***
Не находя себе места, душа Криса бродила по мягкой шелестящей траве, пролегающей по всей величине бескрайних райских просторов, и думала лишь о том, как отсюда сбежать. Да, пусть сие место и было с виду прекрасным, но парень знал, что всё это обман и иллюзия. В конце-то концов, быть заточённым в чертогах собственного разума — не лучшая из всех возможных участей. И мало того, одно дело быть просто узником, а другое, прозябать тут наедине с каким-то стрёмным типом, принявшим его "проапгрейденный облик", и определённо точно, не желающим ему искреннего добра. Тот в свою очередь, со спокойной неунывающей улыбкой сидел на крупном камне, подогнув под себя правое колено, и глядел на шатающегося туда-сюда паренька. — Мне кажется, тебе стоит расслабиться, — обратился он к нему, приставив согнутую в локте руку к подбородку. — Хочешь я составлю тебе компанию? С неприязнью зыркнув в его сторону, Крис прыснул: — Спасибо, но как-нибудь обойдусь. — И откуда столько негатива, а? — досадливо поморщился его двойник. — Знаешь, я бы посоветовал тебе быть чуточку попроще. В противном случае, ты вряд ли построишь с кем-то долгие отношения, как дружеские, так и любовные. Вот скажем, твоя девушка — Бьянка, мне кажетс... — Не смей говорить о ней! — прервав того на полуслове, Крис повернулся к собеседнику лицом и сделал шаг вперёд. — И даже не думай давать мне советы, — судя по железному тону, он был настроен серьёзно. — Ты реально считаешь меня за полного идиота, раз думаешь, что я куплюсь на твоё мнимое дружелюбие и распахну перед тобой объятья? — Почему же мнимое? — не согласился тот. — Я действительно хочу тебе помочь, — и качнул плечами. — Пока ещё не поздно. — Ты всё о том же? — хмуро саданул Холливел. — Продолжаешь запугивать меня смертью? За исключением оттянутых в улыбке уголков губ, ни один другой мускул не дрогнул на лице лже-Криса. — Если смерть тебя ни капли не страшит, тогда мои предостережения и впрямь звучат бессмысленно, — вымолвил он в полной безмятежности. — Ну наконец-то хоть одна дельная мысль, — уже было решив, что вышел в споре победителем, Кристофер отвернулся от оппонента и собрался уйти куда подальше... — Однако... — но очередной оклик последнего, вновь вынудил его остановиться. — Это неправда. Покосившись на свою копию через плечо, неприкаянный ведьмак чуть ли не выплюнул: — Чего? — Всё просто, — сойдя с камня, лже-Крис подступил поближе к собеседнику, и с полным понимания и сопереживания лицом, размеренно выложил: — На самом деле ты боишься смерти, просто не хочешь себе в этом признаться. К тому же, тебя пугает не сколько сам факт своей кончины, а то, что она станет для тебя точкой невозврата. Что после неё, ты не сможешь ничего изменить, завершить начатого, или сделать что-то ещё, что не успел при жизни. Но ты не так переживай, — по-дружески подмигнул он. — Подобные страхи, вполне естественны для человека. Многие великие личности, находили в своей смерти только сожаление. Вспоминали все жизненные ошибки, просчёты, и думали, а что если бы... — и нарочно не договорил. Стараясь не поддаваться внушению, Крис продолжил слепо обороняться: — Не строй из себя психолога... Ты ничего обо мне не знаешь! — Опять мимо, Крис, — мягко улыбнулся его двойник. — Я знаю о тебе достаточно, — и в том же миролюбивом духе, перечислил: — Знаю всё, начиная с момента твоего рождения. Знаю, когда ты сделал свой первый шаг, произнёс первое слово, сотворил первую магию, и даже, когда впервые заперся в туалете с порнушкой на телефоне, — наблюдая за оторопевшей физиономией паренька, лже-Крис не пощадил его психику, и добавил поверх предыдущего: — А также я знаю о всех твоих желаниях, которые ты бы непременно хотел воплотить в жизнь: самореализоваться, обосноваться где-нибудь на стороне, но при этом неподалёку от родового особняка, жениться на Бьянке, завести детей, сходить с сыном на рыбалку и прийти к дочери на её школьный спектакль. Ты хотел бы остаться в чьей-то памяти... По мере выслушивания всего вышеперечисленного, средний Холливел прилагал огромные усилия, чтобы не сорваться. Ведь абсолютно всё, до последнего слова, являлось чистейшей правдой. Со стиснутыми губами, сбитым дыханием и напряжённым лицом, в коем так и проскальзывала скорбная тень, юноша не выдержал и направился прямиком к измотавшему его двойнику. — А теперь послушай меня, змей ты подколодный... — пылко протараторил он, будучи на эмоциях. — Да, у меня есть мечты и желания! Да, мне будет о чём сожалеть, если ничего из этого так и не произойдёт! — махнув рукой в такт распалённой речи, Крис отдышался, и чуть сбавив тон, заключил: — Но что я знаю точно, так это то, что в сравнении с благополучием остального мира, индивидуальное счастье одного человека, не значит ровным счётом ничего. Я не стану с тобой ни о чём договариваться! Да, пусть я погибну, но ради себя и своих нужд, не подвергну опасности других. Высказав ему в лицо всё, что накипело, полухранитель живо развернулся вспять и потопал восвояси... Вот только не успел он пересечь и десяти метров, как снова наткнулся на перегородившего ему путь двойника. Это уже порядком начинало раздражать. Сам вездесущий лже-Крис, уйти от которого, судя по всему было невозможно, вновь возобновил вкрадчивую риторику: — Извини, я не хотел тебя обидеть, — его ровный голос так и отдавал теплотой и учтивостью. — На самом-то деле тебе есть чем гордиться. Даже сейчас, в столь тяжёлой и рискованной ситуации, ты всё равно проявляешь благородство и бескорыстие. Жертвуешь собой во блага других. Это в очередной раз доказывает насколько ты хороший человек, но пойми, никакие жертвы миру сегодня не требуются. От твоего соглашения со мной, никому ничего не угрожает. Всё к чему я стремлюсь, это помочь тебе раскрыть твой потенциал. А он есть, да ещё какой, сам подумай; на протяжении жизни, ты сталкивался с теми же опасностями, что и Вайет. Не спорю, в большинстве случаев демонов побеждал именно он, однако, несмотря на это, ты не пасовал и отважно кидался в бой с врагами, при этом не имея той же силы, что у брата. А это значит, ты храбрее его. Уже не зная, как избавиться от этой напасти, Крис со вздохом отчебучил: — Слушай, почему бы тебе не пойти и не поразвлечься, поискушать каких-нибудь монашек-девственниц, только отстань от меня! — и мигом замолкнув, снова двинулся в сторону, будто ничего и не случилось. Касаемо приставучего двойника, то он и не подумал сдаваться, а вместе телепортации, просто прокричал тому вдогонку: — Ни для кого не секрет, Крис, что на протяжении всей жизни, тебя несправедливо недооценивали! Услышав его давящий на нервы голос, ведьмак замер и прижал ладони к вспотевшему от психологической нагрузки лицу. Это только упростило задачу хитрому искусителю. Сдвинувшись с места, он стал неторопливо приближаться к затравленному им же пареньку, стоящему к нему спиной, и продолжил гнуть свою линию: — Ты сильнее, чем можешь себе вообразить, просто путь к этому закупорен сомнениями. Освободись от них, и станешь таким же могущественным, как Вайет. Или даже больше... Представь, чего бы ты смог достичь и совершить, обладая силой тысячи таких как он? Ещё раз выдохнув, но уже через нос, Крис опустил ладони с покрасневшего лица и честно ответил: — Я бы делал то же, что и всегда — помогал невинным. Сымитировав задумчивость, лже-Крис остановился в двух шагах от оригинала, и деловито добавил: — Даже если для этого придётся пожертвовать кем-то менее безгрешным? — и слегка склонил голову набок. — Нет! — пресёк его ведьмак, и с решительным видом обернулся. — Я ведь говорил, что никогда не уподоблюсь Вайету! Выдержав недолгую паузу, губы фальшивого Холливела растянулись в ухмылку, а серо-зелёные глаза с опаской блеснули. — Тогда, как насчёт небольшого эксперимента? — охотно предложил он и взмахнул рукой. В тот же миг, воздух вблизи них обоих расплылся, словно бы в водную гладь упала капля дождя. А после, в самом центре аномалии возникла крошечная круглая червоточина, что стремительно возросла до диаметра в человеческий рост и... отобразила что-то, подобно экрану телевизора. И этим что-то, являлась высокая гора в каньоне, на которую в эту самую минуту взбирался некий коренастый мужчина с густой щетиной на лице. Охваченный страховочным тросом в виде канатной верёвки, что крепилась на его поясе, он находился в ста метрах над уровнем земли, и непоколебимо лез вверх. Удивлённый и озадаченный, Крис уставился на эту картинку и слабо обронил: — Что это? — Именно то, что ты видишь, и это не иллюзия, — ответил ему двойник, и с охотой принялся разжёвывать: — Перед тобой настоящий живой человек из твоего мира, в данном случае — Шотландия, Грампианские горы. Его зовут Брюс Мэкфи, и прямо сейчас в режиме реального времени, он занимается любительским скалолазанием — своим маленьким, но опасным хобби. И покуда лже-Крис знакомил подлинника со взбирающимся на гору мужчиной, последний как-то странно засуетился, ибо услышал подозрительный скрип... Это не осталось без внимания рассказчика. — Но вот беда, — придал он своему голосу притворное огорчение. — Перед тем, как полезть на гору, Брюси не соизволил проверить, насколько крепко закреплён трос на карабине, и теперь, подобная халатность ему обойдётся весьма дорого. Стоило многоликому существу закончить фразу, как кончик обвивающего мужчину страховочного троса, в виде крючка, что цеплялся за кольцо карабина на его поясе, вдруг с него соскочил, и незадачливый альпинист, закричав от шока полетел вниз... Успев в последний момент, ухватиться руками за повисший канат и тем самым сохранить себе жизнь. Казалось бы неудача тотчас сменилась удачей, и у горемыки появился шанс безопасно спуститься на землю... Но как бы не так! В определённом участке злополучного каната — немногим выше того места, за который он держался руками, стали лопаться волокна, что означало неминуемый разрыв всего троса. — Нет! — вскрикнул тот, с побелевшим от страха лицом. — Помогите! Это и стало отправной точкой, которой лже-Крис и воспользовался. Подвинувшись почти вплотную к заворожённо-глядящему на эту сцену юноше, он наклонился к его затылку, так, чтобы быть с ними на одном уровне, и негромко выговорил: — Через минуту верёвка оборвётся и наш дорогой Брюс Мэкфи канет в историю... — и, выждав момент, звучно прибавил: — Если конечно, кое-кто не вмешается и не спасёт его. Не будучи дураком, Крис сразу распознал намёк и, проглотив ком в горле, нервно процедил: — Заключив с тобой соглашение? — чувствуя, как тяжело даются подобные решения, он нехотя поставил точку: — Не дождёшься. — А кто говорил о соглашении? — опровергнув лживые домыслы, двойник заложил руки за спину и конструктивно обобщил: — Я всего лишь предлагаю тебе спасти человека и доказать твёрдость своих убеждений. — Но я не могу воспользоваться магией будучи духом! — резонно заметил ведьмак. — Как я спасу его? И не успел он получить ответ на свой вопрос, как ощутил тепло в своих руках и, опустив на них взгляд, узрел, как ладони переливаются огоньками золотого света. — Теперь можешь, — лаконично заявил лже-Крис и