***
Глубины Подземного мира Аддила смеялась от всей души, которой у неё и не было. Её триумфальный хохот распространялся по всей протяжённости ближайшего подземелья, выходя далеко за пределы объятой морозом пещеры, в которой она находилась. Причём для смеха и веселья, время было самое подходящее. Сколько усилий она приложила к осуществлению своего плана, и вот теперь, наконец, её труды увенчались успехом. Вайет Холливел лишился всего своего могущества. Хоть она этого и не видела, но столь масштабное событие не могло пройти просто так, не отразившись на Вселенском магическом балансе, чей сдвиг в пользу тьмы, ментально ощутили все наиболее мощные пользователи этой самой магии. Из их числа, разумеется, была и сама Аддила. Переведя взгляд чуток влево, она с упоением всмотрелась на своё творение. Крис неподвижно стоял на месте и пялился в пустоту. Жуткая улыбка на его физиономии пропала, а впалые чёрные глаза не выражали ровным счётом ничего. Было непонятно, думал ли он о чём-то, размышлял, или же наоборот, находился в ступоре. В нём не ощущалось ни ненависти, ни радости. Одержимый злом ведьмак казался полностью опустошённым. Словно по завершении своей миссии, внутри него ничего больше не осталось. Затем, демоница перевела зелёные очи вправо и углядела там Бьянку. Сидя на холодной земле и облокотившись спиной о скалистую стену, голова девушки была опущена и туда же устремлялся её потухший взор. Она не пряталась от суровой действительности и не скрывала своих чувств. Ведьма-феникс была по-настоящему сломлена, а вера в спасение Криса ушла на второй план, будучи перекрытой мыслями о предстоящем апокалипсисе. Насчёт Лео и тем более Ричарда, и говорить особо не стоило. Аддила мельком прошлась взглядом по ним обоим, и ещё раз убедилась в своей победе. Два мага неподвижно лежали на земле и не шевелились, но если первый был только в отключке, то второй — облитый собственной кровью, не оставлял никаких надежд. Объективно расценив, что больше ей тут делать нечего, она напоследок решила обмолвиться парой слов с той, кто едва не разрушила её план. — И что теперь скажешь, подруга? — елейно пропела она. — Что ты намерена делать, зная, что весь твой драгоценный мир, вскоре канет в лету? Приподняв голову и нахмурившись, Бьянка кинула на демоницу лютейший взгляд и процедила: — Драться до последнего, даже если это безнадёжно. Гортанно отсмеявшись сквозь сомкнутые губы, Аддила всмотрелась на девчонку ещё пристальней. — Непреклонность, напористость, сила, решительность... — с театральным гонором перечислила она и чуть наклонилась. — Вот за это я вас и уважаю, фениксы. Именно поэтому я не убила тебя, когда был шанс. — А следовало бы, — нахально выронила Бьянка. Ещё шире растянувшись в ухмылке, Аддила развела руки в обе стороны. — С учётом того, что ты так и не смогла сорвать мой план, то ошибок в моих действиях нет и близко, — её голос был до невозможности мягок и колюч. — Одно мне только не даёт покоя, как ты смогла обо мне вспомнить? Ведьма не стала ничего утаивать и пофигистично выложила: — Если для тебя это так важно, то мне в этом помогли мои сёстры. Пара заклинаний, обрядов, и суточный сон подкрепленный целебной магией оберегов, амулетов и рун. — И всё? — раздосадованно сболтнула демоница и уперла правую руку о бок. — А я думала, за этим кроется нечто более сложное и интересное. — Прости, что разочаровала, но видимо ты переоценила свои возможности, — едко вставила Бьянка. — Тебе бы следовало поднатаскаться в ментальных навыках. — Так бы и сделала, не будь победа уже в моих руках, — отмахнулась Аддила, добавляя в тон ещё больше высокомерия. — Если ты забыла, то я напомню: ровно минуту назад сила Избранного покинула его убогое тельце и прямо сейчас, грубо говоря, дожидается меня в режиме временной консервации. Ну, а всё, что мне остаётся, это забрать мой честно заработанный приз и наконец обрести то, что я заслужила... — с воспылавшими зелёным огнём глазами и дрогнувшим в них щелевидным зрачком, она завершила мысль: — Абсолютную мощь! Безграничную власть и силу, лишённую дефектов и неполноценности. И теперь, моя милая подруга, у тебя должен назреть один единственный вопрос: готова ли ты преклонить колени перед будущей владычицей всех известных тебе миров и поклясться ей в вечной преданности? В каком-то смысле протрезвев от столь помпезной тирады, Бьянка приподняла голову и наконец-таки встретилась взглядом с ненавистным врагом. — Ты серьёзно? — с отвращением вылетело из её рта. — Считаешь, что я прогнусь под тебя? — Я на это рассчитываю, — заявила демоница, не снимая с лица гадливой усмешки. — Ты мне нравишься, как и все твои сёстры. И если помимо тебя, они тоже примут моё щедрое предложение, то обещаю, слава и почёт клана ведьм-фениксов взойдёт до самых небес. Вы станете моими фаворитами, посланниками моей воли, и во всей Вселенной не будет никого, кто стоял бы выше вас, кроме меня одной. Смятенно пялясь на зависшее перед ней отродье преисподней, ведьма-феникс поначалу никак не реагировала, а затем залилась смехом, чем и озадачила бывшую королеву. Но это было только началом. Чувство безысходности, что ранее овладевало воительницей, мигом улетучилось, а причиной тому, как раз и послужило излишнее высокомерие её амбициозной собеседницы. Именно оно пробудило в девушке желание бороться и укрепило силу духа, что и вылилось сначала в смехе, а затем в дерзком ответе: — Простите меня за бестактность, ваше величество, но я пожалуй откажусь, и пошлю вас нахрен! Такого Аддила точно не ожидала. Уж чего, но только не оскорблений, особенно от той, к кому она проявила невиданное доселе благоволение и милосердие. Её пробрал неистовый гнев, что и отразилось на скривившихся губах и нахмуренных бровях. Правда, только на секунду. Позднее, ярая злоба сменилась на более выдержанную и холодную, а лицо вновь приобрело надменное выражение с хитрой усмешкой. Не совладав перед желанием, она согнула когтистые пальцы и плавно провела ладонью над головой Бьянки, применив свои тёмные чары... И их воздействие не заставило себя ждать. Во внезапно вспыхнувшем приступе астмы, воительница прерывисто задышала, а потом всё стало ещё хуже. Температура её тела поднялась чуть ли не до сорока градусов, кости заломило, сердце пронзила боль и заколотилось в бешеном ритме, ну, а трещащая по швам голова, могла вовсе разлететься на куски от давления. Это была воистину невыносимая мука, справиться с которой, не могла даже такая сильная ведьма, как Бьянка. В пылу агонии, девушка наверняка позабыла, где находится, ибо боль заслонила собой весь остальной мир, и, не выдержав таких страданий, она громко и истошно простонала. — Достаточно, — удовлетворенно произнесла Аддила и, повторно проведя рукой над исказившимся от боли лицом мученицы, сняла чары. И всё тут же прекратилось. С сотрясшей тело дрожью, Бьянка упала ничком на землю и принялась отдыхиваться. — Тебе очень повезло, дорогуша, что в астральной проекции, моя сила недостаточно мощна для чьего-либо убийства, — садистки добавила демоница, а её ухмылка обратилась в хищный оскал. — Чего не скажешь о том, чтобы кого-то знатно помучить. Лежащая воительница промолчала и, глубоко вздохнув, упёрлась ладонями о холодную землю в попытке приподняться. Аддила не стала ей мешать, а лишь продолжила пожирать её глазами. — Надеюсь твои сёстры из клана окажутся более благоразумными, чем ты, — с холодом прошипела она. — Я ведь, несмотря на твой грязный язык, всё ещё намерен... И тут бывшая королева замолкла, а Бьянка рефлекторно отшатнулась. И причиной сему служила ярко-голубая молния, что пролетела по воздуху в направлении демоницы, но вместо того, чтобы изжарить цель, прошла сквозь её полупрозрачное тело, а затем ударилась о дальнюю стену пещеры, и чутка подорвала, оставив там чёрный тлеющий след. С интересом переведя внимание туда, откуда прилетела молния, Аддила обнаружила очнувшегося Лео, всего