Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

Подземный мир Тронный зал       Ярко-пылающее фиолетовое пламя, сменившее синее, опоясывало весь тронный зал. Магическая энергия переполняла всё окружающее пространство, и казалось, что ей можно было дышать вместо воздуха. Долгие ожидания наконец пришли к своему торжественному финалу. Некогда обычный демон, вступивший к служению к Хозяину в качестве помощника начальника стражи, получил его благоволение и был назначен главой демонической тюрьмы, сменив на этом посту постаревшего и ослабевшего предшественника. Однако, столетия пребывания в одной этой должности, отложили свой отпечаток. Ощущение загнанности в угол и непреодолимая жажда высшей власти, стали для Кроу самой сокровенной мечтой и первостепенной задачей. Он не знал, как и когда сможет осуществить задуманное, и получится ли вообще, но как только встретил... её, то что-то перемкнуло в его голове. Он воспылал невиданной ранее уверенностью и решительностью. Посчитав себя готовым, учуяв, что заветный шанс близок, как никогда до этого, он второпях пустился к нему навстречу и... С позором его провалил. Впрочем, несмотря на это, судьба преподносит сюрпризы. Последующие годы заточения, стали для матёрого билислайлака самым настоящим уроком жизни, который он усвоил раз и навсегда. Горечь поражения и гнев от предательства любимой, преследовали его днём и ночью, не давая ни секунды покоя. Эти негативные эмоции изводили Кроу, но отчасти, и помогли ему стать тем, кто он есть. И вот, после всего пережитого, после второй попытки получить желаемое, после пребывания на пороге смерти, на самом тонком волоске от вечной пустоты, он ухватился за скрытую под этим волоском спасательную нить, и в итоге взял то, к чему стремился всю жизнь — безграничную власть, могущество и силу! То, что освободит его от всех оков и ограничений. Вся Вселенная со всеми её необъятным разнообразием отныне у его ног. Промотав в голове всю прожитую жизнь, Кроу прошёл через огромную стенную пробоину, где ранее находились не менее гигантские ворота, и в компании своей черноволосой спутницы, оказался в тронном зале, всё также охваченном пляшущими языками сиреневого огня. — Мда, ну и бедлам ты тут устроил, — прокомментировала Аддила, осматривая руины, из которых ранее состоял величественный тронный зал. — Сколько ж времени уйдёт на ремонт. — Пара мгновений, — ответил новоявленный Хозяин и, так как его правая рука была занята удержанием душехранителя, он приподнял вторую и провёл острым кончиком своего стального крюка по воздуху, словно бы разрезая его и оставляя еле уловимый след в виде полупрозрачной сиреневой полосы. В тот же час, всё окружающее пространство озарила ярчайшая вспышка, и, как только погасла, тронный зал начал восстанавливаться прямо на глазах. Вздыбленный пол с множеством расколотых чёрных плит немедленно выровнялся, а плитка соединилась вновь, образовав ровненькие клеточки. Трое напрочь разрушенных колонны, лежащие на уже восстановленном полу взлетели ввысь и, вернувшись на свои места, приросли обратно. По гладкому полу снова пролёг длинный багрово-красный ковёр, тянущийся до самого трона. Трещины на стенах тотчас затянулись, как раны на человеческом теле. Остатки пепла и сажи аналогично пропали, как и все прочие следы недавно свершившейся битвы. Даже десятиметровая пробоина в стене, через которую только что прошёл Кроу, не осталась забытой. Огромные ворота с золотыми орнаментами и узорами, вновь украсили вход в это святое для каждого демона место. Любуясь отреставрированным видом своего нового рабочего кабинета, Кроу удовлетворённо хмыкнул. — Ну как? Повернувшись к нему лицом и сладко улыбнувшись, Аддила кратко обронила: — Лучше и не представить, — в её льстивом тоне, не было и капли искренности. — Хотя, как по мне, видок слишком прозаичен. Не хватает броскости. Я бы тут