кивнул в межпространственную червоточину, за которой всё ещё безутешно молил о спасении зависший над пропастью бедняга. — Отныне его жизнь в твоих руках, — уточнил он с неким вызовом. Не отрывая прикованного к светящимся ладоням взгляда, Крис частично застопорился, ибо голова и так была переполнена множеством тревог и волнений, а теперь, к ним добавилась ещё и прямая ответственность за чью-то жизнь. — Чего ждёшь, герой? — гладенько изрёк зачинщик происходящего. — Ну же, спасай его! Подстрекания не прошли даром. Мгновенно выйдя из оторопи и решив, что хуже в любом случае не будет, Крис вытянул правую руку в сторону червоточины, и резко распрямил пальцы, причём в тот самый момент, когда канатный трос вот-вот готовился окончательно порваться. И это помогло. Волокна рвущейся верёвки, за которую отчаянно держался горе-альпинист, стали сами собой связываться заново, превращаясь обратно в крепкий страховочный трос. Узрев сие чудо, уже практически распрощавшийся с жизнью Брюс, и не подумал находить этому разумного объяснения. Он был так ослеплён радостью спасения, что чуть ли не расплакался, а позже, весь на позитиве, стал потихоньку спускаться вниз. Наблюдавшему за этим многоликому существу, поступок Криса явно пришёлся по вкусу, что и отразилась на его довольном лице. — Прекрасное ощущение, не правда ли? — начал он комментировать, обходя юношу сбоку и всё ещё держа руки за спиной. — Обладать силой и использовать её, чтобы вершить судьбы других... Это так притягательно. — Причём тут вершение судеб? — возразил полухранитель, продолжая поддерживать прочность каната своей магией. — Я просто помог человеку выжить. Любой другой светлый маг на моём месте, поступил бы также! — Возможно, — располагающе согласился лже-Крис, и его глаза коварно сузились. — Но, что будет, если им всем, как и тебе, откроется пара интригующих нюансов. — О чём ты? — не понял Крис. Вместо слов, двойник легонько шевельнул левой кистью, и возле уже ранее созданной им червоточины, образовалась вторая. Выглядела она точно, как и первая, но вместо горы со спускающимся Брюсом, она отобразила... Опять же его, но сидящего в каком-то кабаке и смело потягивающего далеко не первый стакан виски. И как только растерянный Холливел занялся просмотром новой картины, лже-Крис соизволил ответить на последний заданный ему вопрос, причём весьма развёрнуто: — Видишь ли, помимо скалолазания у Брюса есть ещё одно хобби. Он — садист и насильник, и каждый пережитый стресс предпочитает заливать алкоголем. И если он останется в живых, то решит унять нервы в ближайшем трактире. А спустя час после этого, встретит красивую женщину идущую домой с работы вместе со своей шестилетней дочерью, которую забрала с детского сада. Очередной взмах его руки и изображение на второй червоточине поменялось на другое. Теперь, покрасневший от выпивки Брюс, уже находился не в помещение — среди пьяниц и забулдыг, а под открытым сумеречным небом, в одном из семейных парков, что усеивали деревья и прочая густая растительность. И по странному стечению обстоятельств, в ближайшей окрестности почти никого не было... Кроме двух ранее упомянутых личностей — женщины и маленькой девочки. — Будучи изрядно поддатым, Брюс не сможет унять свои животные инстинкты, — лже-Крис говорил ровно и бесстрастно, словно зачитывал текст сценария к какому-то фильму, и по мере этого, происходящее в червоточине вровень сочеталось с его словами. — Он начнёт приставать к этой женщине, даже невзирая на присутствие ребёнка. Та попробует отбиться, но это только разозлит его, и тогда, в приступе буйного помешательства он накинется на эту женщину и попытается изнасиловать. С замиранием сердца, Крис стал свидетелем представленной ему картины будущего, вмешаться в ход которой на сей раз, уже был уже не в силах. Прямо на его глазах, человек, которого он только что спас от смерти, без зазрения совести повалил светловолосую женщину на землю и начал рвать её зеленоватую блузку, словно дикий зверь. А рассказчик тем часом продолжал: — Глядя на то, что вытворяет страшный дядька, девочка закричит от ужаса, но всё же отважится помочь матери, став лупить по насильнику своим маленьким рюкзачком, где хранит игрушки. К сожалению, её рвения окажутся напрасными... Огорошенный ведьмак воочию узрел, как озверевший Брюс привстал с опрокинутой им же женщины, и не секунды, не сомневаясь, ударил ребёнка по лицу своим здоровенным кулаком. И это же, неминуемо законстатировал стоящий за его спиной лже-Крис: — Удар по виску заставит девочку замолкнуть навсегда. Да и для матери, всё закончится не лучше, ведь после сношения Брюс задушит её и отправится домой просыпаться, а на утро даже не вспомнит о случившемся. На этом вторая червоточина исчезла, оставив висеть в воздухе только первую, где пока что трезвый и вменяемый Брюс сползал вниз по восстановленному тросу. Просмотрев всё до конца и запечатлев каждый увиденный кадр, Крису не хватило выдержки переварить подобное... Сцена того, как этот мерзавец убивает маленькую девочку, а потом жёстко насилует и также расправляется с её матерью, не оставила его равнодушным. Возвращаясь к предсказателю будущего, то сохраняя хладнокровие и глядя на зашуганного парня, он в краткой форме подвёл итог: — Тем не менее, всего этого можно избежать. Ты волен избрать иной путь и спасти невинных. Комментарии были излишни. Всё стало ясно как божий день. — Позволив ему... умереть? — с расстановкой вымолвил полухранитель, смотря на повисшего над пропастью человека, и не веря в то, во что вляпался. Лже-Крис не стал подтверждать очевидного, и с неунывающей улыбкой промолчал. А вот стоящему впереди него юноше, было решительно не до веселья. Страшась ответственности и в равной степени опасаясь, что совершит ошибку, он уже не знал, как отвертеться, и потому, оглянувшись через плечо, прибегнул к своему типичному скепсису: — А откуда мне знать, что это не ложь? Где гарантия, что ты всё попросту не выдумал? — Какие ж тут ещё гарантии... — спокойно произнёс лже-Крис. — Истина перед твоими глазами, только ты должен решить для себя, нужна ли она тебе? — и чуть переждав, он вновь вернулся к речи, а неспешный тон его голоса стал настолько неопровержимо-убедительным, что пробирал в самую душу. — Ты можешь идти в отказ, считать меня лжецом и искусителем, думать, что я нарочно ввожу тебя в заблуждение, однако, этим ты не избавишь себя от последствий неправильно выбранного решения. Крик напуганного ребёнка и вопль насилуемой женщины навсегда застрянут в твоей памяти и будут преследовать в ночных кошмарах. Ты не найдёшь себе покоя, ведь разумом овладеет одна единственная и неотступная мысль — что бы было, отбрось я свои предубеждения, и помоги этой бедной женщине и её дочери. В который раз, Крис осознал, что загнан в тупик. Готовый провалиться сквозь землю, он, с крайним нежеланием повернулся лицом к открытой червоточине и, колеблясь, приготовился к непоправимому выбору. А меж тем, стоящий позади него двойник, стал медленно расхаживать из стороны в сторону. — Время истекает, — как бы невзначай напомнил он ему. — Через тридцать секунд Брюс спустится на безопасную высоту... Что же делать? — хмыкнул он с некой загадочностью. — Что делать? — и повторил ещё раз. Но беда была как раз в том, что Крис не знал, что ему делать. Проклятая дилемма разрывала его на части. С одной стороны, жизни невинной женщины и ребёнка бесспорно превосходили жизнь мерзкого убийцы, но... Другая сторона, была полна противоречий, и в связи с этим, ведьмаку пришлось спросить у себя то, что он не раз ставил в укор Вайету: разве имеет право человек ровнять себя с Богом, и мало того, что взвешивать чужие жизни на предмет ценности, так ещё и распоряжаться, кому из них продолжать жить, а кому умереть. Однако все эти душевные терзания, моральный конфликт и неопределённость выбора, мигом улетучились, стоило парню ещё раз вспомнить о разбитом в кровь лице шестилетней девочки и её посиневшей от удушья мамы. Находясь в глубоком смятении, брови мага взмыли вверх, губы и вытянутая рука задрожали, а со лба вновь закапал пот. — "Нет, мамочка!!!" — где-то вдалеке раздался жалобный голосок малышки, а перед его глазами снова пронёсся образ её мёртвого тела, лежащего рядом с трупом матери. И Крис сдался... Отстранёно смотря на спускающегося с горы человека, он закрыл глаза, не желая видеть того, что сейчас произойдёт, и, скрепя сердце... опустил светящуюся руку. В тот же час поддерживающие прочность каната чары иссякли, и его волокна с громким треском разорвались. Ошарашенный подобной неожиданностью Брюс Мэкфи, только и смог, что панично закричать, и, держа в руках обрывок троса, полететь вместе с ним вниз, прямо навстречу своей смерти. На этом, отображающая Шотландские горы червоточина закрылась и навсегда растворилась в воздухе. — Поздравляю, Крис, ты только что уподобился Вайету, — с победной усмешкой обмолвился лже-Крис и хлопнул поникшего паренька сзади по плечу. Тот уже и не скрывал своих чувств. Крепко сжав руку в кулак, причём ту самую, которой только что оборвал жизнь человеку, он поднёс её поближе к исказившемуся от стресса лицу, и с тягостью пролепетал: — Он бы убил их... — его голос дрожал, а сощурившиеся глаза слезились. — Я не мог этого допустить. — Ну надо же, как трогательно, — цинично прореагировал лже-Крис и отошёл чуть поодаль от собеседника. — А как же твои песнопения о том, что одним злом нельзя победить другое? Чем же ты лучше своего брата? — Не лучше... — помотал Холливел головой, но глаз так и не открыл, как и не опустил сжатого кулака. — У меня просто не осталось выбора. Я не мог поступить иначе, — проговорил он вполголоса, и перед тем как закончить мысль, всё же слегка приоткрыл веки. — В отличие от Вайета, в чьих убийствах не было никакой необходимости. Он карал преступников уже по факту совершенных ими злодеяний, а не чтобы их предотвратить. — А ты, выходит, в свою очередь, считаешь позволительным наказывать людей за несовершённые преступления? — метко подметил лже-Крис, разведя руками. — Формально, ты убил невинного. — С меня хватит твоих игр! — возопил Крис и, крутанувшись на месте, обрушил на двойника полный неистовой ярости взгляд. — Убирайся! Но тот, и не думал идти на уступки. — Ты учишься, не так ли? — куда более настойчиво и даже грозно, пробасил лже-Крис, тараном подходя к морально сломленному магу. — Абстрактные понятия о добре и зле, что столь милы твоему сердцу, потеряли всякий смысл. Так вот знай... — и, возложив ладонь на плечо полухранителя, с глубокой пронизывающей интонацией возвестил: — С помощью моей силы, тебе больше не придётся выбирать между кем-то или чем-то. У тебя появится шанс спасти всех! В твоей власти будет переделать само устройство мира. Ты избавишь его от закостенелого прошлого с его абсурдной системой, и в итоге исполнишь своё великое предназначение. Чем больше Холливел слушал этого хмыря, тем сильнее возрастала его защитная реакция и чувство протеста. Нет! Ему нельзя доверять! Ведь, как сильно бы тот не пытался предстать Крису другом, последний чувствовал в