побитого и покрытого ссадинами, однако всё ещё живого. Он исподлобья взирал на зеленоглазую дьяволицу и, видать, действовал машинально, не имея понятия о том, в астральной она форме, или нет. Уловив это, демоница оставила Бьянку и, подплыв к мужчине поближе, ехидно так прошелестела: — Мистер Уайат, да вы настоящий джентльмен... Напасть на женщину, со спины, без предупреждения, — поцокала она языком. — Вы достойный пример для подражания. Вместо ответа, Лео сильнее нахмурился и с искренней ненавистью выдавил: — Ты это сделала с моим сыном, не так ли? — Не только, но я в этом приняла главное участие, — нарочито протяжно ответила Аддила. Злость и ненависть к этой гадине, так обуяли новоявленного мага, что тот на мгновение позабыл обо всём остальном. В данную минуту, в окружающем его мире, находились только он и она. — Я найду тебя... — мрачно прохрипел Лео, представляя, как расправляется с ней и собственноручно отправляет в ад. — Куда бы ты не сбежала и под какой бы камень не спряталась. Подобные угрозы лишь развеселили бывшую королеву. Встряхнув густой копной своих чёрных волос и, нежно проведя ладонью по лицу, Аддила тихо просмеялась. — Единственным, кому придётся прятаться, будете вы, — сказала он и обвела взглядом своих поверженных врагов. — Но кажется, что вы сами ещё до конца не осознали всю величину своего краха... Вы такие наивные. Всерьёз ещё на что-то надеетесь? Думаете, у вас по-прежнему есть шанс? — и демонстративно помотала головой. — Нет... Вы проиграли, и от этого никуда не деться. — Ошибаешься, — бросил Лео, опираясь руками о скалу и пытаясь встать на ноги. — Покуда мы живы, окончательной победы тебе не видать. — В таком случае, исправим это маленькое затруднение, — сделав интригующую паузу, демоница мгновенно переместилась за спину Криса, что до сих пор не сдвинулся с места и, прислонив губы к его жуткому лицу, кратко отдала команду: — Убить! Крис моментально пришёл в чувство, как от встряски электрошока. Из его тёмных глазниц потекла чёрная маслянистая жидкость, а изо рта повалили клубы кромешного дыма. Сначала с хрустом изогнувшись, а потом снова выпрямившись, он исторг звериный рёв, и разведя руки в стороны, плашмя расправил костлявые пальцы из которых росли длиннющие когти-лезвия. — Развлекайтесь, а мне пора, — усмехнулась Аддила. — Меня ждёт мой трон, — и подмигнув Бьянке и Лео на прощание, она исчезла, растворившись в воздухе. Снова оставшись наедине с чудовищем, Бьянка еле-еле привстала и с полуприкрытыми глазами утомлённо изрекла: — Пора с этим заканчивать... — выдохнула она полной грудью. — А то вся эта канитель уже изрядно подзатянулась. — Мне тоже так кажется, — согласился с ней Лео, смотря на когтистые клешни своего сына — уже искрящиеся чёрно-сиреневыми разрядами, и готовясь к финальному раунду их сегодняшней схватки.***
Аддила очнулась. Некогда стоящая сродни статуи, она моментально пришла в чувства, а её закатанные вверх глаза снова вернулись в нормальное положение. Осмотревшись по сторонам и воочию узрев, как несметное количество врагов и союзников реагируют на результат её трудов, бывшая королева сразу же направила взгляд на голографическую проекцию тронного зала, дабы ещё раз убедиться в своём успехе. И она в нём убедилась. Проекция точно передала картинку того, как излучающий сиреневое сияние Кроу парил высоко в воздухе, а его побеждённый противник, свернувшись калачиком, лежал на полу и даже не думал двигаться. Самодовольно улыбнувшись и, отыскав среди стоящих впереди соратников лысого альбиноса, демоница вытянула руку и постучала пальцем по его плечу. — Впечатляет, правда? — обратилась она к нему, не обращая внимания на бушующий со всех сторон гомон и галдёж. Ощутив чьё-то холодное прикосновение, Ракшас сию минуту обернулся и, улицезрев вышедшую из транса Аддилу, вылупил пурпурные глаза и частично замешкался. — Госпожа... — шатко выговорил он и поклонился. — Рад снова вас видеть, — после чего выпрямил спину и прижал руки по швам. — Всё случилось так, как и должно было. — Не суетись, дружок, лишние церемония сейчас ни к чему, — успокоила она того и кивнула в сторону храма. — Давай лучше пойдём и обоснуемся в наших новых хоромах. Закончив на этом, демоница лёгким движением руки отодвинула надзирателя в сторону и, освободив себе путь, поспешила к главным воротам храма. — Далеко собралась? Грубый рокочущим возглас донёсся откуда-то справа, притом издалека. Немедля среагировав и обернувшись на звук, Аддила обнаружила его источник — краснокожего, облачённого в багрово-чёрный плащ и доспехи, великана Нергала, что не только стоял впереди всей своей армии, но и разумеется, возвышался над каждым из солдат. Не придав значения его габаритам, бывшая королева ничуть не испугалась, и с присущим ей гонором откликнулась: — Ты это мне? — Тебе! — фыркнул Забрачий царь, заметно рассвирепев. — Как смеешь ты нарушать принесённую своему повелителю клятву?! Как смеешь пытаться вмешаться в ход их битвы?! — Битвы? — сомнительно вторила Аддила, покосив взгляд. — Ты видно что-то путаешь, дружок. Битва уже окончена и твой дражайший Избранный потерпел сокрушительное поражение. — Ещё нет! — отрезал Нергал и, сдвинувшись с места, потопал к зеленоглазой демонице, оставив своё войско позади. — Наши повелители договаривались сражаться до смерти! И покуда один из них не погиб, второй не станет окончательным победителем. Видя, как пыхтящий от злости верзила приближается к ней, и как крепко сжимаются его здоровенные кулаки, насмешливая улыбка Аддилы приобрела ещё более зловещий вид. — А теперь послушай меня, рогатый ты бурдюк, — развязно начала она. — Во-первых, Кроу мне не повелитель, и лично я ему никаких клятв не приносила. Ну, а во-вторых, мне плевать на чьи-либо договорённости и прочую ерунду. Вали-ка ты к своим очаровательным потомкам и не выёживайся. Высказав всё так, как и хотела, Аддила повернулась лицом к храму, но не успела и ноги сдвинуть, как в метре от неё, на землю рухнул огромнейший огненный шар, словно горящий метеорит. Без преувеличения, он разнёс в груду щебня всё в радиусе десяти метров, образовав глубокую и дымящуюся воронку. Данное происшествие, заставило всех ближайших к эпицентру взрыва зрителей импульсивно вздрогнуть... Всех, за исключением бывшей королевы, что не удивительно. Безмятежно стоя на месте, она с лукавым прищуром сверлила великана своими зелёными очами и с неподдельным интересом выжидала того, что будет дальше. И естественно, ожидания оказались недолгими. Набычившись и с грозным рыком стиснув клыкастые челюсти, Нергал пригрозил: — Ещё один шаг, и я обращу тебя в пепел! Не испытав ни малейшей доли страха, и наверняка даже не восприняв оппонента всерьёз, Аддила чутка выгнула шею и по-змеиному прошипела: — Ну давай, румяненький, покажи какой ты крутой... — и для пущего эффекта, сверкнула кислотно-зелёными глазами. Наблюдающие за их перепалкой демоны, причём с обеих баррикад, застыли в оцепенении. Видать, им было мало противостояния Избранного с Кроу, так теперь, в качестве бонуса, им далась возможность созерцать сражение между бывшей королевой Подземного мира и восставшим из пятитысячелетнего заточения Царём всех Забрагов. Но больше остальных переживала Рената. Испытав разочарование в Вайете, она хмуро пялилась на черноволосую подружку крюкорукого ублюдка, по вине которого погиб Лэснер, и глубоко надеялась, что хотя бы её гибель, помимо того лишайного урода Назара, станет хоть каким-то утешением. И меж тем, когда оба врага достаточно наигрались в гляделки, Нергал оборвал их, оглянувшись и обратившись к своему войску: — Не вмешиваться и не нападать на эту чертовку! — и снова повернувшись к ней лицом, гневно сцедил сквозь зубы: — Я сам с ней управлюсь... Аддила сохранила молчание и тихонько хмыкнула, а хитрая ухмылка на её лице стала ещё коварней. Это же подметил и Ракшас, что стоя в первом ряду своего войска, нетерпеливо потёр ладони друг от