внесла щепотку своих коррективов, — и задумчиво приставила ноготок указательного пальца к нижней губе. — Подумаешь об этом в следующий раз, — пресеча замыслы компаньонки, билислайлак вспомнил о том, что чуть из-за неё не погиб, и всё же решился устроить небольшой допрос: — А пока, расскажи-ка мне моя голубка, вот что: чем таким долгим ты занималась с Крисом, что чуть было не позволила его брательнику меня угробить? Но, как бы не пытался он её устрашить, прилично снабдив голос нотками угрозы, демоница оставалась безмятежна. — Извини, дорогой, но астральное внушение — дело тонкое, — гладенько вымолвила она. — Чтобы куколка начала тебя во всём слушалась, с ней нужно как следует поработать. Этим я и занималась до той поры, пока за Крисом не явились его близкие и не попытались сорвать наш замысел. Но... — распростёрла они руки. — Как видишь всё прошло успешно. Я натравила его на них, и после того, как он их обезвредил, заставила прочесть заклинание. Так что, ты ещё должен быть мне благодарен, что я успела в самый ответственный момент, спасти твою задницу. Сдержав гневные позывы, Кроу сомкнул покарябанные губы и дал себе мысленную установку: — "Ещё рано... Стоит немного подождать". И в то время как двое высших демонов пялились друг на друга и продолжали нехотя общаться, вынашивая при этом недвусмысленные намерения, неподалёку от них, на холодном полу, всё ещё неподвижно лежал съёжившийся русоволосый парень с застывшим ничего не выражающим лицом и опустевшим взглядом. Лёжа на боку, он глядел вперёд, на этих самых демонов, коих ранее истреблял пачками. Но всё в одночасье рухнуло. Отныне, даже этот крюкорукий уродец, что совсем недавно предсмертно бился в конвульсиях, готовясь в любую в секунду быть испепелённым заживо, теперь победоносно расхаживается по тронному залу, как у себя дома, и бахвалится своей не по праву приобретённой силой, что подло украл. И на самом деле, Вайет не особо вникал в то, о чём они говорили, лишь отдалённо слышал какие-то слова и обрывки речи без контекста. Да оно ему было и не нужно. Ведь в таком дерьме, как сейчас, он ещё не никогда не находился. Впервые в жизни экс-Избранный проклинал себя за допущенную ошибку, за свою безмерную гордыню, что ослепила его и помрачила трезвость рассудка. Вайет посчитал себя неуязвимым, расслабился, потерял бдительность, за что и горько поплатился. Стал слабым и беспомощным. В одно мгновение покинул пьедестал на вершине пищевой цепочки и рухнул в самые низы. Это было самое ужасное из всего, что могло с ним случиться. Абсолютное и бескомпромиссное поражение. Тем не менее, последнее из услышанных им слов, Холливел усвоил довольно ясно. И это слово, стало катализатором для выведения его из ступора. — "Крис?.. Прочитал заклинание?" — повторил он про себя, не веря собственным ушам. Какое отношение имеет этот тюфяк к случившейся катастрофе? Миллионы самых разных мыслей стали хаотично вращаться в голове парня, никак не формируясь в цельную картинку... Но лишь в начале. А затем всё сложилось воедино. Равнодушие и пустота тотчас исчезли, заменившись неуёмной яростью и злобой. — Крис... — натужно прохрипел экс-Избранный. — Крис... — с желчью повторил он ещё раз, сцеживая слога сквозь стиснутые зубы, хмурясь, сжимая кулаки, и наконец приходя в движение. Кроу и Аддила мигом среагировали на его внезапное пробуждение, и, переглянувшись между собой, первый легонько кивнул, дав понять второй, что предоставляет ей возможность самой пообщаться с их низвергнутым врагом. Демоница не стала возражать, напротив, подобное предложение она приняла с особым энтузиазмом. И покуда Кроу навострил лыжи к трону, дабы положить туда нефритово-бирюзовый сосуд, Аддила вразрез ему, направилась к Вайету, и её змеиные глаза зажглись мягким вязко-переливающимся зелёным светом, словно два парафиновых светильника. Подступив достаточно близко, она