этом фальшь и лукавство. Вследствие этого, вильнув плечом и сбросив с себя руку недруга, ведьмак свернул в бок и молча пошагал вдаль цветущих холмов. Провожая его пристальным взором, лже-Крис слегка нахмурился и этим показал, что и он способен на гнев. — Ты бежишь от самого себя, Крис! — со всей серьёзностью послал он ему вдогонку. — Я понимаю, что правда горька и некомфортна, но пора бы тебе уже повзрослеть и принять тот факт, что мир не делится только на чёрное и белое, — и, сделав медленный, но уверенный шаг вперёд, чётко донёс: — Но если трагизм собственной судьбы тебя и впрямь нисколько не волнует, то возможно, страх за жизнь любимого отца и бывшего учителя, принесёт плоды? Находясь в десяти метрах от своей более габаритной копии, Крис замер, ибо услышанное превысило все допустимые нормы его терпения. Не сколько с раздражением, сколько с ненавистью, он повернулся к двойнику и сквозь стиснутые зубы выдавил: — Что ты сказал? В ответ лже-Крис вращнул рукой и тотчас, между ним и подлинником, возникла уже третья на счёту межпространственная червоточина. Но на сей раз, в ней отобразился вовсе не почивший Брюс, а нечто иное... Перед глазами полухранителя предстала мрачная пещера, в которой находился поистине жуткий, мертвенно-бледный и худющий бес с взъерошенной чёрной гривой. Его широкий рот усеивался несколькими рядами острых, как у пираньи зубов, кромешные глаза зияли пустотой, по коже расползались тёмные вены, а из длинных тонких пальцев торчали когти. Но что самое приметное, его облачением служила точно такая же одежда, которую сейчас носил сам Крис, а именно джинсы и клетчато-синяя рубашка. Но не одним только скелетоподобным страшилищем, был поражён ведьмак. Неподалёку от него, он заметил ещё двух человек, один из которых неподвижно лежал на покрытой морозной дымкой земле, судя по всему без сознания, а второй, в это же самое время уклонялся от атак зубастой твари, мечущей в него разряды чёрно-сиреневых молний. Не узнать в этих двух бедолагах своего отца — Лео, а также бывшего учителя — мистера Терриана, Крис ну никак не мог. Но, что ещё хуже, стоило ему перевести внимание на всё того же когтистого монстра, который в данную минуту пытался убить его отца, парень тут же вспомнил о словах своего двойника, касательных его физического тела, осквернённого и обезображенного тёмной магией. И тут всё стало на своим места. Прозрев и догадавшись, что к чему, он нацелил взгляд на жуткую тварь с лесопилкой во рту, и с отторжением процедил: — Это... я? — Какая уникальная проницательность, — сыронизировал лже-Крис, но на этом не закончил: — Однако, тебе всё же ещё есть куда стремиться, вот, разуй глаза, — добавил он и щёлкнул пальцами. Стоило этому случиться, как вблизи чудовищного Криса, что виднелся в червоточине, стала проявляться полупрозрачная фигура высокой женщины с густой копной длинных чёрных волос, того же цвета платьем, и с горящими во тьме кислотно-зелёными глазами. — Видишь эту кралю? — без задержки выдал двойник, и указал на неё пальцем. — Именно она виновна в твоём нынешнем положении. Она заразила тебя чарами греха и превратила в ходячего зомби, — твёрдость и суровость тембра, источались в каждом дуновении его голоса. — И что самое интересное, прямо сейчас она науськивает тебя убить своего отца и учителя. Со вторым, как видишь, уже почти вышло. Злоба и ненависть охватили Холливела от макушки до самых пят. Не зная, как от неё избавится, он выдохнул ею через ноздри, а затем, исподлобья взглянув на свою опостылевшую копию, неровно процедил: — И что дальше? К чему ты мне всё это говоришь? — И куда же делать твоя прежняя проницательность? — съёрничал лже-Крис и едко хмыкнул. Отныне в его поведении и настрое нельзя было найти и доли былой мягкости. — Что ж, скажу без предисловий: если в ближайшие полчаса ты не дашь мне согласие помочь тебе, то сам станешь причиной гибели своего отца и учителя. Ты убьёшь их, а в конце умрёшь сам из-за телесного загнивания, как я и предсказывал. Вот теперь, многоликому и впрямь удалось взять Криса за живое. Ведь одно дело — угрожать ему, а другое — его близким. Не зная, что сказать, как поступить или ответить, паренёк сглотнул слюну, выдохнул, и дрожащим взглядом уставился в червоточину. Наблюдать за происходящим там было невыносимо и отвратно. Ну, а знать, что тот когтистый уродец является им самим, и что он, а не кто-либо другой пытается убить своего родного отца... Что может быть хуже? — Часики тикают... — напомнил глядящий на него лже-Крис, и судя по тону, ему это принесло искреннее удовольствие. Уловив это и ещё больше насупившись, Крис с горечью подумал об отце, о матери, о Терриане и Мелинде... Он не знал, что делать... Не знал, как поступить. Он в конце концов, просто человек. Но, несмотря на это, всё ещё был уверен в одном — нельзя поддаваться искушению... Нельзя!***
Длившийся около десяти минут бой, только раззадоривал свирепую ярость демонического Криса. В его кромешно-чёрных глазах вспыхивали багряные всполохи, а из зубастого рта текли чёрные слюни сравнимые с каплями смолы. Пригнув спину и пошевелив когтями, он стал медленно ходить вокруг отца, словно хищник, что высматривал свою добычу, и выжидал наиболее подходящего момента для броска. В душе Лео тем временем, бушевал нешуточный конфликт. Его отцовская сторона наотрез отказывался сражаться с сыном и причинять ему боль, а вторая — разумная часть, так и кричала, что без этого, Крису не помочь. Чтобы его спасти, придётся предварительно пройти через сложную и довольно болючую процедуру лечения, и никак иначе. В итоге, с тяжестью на лице, Лео сжал кулаки и выйдя вперёд, уверенно проговорил: — Я знаю, что мой настоящий сын находится внутри тебя и слышит меня. И потому я обещаю, что спасу его, чего бы мне это не стоило. Буря отца взглядом, Крис казалось бы одичал ещё больше. — Ну попробуй... — приглушённо прорычал он, после чего решил продемонстрировать новоприобретённые трюки, и отойдя в сторонку, поближе к скале, вонзил в неё свои когти. На свою беду, Лео не смог предвидеть того, что за этим последует; из каменной стены, около которой он стоял, вдруг вылезли точно такие же глянцево-чёрные когти и вонзились мужчине в бок туловища. Согнувшись от боли, он схватился за кровоточащую рану, и в который раз пожалел, что не смог вернуть себе силу исцеления. А между тем, от демонически искажённого образа его сына, исторглась новая порция скрежещущего смеха. — Ну как, теперь ты гордишься мной, папа? — вальяжно вымолвил тот, и плавно крутанул руками. Тотчас из них выплыли клубы чёрного дыма, и окутали всё ближайшее в десяти метрах пространство в пучину беспросветного тумана. — Теперь я заслуживаю твоего внимания?! — рьяно донеслось из недр чёрной мглы, успевшей поглотить в себя не только Лео, но и его потерявшегося сознание спутника, лежавшего неподалёку на объятой морозной дымкой земле. Смотря в непроглядную огустевшую тьму, что сродни выхлопам сажи, обжигали глаза, ноздри и кожу остального тела, Лео быстро вытащил из нагрудного кармана рубашки носовой платок, и прислонив к лицу, закрыл им себе рот и нос. Что до глаз, то их защитить он не смог, и потому только прищурился, и стал размахивать рукой возле лица, дабы отогнать всепроникающую чёрную скверну. — Почему Вайет, для тебя важнее, чем я? — высокий возглас раздался откуда-то слева. Лео рефлекторно отшатнулся вправо, и молниеносно выскочившие из темноты ножи-когти, рассекли воздух, при этом, так и не достав до плоти своей жертвы. Это же произошло ещё пару-тройку раз, с самых разных углов и сторон, но Лео, по-прежнему держась рукой за рану и тяжело дыша, умудрялся ловко уворачиваться от смертоносных лезвий и чудом оставался в живых. И спустя энное время, замучившись отпрыгивать, как бешеный кузнечик, он отчаянно выкрикнул в пустоту: — Крис, это ложь! Я люблю тебя не меньше Вайета! Однако, его околдованный сын, оставался непреклонен. — Чем я хуже?! — проорал тот, и сию секунду, оказавшись за спиной ничего не подозревающего отца, всё же сумел застать его врасплох, и вылетев из дымящейся черноты, повалил того ничком на землю, вместе с собой. Далее, перевернув его на спину, и держа за горло мёртвой хваткой, Крис взревел с такой ненавистью и злостью, что казалось бы невозможно: — Ненавижу тебя!!! И без намёка на послабления, он принялся душить отца, одновременно с этим, с помощью второй руки, начал дубасить его по лицу. Выдержав около шести мощных ударов, что в кровавых всплесках сломали ему переносицу и разбили губу, до Лео наконец дошло что нужно защищаться. Успев отодвинуть голову немного вправо, отчего кулак Криса пришёлся на скалистую поверхность земли, новоявленный ведьмак повёл руками вверх и запустил в нависшего над ним "демона" поток светло-голубых молний. Электрическая вспышка вновь озарила пещеру, и попавший прямо под её удар, одержимый тьмой полухранитель, отлетел на десять метров назад, где ударился о землю и принялся глухо стонать да подёргиваться. Лео же, воспользовавшись временной передышкой, вытер кровь с лица при помощи рукава, потом вправил сломанную переносицу, и, шатаясь, попытался встать на ноги. Следящая за ним Аддила, неминуемо подлила масла в огонь: — Теперь ты убедился, Крис? Твой отец только что ударил тебя молнией. Он хотел убить тебя... Убить, как ненужное путающееся под ногами препятствие. Не позволяй ему сделать это. Уничтожь... Прикончи его первым! Внушение бывшей королевы подействовало как нельзя лучше. Прогнивший с ног до головы юноша, резко распахнул чёрные глаза, и, сгибая свои тонкие худосочные конечности, снова поднялся. — Хочешь играть дальше? — гнетуще прохрипел он, глядя на истекающего кровью родителя. — Давай поиграем! — и пошире раскрыл зубастую пасть. Через несколько мгновений, в чёрном жерле его рта, что-то с шуршанием пошевелилось, и секундой позже, выяснилось, что именно. Из глотки, на полном серьёзе вылезли три блестяще-чёрных змеиных головы, покрытых какой-то слизью, и не успел Уайат переварить сие отвратное зрелище, как Крис подался вперёд и изрыгнул трёх шипящих гадин прямо на отца. Первая кинулась к его ногам в области лодыжек, и связала их, прижав друг к другу. Вторая туго обвилась вокруг шеи, ну, а третья, вокруг правой ладони, что вот-вот собиралась испустить новый электро-разряд, но не успела. Потеряв равновесие, мужчина свалился наземь, и все три обвивающих его шипящих змеи, подняли головы вверх и обнажили тонкие смоченные ядом клыки. Связанный и обездвиженный, Лео не мог ни пошевелиться, ни применить магию. Создавалось впечатление, что взявшие его в плен змеи, заблокировали ему доступ к колдовству и парализовали остальное тело. И когда шесть ядовитых клыков, устремились впиться в горло мужчины, внезапно вспыхнул ярко-синий свет. И причиной тому служили три энергетических шара, что вылетели из ниоткуда и, попав в каждую из чёрных змей, испепелили их дотла. — Неплохая улыбка, Крис, правда с кожей проблемы, — прозвучал вслед за этим чей-то посторонний женский голос у входа в пещеру. Разом избавившись от паралича и припадка удушья, Лео прокашлялся, и