друга и приготовился лицезреть мощь бывшей королевы зла во всей красе. Знаменуя начало боя, гигант запрокинул одну из своих когтистых лапищ, и зажгя новый трёхметровый файербол, швырнул его прямо в мерзавку. Без опаски взирая на приближающееся огненную массу, Аддила взбросила к ней руки и, схватив за пылающие языки, разорвала на две ровные половины. А затем, сформировав из этих частей пару собственных полутораметровых огненных шаров, она перекрасила их под стать себе в ядовито-зелёный окрас и запустила в обратку. Нергал даже не подумал защищаться. Он выпятил мощную грудь, частично прикрытую перекрёстными ремнями с металлической пластиной посреди, и, ударившиеся о неё огненные сферы мгновенно потухли, обратившись в пучки дыма. — Ха-ха-ха!!! — разухабисто прохохотал краснокожий гигант. — Глупая змея... — и звучно протянул. — Высокие температуры против меня бесполезны! — Хорошо... — уступчиво отозвалась Аддила, скрестив ладони немного поодаль от своего лица и прибавив: — Тогда пойдём другим путём! И в ту же секунду, меж её оттопыренных пальцев вылезли длинные и изящно высеченные клинки из чёрного минерала, которыми она взмахнула, и в количестве шести штук, единовременно метнула в возвышающегося над ней великана. Согнув левую руку и прикрыв самые уязвимые участки туловища, Нергал ощутил, как вражеские орудия с болью вонзились в его плоть. Сдавленно зарычав, он отряхнул от них свою изрешечённую конечность и, в отместку, изрыгнул на Аддилу поток пламени. Та не стала отражать атаку и, мгновенно исчезнув, позволила огню прожечь пустую землю, а после, переместившись за спину противника, бросила в него ещё с десяток чёрных клинков. Сцепив зубы и в который раз проигнорировав боль, Забрачий царь не стал тратить время на выдёргивание кольев из своей окровавленной и облепленной изорванным плащом спины. Вместо этого, круто развернувшись вспять, и, возведя руки над рогатой головой, он сотворил между ними огромный зубчатый молот из металла, с длинной рукоятью и шипованным наконечником, напоминающим форму его рогов. — Умри!!! — взревел исполин и, наотмашь, вознамерился нанести по демонице сокрушительный удар. Ловко отпрянув в сторону, Аддила избежала встречи с убойным оружием царя Забрагов, что сотрясло землю при ударе, и, вдобавок, покрыло её сажей от вспыхнувшего порыва огненной волны. — И это всё, что ты можешь? — съехидничала бывшая королева, демонстративно ухмыляясь. Гнев Нергала воспалялся в геометрической прогрессии. Его раскалившиеся докрасна глаза горели адским пламенем, а из ноздрей крючковатого носа испускались струи горячего пара. Люто рыча, он поднял свой многотонный молот и снова размахнулся для последующей атаки. Но и на этот раз демоница осталась недосягаема. Как только молот приблизился к её лицу, та, в буквальном смысле провалилась сквозь землю, вернее, опустилась ровно по пояс, и вражеская кувалда полукругом пронеслась над её головой, разве что слегка растрепала причёску. А затем, нырнув в землю целиком, оставив после себя лишь чёрный дымок, и спустя секунду снова вынырнув, но уже за спиной Нергала, она прибегла к проверенной технике и метнула во врага два десятка чёрных клинков. Воспламенив молот и взмахнув им с разговора, Царь Забрагов сымитировал настоящий порыв ураганного ветра, скрещённого с огнём, и тем самым отбил каждый из летящих к нему клинков. А после, перехватив молот за самую нижнюю часть рукояти и раскрутив над головой, он со всей дури запустил его в Аддилу. Стоя на месте и даже не собираясь уклоняться, бывшая королева выставила ладонь вперёд и... остановила огроменное оружие прямо в полёте, плашмя вжав пальцы в его металлическое оголовье, чей размер значительно превышал её собственный рост. Янтарно-жёлтые глаза великана ошарашенно округлились и стали напоминать фары светофора. Это было нечто из рода вон выходящее. Просто немыслимо и непостижимо... — Невозможно! — яростно протестовал Нергал, не веря и не желая верить в происходящее. — Откуда в тебе столько сил?! — Родной... — вальяжно исполнила Аддила. — Для меня нет ничего невозможного! И в подтверждение своих слов, она глубже воткнула пальцы в матово-серую поверхность оголовья, и в тот же час, по всему молоту, включая рукоять, распространились светящиеся зелёным светом трещины, которые в итоге, привели оружие к полному разрушению. Молот взорвался в ярко-зелёной вспышке, а его металлические обломки разметались по всей внешней территории храма. Наблюдавшая за этим Рената, отчаялась ещё больше, чем раньше. Последние надежды на возмездие за смерть Лэснера, бесследно исчезли. Её взгляд померк, и сомкнутые в кулаки руки разжались и ослаблено повисли. Ракшас, как следовало ожидать, напротив — был воодушевлён, как никогда до этого. Его руки и глаза дрожали от восторга, а язык всё время облизывал железные зубы и мерзкую обрезанную часть верхней губы. Нергал же, глядя на дымящиеся остатки своего любимого оружия, сам готов был взорваться от ненависти. Тем паче, это чувство усиливалось от самодовольного лица Аддилы, чья усмешка действовала на демона, как красная тряпка на быка. Зарычав донельзя безумно и свирепо, гигант воспламенил свои могучие руки и собрался обрушить на хитрую мразь новую волну огня... Но не успел. Земля на которой он стоял внезапно раскололась, и оттуда вырвались с дюжину витиеватых чёрных корней, схожих с лианами. Достав до раскинутых рук гигантского монстра, они туго оплелись вокруг них, погасили бушующее в них пламя и, потянув вниз, создали некое подобие кандалов. Нергал пытался освободиться, грозно рычал и изо всех сил норовил разорвать путы дёрганьем рук, но тщетно. Проклятые корни не поддавались, словно были сотканы из титана. Они цепко сковывали его движения, не позволяя свободно шевелиться. И вот, стоя на месте в позе узника, и буря зеленоглазую гадину бешеным взором, Нергал пошёл проверенным путём и раскрыл пасть дабы обрушить на неё залп пламени... Но, этому помешала непредвиденная угроза. Аддила рванула рукой вперёд, и прямо у её ног, из земли, под наклоном, вырос огромный, турмалиново-чёрный штырь длиной в пять-шесть метров, и повинуясь приказу хозяйки, устремился пронзить свою обездвиженную цель насквозь... Что и вышло. Заострённый штырь с характером треском вошёл в живот великана и в кровавом всплеске вылез наружу из его спины. Исторгнув рокочущий стон, раненый Нергал вытаращил глаза так сильно, что те могли вот-вот выскочить из орбит. Он хотел было сойти с места, попятиться или как-то ещё избавиться от штыря в своём теле, но не получалось. Корни неизменно тянули его руки вниз, а остальное тело удерживали на месте, оставляя частично свободными исключительно ноги. У наблюдавших за этим войск демонов, прошла волна озноба. Первые — соратники Вайета, застыли в прострации, ибо не верили, что такого громилу что-то способно побороть. Вторые же, наоборот, очарованно смотрели на эту сцену и в который раз убеждались, насколько могущественна их бывшая королева. Последняя, меж тем, сладко улыбалась и, наблюдая за вытекающей из живота великана бурой кровью, куда втыкался созданный ей штырь, не забывала бахвальствовать: — Итак, краснопузенький, что предпочитаешь: сдохнуть или ко мне на поводок? Совмещая рык с прерывистым дыханием, связанный лианами Нергал ничего не отвечал и прилагал все силы, дабы сохранить ясность ума, ведь бушующее в его голове пламя ненависти, вкупе с нанесёнными увечьями, готово была разорвать демона на части. Но, совладав с эмоциями и вспомнив, что не полностью парализован, он подгадал нужный момент, когда его противница потеряла бдительность, и, резко отведя ногу с земли, повёл её вперёд, словно ударяя по футбольному мячу. В сей же час, с молниеносной скоростью, по земле пополз разлом в виде извергающей огненный гейзер трещины, и направился прямиком к ошеломлённой Аддиле. Та не успела вовремя среагировать, лишь вздёрнула руками, но было поздно. Трещина за секунду достигла