присела на корточки и, установив со слегка привставшем парнем прямой зрительный контакт, провещала донельзя ласково и ядовито: — Да, мальчик мой, именно так. Твой братишка Крис прочитал одно особое заклинание, отзывающее силу ведьмака от его тела, и тем самым лишил тебя твоих обожаемых чар, — и, растянувшись в самой ехидной из ухмылок, с издёвкой прибавила: — Но, я надеюсь, это не подпортит ваши с ним братские отношения? Дыхание Вайета участилось, а белки глаз насытились кровью от воспалившихся капилляров. Он не мог... просто не хотел верить в то, что слышит. Всё его естество противилось этому. Крис не мог быть виновником случившегося. Этот мелкий, хлипкий и немощный крысёнок, просто не имеет права являться причиной его падения! Холливела пробрал гнев — неистовый и лютый. Будь он сейчас наделён своей силой, то одним взмахом руки разнёс бы к чёртовой матери весь дворец, а не только тронный зал, и похоронил бы под его обломками всех своих врагов... Но он не мог. Всё то, что было раньше, отныне стало невозможным. — Как? — прохрипел Вайет, находясь на грани от нервного срыва. — Как он это сделал?! — Так не терпится это узнать, Холливел? — донеслось от Кроу, что возложил душехранитель на самое видное место у своего нового трона — на один из его подлокотников, и, повернувшись к парню, навёл на него коварный взгляд. — Что ж, так и быть. Окажу любезность... Аддила! — обратился он к ней. — Изложили-ка бывшему Хозяину подробности его бесславного поражения. Ему ведь наверняка будет о чём поразмыслить, когда я сорву голову с его плеч и насажу на кол, рядом с моим троном. Улыбнувшись в знак одобрения, демоница ещё пристальней всмотрелась в лицо Вайета и размеренно выложила, получая от этого неизгладимое удовольствие: — Видишь ли Вайет, для того чтобы забрать силу у обычного ведьмака или ведьмы, нужно всего-навсего одно простое зелье и заклинание. Первое он должен выпить, а второе, в течении последующих сорока восьми часов, обязан произнести тот, кто желает забрать у него эту силу. Однако, чтобы извлечь магию у столь могущественного мага вроде тебя, необходим ещё один тонкий нюанс. Заклинание и зелье должны прочитать и сварить только самые близкие тебе родственники, дабы усилить мощь чар своей кровной связью. И так оно в итоге и вышло. Два дня назад, ты выпил зелье, сваренное руками одного из ближайших родственников, а сегодня лишился своих сил, когда второй из них, прочитал соответствующее заклинание. — Я не пил никакого зелья! — протестовал Холливел, наотрез отказываясь верить в этот абсурд. — Я бы это непременно почувствовал! — Однако не почувствовал, — подметила Аддила, оскалив два тонких острых клыка. Затем, встав с корточек и величественно выпрямившись, она взглянула вниз на собеседника и продолжила: — Обмануть тебя было проще простого. Разве что, твой патлатенький дружок Зик, чуть было не сорвал мой план своим присутствием. Но, как видишь, даже он не помешал мне. Сдерживаемая Вайетом злоба, кипела в нём, не переставая. Зик-то здесь причём? Откуда она вообще его знает?! И... что она имела в виду под "собрались втроём в его доме"? — Что ты мне втираешь? — импульсивно процедил бывший ведьмак. — Мы с тобой до этого никогда не виделись! — Ошибаешься, — парировала демоница. — Ещё как виделись. Ровно два дня назад, я, ты, и Зик, собрались вместе в его доме и выпили за встречу по стаканчику освежающего чая. Не припоминаешь? И тут Вайета осенило. Теперь его глаза открылись. Он вспомнил, как в квартиру Зик ни с того ни с сего явилась его сестра и захотела примириться после недавней ссоры... И также предложила выпить чай, а тот, ввиду лёгкого опьянения, не заметил никакого подвоха. — Что такое, братишка? — внезапно прозвучал тёплый и полный доброты голос Мелинды Холливел. От неожиданности, Холливел резко задрал голову и обнаружил наглую физиономию зеленоглазой