всё ещё лёжа на земле, повёл взгляд на звук, дабы понять, кто является его спасителем. Причём в этом он был не одинок. Ощутив и услышав присутствие чужака, Аддила и Крис синхронно обернулись к выходу из пещеры и обнаружила... Бьянку. Ту самую, в которую первая вселилась около недели назад, а затем стёрла память. "Надо было её сразу прикончить..." — подумала про себя демоница, и приблизившись к своему ментальному рабу, приказала: — Ещё одна пособница твоего отца, матери и брата. Связавшись с ними, она предала тебя и тоже заслуживает смерти... Избавься от неё! Повинуясь "голосу своего разума" Холливел угрожающе зыркнул на свою девушку и прорычал: — Что ты здесь делаешь? Одетая в чёрный латексный костюм, смуглокожая ведьма-феникс была в превосходной физической форме. Видимо после пробуждения, она всё сделала для того, чтобы вернуться к своему привычному для себя состоянию. И теперь, совершенно ничего не опасаясь, она приблизилась к парню и сказала: — Тебя выручаю! Но благодаря своей невидимой советчице, Крис был иного мнения. — Врёшь! — гаркнул он. — Ты предала меня, как и все они! — Хватишь чушь молоть! — пресекла его Бьянка. — Я не твоя мамочка с папочкой, и если будет надо, не побоюсь намылить тебе шею. Растянувшись в хищном оскале, одержимый ведьмак выцедил морозный пар сквозь забор сомкнутых зубов, и обозлённо прошипел: — Тогда начинай... Покажи, что умеешь! — и издав очередной звериный рёв, он выбросил когтистую пятерню вперёд и метнул в девушку разряд чёрной молнии. Обладая повышенной ловкостью, Бьянка высоко подпрыгнула, и, совершив сальто, в ту же секунду спикировала на землю, после чего, неуловимым движением плеснула в Криса прозрачной жидкостью из стеклянной колбочки. Осквернённый полухранитель, ожидал было повторного броска энерго-шара, и потому совершенно не предвидел атаку водой, приведшую не к самым лучшим последствиям. Ведь стоило этой воде попасть на его тело, как она тут же, подобно кислоте, обожгла его плоть до волдырей и вынудила попятиться назад. Наблюдая за тем, как её "подопечный" исторгает жуткий болевой вопль, дёргает руками и, спотыкаясь, отступает назад, Аддила поняла, что пора принимать более активные меры. — "Мелкая сошка, а сколько от неё проблем", — подумала она, а затем, усилив мощь своего ментального внушения, что выразилось в более низкочастотном голосе с гулким эхо, адресовала своё послание, непосредственно к ошпаренному магу: — Больше никаких компромиссов! Она напала на тебя и хотела убить! Не прогибайся под эту предательницу и уничтожь её первой! И покуда Крис внимал звучавшему в голове голосу, попутно извергая нескончаемые дикие завывания, Бьянка воспользовались моментом, и побежала на помощь к отцу своего обезумевшего парня. — Вставайте, нужно действовать быстро! — заявила она, протягивая лежащему на земле мужчине исцеляющее зелье. Взяв его и выпив, Лео тотчас ощутил улучшение и прилив энергии. — Спасибо, а чем ты его так? — поинтересовался он. Вынув из кармана брюк ещё одну склянку с прозрачной жидкостью, и всунув обратно, девушка ответила: — Святая вода. Одолжила у местной церкви. — А как ты нас нашла? — Всё потом, — отрезала Бьянка и, взяв собеседника за руку, помогла ему подняться. — Вот, берите зелье и разбудите своего приятеля, а я пока что займусь нашей небольшой проблемой, — по-быстрому впихнув тому в ладонь колбочку с исцеляющим снадобьем, ведьма развернулась, и потопала в соответствующую сторону. Решив, что лучше не спорить, Лео без промедления помчался к Ричарду и занялся его лечением. Ну, а в этом время, Бьянка уже находилась в опасной близости со своим бесноватым парнем. Хмурясь и искажая физиономию, он плавно перебирал когтями и глядел на Бьянку с бесконечной злобой. — Тебе не стоило приходить сюда, — желчно прошипел он. — А я думаю, стоило, — непоколебимо ответила та. — Значит, ты обрекла себя на смерть! — пригрозив ей без малейших колебаний, Крис приподнял руку и широко растопырил когтистые пальцы. Но Бьянка не испугалась. Будучи членом клана ведьм-фениксов, она была далеко не из пугливых девушек. Со спокойствием, и в то же время решительностью, она скрестила руки и резко разогнула их по обе стороны, тем самым, сотворив два острых кортика с золотистым эфесом. — Ну уж нет дружок, — выложила она напрямую. — Покуда я не избавлю тебя от всей этой дряни, которой тебя заразила та зеленоглазая мымра, я точно не откинусь, так и знай. Услышав оскорбления в свой адрес, разгневанная Аддила стиснула губы. Мысль о том, каким образом девчонка смогла восстановить память и вспомнить о случившемся с их последней встречи, не давало ей покоя. Так и не найдя ответа, демоница ещё больше озлобилась и в очередной раз надавила на Криса: — Она насмехается над тобой! Не уважает и не воспринимает всерьёз! Она только притворялась твоей девушкой, а сама то и дело хотела лечь в постель с твоим братом! Чёрные провалы глаз Криса объяло столь же кромешное пламя, и оно же стало источаться сквозь щели его сомкнутых в дьявольском оскале акульих зубов. — Лгунья!!! — извергнул он, что есть мочи и, на короткое мгновение запрокинув руку, тут же повёл её вперёд, запуская в девушку смертоносный поток чёрно-сиреневых разрядов. Противостоять такой мощи ведьма не могла, и прибегла к иной тактике. Высоко подпрыгнув и тем самым избежав встречи с молнией, она задействовала телепортацию, и исчезнув прямо в полёте, тут же возникла чуть поодаль от правого плеча Криса и ударом ноги с разворота, заехала ему прямо в челюсть. Взвизгнув от боли, тот попятился назад, издал очередной дикий рёв и вновь бросился в атаку. А тем временем, напоив отрубившегося Ричарда исцеляющим зельем, Лео помог другу, приведя его в чувства. Очнувшись, тот, кряхтя от сковывающих суставы болью и спазмов, вяло произнёс: — Что случилось? — Тебя временно обезвредили, — ответил Уайат, и взяв друга за руку, потянул на себя, заодно подняв с земли и остальное его тело. Стараясь не потерять равновесие, Терриан всё же смог удержаться на месте. — Мда, не думал я, что так быстро сольюсь, — вставил он, как бы между тем, и краем глаза углядел, как с Крисом бьётся какая-то незнакомая девица. — Я вижу у нас в рядах пополнение? — Это девушка Криса, пришла, чтобы помочь. Кстати очень вовремя, — подчеркнул Лео и переведя взгляд к полю битвы, где по-прежнему сверкали разряды чёрно-сиреневых молний и мелькали синие вспышки энерго-шаров, волей-неволей дополнил: — Впрочем, сейчас не до знакомств. Пока не случилось непоправимого, нужно найти способ нейтрализации Криса, желательно на долгое время. И уже тогда, после, мы решим, как изгнать из него тьму. Сможешь сделать нечто подобное? Вспомнив, как уже не раз прибегал к технике усмирения, Ричард ровно ответил: — Да, но вам придётся его удержать на месте, иначе процесс нейтрализации может оказаться крайне болезненным и опасным, — и с характерным хрустом размяв затекшую шею, кинул пристальный взор на сражающуюся парочку. — Я всё понял, идём, — и усвоенной информацией, Лео немедля потопал к демонизированному сыну, готовясь выполнить условия Ричарда. Ну, а Крис в свою очередь, увернувшись от десятого по счёту энерго-шара, атаковал Бьянку уже не раз проверенным им разрядом чёрной молнии. Что до последней, то подловив нужный момент, она умудрилась присесть и бросить один из своих кортиков точно в направлении испускающей разряды пятерни парня. И из-за этих же самых молний, что закрывали ему нижний кругозор, он не углядел приближающейся опасности. Клинок вонзился прямо в ладонь Криса и выплеснул немало его горчично-чёрной крови. Разряды тотчас прекратили изливаться, и Холливел чуть ли не разорвал себе горло от бешеного вопля, однако промеж этого, не стал стоять на месте, а попытался выдернуть застрявшее оружие из своей руки. Но этой короткой потери бдительности, как раз хватило Бьянке, чтобы молниеносно рвануть вперёд и с помощью кулаков, нанести противнику сразу несколько мощных ударов по лицу и животу, и в конце, подытожить дело прыжком вверх и ударом колена в подбородок. После такого, бесноватый полухранитель чуть не подавился собственным языком, и взлетев в воздух, сразу же рухнул обратно наземь, где продолжил хрипеть и кряхтеть. Но ненадолго... Чёрная энергия, исходившая из тела, вновь выплеснулась с удвоенной силой и начала клубиться в воздухе, а затем, подняла своего источника обратно на ноги. Воспрянув, Крис навёл полный ярости взгляд на всех собравшихся вместе с ним в одной пещере врагов, и пронзительно прошипел: — По-моему, вам уже пора сдохнуть, — и встряхнув обеими руками, обрушил на них целый шквал из чёрно-сиреневых разрядов электричества. Помня о том, что случилось при последней встрече с Грегори, Ричард не стал рисковать и, широко раскинув руки, применил иной подвид техники поглощения магии. Впереди него самого, а также Лео и Бьянки, единовременно вспыхнули и закружились спиралью, сияюще-красные щиты, и полностью приняли на себя удар смертоносных молний. Столкновение выдалось на славу. Чёрно-сиреневые и буровато-красные искры осыпались градом, и тут же раздался громкий, оглушительный звон. Сотворённые из воздуха щиты смогли сдержать натиск тёмных чар, и как говорилось ранее, в отличие от стандартного поглощения, они не перекачивали энергию вражеской магии в тело вызвавшего их чародея, а пропуская через себя, аннигилировали, то бишь обращали в ничто. Но Крис не сдавался, и выпуская бесчисленные разряды, планомерно усиливал их мощность, из-за чего, обороняющемуся Ричарду становилось всё труднее удерживать посланные в него атаки на безопасном расстоянии. Ноги мага подкашивались, а он сам, смыкая зубы, заметно ослабевал. Наблюдавшие за этим Лео с Бьянкой, не стали медлить и сию секунду переместились почти впритык к противнику, а точнее, по обе стороны от его плеч. Тот этого явно не ожидал, что и стало ошибкой. Ведь первым же делом, Бьянка втащила одичавшему парню кулаком поддых, потом дождалась, когда тот перестанет испускать молнии и согнётся от боли, ну и напоследок, на пару с гипотетическим свёкром, обхватила тонкие ручонки Криса в области сгиба локтей и заломила их. — Твой черёд, Ричард, действуй! — скомандовал Лео держа за руку брыкающегося, словно бешеный зверь, сына, и не давая ему вырваться. Услышав об этом, и наконец, освободившись от связи с чёрными молниями, Ричард погасил активность аннигилирующих чар и приготовился исполнить отданную ему в этой миссии роль. Сделав глубокий вздох, он вытянул руки вперед и крепко зажмурился. И в этот самый момент, черноволосую голову полухранителя, внезапно охватило нечто вроде полупрозрачного пузыря с вращающейся в нём знакомой спиралью, но не красной, а небесно-голубой. Предсказуемо, что первое время, Крис сопротивлялся, визжал и гибко извивался, но в конце концов, техника магического усмирения, принесла результаты. Вдоволь накричавшись вглубь голубоватой сферы, что глушила его вопли, парень начал постепенно затихать и успокаиваться, и в итоге, с опустившимися на глаза веками, он заснул и повис над землёй, будучи всё ещё удерживаемым своим отцом и Бьянкой. Лицезревшая это