своей цели и не только обдала её выхлопом пламени, но и жёстко пришибла выскочившим из разлома булыжником, что угодил ей в лицо и туловище. После такого, опалённая демоница отлетела далеко назад и навзничь упала на землю, а дымящийся подол её чёрного платья стал клубиться с удвоенной силой, обращая всё ближайшее вокруг неё пространство в завесу густой чёрной мглы. Ввиду этой временной заминки, действия чар Аддилы иссякло и соответственно, это отразилось и на прочности чёрных корнях-лианах, что обвивали руки Нергала. Великану не составило трудов порвать их одним рывком, а затем, освободившись от оков, взяться за воткнутый в живот штырь и сделать аккуратный шаг назад, тем самым "сойдя" с него. Колотая рана закровоточила ещё сильней, и тяжело вздыхающему вожаку Забрагов, пришлось быстро принимать меры. Кинув взгляд на войско из двух с половиной тысяч своих детёнышей, он шевельнул когтями, и один из них, среди толпы братьев, совершенно рандомный, вдруг вспыхнул в огне и исчез, а после, возник прямо у своего родителя и сразу, с безграничной преданностью пал на колени. С грустью взирая на своё чадо, Нергал шепчуще изрёк на своём языке: — Mujhe khed hai, bachche, lekin koee vikalp nahin hai. Aap jaanate hain ki mujhe aapakee kya zaroorat hai. Тот встал с колен, и без доли сомнений, ответил: — Aapane mujhe jeevan diya, pitaajee, aur ab aapako ise lene ka adhikaar hai. Aapakee vasoolee mein aapakee madad karane ke lie yah ek sammaan hai. — Main hamesha tumhaare lie yaad rakhoonga, mere bete, — заверил того Нергал и, чутка наклонившись, провёл пятернёй над потомком. В тот же час, красноватая кожа маленького Забрага ярко засветилась, а его самого пробрала страшная судорога. Задрожав и скрючившись в три погибели, он издал глухой стон и... развоплотился в бесформенную гущу насыщенно-алого пара, что поплыла по воздуху и просочилась внутрь раны своего царя. Стоило этому случиться, как глубокое увечье немедля затянулось, не оставив на животе великана даже крохотного шрама. И вслед за этим, то же самое случилось со всеми другими его ранами, как на левой руке, так и на спине. Узревшая это Рената воспаряла духом лишь на самую малость. Она прекрасно понимала, что битва ещё не окончена, и что зеленоглазая бестия до сих пор жива. Того же мнения, кстати, придерживался и Ракшас, для которого нокдаун Аддилы также показался временным затруднением. Возвращаясь к Нергалу, то полностью исцелившись, он, сам того не зная, проявил солидарность к своим союзникам и врагам, ибо призадумался о том, как сейчас обстоят дела у его временно обезвреженного, но всё ещё опасного противника. И будь то, совпадение, или нет, но именно в этот момент последний дал о себе знать. Из чёрного облака дыма донеслось ужасающее и необычайно громкое шипение совмещённая с высоким рыком рептилии, а затем, сгусток тьмы стремительно разросся и в одночасье разверзся надвое, освободив путь скрывающемуся в нём чудовищу. Среди толпы наблюдателей снова донеслись дрожь и смятение, но в ещё большем масштабе. В их числе была даже Рената, а вот Ракшас, напротив, сохранил спокойствие и жадную улыбку на устах, ведь за подобными чудесами ему уже приходилось недавно наблюдать. Насчёт самого Нергала, то и он тоже не остался равнодушным. Древний демон попросту растерялся, ибо увидел колоссальную в своих размерах змею — чёрную, блестящую, со сверкающими зелёным огнём глазами, жуткой треугольной мордой и разумеется пастью, наглухо заполненной острыми, узкими и влажными от яда клыками. Более чем в два раза превышая рост противника, исполинский змей высоко поднялся на хвосте и, ещё раз изрыгнув жуткий ящероподобный рёв, бросился на великана, как на добычу. Чувствуя прирост адреналина, Нергал восполнился яростью и также взревел сродни тигру, после чего, не мешкая, ринулся навстречу врагу и швырнул в него файербол. Но промахивается... Шурша, гибкая змеюка вёртко увернулась от огня, и, настигнув цель, уже собралась цапнуть великана за бедро, но тот вовремя отскочил влево и спасся от смертельного укуса... На время. Ведь стоило ему отступить в сторону, как змея тотчас взметнула вверх свой хвост и хорошенько стегнула Царя Забрагов по физиономии. А далее, воспользовавшись мимолётным помутнением оппонента, она в мгновение ока обвилась вокруг его массивного тела и крепко сжала в своих чешуйчатых кольцах. Свободной осталась одна лишь рогатая голова демона и его правая рука, которую он своевременно успел вскинуть вверх. Угодив в тесные объятья двадцатиметрового чудища, Нергал всецело ощутил то, что обычно чувствует крысы или кролики, попав на обед к гадюке. Рёбра хрустели, кислорода становилось всё меньше, некоторые участки тела уже начинали неметь. Корчась, хрипя и скрипя зубами, он всячески сопротивлялся причиняемому давлению и пытался вырываться из ловушки, но безуспешно. Ну, а когда адская помесь анаконды и чёрной мамбы повыше подняла голову над пойманной добычей и, пошире раскрыв пасть, приготовилась всадить ей в шею свои ядовитые клыки, Забрачий царь воспользовался тем единственным, на что был ещё способен. Он сжал правый кулак, и в самый ответственный момент, как следует звезданул ползучей твари по её тупой морде в области челюстей. От такого мощного удара, зверюга потеряла пару клыков, протяжно завопила, и рефлекторно дрогнула всем своим необъятно-длинным телом. А так как часть её колец оплетала ноги великана, последний потерял равновесие и рухнул наземь вместе со скрутившей его змеёй. Пав набок и больно стукнувшись затылком о землю, Нергал исторгнул из себя порцию дикого рёва, и промеж этого, умудрился вовремя засечь уже знакомую приближающуюся пасть. Выпятив когтистую руку и грубо схватив гадину за горло, он не дал её клыкам до себя дотянуться. Несомненно, змея не собиралась этого спускать, и продолжала напирать вперёд, звонко клацая зубами у лица Царя Забрагов и заплёвывая его своей едкой слюной. Тот, однако, не сдавался, и держа голову змеи на безопасном от себя расстоянии, крепче сжимал пальцы на её горле, начиная тем самым не только душить чешуйчатую тварь... но и прижигать. Его рука в области кисти вспыхнула огнём и полоснула змеюку жгучим пламенем, оставляя на её чёрной шкуре глубокие дымящиеся ожоги. Поджаренная змея завопила так громко, что наверняка вызвала бы у обычных людей глухоту. Её хвост начал с силой тарабанить по земле, широко разверзнутая пасть с извивающимся языком готова была порваться, а свирепые глаза с тонким зрачком-щелкой, воспылали зеленой так сильно, что казалось из них, того и гляди, извергнутся потоки изумрудной лавы. Пять тысяч демонов, включая Ренату с Ракшасом, застыли в предвкушении. Победитель в этой схватке гигантов мог определиться в любой момент... — Хе-хе-хе!!! — но тут, нежданно-негаданно, раздался чей-то раскатистый смех. — Я вижу вы без меня зря времени не теряли! В ту же секунду Нергала и обвивающую его гигантскую змею обволокло ярко-сиреневое свечение. Оно мгновенно парализовало их обоих, подняло высоко в воздух и телекинетически отдалило друг от друга. Двое высших демонов не имели ни малейшего понятия о том, что происходит, и озадачено вращали зрачками своих глаз из стороны в сторону, ибо на большее, ввиду паралича, были неспособны. Примерно о том же думали и все прочие демоны из противоборствующих армий, что неотступно следили за жестоким сражением. Пять тысяч глаз, начиная с очей Ренаты и Ракшаса, синхронно устремились на этот громоподобный оклик и узрели того, о ком все сразу и подумали. Лорд Кроу, облачённый в свой ненаглядный антрацитовый плащ, стоял прямо у ворот храма и с довольной улыбкой тянул вперёд правую, пылающую сиреневым огнём руку. — Как же всё-таки хорошо, когда все в сборе! — вкрадчиво изрёк он, устремляя алчущий взор на две расположенные неподалёку от него армии. — Можно убить двух зайцев одним махом! — и щёлкнул пальцами. В сей же час охваченный сиреневой пеленой Нергал резко соскочил