чертовки, говорящую этим самым, не принадлежавшим ей, голосом. — Неужто не узнал свою маленькую сестрёнку? — едко поизмывалась она над его чувствами к сестре, улыбнувшись ещё шире. Вайет готов был смириться с чем угодно, но с причинением вреда Мелинде... Нет! Впрочем, как и всегда до этого. Его захлестнула столь необузданная ярость, что он готов был воспылать огнём и без всякой магии. Его физическая и психологическая слабость в момент иссякли, заменившись на твёрдую волю и решимость. — Ты-ы-ы-ы!!! — бешено взревел экс-Избранный, и, найдя в себе силы, спрыгнул с пола и потянулся к шее ненавистной демоницы, дабы собственноручно её придушить. — Замри, червяк! — но оклик Кроу и сверкнувшая искра на кончике его стального когтя, воспрепятствовали этому. Пальцы Вайета не успели дотронуться до горла Аддилы, как замерли вместе с остальным телом. Не имея возможности двигаться, он, вися в воздухе, ощутил на себе всю полноту молекулярной иммобилизации, что останавливала его во времени, хотя и позволила осознавать это, наверняка по воле Кроу. Да... этой силой Вайет часто пользовался, когда желал кого-то заткнуть и добиться тишины, словно бы "нажав на паузу". А теперь он сам оказался в своей же ловушке. Теперь, его магией вовсю пользуется уродский пёс с искалеченной лапой. — Мне нравятся твои способности, Холливел, — заявил последний, приближаясь к замершему парню. — Они так разнообразны, так будоражат кровь и насыщают жизненной энергией. Как жаль, что ты больше никогда не испытаешь это чувство, — и в конце тихо, но злорадно рассмеялся. Вайет изнемогал от своего жалкого положения — от беспомощности и слабости, что снова вернулись к нему, погасив недавно возгоревший внутренний огонь. Он не мог смириться с этим! С тем, что вынужден покорно выслушивать все эти уничижения от своих врагов, вместо того, чтобы испепелить их молниями. Но, быть может всё это только дурной сон? Неестественно долгий и несуразный ночной кошмар? Ведь такое не может с ним происходить взаправду, не может... Только не с ним. Ощутив при помощи эмпатии, как гнев бывшего великого ведьмака затмевается отчаянием, Аддила блаженно облизнула свои губки, и отошла подальше от его вытянутых вперёд рук с хищно согнутыми пальцами, что стремились вцепиться ей в горло. — Не надо так горячиться, родной, ты сам во всём виноват! — исходящий из её уст глумёж, даже не собирался сбавлять обороты. — Пьёшь что попало, так ещё и не проверяешь своих братьев и сестёр на вероятность их одержимости демонами. А я думала ты достаточно умён и смекалист, чтобы понимать, что в этой жизни никому нельзя доверять, — и легонько отжестикулировала ладонью, применяя телекинез. Пленник иммобилизационных чар тотчас освободился от незримых оков и, отлетев в сторону, врезался боком об ближайшую колонну, после чего, издав глухой мучительный стон, камнем рухнул наземь. — "Неужели таков будет мой конец?" — думал он про себя, хватаясь рукой за ушибленную поясницу и шипя от тупой боли. Да, в большей опасности, чем сейчас, Вай ещё никогда не был. Но... будь что будет. Если уж помирать, то с гордо поднятой головой. И именно так он и собирался поступить. Будучи разбитым и униженным, он, упираясь спиной о колонну, приподнялся, и узрел медленно приближающуюся к нему "любовную" парочку в лице двух высших демонов. В голове сразу возникли навивающиеся мысли, как о самой Мелинде, так и о её несвязанной истории, в которую она якобы попала. — Вы всё подстроили, не так ли? — устало прошепелявил Холливел. — Никакой Забраг не нападал на Мелинду и не утаскивал её в своё логово. Вы сами пленили её и изменили память, чтобы спровоцировать меня отправиться воевать с этими зверьми. — Надо же, выходит зачатки разума у тебя всё-таки имеются... Как приятно, — язвительно прошелестела Аддила, свысока взирая на парня. — Да, мы заменили воспоминания твоей сестрёнки ложными, но