Аддила была вне себя от злости. О поражении не могло быть и речи! Только не теперь, когда победа столь близка. Пристально вглядывалась в мерзкое худощавое существо, от чьей былой симпатичности остались лишь воспоминания, она думала только о том, как заставить его проснуться. Обычного внушения уже будет недостаточно. Для этого ей придётся применить более мощную магию, однако таким образом, она затратит ту энергию, что вложила в поддержание собственной невидимости, и вновь станет видимой, тем самым раскрыв себя перед всеми. Возвращаясь к Лео, то положив спящего сына на землю, и ещё раз оглядев его тонкую бледную и испещрённую варикозом кожу, а также растянутый от уха до уха рот, он с отвращением откомментировал: — Что за тварь, могла такое с ним сотворить? — Есть такая, я о ней позже расскажу, — спешно уведомила его Бьянка, и тут же перешла к насущному: — Сейчас, превыше всего Крис. Пока он в отключке, нужно изгнать засевшее в нём зло! — Каким образом? — поинтересовался Лео. Вынув из кармана очередную склянку, воительница ответила: — Ему будет очень больно, но выбора нет. Придётся влить святую воду ему прямо в рот, дабы очистить организм, а затем следует зачитать заклинание изгнания. — Кто будет читать? — подал голос Ричард, стараясь дышать ровно. Ответ в данной ситуации, мог быть только один. — Я прочту, — сказал Лео не отрывая взгляда с ужасающей оболочки родного сына. — Но только перед этим, я хочу посмотреть, что послужило причиной его ненависти, — добавил он, склонившись над телом Криса. — Надеюсь телепатия поможет. Переглянувшись с Террианом, Бьянка с обоснованием отметила: — Вы серьёзно?.. Он же может в любой момент очнуться. Нужно немедл... — Бьянка! — напористо перебил её Лео. — Мне это нужно, — закрепив в том же духе, он отдавал себе полный отчёт в том, чего хочет. Да, по сути, он мог бы приступать к чтению заклинания прямо сейчас, но неотступная мысль о том, что послужило корнем помешательства Криса, препятствовало смятенному отцу. Он знал, что просто так, на пустом месте, зло бы до него не добралось, ибо был хорошо осведомлён о правилах магического мира. Наверняка, заразивший Криса демон, ухватился за уже давно посеянные в нём семена ненависти, и с помощью колдовства взрастил их до невозможности, что и вылилось в его теперешнем безумии и уродстве. И ежели изгнать из него тьму сейчас, то навряд ли в ближайшем будущем появиться ещё одна возможность узнать, откуда в Крисе столько обид на родителей, и в частности на отца. Лео не мог этим не воспользоваться. Он должен был испытать тоже же самое, что и его сын когда-то, дабы понять его. В итоге, вздохнув и присев на корточки, Уайат приложил ладонь на покрытый чёрными кровеносными сосудами лоб сына и зажмурился. Узревшая сей процесс Бьянка, не стала больше встревать и отговаривать его. Скрывая тревогу, она тихо выжидала, когда отец её парня получит желаемое, и можно будет приступать к самому важному. То же самое можно было сказать и о Ричарде, разве что в отличие от молодой ведьмы, он казался куда поспокойней и терпимей, ибо разделял с Лео его отцовские чувства. А тем временем, перед глазами отца семейства Холливел, начало мельтешить всё то, что Крис годами пытался утаивать. На перечисления всего ушли бы долгие часы, но и без этого, фактор всех обид стал примерно ясен: бесконечные страсти по поводу туманного будущего магического поколения, да ещё и в качестве директора Школы Магии, занимали большую часть жизни Лео, нежели забота о собственных детях. К сожалению, работа отнимала те драгоценные мгновения, которые он смог бы им посвятить. Но если кому из детей временами и удавалось выделить чуток внимания, так это Вайету, ибо тот, с его могуществом, имел непосредственное отношение для перспектив этого самого будущего. В связи с подобным раскладом, Крис и Мелинда всегда уходили на второй план, и обложенный хлопотами отец, просто не мог уделить им достаточно внимания, и даже заметить их переживания. И хоть, как говорилось ранее, обрывки воспоминаний Криса проскакивали чересчур быстро, но некоторые из них, предстали перед глазами его отца во все красках и деталях: Крису — четыре года, а Вайету — шесть. И как раз в день рождения первого, у второго появился новый дар — дар левитации. Взлетев над полом оранжереи в сопровождении вращающихся голубых искр хранителя у своих ног, Вайет продемонстрировал свои умения, а присутствующие рядом родственники с чувством гордости захлопали в ладоши, при этом совершенно позабыв об имениннике. И таким образом, день рождения Криса превратился в чествование Вайета. Это было одно из самых первых воспоминаний Криса о старшем брате. Далее, Крису — пять лет, а Вайету — семь. Выбирая кого отдать на внешкольное обучение к Терриану, родители естественно отдали предпочтение старшему, ибо столь потенциально могущественный ребёнок, обязан научиться контролировать свои чары, а Крис может и подождать, всё равно его силы дальше перемещения и телекинеза далеко не ушли. Картинка снова меняется: Крису — девять лет, а Вайету — одиннадцать. Первый посещает Школу Магии и по пути его частенько останавливают учащиеся, но лишь для того, чтобы спросить: "А когда придёт его старший брат — Вайет"? Наконец просмотр воспоминаний близился к концу. Крису — четырнадцать лет, а Вайету — шестнадцать. И однажды им повстречалась Бэкки — хорошенькая смазливая блондиночка, что понравилась им обоим. Тем не менее, ухаживания младшего она сразу отвергла, привязавшись к старшему — более мужественному и надёжному, как она считала. Однако долгими их отношения не продлились. Вайет повстречался с ней всего две недели, а потом бросил, когда та ему наскучила, и спустя месяц, встретил Лизу. Крис же, подбирать брошенную девушку после брата не стал, но только из-за чувства собственного достоинства, хотя на самом деле, очень этого хотел. И тут Лео целиком и полностью признал факт то, о чём раньше даже не задумывался. Они с Пайпер действительно не замечали младшего сына, на фоне заслуг старшего. Через телепатию, он воочию ощутил на своей шкуре тоже самое, что и Крис в детстве. Слышимый в голове голос сына, как заезженная пластинка, продолжил выговаривать одну и ту же мантру: Всегда так... Вайету — всё, а мне ничего. И воспринимает он это как должное. А когда же что-то, в кои-то веки доставалось мне, то он это ненавязчиво забирал. Хотя, может он и сам не осознавал, что делает, словно бы подобное поведение всегда было неотъемлемой частью его натуры, однако, по-общему счету, всё это ничего не меняет! Этот зарвавшийся мерзавец, наверняка бы и Бьянку у меня увёл, если бы не был влюблен в Лизу. Он не более, чем самовлюблённый властолюбивый эгоист, тешащийся собственным могуществом, чего родители не замечают, а видят в своём первенце целого мессию, при этом, начисто забыв обо мне. Я же, всю жизнь старался быть хорошим сыном и человеком, но казалось бы, всем всегда этого было мало, но тогда каков же мой путь?.. А никакого. Мне остаётся всю жизнь прозябать в качестве серой массы, в роли посредственного ведьмака, и довольствоваться только тем, что нашу фамилию великого рода Холливел. Прослушав мысли сына до конца, Лео сипло задышал, а на его осунувшимся лице отпечаталось изнеможённость и уныние. Он что-то еле слышно шептал, то ли самому себе, то ли Крису. А наблюдавший за этим Ричард, не выдержал и слегка покачал друга по плечу, дабы вернуть в наш мир, однако результата это не дало. Тогда в ход пошла Бьянка. — Мистер Уайт, пожалуйста, быстрее! — поторопила она его, считая секунды. Но помимо них троих, над лежащим на земле Крисом, всё ещё неумолимо возвышалась четвёртая личность, о незримом присутствии которой, никто так до сих пор и не догадался. — Ну уж нет, ребятки... — по-змеиному прошипела она, смотря на собравшихся врагов. — Пусть я и выдам себя, но уж лучше так, чем видеть, как мой план рушится из-за тройки жалких червей, — и подавшись лицом вниз, почти вплотную к откинутой набок голове Криса, она приставила губы к его уху и выдохнула пучком тёмно-зелёного дымка. Этот дым тонкой струёй проплыл по воздуху и мягко вошёл в ухо молодого мага, причём точно так же, как это случилось неделю назад. В ту же секунду, парня пробрала дрожь; руки, ноги и даже его позвоночник, изогнулись так, словно были сделаны из резины. Чёрные волосы ещё больше затвердевели, став похожими на тонкие металлические прутья, когти на руках удлинились пуще прежнего, а о лице, что потеряло последние остатки человечности и приняло вид черепа, обтянутого бледной варикозной кожей, лучшего промолчать. И покуда Крис мутировал в нечто, Аддила громогласно ему повелела: — Очнись и убивай! — вслед за чем, её астральный облик стал просвечиваться в материальном мире, но пока что не достаточно различимо. И не успело пройти и несколько мгновений, как отовсюду, уже не только от искорёженного тела Криса, начали выплывать клубы чёрного дыма. Но это были лишь цветочки. Затем, без каких-либо предпосылок, пещеру объяла тряска, земля под ногами задрожала, а с потолка посыпались маленькие камушки. Видя, что твориться неладное и зыркая по сторонам, Бьянка застроила взгляд на Терриане, и высказалась наиболее рационально: — Ну теперь-то, думаю нам точно не до сентиментализма? — Определённо, — согласился он с ней, и без всяких предупреждений, резко схватил пребывающего в трансе Лео за плечо, и насильно оттянул его от Криса, разорвав тем самым их телепатический контакт. И стоило этому случиться, как Лео тотчас очнулся, и стал хаотично осматриваться, дабы понять степень вероятной угрозы... И не напрасно. Ведь стоило Ричарду отволочь друга от его сына, как данный поступок, стал своего рода рычагом активации; Крис немедля раскрыл свои бездонно-чёрные глаза, распахнул зубастую пасть и издал жуткий вой подобно Банши. Звуковая волна прошла по всей территории пещеры, от чего обвал только усилился, и к мелким камушкам, добавились ещё и более крупные сталактиты. Падая в непроизвольном порядке и втыкаясь в землю, остроконечные глыбы привлекли внимание двух полу-оглохнувших его криком магов и ведьмы, вынудив их на время позабыть об одержимом Крисе. Резонно опасаясь за свои жизни, они вгляделись в тёмный потолок и готовились при случае начать уворачиваться. Терриан же, решил не надеяться на удачу, а вместо этого, задействовал свою магию по назначению. Подняв руки над головой, он, с помощью объединения телекинеза с рекреационными чарами, попытался остановить обвал, что частично увенчалась успехом. Со сверкнувшей золотисто-медной вспышкой, около тридцати падающих вниз каменных сосулек, вдруг замедлились, а затем, как в режиме перемотки, снова взмыли вверх и приросли к тем участкам скалистого потолка, откуда некогда оторвались. Убедившись что практически все сталактиты возвратились к месту своего раннего пребывания, и туда вскоре вернуться и их мизерные остатки, Ричард, что до сих пор находился под давлением, ещё выше задрал руки, и бросил бойкий взгляд на уцелевших союзников. — У нас ещё есть шанс! — крикнул он им. — Хватайте его и держите, что есть сил, а я снова попроб... Но