом. — Что конкретно ты намерен делать, когда отыщешь Криса? Лео замедлил шаг. Всё, что на данный момент он хотел, так это найти его... Однако, он всерьёз боялся, того, что за этим последует. Отец догадывался, в какое жуткое существо преобразился его сын, и просто не желал думать о том, что ему придётся с ним драться, хотя, скорее всего так и будет. Ведь заложенное в нём зло, просто так Криса не отпустит. Оно всё сделает для того, чтобы остаться с ним и продолжить разлагать его душу, в том числе, и натравит против родных, как уже это сделало с их последней встречи. — Для начала нужно найти его, а уже потом по обстоятельствам всё решим, — ответил Лео, дабы быстрее уйти от неудобного разговора, и продолжил путь. Ричард не стал давить, а только безмолвно пошёл следом. Так, они прошагали не меньше сотни метров, минуя извилистые тропы и тоннели, покуда не вышли в один более широкий пещерный грот, в котором виднелись скважины и другие тоннели. И именно там, проходя мимо одного из каменных "дверных проёмов", горящая верхушка удерживаемого им факела потухла, словно её сдуло порывом холодного ветра. — В чём дело? — заволновался Лео, оказавшись в полнейшей темноте. Касаемо Терриана, то сосредоточенно сощурившись, он молча простоял около пяти секунд, а затем, повернув голову вправо, всмотрелся в чёрную пустоту и кратко сболтнул: — Он там... — Что? — опешил Лео. — Оттуда исходят мощные колебания тёмной магии, — объяснился ведьмак. — Я и не припомню, чтобы когда-нибудь ощущал нечто подобное. И если слова того провидца насчёт нынешнего состояния Криса верны, то ошибки быть не может... Она там. Лео поначалу ничего не ответил. Стоя на месте с затаившим дыханием, он вспомнил о своей семье: о Пайпер, Мелинде, Вайете... и Крисе. Когда-то он поклялся, что убережёт их от любых опасностей, какими бы серьёзными они ни были. И сейчас, невзирая ни на что, он непременно выполнит своё обещание. — Тогда идём, нельзя терять ни минуты, — дав чётко понять, что готов, Лео воспламенил ранее погаснувший факел с помощью невербального огненного заклятья, и осветил им окружающую местность, где вскоре, и обнаружил справа от себя проход в дальнюю пещеру, откуда всё ещё дуло знобящим ветром. Видя уверенный настрой друга, Терриан не стал ничего добавлять, а просто пошёл за ним следом. После всего пережитого, особенно в отношении Грегори, он надеялся, что спасение Криса хоть как-то поможет ему отвлечься от нахлынувшей хандры, и вновь вернуться в прежнее русло. И так, оба мага совместно вошли в нужную им пещеру и осмотрелись. Внутри пребывал гнетущий мрак, царила гробовая тишина, и что главное — было очень холодно. Значительно холоднее, чем во всех других ранее пройденных ими пещер. Стужа тонкими иглами впивалась в кожу двух путников, а пробиралась внутрь их тел, вызывая мандраж и кратковременные спазмы. И не так чтоб поблизости, но и невдалеке, метров этак в сорока от них, виднелся высокий серый камень, снизу которого плыла блекло-голубая дымка, охватывающая всю пролегающую в пещере скалистую землю. Ну, а рядом с тем булыжником, и спиной к вошедшим в пещеру гостям, стоял кто-то очень худой и сутулый. Он был одет в подранную клетчато-синюю рубашку, а его голову покрывали спадающие на плечи жёсткие угольно-чёрные волосы. И что самое приметное, из-под рукавов его рубашки, высовывались длинные белые пальцы, из кончиков которых, торчали не менее короткие когти: чёрные, поблескивающие и заострённые. Это существо, лишь на самую малость повернулось в бок, от чего стал виден уголок его широко растянутого рта, и именно оттуда, в эту самую секунду, с морозным паром, донёсся ледяной, нечеловечески-высокий, и до жути скрежещущий голос, сопровождаемый эхом: — Папа... Ты пришёл поиграть со мной?***
Обитель Фениксов В лазарете, на одном из высеченных из гранита постаментов, лежала спящая смуглокожая девушка с тёмно-коричневыми волосами. Уже долгое время её разум пребывал в потёмках, что являлось следствием амнезии, вызванной происками могущественного демона. И как раз ввиду этого, она не просто спала на камне, но ещё и была обложена со всех сторон всевозможными тускло-светящимися рунами, талисманами и оберегами, призванными изгнать тьму из её разума. Главная целительница клана Фениксов по имени Алтея, не зря говорила, что больной необходимо больше времени, ибо наложенные на неё чары оказались чрезвычайно мощны. И тем не менее, благодаря очищающему снадобью штатной знахарки, и тем же рунам, да амулетам, её разум рано или поздно должен был проясниться, потерянный участок памяти вернуться, а она сама, наконец очнуться. И так оно и случилось... — Крис!!! Резко вскрикнув, объятая паникой Бьянка распахнула глаза, подорвалась с постамента, и с лёгкой мигренью, растерянно осмотрелась. Её крик тут же привлёк внимание дневальных по лазарету. С раскрывшейся дверью, внутрь вбежала одна из ведьм-фениксов, облачённая в лёгкую броню и вооружённая мечом, и сразу заприметила проснувшуюся сестру. — Бьянка?! — изумилась она. — С тобой всё в порядке? Ты всё вспомнила? Ещё раз позыркав по сторонам, и убедившись, что находится в больничном крыле храма Фениксов, ведьма отдышалась, и наведя пристальный взгляд на явившуюся стражницу, с тревогой обмолвилась: — Мне нужно к Крису, немедленно! — и мигом встав с постамента, опустила ноги на пол, хотя голова всё ещё понемногу кружилась. — Подожди, ты ведь только пришла в себя! — попыталась та её остановить. — Тебе бы хоть немного отдох… — К чёрту отдых! — напористо резанула Бьянка. — Крису грозит опасность! Я должна найти его! — и чуток прихрамывая, она поковыляла к выходу, где тихо пробормотала себе под нос: — Если ещё не поздно... Если эта зеленоглазая сука ещё не осуществила задуманное.