со своего неподвижно парящего положения и, против воли, полетел к войску сородичей на которых и приземлился, чуть ли не насмерть раздавив первые ряды. Свечение тотчас пропало. Следом же, похожая судьба ждала и застывшую в воздухе гигантскую змею, но прежде чем это случилось, обволакивающий её сиреневый свет вспыхнул ещё ярче, затем потух, и вернул чудовищу её истинный облик. В пучках чёрно-зелёного дыма, очеловеченная Аддила упала навзничь, лениво поёжилась, и, смахнув с лица часть волос, повернула голову вбок и бросила разгневанный взгляд на вмешавшегося в битву наглеца. Тот же в свою очередь, неторопливым и полным уверенности шагом, приближался к многотысячному войску своих врагов, разделённых на Забрагов и прочих соратников Избранного, и казалось, нет ничего на свете, что было бы способно ему помешать. Но встав к этому времени на ноги и отряхнувшись, Аддила всё-таки попробовала: — Я почти прикончила этого кретина, зачем ты влез? — проворчала она, догоняя билислайлака. Идя своей дорогой и не шибко обращая внимания на гундение плетущейся позади особы, Кроу с улыбкой выцедил: — Захотелось. — А что с Избранным? — не унималась она. — Лежит в тронном зале и чахнет. — Ты не убил его и оставил одного? — возмутилась демоница. — А вдруг он улизнёт? — Без сил? — усомнившись в её претензии, тюремный владыка сбавил шаг и, покосившись через плечо, внушительно прибавил: — Куда он теперь улизнёт и главное, как? Где сможет спрятаться, будучи простым смертным? Аддила не ответила. Стоя на месте и исподлобья смотря на опьянённого мнимым триумфом партнёра, она даже не стала с ним спорить. В конец-то концов, этому дураку осталось недолго радоваться победе. Сам Кроу, ввиду непомерно возросшего эго, не придал поведению своей давней знакомой никакого значения и, повернувшись лицом к войску пораженцев, пошагал прямо к ним, оставив её одну. — Попрошу внимания! — громко огласил он, задрав руки. Все Забраги до последнего, включая только что поднявшегося на ноги Нергала, обратили свои взоры на злополучного, но бесспорного для них триумфатора. Это же сделали и остальные слуги бывшего Хозяина, в числе которых была и Рената. Стоя возле хромого великана, она с холодной ненавистью взирала на подонка и размышляла о том, можно ли его всё ещё как-то убить. Касаемо соратников последнего, то они уже во всю довольствовались своей, вроде как окончательной победой, и, вольно расслабившись, молча наблюдали за действиями повелителя. Ракшас же в отличие от них, не был так безгранично восхищён им, ибо прекрасно знал, кто на самом деле принёс долгожданную победу. Но дабы не выделяться, он с фальшивой гордостью взирал на Кроу, при этом не забывая то и дело посматривать на стоящую в десяти шагах от его спины Аддилу. И покуда каждый из многотысячной толпы демонов предавался индивидуальным умоизмышлениям, Кроу возобновил свою речь, усилив громкость голоса с помощью магии и снабдив его громоподобным эхом: — Внимайте мне братья и сёстры! Я — лорд Кроу, собственноручно сразил Избранного, и в качестве контрибуции забрал его силу себе! Я победил в схватке за трон, и теперь имею полное право объявить себя вашим новым Хозяином Подземного мира! Из толпы лояльных к Вайету демонов, тотчас послышалось освистывание, плевки, ругань и крики протеста. Разумеется не от каждого, но довольно от многих, что поразительно. Ведь вряд ли кто-то мог предположить, что столь немалое количество адептов тьмы были не только искренне преданы молодому Хозяину, но и даже готовы были драться за него насмерть. Самыми же верными, как и следовало ожидать, оказались Рената с Нергалом. Первая еле сдерживалась, дабы не запустить в ненавистного гада энергетический шар, а второй уже науськивал своих потомков на что-то, далеко не миролюбивое. Но Кроу не реагировал на все эти жалкие потуги, и в высокопарном тоне продолжал: — Подумайте дважды, друзья мои! Вы некогда являлись прислужниками моего главного соперника, и по совести, подлежите немедленному уничтожению, или как минимум — порабощению... Но я не хочу этого! К чему лишний раз проливать демоническую кровь, когда за сегодня её и так убавилось непростительно много. Подобная утрата удручает меня и вызывает неподдельную скорбь. Но я отходчив... Я даю вам шанс очистить своё имя! Даю возможность покаяться в малодушии! Повиниться в том, что вы прогнулись под паршивого ведьмака! Под отпрыска самих Зачарованных, наших заклятых врагов! В скопище преданных Хозяину солдат, всё же послышалось недвусмысленное шушуканье и обмен противоречивыми комментариями. Другие же, наоборот, замолчали и стыдливо опустили лица. Судя по всему, услышанная ими речь подействовала на них именно так, как и должна была... Вызвала психологический конфликт! Учуяв это, ментально ощутив, как накалился воздух, и как посеянные в умы демонов семена сомнений начали давать ростки, Кроу больше не стал издалека прощупывать почву. Его прямолинейная тирада стала ещё решительней и однозначней: — Да, не пытайтесь найти себе оправдания! Вы осознанно предали свою кровь, своё наследие и весь Подземный мир, когда примкнули к ведьмовскому отродью! Вы сдались перед трудностями, посчитали себя недостаточно сильными, чтобы противостоять Избранному, но что в итоге... Взгляните на него! — гаркнул билислайлак и повёл левую руку вверх, указав острым стальным крюком на горящую неподалёку от него голографическую проекцию. Как ранее, так и сейчас, съёжившийся Вайет неподвижно лежал на вздыбленном полу, не шевеля при этом ни одной частью тела. Создавалось впечатление, что он не просто раскис, а в полной мере потерял сознание. — Разбитый! Униженный! Посрамлённый! — перечислил билислайлак, не опуская вытянутой руки. — Этого мальчишку вы все боялись? Его считали неуязвимым и всемогущим? — и поморщившись, сплюнул на пол. — Как видите, всё намного проще. Чтобы его одолеть, мне понадобилось меньше получаса. Я приструнил этого зарвавшегося щенка, отнял его хвалёную силу и показал ему его место. Так что же ограничивало вас всё это время? — обвёл он взглядом вражескую армию и желчно процедил: — От чего вы настолько пали духом, что даже не попытались отстоять свою честь. — Кто бы говорил о чести! — донёсся женский возглас. Кроу тут же навострил пристальный взгляд на его источник, и среди толпы демонов из первого ряда, обнаружил довольно миловидную смуглокожую девушку с мелированными волосами и необычными глазами, переливающимися разными цветами. — Знакомые всё лица, как же, помню... — с улыбкой откомментировал он, мягко опуская голос. — Любительница кинжалов-сай, что потеряла в бою своего полукровного кавалера. Отдам ему должное, крошка, он достойно сражался, но всё же проиграл и погиб смертью воина. — Не смей говорить о нём! — железно вымолвила Рената и, выйдя вперёд, продолжила: — Да, Лэснер погиб достойно, но вовсе не так, как ты это представил. Он в честном бою одолел всех твоих шестёрок, а потом пожертвовал собой, когда один из них метнул мне в спину своё оружие... Он заслонил меня и умер, так и оставшись непобеждённым. — Пусть так, но что это в конечном счёте меняет? — голос Кроу оставался всё таким же непринуждённым. — Твой эльфийский дружок мёртв, он не пережил сражения, а стало быть, проиграл... Проиграл также, как и великий Вайет Холливел. — Вот именно, что также! Вайет Холливел проиграл только потому что недооценил твоей беспринципной подлости и вероломства! — злостно прострочила Рената и махнула рукой в сторону стоящих позади себя солдат. — Ты думаешь мы слепые и просто проигнорировали тот факт, что на протяжении всего боя Вайет тебя мутузил, как боксерскую грушу, а когда почти добил, то внезапно ослаб и лишился сил. Ты смухлевал... — выплюнула она и ткнула пальцем в мерзавца. — Ты наверняка подговорил кого-то, чтобы тот незримо навредил Избранному, а потом выставил всё так, чтобы казалось, будто его победил только ты один. Чутка обождав с ответом и обменявшись