тут, совершенно внезапно, послышался свистящий звук и Ричард замолк, так как почуял острое жжение в животе. Не зная, что я и думать, он в полной растерянности взглянул вниз и... увидел, как пять острейших чёрных когтей торчащих их чьей-то бледной пятерни, вонзились прямо в его брюшную полость. Последние телекинетически парящие камни, что ранее удерживал Терриан, в одночасье рухнули на землю, и чуть не задавали Бьянку и Лео, успевших вовремя отскочить в сторону. Хотя, в подобной ситуации, чудо, что они вообще смогли трезво среагировать, ведь в данную минуту их заботило только одно, в особенности Лео... Он воочию наблюдал, как алая кровь пульсирует из вспоротого живота его друга, и окропляет собой не только землю под ногами, но и самого нанёсшего смертельный удар Криса. Последний же, с упоением скалился и всё глубже вводил когтистые пальцы в плоть бывшего учителя, получая неизгладимое удовольствие от столь тесного контакта с тем, чья жизнь вот-вот угаснет. И конечно, окромя него, рядом присоветовала ещё одна персона, что улыбалась не менее вожделенно и гордо задирала голову, наблюдая за убийством столь опасного светлого мага, как Ричард Терриан. — Д-а-а... — с чувством протянула Аддила. — Наконец-то! Сам же Терриан, хоть и всё ещё был жив, но видок не внушал никаких надежд. С тяжестью сцеживая воздух и хрипя, старый маг чувствовал, что конец близок, но не предался печали... Разве что пожалел о всех упущенных моментах, которые мог посвятить Грегори, и тем самым, хоть и маловероятно, уберечь его от выбранной им судьбы. Так или иначе, приподняв дрожащую руку и зацепившись ею за ткань рубашки своего былого ученика, он, из последних сил подался вперёд, и всмотрелся в его заполненные бесконечной тьмой очи. — Я знаю, ты там, — еле слышно вышептал Ричард и, сделав глухой вздох, слегка улыбнулся. — Не дай злу одержать вверх... Я верю в тебя, — с этими словами, на его голубые глаза опустились веки и, соскользнув с окровавленных когтей Криса, он пал на холодную землю, и туда же последовали слетевшие с его носа очки-трапеции.***
— Минус один учитель... — прозаично засвидетельствовал лже-Крис поглядывая в межпространственную червоточину. — Кто бы сомневался, — добавил он и почесал пальцем у виска. А вот настоящий Кристофер, подобным спокойствием не отличался. — Нет! НЕТ!!! — исторгнул он с побледневшим от испуга лицом, почти таким же, как у своей монструозной версии, и интуитивно выбросил руку вперёд к червоточине, дабы хоть как-то повлиять на случившееся... Не вышло. На сей раз его ладонь была пуста и тускла, без малейшего лучика света. Соответственно, никакой магии она не сотворила. В итоге, полное скорби лицо юноши вконец осунулось, ранее вытянутая рука опустилась, а из его серо-зелёных глаза потекли слёзы отчаяния. Он ничем не мог помочь своим родным и корил себя за это... Корил за слабость и беспомощность. — Не получается? — окликнул его лже-Крис и цокнул языком. — Жалко, — и подойдя к удручённому магу, склонился к его голове. — Но ещё не всё потеряно... — мягко прошелестел он ему в левое ухо. — Одно слово, Крис... Тебе стоит лишь шепнуть "согласен", и тогда все беды мигом прекратятся. Словно бы придавленный тысячетонным грузом, средний Холливел прерывисто задышал, его сердцебиение участилось, а кожа охладела... С замеревшим от накала страстей лицом и вылупленными очами, он медленно повернулся к своему могучему двойнику и взглянул прямо ему в глаза. Ну, а тот в свою очередь, добавив к голосу больше бархатистого и внушительного баритона, заключил: — Будь мужчиной, Крис... Решайся. Спаси свой мир, спаси себя и свою семью... Пока можешь. Крис чувствовал, что его самообладание начинает ослабевать... Он не без оснований боялся, что вот-вот не выдержит и поддастся насаждаемому ему влиянию, что звучало в его голове подобно умиротворяющей музыке.***
Наступила гробовая тишина... Даже царившая в пещере стужа, казалось бы устаканилась, что уж говорить о застывших в оцепенении Лео и Бьянке. Что до околдованного полухранителя с чьей смертоносной клешни до сих пор капала чужая кровь, то зловещий оскал на его чудовищной физиономии внезапно спал, а само лицо, приобрело некую смятенность и озадаченность. Казалось, что он будто анализировал то, что совершил, при этом неподвижно стоя на месте и вглядываясь в пустоту. И тут, безмолвие сего момента, прервал полный отчуждения оклик Лео: — Ричард!!! И в тот же миг, сломя голову, он помчался к своему умирающему другу, совершенно без понятия, сможет ли его спасти, и вообще, не поздно ли. — Вы что делаете?! — прокричала тому вслед Бьянка, пытаясь его остановить. — Он же вас убьёт! — и даже вскинула руку дабы зацепить убегающего мужчину, но не успела. С захлестнувшей его бурей эмоций, Лео будто бы взаправду потерял рассудок ибо, вознамерился добраться до тела Ричарда, при этом игнорируя стоящего рядом Криса. Как и следовало ожидать, последний тотчас вышел из своего притупленного состояния и, резко обернувшись навстречу разъярённому отцу, размашисто взмахнул ладонью. Со звучным шипением и выхлопом чёрного дыма, по Лео ударило нечто незримо-твёрдое и вышибив дух, оттолкнуло на десять метров назад, почти что к ногам Бьянки, откуда тот недавно и стартовал. Затем, не обращая внимания на неподающего признаков жизни отца, Крис исчез в облаке чёрного дыма, и тут же возник вблизи своей потрясённой случившимся девушкой. Шустро среагировав, воительница снова материализовала в руке кортик и попытался нанести удар, но в этот раз, её одемонизированный парень оказался проворнее. Заблокировав атаку с помощью своих же когтей, он ловко вильнул ими наискось и схватил руку своей "возлюбленной", что сжимала клинок. Та возможно и хотела отбиться, но не смогла. Ледяные пальцы ведьмака так сильно сдавили её кисть, что девушку пробрал озноб и парализовал. Однако, она и охнуть не успела, как Крис выпятил грудь, набрал в неё побольше воздуха, и выдохнул свирепым нечеловеческим рычанием, а вместе с ним, испустил силовую волну заряженную чёрно-сиреневой электроэнергией. Урон от полученного в упор электро-удара, был близок к фатальному. Покорёженная от боли Бьянка, с просветившимся сквозь плоть скелетом, отлетела далеко назад и бахнулась затылком об ближайшую скалистую стену, после чего, скатившись по ней на землю, разделила бедственное положение Лео и Ричарда. Что касается виновника произошедшего, то, как ни странно, на его лице снова нельзя было заметить уже приевшуюся чеширскую улыбку. С абсолютно холодной и ничего не выражающей мордой, он глядел на результат своей действий, и молча перебирал когтями на костлявых пальцах. Впрочем, это было лишь на первых порах. А затем... — Время пришло, Крис, — донёсся ласковый голосок Аддилы, мягко проникший в его уши. — Ты победил всех своих врагов. Доказал им и себе, что чего-то стоишь. А теперь не тяни и увенчай свой успех, победой над тем, кого ненавидишь больше всего. Повинуясь "голосу разума", Крис полез в нагрудный карман своей порванной рубашки, и достал оттуда свёрнутый бумажный листок. Видя, что он собирается делать, демоница торжественно выпрямилась, и в ожидании финала своих трудов, завершила: — Лиши его того, чего он недостоин... Спусти ублюдка с небес на землю! И покуда Кристофер разворачивал оторванную от Книги Таинств страницу, первой, когда пришёл в себя после полученных побоев, оказалась Бьянка. С нервным тиком на одном из только что распахнувших веки глаз, она отвела ушибленный затылок от бугристой скалы, и через расплытый взор, углядела... Нет, не только своего осквернённого чёрной магией парня. Рядом с ним стояло нечто инородное и тёмное, словно выпуклая трёхмерная тень... Тень со светящимися зелёными глазами. Проморгавшись и тщательней зафиксировав взгляд на увиденном, ведьма разглядела больше деталей, чем до этого, и пришла к одному-единственному из всех возможных выводов. — Ты... — отягощёно просипела Бьянка, узнав в этом существе ту самую чертовку, что некогда завладела её телом и инфицировала Криса. Аддила же, поймав её взгляд своим собственным, нисколечко не удивилась и, обернувшись к развалившейся на полу воительнице, пока что неспособной встать на ноги, ядовито провещала: — Я не знаю, каким образом ты восстановила память, но теперь это неважно. Через несколько мгновений, для вас всё будет кончено. Повернув голову влево, чтобы проверить самочувствие Лео и Ричарда, ведьма-феникс убедилась в том, насколько всё катастрофично. Насчёт Ричарда и говорить не стоит, а вот Лео, пусть он и был жив, но судя по неподвижному и слабому дыханию, встать и продолжить драться, он точно в ближайшее время не сможет. Но опять-таки сдаться, пусть даже на словах, она не могла себе позволить. — Ошибаешься... — бросила Бьянка, с ненавистью взирая на демоницу. — До тех пор пока мы живы, и я в том числе, тебе победы не видать. Глумливо рассмеявшись, Аддила "подплыла" к своей несгибаемой собеседнице, и величаво замолвила: — Боюсь, единственная, кто здесь ошибается, это ты, подруга, — въедчивая ухмылка не покидала её высокомерной физиономии. — Ведь прямо сейчас, на твоих глазах, Крис прочтёт необходимое заклинание и свершится то, что было предначертано мне судьбой изначально, — подняв руку на уровень своих зелёных глаз, она, под стать им, зажгла в ладони огонь того же цвета, и посмотрела на Бьянку через его пляшущие языки. — Я обрету абсолютную власть и могущество! — и следующим действием, сомкнула пальцы в кулак, тем самым потушив пламя. — Да не просто какую-то, а самого Избранного! Он лишится всей доступной ему силы, и та, вырвавшись на свободу, найдёт себе новое пристанище в моём лице, — и чуть подавшись вниз, поближе к ведьме, демоница триумфально завершила тираду: — И тогда, всем вам, мои славненькие поборники так называемого света и добра, наступит окончательный и бесповоротный конец. Возможно плачевный, но достойный, уж я об этом позабочусь. Не зная, что и говорить, Бьянка молчала, а в голову лезли самые невероятные мысли и предположения. Как? Каким образом можно лишить силы самого Вайета, да ещё и украсть её у него... Разве на это способно какое-то жалкое заклинание? — Ты врёшь! — вскрикнула Бьянка и продолжила протестовать: — Это невозможно! Никто не в силе отобрать магию у такого могущественного мага, как Вайет! Аддила всего-то и сделала, что усмехнулась. — Да ну? — и переведя взгляд к их обоюдно знакомому полухранителю, чинно прибавила: — Сейчас мы это и узнаем. Время ожидания подошло к концу. С дрожащими от нетерпения руками, Крис поднёс листок поближе к своим бездонно-чёрным глазам и приоткрыл зубастый рот... Бьянка же, прекрасно осознавая, что сейчас произойдёт, и какие роковые последствия грозят всему миру, поёжилась на месте не в силах встать, и только и смогла, что с болью вытянуть руку и в панике исторгнуть: — Крис остановись!!! Но было поздно... В пещере прозвучал высокий, скрежещущий и холодный до дрожи, демонический голос:Силой огня, ветра, воды и земли, магическую суть отдели, Чары в небытие отошли и обрати их в ничто, Ведьма ты иль чародей, но быть тебе впредь среди обычных людей.