прежде этого, я вселилась в её тело, чтобы сварить необходимое зелье её руками — руками твоей ближайшей родственницы. И, как ты знаешь, всё прошло успешно, — ушло подмигнула она. — Ты выпил стакан чая, даже не заметив, кто его тебе протягивает. И в этом твоя главная слабость, Вайет Холливел... — и чуть наклонившись, пронизывающе прошипела: — Ты всегда был излишне самонадеянным и близоруким. Вайет не мог не согласиться с доводами этой мерзавки. Да, излишняя самоуверенность и недальновидность не раз подводили Избранного к краху, но он всякий раз выбирался из неприятностей, уповая на свою грубую силу. Но теперь ему не за что хвататься. Единственный спасательный якорь исчез навсегда. И виноват в этом только он сам, и не кто-либо другой. Но... какой сейчас был смысл в собственном моральном бичевании? А никакого. От этого не станет ни хуже и ни лучше. Лучше уж думать о насущном, а не о прошлом. Непоколебимо смотря в лицо этой паршивой гадюки, бывший маг выдохнул через нос и, собравшись с мыслями, твёрдо возвестил: — Я не знаю кто ты, но запомни во что: от возмездия, тебя не защитит даже моя смерть. Меня не удержат ни небеса, ни преисподняя! — и плавно соскользнув взглядом на Кроу, добавил: — Рано или поздно, я вернусь и отомщу вам обоим сторицей! Как и ожидалось, она не придала его угрозам большого значения. На её тёмно-красных губах продолжала играть лукавая усмешка, а плутоватые глаза переливались ядовито-зелёным свечением. — О-о-у, — театрально протянула демоница. — Так ведь мы даже и познакомиться-то толком не успели, прошу прощения, сейчас это исправим, — и, приложив ладонь к своей пышной груди, он с игривой вежливостью представилась: — Меня зовут Аддила, я — высший демон зависти и ненависти, что пробуждает и усиливает эти грехи в душах смертных людишек. Собственно, моя сила и позволила мне одурманить твоего глупого братца. Его потаённая зависть к тебе, сыграла нам на пользу. Я приумножила его внутренние терзания до невиданных высот и полностью свела его с ума. И в следствии, он, как послушная собачонка стал выполнять мои приказы, даже не догадываясь об этом. Вайет знал, что эта дрянь нарочно его изводит. Специально провоцирует и пробуждает всё больше гнева и ненависти, которыми словно бы подпитывается. Он определённо об этом догадывался, но усмирить свои позывы всё же не мог. Он хмурился настолько сильно, что между его вытаращенных глаз образовывалась уродливая складка с пульсирующей веной, всё тело дрожало, а стиснутые зубы скрипели от давления. Он всем сердцем и душой ненавидел стоящую подле него мерзавку и хотел её убить, но, всякий раз, представляя это, вспоминал, что отныне это невозможно. Тем часом, находящийся неподалёку от них обоих Кроу, также решил внести немного своей лепты. В конце-то концов, сегодня он одержал великую победу и должен ею насладиться сполна. — Твоя ярость меня забавляет, Вайет! — возвышенно изрёк демон, делая шаг вперёд. — Что, хочешь убить меня? Жаждешь поквитаться? — гадко усмехнулся он. — Тогда за дело. Я даю тебе этот шанс, — и, расправив пальцы единственной целой руки, плавно повёл её вверх. Тело Вайета само собой поднялось над полом, словно кто-то схватил его невидимой клешнёй, а потом, также поставил на ноги — всего трясущегося и подкошенного. Наблюдая за этим, Кроу продолжал скалиться и потешаться: — Это конечно будет совсем не по-честному, но кто сказал, что честность — прерогатива демонов? — склонил он голову набок. — Сейчас мы с тобой, как следует развлечёмся, но сперва, я сделаю то, к чему стремился все сто восемьдесят четыре года. Закончив говорить, билислайлак приподнял левую руку на уровень груди, а после, воспользовавшись пальцами правой, прикоснулся к металлическому протезу, к которому был присоединён стальной остро заточенный крюк. Стоило его владельцу на что-то нажать и подкрутить, как раздался