взглядом сначала со стоящей позади Аддилой, а затем и с возглавляющим войско Ракшасом, тюремный начальник вернул внимание к остервеневшей смутьянке и вкрадчиво выложил: — Какие, однако, интересные гипотезы ты выдвигаешь, девчушка. Мне даже жаль их опровергать, но всё-таки придётся, — и, закончив паясничать, с явным наслаждением приступил к откровенной лжи: — Я победил Избранного потому что во время боя применил на нём очень сложную магическую технику, что действует подобно вирусу, и в течении последующих пяти минут после нанесения удара, блокирует в теле все магические каналы, а потом и вовсе извлекают из них магию, причём в самый непредсказуемый момент. Мой противник пропустил этот фатальный для него удар, и результат вы видите перед собой. — Лжец! — прыснула Рената, сразу всё распознав. — Ты это сейчас выдумал, или заранее готовился? Хрипло рассмеявшись, Кроу протёр пальцем чёрный пучок бороды на своём подбородке, и ветрено так, прозаично, обмолвился: — А знаете... — убрал он руку с подбородка. — Даже если теоретически предположить, что версия этой юной особы правдива, то что из этого? Что плохого и бесчестного в том, что я одолел более сильного врага с помощью хитрости и ума? Или вы считаете, что главным критерием хорошего лидера, является грубая сила? Мне почему-то казалось, что на первом месте всегда стоит ум, мудрость и опыт. Ничего из этого у побитого мной мальчишки нет и не было, а теперь, когда он лишился силы, не осталось даже этого единственного в чём он несомненно преуспевал. Отныне он никто и ничто. Без своей магии, он и гроша ломаного не стоит. — Это ты ничего не стоишь! — раздался знакомый рокочущий бас, принадлежавший явно не Ренате. Она может и хотела сама ответить лживому подлецу по-свойски, но её в этом опередил Нергал, что после долгого молчания и отхождения от побоев, наконец подал голос. — Не стоишь и грязи под подошвами его ботинок! Ты всего-навсего обычный демон, что вусмерть кичится своим чистым происхождением и считает, что одно это — уже причина для становления Хозяином, вместо Избранного... Что за чепуха! — прогромыхал великан, фыркая носом. — Да будет тебе известно, что Избранный может и не демон, но зато помазан дланью великого праотца! Быть правителем Подземного мира и многих других, ему предначертано судьбой! В ответ на это, Кроу оттянул левый уголок своего рта, и в пренебрежительном ключе, обозначил: — Я не знаю, кто таков этот твой праотец, но ни он, и ни кто-либо другой, не помешал мне втоптать в грязь вашего обоюдно любимого помазанника и присвоить себе его так называемую судьбу. — Пока что... — грузно выдавил великан, хмурясь всё мрачнее и суровее. Медленно помотав головой и, издав пару-тройку негромких смешков, Кроу казалось бы утомился от столь длительного и бестолкового спора. — По-моему мы самую малость отвлеклись, не находите? — улыбка тотчас сползла с его лица, аметистовые глаза хищно блеснули, а тон голоса стал куда более серьёзным. — Собственно к чему я виду: несмотря на всё произошедшее, невзирая на ваше премерзкое раболепие и отступничество от родового наследия своих предков, я, так и быть, готов вас простить. Но и вы тоже, справедливости ради, должны пойти мне навстречу, — мягко вымолвил билислайлак и адресовал конечные слова в самой пронизывающей и помпезной из возможных интонаций: — Отриньте же проклятого узурпатора и служите мне — истинному владыке преисподней! Примите меня, и обретёте прежнюю свободу! Следуйте за мной, и станете теми, кем были раньше! Поклянитесь мне в верности, и невинные души людишек из мира смертных, снова станут вашими... Настала мёртвая и крайне напряжённая тишина. Такая, что давит на барабанные перепонки и распирает стены. Рената с Нергалом ощутили это всеми своими сенсорами, но не стали её срывать. Вместо этого, они принялись неустанно таращиться на презренного каталажника, и только и хотели проследить за изменениями на его уродливой роже, когда тот убедится, что ни один из преданных Вайету солдат, даже не подумает сойти с места. Но они ошиблись. Краем уха услышав шорох в строю и ощутив некое шевеление, два главенствующих демона рефлекторно обернулись и выпали в осадок. Да, именно так. К своему негодующему изумлению, они увидели, как из строя выходят некогда преданные нынешнему Хозяину солдаты и идут в направлении стана своих врагов. Некоторые выходили свободно, другие вырывались с боем, но результат оставался таким же. Посчитав всех кого успела, Ренату пробрал праведный гнев, ибо она даже не предполагала, что предателей окажется около трёхсот. Причём, все они исходили исключительно из основной армии Избранного, в то время как воинство Забрагов не покинул ни один его представитель. — Чудно... — сладострастно протянул Кроу, наблюдая за перебежчиками. — Вы приняли достойное и мудрое решение, друзья, и не останетесь разочарованы. Стиснув губы, Рената так и норовила бросить в них свои саи, но, как и в прошлый раз, её опередили. — Крысы! Негодяи! — выругался разъярённый до одури Нергал. — Вам это даром не пройдёт! — и, неуклюже повернувшись к изменникам, уже раскрыл клыкастый рот, намереваясь обрушить на них заслуженную кару, но... — Остынь, бычара! — оперативно спохватился Кроу и, вытянув руку в сторону Царя Забрагов, резко скрючил пальцы. В тот же миг, восьмиметрового гиганта с ног до головы обуяло сиреневое пламя и от приступа боли, заставило схватиться руками за живот. Да, это пламя было отнюдь не горячим, скорее наоборот — знобящим и холодным. Оно распространилось в каждый уголок его тела и, сковав непрерывными судорогами, окончательно сломило сопротивление великана, повалив того не землю. И когда у него не осталось сил даже на то, чтобы корчиться и скрипеть зубами, древний демон затих, а охватывающий его сиреневый огонь потух. Тут уже можно было бы поставить крест на всём, на что ещё надеялись верные Вайету сподвижники. Увиденная ими мощь, что за несколько секунд одолела Царя всех Забрагов, просто не оставило им никаких надежд. Рената только и глядела вслед убегающим предателям, не имея при это никакой возможности им помешать, и иногда посматривала на немощное тело Нергала, к которому подбежало дюжина его обеспокоенных детишек, дабы попробовать привести в чувства. Соединив всё это вместе и проанализировав, девушка задала себе только один и самый здравый в такой ситуации вопрос: что теперь делать? И в принципе, она могла бы и дальше размышлять об этом, если бы не снова прозвучавший голос пресловутого билислайлака: — Я так понимаю... — располагающе начал он, обводя пронзительным взглядом ту часть вражеской армии, что сохранила преданность Вайету. — Никто из вас, кто остался стоять на месте, не желает идти в славное будущее, а предпочитает сгинуть в забвение вместе с позорным прошлым? В который раз бесчисленные ряды демонов обуяла тревога и волнение. Теперь они чётко понимали, что решающий миг близится, но спокойно принимать его без борьбы, никто не собирался. Да, пусть их и покинули триста товарищей, но на фоне общей численности их армии вместе с Забрагами, потеря не составляет даже четверти. Также думала и Рената, глядя на незначительно увеличившееся войско приспешников Кроу. В её голове уже зрел замысел, причём весьма простой и конкретный. Другого выхода из текущего положения, она не видела. К тому же, к этой мысли её привёл снова восстающий Нергал, что при помощи своих отпрысков, опять вернул себе утраченное здоровье и возвратил былую ярость, что сочилась из его рта в виде грозного рыка, и пульсировала огнём в свирепых жёлто-красных глазах. Смахнув упавший на смуглое лицо мелированный локон и приготовившись, колдунья повернулась к стоящим позади себя тысячам солдат, и от всей души возопила: — Вы слышали, ребята?! Этот чёрт хочет отправить нас в небытие! И чего же мы ждём? Подарим ему этот шанс! — воскликнула она и, материализовав кинжал-сай, вскинула его вверх вместе с рукой. — Нас по-прежнему