— Нет... — пролепетала Бьянка.***
Подземный мир Тронный зал Хозяина Ни на секунду не утихающие разряды синих молний, продолжали исходить из пальцев Избранного, и беспощадно извиваться вокруг тела некогда могущественного демона, а ныне поверженного и растоптанного, прижатого к полу и жестоко мучимого. От того, кем Кроу был раньше, сейчас практически не осталось ничего. Бьющийся в конвульсиях и скрипящий зубами, каждый миллиметр его изувеченного тела дрожал, горел, трепыхался и наполнялся жёсткими спазмами от которых трещали кости и ломались хрящи. Это была агония, всепроникающая боль... нестерпимо... подобно мукам ада. Что до его мучителя, то вытаращенные глаза Вайета уже не просто светились лазурью, а буквально горели настоящим голубым огнём. Он искренне наслаждался болью своего врага, и упивался победой над ним... Победой над очередным демоническим отродьем осмелившимся посягнуть на то, что уже никогда больше не будет принадлежать подобным ему кускам подземного дерьма. Посему, без всякой жалости и послаблений, он специально растягивал процесс гибели соперника, насылая в него молнии средней мощности, недостаточные для убийства, а вот, чтобы помучиться — в самый раз. И всё это, дабы не вызвать у него защитный рефлекс в виде роя мошек. И ежели Кроу о чём-то и думал в этот сложный момент своей жизни, покуда корчился от страшной боли, то только о том, какой же он самонадеянный кретин и лопух, раз поверил, что ввязавшись в битву с самим Избранным, победит, так ещё и доверился Аддиле. — "Наверняка эта сука специально ждёт моей смерти, даже уже потом, самой прибрать к рукам всю власть и силу", — мельком пронеслось в его мыслях, безудержно занятых мольбами о скорейшей смерти и избавлении от мук. И тут, как ни странно, всё и вправду прекратилось. Бесчисленные электро-разряды испускаемые пальцами Холливела, вдруг оборвались, и тот, видимо в качестве акта милосердия, подарил конкуренту последнюю передышку в его жизни... Совсем недолгую, ибо дымящийся, обуглившийся и покрытый поджаренной корочкой Кроу, только и успел, что пару раз продохнуть, как возвышающийся над ним палач, подошёл к нему поближе, и накрыв своей могучей тенью, вожделенно улыбнулся. — А сейчас, лорд Кроу... — задрал он нос повыше. — Ты умрёшь, — закончив на такой неутешительной ноте, Вайет аккуратно, не спеша, встряхнул пальцами, и в ярко-синей вспышке, обрушил на приговорённого новый электрический залп, от встречи с которым, от него не должно было остаться ни следа. Кроу зажмурился и приготовился к тому, как смерть заберёт его... Но этого не случилось. Совершенно из ниоткуда в тронном зале прогремели раскаты грома и это стало началом всех последующих действий: источающиеся из пальцев Вайета молнии вдруг иссякли, пылающие синевой глаза погасли, зрачки сократились до размера крохотных точек, а следом сбилось дыхание, и маг ощутил сковывающий дискомфорт, слабость, голод и тошноту. — Какого... — дрожаще процедил он, не имея ни малейшего представления о том, что происходит. Кроу же, хоть всё ещё страдал от всеобъемлющей боли, и его жизнь держалась на волоске, но, каким-то чудом, он почувствовал, что непрерывной поток электро-разрядов прекратил пожирать его тело. И видать это, стало причиной того, что он смог чуточку приподнять обожжённую голову и через помутнённый взор, увидеть то, к чему так долго стремился. Лицо Вайета исказилось в судороге настолько, что напомнило безобразную помесь гоблина и гремлина. Стиснув зубы, сжав кулаки и упав на колени, он ощутил, как внутри него, что-то, что не поддаётся объяснению, яро рвётся наружу, и пронизывает болью всё тело, но больше всего — непроизвольно выпятившуюся грудь. — Что это?.. Что со мной?! — сквозь муку прорычал Избранный, и разогнув пальцы правой руки, хотел было вновь метнуть по врагу молнией, но кроме пары искр и дымка, из ладони мага не вылетело ровным счётом ничего. Но будто и этого всего было мало, как по тронному залу внезапно прошла волна землетрясений. Окружающее пространство затряслось и заколыхалось до такой степени, что все два десятка несущих колонн покрылись трещинами и стали надламываться, и потолок в любую секунду готов был обрушиться. Впервые за всю свою жизнь Вайет взаправду испугался... Испытал истинный первородный страх, перед неизведанным. Физическая и психологическая боль не утихала, а вкупе со всё тем же страхом только возрастала. Спустя же считанные мгновения, с пробравшим его до самых костей ознобом, ведьмак согнулся, исторг протяжный болевой стон, и... Засверкал ярко-синим излучением, через которое можно было разглядеть кости его скелета под кожей. Впрочем, это всё не имело значения, на фоне того, что произошло потом. Землетрясение и хруст ломающихся колон вдруг прекратились, и маг узрел то, чего страшился больше всего на свете; всё то сияние, которым он был ранее объят, сошлось на его выпятившейся груди, и выплыв наружу в виде светящейся дорожки, направилась куда-то вдаль. — Нет... — тихо протестовал Вайет, ибо на громкий крик, сил не хватало. — Этого не может быть, — в состоянии истерики, он вытянул руки к выплывшей из его груди голубой струе, и попытался схватить её и затолкать обратно. Но всё оказалось тщетно. Пальцы просто проходили сквозь светящуюся дорожку, как через обычный пар, и в итоге, Холливелу пришлось с первых рядов наблюдать, как рушится его жизнь. Между тем, дорожка светящийся энергии полностью вытекла из туловища полухранителя, и свернувшись в комок, преобразилась в постепенно увеличивающуюся вращающуюся сферу, а к её переливающимся сине-голубым оттенкам, добавились ещё и золотистые вкрапления в виде искорок, крапинок и прожилок. И когда сформировавшаяся сфера достигла размера в целых три метра, от неё подуло теплом и покалывающей энергией, что добавляла в кровь адреналина, и вместе с тем, дарило чувство покоя. Объяснить сей парадокс, было невозможно. И уж точно, ответ на это не мог дать Вайет. Тяжело вздыхая и стоя на коленях, он снова протянул руку и безуспешно попытался достать до огромного зависшего в воздухе пылающего шара, схожего со звездой в небе. — Почему? — с содроганием выдохнул Холливел. — Я не понимаю... Что случилось? — в отчаянии пролопотал он, заворожённо глядя на горящую лазурно-золотую сферу, по-любому являющуюся его собственной материально-воплотившейся магией. И... смотря на неё, смотря на то, как она его покинула, он попросту не верил в происходящее. Ведь этого просто не может быть! Он не может лишиться своей силы... Не может проиграть... Не может продуть какому-то жалкому демону, которого совсем недавно унизил и сокрушил. Нет! Всё это просто сон! Химера! Галлюцинация и простое наваждение, насланное на него каким-то другим демоном, чтобы сломить и запутать. Однако отрицание реальности продлились недолго. Помимо лёгкого потрескивания от переливающейся огнями магической сферы, по воздуху пронёсся глухой, шуршащий и осипший хрип, принадлежавший второму, находящемуся в этом помещении, всё ещё живому существу: — Случилось то, чему суждено было случиться, о, Избранный... — вздохнул тот на мгновение, и с ноткой воодушевления, добавил: — Ты навсегда утратил свою магию. — Нет! — не сдавался полухранитель. — Невозможно... — Отныне всё возможно, — слабо ответил ему Кроу, чьё лицо и остальное тело, по-прежнему покрывали ожоги третьей степени. Однако, несмотря на подобные практически несовместимые с жизнью увечья, билислайлак был жив, и даже способен на общение и какие-то действа. Наверняка, подобный прирост сил и желание жить, стали следствием нынешнего положения Избранного, внезапно проигравшего по всем фронтам. И теперь, чувствуя победу, ощущая триумф в успешном выполнении своего плана, Кроу возвысился духом над горящей болью, и приложил имеющиеся силы, дабы израсходовать их на последнее; всё ещё лёжа на полу, он приподнял левую руку с торчащим из кисти стальным крюком, и навёл на огромную светящуюся сферу, парящую в метре от него, после чего, в полной концентрации, зажмурился. И это произошло... Повинуясь призыву демона, сверкающий шар сдвинулся с места и поплыл в его сторону, а позже, спрессовавшись в новую дорожку света, стал просачиваться в острый кончик его отполированного крюка. — Не смей! Это моя сила! Моя-я-я-я!!!!!!!! — завыл Вайет во всё горло, и так крепко сжал пальцы вытянутой руки в кулак, что ногти до крови впились в кожу. Выражая неистовый гнев не только словами, но и своим диким криком и взглядом, он хотел подняться, взлететь над землёй и зажарить эту крюкорукую мразь огнём и молниями, но не смог. Его сила... Её не стало. Он потерял всё, оставив только слабость, немощность и знобящий холод. В конечном итоге, из-за упадка сил, Вай рухнул набок и словно бы сросся с плоской поверхностью пола. А меж тем, скользя по металлу, лазурно-золотая струя полностью вошла в крюк Кроу, затем переместилась в его руку, а после впиталась в остальное тело. Начальник демонической тюрьмы глубоко вздохнул, почувствовав прилив неописуемой энергии и мощи. Все ранее нанесённые ему раны, ожоги и увечья, моментально зажили, не оставив от себя и следа. Его лицо озарила победоносная улыбка, а глаза, поначалу вспыхнули ослепительно-белым светом, а затем, спустя несколько секунд, сменились на ярко-фиолетовый. Могущество... Великая сила!.. Она переполняла его. Кроу чувствовал, что может одним движением руки свернуть горы. Настал его час. Отныне и впредь, вся мощь магического мира в его власти... А скоро и сам мир. Излучая порывы сиреневой энергии вокруг тела, схожей с плазмой или полупрозрачным огнём, Кроу воспарил над полом, и навострил торжествующий взгляд на вдребезги разбитого и лишённого магических сил парня. С пустыми, словно бы уменьшившимися в размере глазами, полными отчуждения и страха, тот съёжился в позу эмбриона и не проронил, не единого звука. А вот его враг, молчанием не отличился. — Кажется мы поменялись ролями, Вайет Холливел, — гладко изрёк он и, взлетев ещё выше, раскинул руки в обе стороны и перекрасил пылающие синим огнём стены, под стать себе в ярко-сиреневый окрас. Ну и напоследок, в мощном, сопровождающимся глубоким эхом, басе, возгласил: — Игра и впрямь закончилась, и на сей раз, проиграл ты!***