щёлк, и, отсоединившись от вращающегося механизма, крюк полетел вниз, сверкая в полумраке и со звоном ударяясь о чёрные плиты пола. — Он отслужил своё, — с горящими от предвкушения глазами поведал Кроу, даже не смотря на лежащее у своих ног любимое оружие. — Пришло время вернуть утраченное... — а далее, полностью освободив культю от остатков протеза, что попадали на пол сродни ненужному мусору, присоединившись к крюку, он повыше задрал свою усечённую конечность и экспрессивно заключил: — Пора мне взять власть в обе руки! Аддила знала, что сейчас произойдёт, и поэтому, на всякий случай отошла в сторонку. Вайет в свою очередь, поначалу был озадачен, ибо не понимал, чего Кроу добивается. Но позже, он ненароком вспомнил, как во время боя, последний уверял о заложенном в его кисть проклятии, которое невозможно побороть без очень могущественной силы... Теперь всё стало ясно. Кроу же тем временем, оттянув обрубленную руку как можно дальше, сконцентрировался, и со вспыхнувшим сиреневым мерцанием глазами, твёрдо возжелал вернуть то, что всегда принадлежало ему. Его неполноценная рука задрожала и тут же отозвалась дичайшей болью, что на миг поколебало решимость демона, но, собравшись с духом, он направил свою новую силу по венам туда, где гнездилось проклятие бывшего Хозяина Подземного мира — в самую кисть, заросшую слоем грубой кожи. И в этот же момент его руку обожгло страшной пронизывающей болью. Словно бы внутрь того самого — крайнего участка кисти, влили едкую кислоту. Стиснув зубы от боли, и понемногу, миллиметр за миллиметром, усиливая и продвигая просвечивающийся сквозь кожу магический поток, Кроу старался пробить брешь в проклятии, но оно по-прежнему держало оборону. Мало того, оно материализовалось вокруг его искалеченной кисти в виде кромешно-чёрного сгустка дыма, и таким образом препятствовало вторжению сияюще-сиреневой чужеродной магии. Оно буквально атаковало этот "подкожный свет" в ответ, давя на него и отталкивая, что и отражалась жгучей болью в руке билислайлака. Но тот знал чего хочет, и потому не сдавался и, скрипя зубами, терпел эти необходимые муки. И в конце концов, его труды не прошли даром. Чары Сартана стали ослабевать под натиском мощи Избранного, что многократно их превосходили. Сквозь жуткие мучения и нечеловеческие страдания, Кроу раскатисто взревел во всё горло и высвободил из пор своей кожи на руке уже знакомый рой темно-сиреневой мошкары, что единым потоком нахлынул на взбушевавшийся сгусток чёрного дыма и полностью его поглотил, заставив испариться. В итоге проклятье проиграло в этой схватке и навеки исчезло, подкожный свет беспрепятственно поплыл дальше по кисти, а сотни жужжащих мошек, облепляющих её обрубленную часть, стали постепенно втягиваться обратно в кожу, оставляя на пустующем месте, на котором ранее клубились — свежеотросшую пятерню. Вначале она представляла собой лишь голые кости с редкими лоскутками мяса и сухожилий, но потом, плоть и кожа аккуратно покрыли костяные пальцы, превращая прото-конечность в настоящую полноценную руку. Это наконец свершилось! Охваченный блаженным восторгом, Кроу начал сгибать и разгибать вернувшиеся к нему пальцы, слегка покалывающие и горячие. В его аметистовых глазах отражалась ничем не прикрытая радость и эйфория. Он даже не обращал внимания на расположенных поблизости зрителей в лице Аддилы и Вайета. В данный момент, на свете не существовало ничего, кроме него самого и его долгожданной ладони. — "Наконец-то" — мысленно поблагодарил он судьбу и крепко сжал новообретённый кулак, пытаясь таким образом, снять напряжение. И как только это случилось, удовлетворённый по всем параметрам билислайлак, снова навёл взгляд на Вайета, и, судя по ехидному выражению лица, в его замыслах не было и капли милосердия. — Низкий тебе поклон, Холливел, — фальшиво поблагодарил он парня, склонившись лишь на самую