больше! В пекло все обещания и клятвы! Мы не дадимся врагу живыми и не прогнёмся перед тем, кто сгубил сотни наших братьев и сестёр! Тщательно выслушивающий её проникновенную речь, Кроу неизменно улыбался. Казалось, что теперь, его действительно ничто не способно напугать или вызвать тревогу. Аддила также не показывала каких-то опасений, очевидно знала, что у её компаньона всё схвачено. А тем часом, под поддерживающие её оклики и скандирования, Рената подходила к концу: — Все вместе! Все разом! — и наведя убийственный взгляд на первостепенного врага, скомандовала во всё горло: — Уничтожим его! — Разорвём в клочья!!! — поддержал её Нергал и, изрыгнув поток пламени высоко вверх, ознаменовал начало последней схватки. С шумом сотрясая землю и оглушительно крича в один голос, более трёх с половиной тысяч демонов, во главе с Ренатой и Нергалом помчались прямиком к Кроу, по пути формируя файерболы и готовясь атаковать. Взбудораженный этим Ракшас, тотчас отреагировал и уже собрался отдать войску приказ об ответном нападении, но... — Не спеши, — кратко повелела Аддила, мгновенно переместившись к альбиносу и остановив его от лишних действий. — Лучше пошире разуй зенки и получай удовольствие. Оторопевший от подобного заявления, Ракшас выполнил просьбу бывшей королевы и... убедился, что она была права. Когда до столкновения Кроу с огромной агрессивно настроенной армией, оставалось не больше десяти метров, первый отвёл правую руку в сторону и в танце сияющих искр призвал в неё хрустальный сосуд в виде усечённого конуса с бронзовыми вкраплениями, что помимо всего прочего, светился ярким нефритово-бирюзовым светом, чьи мягкие оттенки плавно переливались между собой, словно две жидких огненных струйки. Держа этот очень похожий на лавовую лампу предмет за круглое дно, билислайлак вытянул его навстречу приближающейся орде демонов и, с загоревшимися сиреневым мерцанием глазами, крепче вдавил пальцы в хрусталь сосуда. Вспышка слепящего света озарила всё многокилометровое подземное пространство. Никто этого не ожидал и не предвидел. Нергал, Рената и всё полчище их союзников в одночасье остановились и прикрыли лица руками. И это стало последним их движением, на которое у них хватило сил. Полностью парализованные и беззащитные, никто из них даже не подумал о том, что могло случиться... Да и навряд ли они бы до этого додумались. За считанные секунды, нефритово-бирюзовый луч схожий с прожекторным, коснулся каждого из трёх тысяч семиста демонов и уменьшил их до размера муравья. А затем, вобрав в себя всю собранную массу, исходящий из сосуда луч стал втягиваться обратно, и в итоге случилось то, что случилось. Все преданные Вайету демоны, в том числе и Нергал с Ренатой, оказались заперты в ловушке, внутри магического сосуда в виде лавовой лампы. Вразрез умиротворению Аддилы, лицезревший сию картину Ракшас, а также все стоящие за ним демоны, с восторженным замешательством пялились на верховного повелителя, и ломали себе головы; как, ну как он умудрился с ходу сокрушить больше трёх с половиной тысяч врагов?! — Милорд... — потрясённо вымолвил альбинос. — Скажите, как? Как вы этого добились? Что это за магия? Владыка демонической тюрьмы потешно рассмеялся сквозь сомкнутые губы и всё подробно истолковал: — Всё благодаря нашему обоюдно знакомому другу — Избранному, что любезно согласился предоставить мне свою силу, — и, ещё раз направив левую руку к возвышающейся над всеми голографической проекции, высший демон повернул крюк по часовой стрелки, и поддерживающие её активность чары наконец угасли, а сама гигантская голограмма растворилась в воздухе, словно её и не было. — И помимо него, свой вклад внесла и эта замечательная вещица! — и повыше подняв светящийся сосуд, представил его: — Это «Душехранитель», магический артефакт внутрь которого можно заточить немалое количество живых существ. Чем-то напоминает другой артефакт под названием «Камень вечной ночи», но в отличие от него, попавшие в душехранитель пленники, не засыпают летаргическим сном, а наоборот, всё прекрасно видят и ощущают. — Но неужели один единственный артефакт способен побороть целую армию? — резонно подметил Ракшас. — Разумеется нет, — ответил Кроу, перебирая пальцами по хрусталю. — Его вместимость на самом деле не превышает пары сотен душ, иначе какой был бы смысл в войнах и кровопролитных битвах, если с помощью одной такой игрушки, любую вражескую армию можно победить за полминуты. Приобрел её несколько лет назад, но так ни разу и не воспользовался, не было нужды... До сегодняшнего дня. Ведь как я и сказал до этого, мне очень помогла безмерная мощь Вайета Холливела, которую я объединил со своей собственной силой, а потом скомбинировал с чарами этого артефакта, и тем самым расширил границы его возможностей до немыслимых высот. Всё ясно, или ещё поразжёвывать? Не о каких иных вопросах речи и быть не могло. Удовлетворив своё любопытство, Ракшас учтиво поклонился и смиренно изрёк: — Не стоит, лорд Кроу. Всё предельно ясно, — и не разогнув спины, попятился назад к строю, где уже свободно выпрямился и между делом подумал о незавидной судьбе Джера. Теперь-то Кроу своего не упустит и точно прикажет пытать этого парня ещё безжалостней, чем раньше... Как это прелестно. Тем временем, вволю насладившись увиденным представлением, Аддила подошла к бывшему любовнику и как бы невзначай пригладила пальцами кожаную ткань его плаща на рукаве. — И что теперь, мой победитель по жизни? — спросила она у него. — Для начала я просветлю моих новообретенных питомцев об их грядущих перспективах, — охотно ответил Кроу и, поднеся нефритово-бирюзовый сосуд поближе к уровню глаз, пристально вгляделся в него и без заминок провещал: — Я знаю, вы меня слышите. Слышите и видите! Так вот, учтите... У меня, как и вас впереди целая вечность! Внутри этого сосуда вы не сможете умереть, но будете испытывать нескончаемое чувство голода и жажды. Так что ещё раз хорошенько подумайте над моим предложением. Хотите ли вы верно служить под началом будущего Повелителя всех миров, или же предпочтёте гнить в этом аквариуме всю оставшуюся вечность, — зловеще усмехнувшись, он звонко стукнул кончиком крюка по хрустальной поверхности сосуда и заключил: — На раздумья у вас один месяц. По его истечению, я освобожу одного из вас, и через него узнаю ваш общепринятый ответ. Так что решайте... — и садистки оскалив зубы, повторил ещё раз: — Решайте. Опустив руку, но всё ещё удерживая сосуд за закрытое горлышко, Кроу повернулся лицом к своему войску и, сделав несколько шагов к ним, остановился. Воцарилась звенящая тишина и очередная игра в гляделки. Никто из толпы демонов, даже Ракшас, не знали чего хочет повелитель и почему так стрёмно на них таращится... Но вскоре всё прояснилось. — Ну, и чего приуныли, шавки безмозглые?! — бодро воскликнул тюремный начальник, и торжественно возгласил: — Возрадуйтесь, мы победители!!! Воинство демонов в тот же миг избавилось от волнения, и взорвалось ликованием, аплодисментами, восклицаниями и конечно запущенными вверх файерболами, молниями и другими искрящимися и ярко-пылающими чарами. Касательно трёхсот недавно завербованных перебежчиков, то они так яро не шумели, ибо чувствовали себя не в своей тарелки. Видимо последствия предательства дали о себе знать. Но идти на попятную для них уже было поздно. Кроу же, вдоволь наслушавшись громкими и полными радости голосов своих слуг, от которых уже звенело в ушах, передал душехранитель Аддиле, после чего выставил освободившуюся руку вперёд и плашмя раскрыл ладонь. Этого жеста хватило, чтобы армия в одночасье умолкла. — Друзья мои, верные соратники и бравые воины, — с нарочитой теплотой заговорил Кроу. — Перед тем как отправиться с вами в этот завоевательный поход, я зарёкся, что либо одержу полную победу, либо умру. Иного исхода быть не могло. И вот, судьба оказала мне свою благосклонность, — мягко приложил он ладонь к