Сказать, что такой внезапный поворот очень удивил пять тысяч находящихся вне храма зрителей, наблюдавших за боем, это ничего не сказать. Возмущенный свист, плевки и оскорбительные возгласы, единым гомоном слетали почти от каждого, кто ранее, мог назвать себя верным подданным самого Хозяина. Но так или иначе, их реакция была вполне оправданна. Они просто не могли поверить своим глазам: их лидер, тот самый, который зовётся Избранным, потерпел сокрушительное поражение! А ведь ещё минуту назад, он рвал и метал своего врага, и победа была настолько близка, что до неё можно было дотронуться пальцами, но вдруг, всё в одночасье оборвалось. Избранный пал, и теперь лежит у ног проклятого вторженца — сломленный, опозоренный и разбитый. Хуже остальных такой удар перенёс, разумеется, Нергал. — Невозможно! — громыхал великан, размахивая могучими ручищами. — Никто не в силе побороть помазанника! Билислайлак лжец и обманщик! Это какой-то трюк! Жульничество! И покуда царь Забрагов выражал негодование, Рената в свою очередь, тоже была не слабо потрясена. Она хоть и продолжала смотреть на голографическую проекцию, но делала это с пустым, ничего не выражающим взором. Что касается противоположной стороны баррикад, то соратники и приближённые Кроу, все до единого, взорвались громкими криками, овациями и аплодисментами. Никто из них и не думал, что своими глазами когда-нибудь увидят поражение всемогущего Избранного, слухи о безграничной силе которого, переходили в легенды. Немногим от своих ликующих товарищей отличался и их свежеиспечённый надзиратель. Вытаращив пурпурные глаза, алчно скалясь, и свободно выдыхая воздух через приоткрытый рот с обрезанной верхней губой и железными зубами, Ракшас с хитринкой пробормотал: — Выкрутился всё-таки, надо же... — и обернув взгляд ко всё ещё неподвижно стоящей на месте Аддиле с закатанными глазами, основательно прибавил: — Но, думаю эта заслуга принадлежит определённо не ему. И сколь бурными и упоительными были радость и торжество победы у войска Кроу, столько же поникшей и посрамлённой, казались воины Вайета, вдоволь наглотавшихся горечью поражения. Осознавая, что в их жизни намечаются значительные перемены, и при этом помня о принесённой клятве не вмешиваться в битву, какой бы не был её исход, демоны не имели понятия, что делать дальше. С поднявшейся суматохой, они стали открыто высказывать друг другу вполне очевидные вещи, и кто бы сомневался, начали вскоре потихоньку расходиться. Не все конечно, но с самых дальних концов строя, больше всего. Единственными, кто непоколебимо стоял на месте, были Забраки, верно служащие своему вождю, и именно они подали сигнал последнему, о только что произошедшем групповом дезертирстве. Услышав об этом, Нергал живо развернулся и, углядев, как некоторые из солдат попросту исчезают, а другие, неспособные к телепортации, убегают на своих двоих, пробасил им вслед: — Псы смердящие! Вам это даром не пройдёт! — и дабы не казаться голословным, тотчас воспламенился и, при помощи сверхскорости, обежал всё четырёхтысячное воинство за пару секунд, оставляя за собой след в виде плывущей по воздуху огненной дорожки. Встретив пару дюжин изменников прямо на полпути, от чего те машинально вздрогнули, гигант перегородил им дорогу и зловеще прорычал: — Собакам — собачья смерть! И даже не дав им оправдаться, монстр пошире раскрыл клыкастую пасть и изрыгнул на перепуганных бедняг, воистину огромный шквал пламени. Лишь в одно мгновение, обречённые солдаты успели пожалеть о своём опрометчивом решении, но было уже поздно. Второе мгновение обернулось для них смертью, и превращением в горстку пепла. Данный случай, стал показательным уроком для остальных демонов, и теперь, они уже не спешили удирать. А последующая тирада от Нергала, только закрепила полученный результат: — Увижу ещё кого поджимающего хвост, то не ограничусь казнью огнём, а сожру его живьём! — и для пущего эффекта, звонко клацнул зубами. — Мы дали слово своему Хозяину, да, но это не значит, что мы спасуем и убежим восвояси, после его поражения. Покуда он жив, мы продолжим служить ему, и только в случае его смерти... — навёл он злющий и весьма суггестивный взгляд на полчище врагов. — Освободимся от всех клятв и обещаний. Помните об этом. Окончив речь, Нергал повторно сверкнул в огне, и с той же невероятной скоростью с которой примчался сюда, вернулся обратно, в самое начало демонического войска, во главе которого находился ранее. Ну, а напрочь перепуганные его угрозами солдаты, остались стоять на месте, и уткнувшись в себе, как и прежде, начали дожидаться невесть чего.***
Совершенно внезапно сотрясшая Сан-Франциско буря, застигла врасплох всех жителей этого города. Возникнув из ниоткуда, вместе с несколькими толчками землетрясения, циклон окутал ясное небо чёрными тучами, и на город стремительно опустилась тьма, после чего, страшный ливень с грозой и ураганом, буквально обрушился на ничего ни подозревающих горожан. Молнии били по крышам домов и кронам деревьев, мгновенно их испепеляя. Течение от дождя смывало всё на своём пути, даже машины. Наводнение было неминуемо. Такого шторма город не испытывал уже по меньшей мере полвека. Жители поспешно закрылись в своих домах, спасаясь от стихии, а тем кто не успел, пришлось укрываться, где получится. Власти города, для которых подобная катастрофа также стала большой неожиданностью, не знали, как аргументировать творящееся безумие, ибо никаких прогнозов на этот счёт не было и близко. Что же до некоторых других людей, то прячась за плотно закрытыми окнами своих домов, и следя за стихийным бедствием, они вполне резонно предположили, что подобный катаклизм — это предзнаменования чего-то ещё более ужасного, чем все могли себе только представить. И в их числе были и пара обитателей дома на «Прескотт стрит 1329», являющимся ничем иным, как фамильным особняком рода Холливел. Стоя у запертого окна в гостиной, дочь и мать внимательно глядели сквозь стекло на разбушевавшуюся погоду, и искренне надеялись, что подобные явления никак не связаны с чем-то сверхъестественным... И тем более, не с одним близким для них человеком. Тем не менее, не выдержав напряжённого молчания, Мелинда произнесла: — Мам, не хочу нагнетать страху, но у меня дурное предчувствие. Упираясь ладонью о подоконник, Пайпер прикрыла глаза, и думаю лишь о том, в какую страшную паутину сам себя загнал её старший сын, тихо озвучила свои мысли: — Хуже чем то, что Вайет — Хозяин Подземного мира? — Не знаю, — помотала Мел головой, не отрывая взгляда с бьющихся о стеклянную поверхность окон, крупных каплей дождя, и слушая их барабанную дробь. — Просто не часто приходится видеть подобное зрелище. Простояв молчком ещё секунды три-четыре, старшая Зачарованная сильнее прижала ладонь в подоконник и понуро прощебетала: — Если бы мне сказали, что выйди я сейчас на улицу и сто раз пройдись пешком отсюда до нашего клуба и обратно, и тогда, увиденное нами на том чёртовом голопроекторе окажется ложью, то я бы это сделала непременно. Видя, как плохо ей приходится, Мел с горечью вздохнула, однако её взгляд и лицо, сохранили серьёзный настрой. — Я понимаю твои чувства, мама, — начала она, как бы издалека. — Я бы никогда не подумала, что Вайет дойдёт до такого, но... Мы должны трезво смотреть на ситуацию. Даже после всех фактов и доказательств, мы должны быть уверены, что Вай отчётливо понимает, что делает. Может быть, на него кто-то наложил чары, так же, как на Криса, ну или... — Хватит, — резко перебив дочь, Пайпер даже не повернулась в её сторону, а продолжила глядеть в окно. — Я очень долгое время придумывала отговорки и оправдания, но никак не хотела признать очевидную истину, — её голос был хмур и депрессивен. — Мой сын совсем не тот, кем я его считала... — Мама, не делай поспешных выводов, — парировала эмпатка. — Я ничуть Вайета не оправдываю, но даже если брать во внимание его нынешний статус правителя подземелья, это вовсе не означает, что он — воплощение вселенного зла. Зная характер брата, я почти уверена, что его решение взять под контроль демонический мир, мотивированно вовсе не злыми умыслами, а желанием обуздать наших врагов и подчинить их, дабы те не совершали того, против чего мы боремся всю свою жизнь. — Пусть так, это всё равно мало что меняет, — утвердила Зачарованная. — Кроме того, ты же видела, как он отдалился от нас... Как стал нас презирать. Мы можем сколько угодно дискутировать, но истина в том, что Вайет погряз во тьме. И какими бы праведными не были его намерения, тебе известно, куда они ведут. Мелинда хотела это как-то оспорить, но слепящая вспышка молнии за окном, и последовавший за ним оглушительный раскат грома, выбили девушки из колеи. Не на шутку перепугавшись, и взявшись рукой за бьющееся сердце, девочка выбросила из головы все переживания насчёт Вайета, и задала другой, более наводящий с нынешней ситуации, вопрос: — Как думаешь, папа с Крисом скоро вернутся? По-прежнему не отводя взгляда с многострадального окна, непонятно как выдерживающего столь колоссальный напор воды, Пайпер не стала обнадёживать дочь наивным оптимизмом, а ответила кратко и честно: — Надеюсь на это... На этом и закончился их тяжёлый разговор. Мелинда со вздохом отошла от окна и пошла на кухню, дабы заварить себе чайка и если повезёт, успокоиться. Пайпер же оставалась стоять у окна... Дождь и не думал утихать, и тоже касалось озаряющих кромешное небо молний. Все кто по несчастью остались на улице, спрятались везде, где только можно и молились о спасении, а те же, кто всё-таки успел добраться до дома, благодарили судьбу за благосклонность. Но кем из этих двух групп являлись обители квартиры «28» на седьмом этаже дома «Пасифик-хайтс 166/64», было неизвестно. Ведь невзирая на то, что с недавних пор апартаменты остались заброшены, и внутри не было и намёка на человеческое присутствие, кто-то, а вернее что-то, там всё-таки оставалось. И это что-то явно себя ни в чём не ограничивало. В окутанном мраком зале, спальне, кухне, коридоре и прочих помещениях, сквозняком проносились едва различимые крики, визги, завывания, но больше всего выделялось змеиное шипение, которое, несмотря на низкую тональность, слышалось весьма отчетливо во всех углах жилища. Этот жуткий, шипящий и проникающий в саму глубь души звук, до смерти бы напугал всех соседей, если бы они его услышали. У них бы наверняка сложилось впечатление, что там находится монстр из самой преисподней. Благо, всё, что творилось внутри квартиры под номером «28» оставалось лишь в ней, и не доставляло никаких хлопот окружающим, тем, кто живёт вне её чертогов. Но если бы всё ограничилось только зловещими звуками... К сожалению, к их общему пугающему фону вскоре добавились открывающиеся сами собой комнатные двери, ящички шкафом, тумб и комодов. Нечто невидимое принялось неукротимо стучать по стене и изо всех сил долбить по ней, тем самым расшатывая хрустальную люстру в зале, что грозилась вот-вот упасть и разбиться на сотню осколков. Но в какой-то момент чертовщина прекратилась, и на пару мгновений, несчастный обитатель здешних хором, будь он здесь, наверное попытался бы перевести дух и успокоиться, поблагодарить Господа за избавление, но как ни печально, его мольбы оказались напрасны. Вскоре всё началось заново; оглушающий в полной тишине звук раскалывающихся стёкол и зеркал был подобен грому. Трескающийся и покрывающийся бугорками напольный паркет вызывал неподдельный трепет. Рвущиеся обои под которыми всё-время что-то ползало, скрипело и шуршало, пугали ещё больше. Ну а непрекращающиеся звонки стационарного телефона, чей провод уже давно отсоединился от розетки и порвался, кололи по расшатанным нервам раскалённой иглой. Всё это вогнало бы хозяина проклятой квартиры, в ещё больший приступ паники, в состояние всепоглощающего ужаса, от которого вмиг бы поседели волосы, сердце хватил инфаркт, а на лице навсегда бы застыла печать первобытного страха. И это прибежище чистого зла и отчаяния, являлось ничем иным, как "семейным гнёздышком" Вайета Холливела и Элизабет Лейн, вход в которое открывал двери в самый настоящий Ад.