малость. — Теперь, о подлянках Сартана я могу забыть раз и навсегда. — Кто такой Сартан? — спросил Вайет первое, что пришло в голову. Ведь выращивание новенькой руки у недруга, никак не заботило его и не волновало. — Первый Хозяин с изуродованной частью лица, с которым имели дело Зачарованные, — без утаек, осведомил его Кроу. — Немногие демоны знали его настоящее имя, как и могли видеть лицо, спрятанное за тенью капюшона. — Тебе бы следовало взять с него пример, — сухо проёрничал бывший ведьмак. — Прикрылся бы капюшоном, может и смотреть на тебя было бы не так тошно. Проигнорировав нанесённое оскорбление и, уловив в его интонации возросшие нотки отчаяния и безысходности, Кроу резонно посчитал, что ему есть что сказать по этому поводу, причём отнюдь немало: — Твой язычок может и остр, но жаль, что ум этим похвастаться не может. Я чесслово не пониманию, чем мотивирована твоя бессмысленная упёртость, — прервавшись на мгновение, он потянулся пальцами к шнурованному воротнику своей чёрной водолазки. — Ты ведь вроде не совсем уж полный идиот, чтобы не понимать, что проиграл, — и, сорвав с воротника маленький свисающий кулон, скинул его на пол и продолжил: — Да не просто проиграл, а был раздавлен! У тебя не осталось ничего: ни магической силы, ни оружия, ни друзей и даже слуг, — вкрадчиво сцедил новоявленный Хозяин, вынимая из ременной бляхи серебряную пластину с вкраплённым туда сиреневым опалом, и тут же выбрасывая. — Чего уж там, тебя не спасёт даже твоя армия, включая того огромного рогатого имбицила, — цинично усмехнулся демон и, сведя руки вместе, поочерёдно снял с кистей тяжёлые стальные наручи спрятанные под рукавами плаща. — Даже в столь огромном количестве, твоё войско оказалось бессильно против меня. Все они, до последнего, заключены в таком месте, откуда нет возврата, однако тебя ожидает ещё более страшная участь, — прошипев полушёпотом, билислайлак избавился от наручей, а после, занялся последним отголоском своей старой тюремной жизни. Стянув с указательного пальца небезызвестный коготь-напальчник, он, ни секунды не сомневаясь, отправил его к остальной лежащей на полу груде металлолома, и, полностью освободившись от лишнего груза, подошёл к концу своей тирады: — Мне больше не нужны искусственные усилители, фокусировщики и прочие проводники магической силы. Я не нуждаюсь ни в каких примочках, уловках и в дополнительном подспорье. Отныне я сам — один сплошной усилитель! Смотря на это безудержное бахвальство, Аддила еле сдерживала смех, что и выражалось в её плотно-сжатых губах, временами слегка подрагивающих. А весь смысл был в том, что она всё ещё ждала. Причём гораздо дольше, чем некогда Кроу. Она ждала и верила, что её ожидания оправдаются с лихвой. Ведь, что какие-то пятнадцать-двадцать минут времени, в сравнении с шестью веками?.. Можно и потерпеть. Вайет же, не сказать, что был прям в депрессии, но и прежней ярости в нём не наблюдалось. Возможно, речь заклятого врага и вправду на него частично подействовало, ввергнув в меланхолию. До сего момента, он и не знал, что случилось с его войском, в том числе с Ренатой, Нергалом и другими Забрагами. Но теперь стало ясно, что и на них надеяться не стоит. — "Видимо всё и впрямь кончено", — подумал он, опустив взгляд к полу. Это не осталось без внимания бывшего тюремного начальника. — Эй-эй, дружище, — задорно отчеканил демон и два раза щёлкнул пальцами у потускневшего лица Вайя. — И чего мы так раскисли? Я ведь говорил, что дам тебе шанс. Ну же... — ударил он себя по груди и широко раскинул руки. — Давай, нападай, отомсти мне, я жду! Окатив его косым взглядом, Холливел нехотя выронил: — Хочешь поразвлекаться с простым смертным? — и помотав головой, еле слышно выдохнул: — Не выйдет, я не стану играть в твои игры. — Какая жалость, — раздосадованно цокнул Кроу языком. — А я надеялся, что последние минуты нашего