своей груди. — Однако, в этой победе, я ничуть не преуменьшаю вашей заслуги. Вы сполна оправдали надежды своего повелителя и непременно получите награду. И в качестве первого акта моей благодарности, я дарую каждому из вас трое суток выходных. Первые два чтобы до отвала нажраться, а последние для отходняка! — и после остроты, лихо усмехнулся. Весёлый гомон, смешки и счастливые вопли тотчас посыпались из толпы демонов сродни пулемётной очереди. Все оживлённо толкали друг друга плечами и обменивались потешными комментариями о предстоящей попойке. Но стоило самопровозглашённому Хозяину опять вытянуть свою единственную целую руку, как шум мгновенно стих. — Гуляйте, веселитесь, не отказывайте себе ни в чём! Вы это заслужили! — беззаботно объявил он. — Жду вас всех ближе к вечеру третьего дня на этом самом месте, но никак не раньше! Воспользуйтесь дарованным вам временем! Устройте такой кутёж, чтоб его эхо донеслось до самих Старейшин! А теперь вперёд, чего ждёте, проваливайте нахрен отсюда!!! Никто из тысячи трёхсот демонов не стал возражать ниспосланной халяве, и сразу приступил к покиданию Подземного мира. Некоторые замерцали, другие заискрились, иные задымились, осыпались чёрной сажей и вспыхнули огнём, но в конце концов исчезли все до единого, даже горстка отколовшихся от войска прежнего Хозяина предателей. Впрочем, всё же не всех до единого. Кое-кто остался — лысый альбинос с голым покрытым шрамами торсом, пурпурными глазами, и конечно же лишённый носа, верхней губы и четырёх пальцев правой руки. Заметив его присутствие, билислайлак слегка озадачился. — А ты чего остался? Трезвенник что ли? — Если дело касается алкоголя, то да, — подтвердил Ракшас и, пошагав к повелителю, пояснил: — Чтобы разогреть свою кровь, мне нужна вовсе не синька, а плоть свежепойманной добычи. Желательно молоденькой, — и вожделенно облизнул языком свои стальные зубы. — Тебе лишь бы пожрать, — усмехнулся Кроу и дельно отметил: — Так что тебя вынудило здесь остаться, если не секрет? — Ничего особо серьёзного, — утвердил людоед, без опаски взирая в глаза хозяину. — Уж не сочтите за дерзость, владыка, но не соблаговолили бы вы выполнить одну мою просьбу? В честь победы, так сказать... — О как! — театрально ахнул высший демон, поглядывая на слугу. — И чего ты от меня хочешь? Недвусмысленно покосившись, Ракшас поднял свою перевязанную окровавленной тряпкой культю, и демонстративно пошевелил единственным растущим из неё большим пальцем. — Не могли бы вернуться мои пальцы, — сказал он после этого. — И нос с губой, тоже, не помешало бы. С большей тщательностью изучив взглядом надзирателя, Кроу оглянулся за спину, где стояла Аддила и, улыбнувшись, кивнул ей, как бы намекая чтобы она подошла поближе. Та так и поступила, и вскоре, на белокожего каннибала нахлынули сразу четверо прожигающих душу глаз. — Что скажешь? — обратился к ней новоиспечённый властелин подземелья. — Поможем бедняге? — Почему бы и нет, — уступила демоница и, о чём-то призадумавшись, ласково добавила: — Вот, только... Уловив её намёк, словно бы прочитав мысли, Кроу согласно покачал головой и ответил: — Ага, я тоже так подумал. — Вы о чём? — вконец растерялся Ракшас, которому было невдомёк о высоких мыслях своих повелителей. Ещё раз "понимающе" переглянувшись с Аддилой, билислайлак вернул взор к заместителю и разложил всё по полочкам: — О том, что часть твоих увечий можно обратить в пользу. Видишь ли, наличие у тебя носа и губы особого толка не приносили, но зато без них и с глубокими шрамами, ты кажешься ещё более жутким и устрашающим, чем прежде. Как раз то, что мне и нужно для моего воцарения. Ты станешь нашим талисманом, брендом партии так сказать, — иронично загнул высший демон и, игнорируя скорчившуюся от негодования физиономию собеседника, величаво возложив ладонь на его бледное плечо и продолжил: — Так что, не обессудь, снежок, но твой маленький изъян на лице мы оставим как есть, а что до ручонки, то тут ты прав, она тебе ещё пригодится, — и, закончив на этом, он отвёл руку с его плеча, а потом потянулся к мочке своего уха, где крепилась серебряная серьга. Сняв её и оттянув руку вперёд, он разжал пальцы, оставив серьгу висеть в воздухе, а после, завершающим штрихом, дотронулся до неё своим стальным когтем-напальчником. Сию минуту сверкнул сиреневый свет и маленькая серьга расплавилась, превратившись в бесформенную серебристую лужицу. Порастекавшись совсем недолго, она спрессовалась в некое подобие человеческой ладони, но лишь отчасти, ибо больше походила на верхнюю половину кисти какого-то киборга с элементами механических швов, шарниров на сгибе четырёх пальцев, и узких расщелин, расположенных вдоль фаланг у ногтей. Поблескивая в полумраке, серебряная полу-ладонь тут же опустилась и приросла к окровавленной культе Ракшаса, заодно, невидимой силой испепелив дотла все промокшие от крови тряпки, что ранее были на неё намотаны. Заинтриговавшись, Ракшас опустил голову и всмотрелся на свою новую серебряную ладонь, так безупречно соединённую с его собственной рукой. Проверки ради, он согнул и разогнул серебряные пальцы, что вышло вполне успешно, но вдруг, совершенно внезапно раздался протяжный звон, и из узких расщелин фаланг, вырвались длинные и чуточку изогнутые сорокасантиметровые лезвия, похожие на когти. Это было потрясающе. Белокожий людоед готов был любоваться этим произведением искусства целые сутки напролёт, чем собственно и занимался. Не сводя пылких и воистину заворожённых глаз со смертоносной клешни, он ещё раз пошевелил когтистыми пальцами, и сразу же представил, как вспарывает ими чьё-то мягенькое брюшко. Нарастающее ропот недовольства по поводу отказа в исцелении его лица мигом улетучились. Полученный презент перекрыл всё отрицательные чувства, заменив их искренней благодарностью. — Спасибо, милорд... — почтительно прошептал Ракшас и усилием мысли втянул стальные когти обратно в расщелины на серебряных пальцах. — Вы необычайно щедры и милостивы. — И никогда не забывай об этом, — барственно ответил Кроу. — И теперь ступай отсюда, и чтоб в течении двух дней я тебя не видел. Ничего не ответив, белокожий демон совершил низкий поклон, потом выпрямился, и, ещё раз одарив восхищённым взглядом свою новую серебряную руку, расплылся вместе с ней в воздухе и исчез. Так, у порога опустевшего дворца, остались только двое живых существ — лорд Кроу и бывшая королева Аддила. Постояв на месте и обмозговав всё произошедшее за сегодня, первый сразу же решил, что не собирается больше тратить время впустую. Пора получать истинное удовольствие и упиваться долгожданной победой. Обернувшись вспять и бросив прямой взгляд на некогда любимую женщину, он молча вытянул пятерню и, указав стальным когтем на светящийся сосуд в её руках, намекающе поманил пальцами. Демоница всё поняла, и без проблем передала артефакт в руки былому возлюбленному. А когда же тот принял его, то не стал утруждать себя и её вопросами о том, какого чёрта она так долго пребывала в своём астрале, и чуть было не позволила Избранному его прикончить. Ведь до рокового момента оставались считанные мгновения... В общем, отложив это на потом, Кроу кивнул в сторону главных ворот храма и произнёс: — Пойдём, Аддила, не будем заставлять нашего экс-Избранного ждать. Я собираюсь опробовать на этом щенке всё, на что теперь способен. Хочу наглядно убедиться сколь безграничны отныне мои силы... Присоединишься? Улыбнувшись в знак мнимой солидарности, демоница мелодично подыграла: — Ну разумеется, дорогой, пойдём. И только лишь Кроу услышал согласие, как не думая ни о чём кроме своей всесильности, первым потопал к воротам, а смотрящая ему в спину хитрым прищуром Аддила, пошла следом, коварно ухмылялась и мысленно готовясь подвести свой замысел в логическому финалу... Пускай идущий впереди неё напыщенный болван тешится своей призрачной победой, пускай, не жалко... Всё равно ведь осталось недолго.