с тобой общения пройдут весело и увлекательно. Ну что ж... — сдержал он паузу и нарочито злостно оскалился. — В таком случае мне придётся найти тебе замену в лице твоей же маленькой сестрёнки. Словно бы разразившись громом, Вайет поднял голову и уставился на мерзавца с такой яростью, что чуть было не прожёг в нём дыру. Но тот, будучи прекрасно осведомлённым о любви Избранного к своей младшей сестре, не собирался останавливаться, а только входил во вкус. — Вот уж с кем я повеселюсь, так с ней! К слову, разве я не рассказывал, что у меня в людском мире есть небольшой домик в гуще леса? Да-а-а, — плотоядно протянул он, внимательно следя, как в парне закипает гнев. — У меня там целый гарем моих послушных рабынь. Они целыми днями только и делают, что чистят пол, стены и мебель к моему приходу, готовят вкусные обеды, а когда я наконец соизволяю заглянуть к ним, то помимо вылизывания хором, они начинают лизать мне ещё кое-что ещё... Вайет изнемогал от гнева и ярости. Накалённые до предела нервы заслонили ему весь остальной мир. Угрожать Мелинде... Какая же он паскуда. Четвертовать, сжечь, сварить и бросить в чан с кислотой... Он заслуживает тысячи смертей! Между тем, добившись нужной реакции, Кроу не устоял и закрепил увенчанный результат последним штрихом: — А если меня не устроит, как твоя сестрёнка работает своим славным ротиком, то мне придётся скормить её собакам. Пусть неумеха хоть на что-то сгодится. О-о-х... — вожделенно клацнул он зубами. — Если б ты только видел, с какой неуёмной страстью, мои пёсики любят сдирать свежую плоть с костей своих жертв, слушая их предсмертные вопли... Всё. Продолжать уже было бессмысленно. Сорвавшись с места, подобно упомянутым самим Кроу охотничьим псам, бывший ведьмак ринулся к нему и нанёс размашистый удар по лицу. Вот только стоило его кулаку достичь цели, как вместо соприкосновения со сгорбленным носом демона, он врезался в какую-то невидимую преграду и тут же отпрянул назад. Кроу заносчиво улыбался, наблюдая за тщетными потугами своего противника. Он даже не предпринял никаких попыток уклоняться или обороняться, ведь зачем? Теперь ему и пальцем не нужно шевелить, чтобы демонстрировать свою мощь и недосягаемость. Вайет тем не менее, не сдался, и продолжал осыпать врага многочисленными ударами, как с рук, так и с ног, но это не принесло должного результата. Кулаки и обутые в берцы ноги, не долетали до тела билислайлака, а ударялись о некую упругость в воздухе, что, как пружина, заставила их отскакивать назад. С участившимся дыханием, Вайет пыхтел от гнева и с отстранением смотрел на неуязвимого противника, поглаживал при этом свои сбитые костяшки кулаков. Что же делать? К сожалению, Кроу не дал ему времени, чтобы это узнать. — А теперь моя очередь, — огласил он и, в мгновение ока оказавшись вблизи парня, нанёс ему несколько мощных ударов, от которых посыпались сиреневые искры: с кулака в челюсть, ногой в живот, локтём в торс и в довершении — головой по переносице. Видимый Вайетом мир накренился. С окровавленным лицом, размозжённой губой и носом, некогда всесильный ведьмак рухнул наземь и принялся откашливаться кровью. Счастья Кроу не было предела. Но останавливаться на достигнутом он не собирался. С чего бы? — И каково это быть обычным смертным, а, Избранный? — задиристо выговорил демон и сопроводил последующие слова, сжатием левого кулака: — Каково чувствовать себя таким слабым и ничтожным? В ту же секунду, шею Холливела сдавила невидимая хватка и телекинезом потащила вверх. Кряхтя и морщась от боли, он воспарил над полом и, мотая ногами, машинально прикоснулся пальцами к посиневшему от удушья горлу, но вырваться из этого капкана так и не смог. И кроме того, Вайет не мог ни заметить, что оказался в очень похожем положении, к которому часто любил прибегать сам, когда наказывал провинившихся слуг... Вот тебе и ирония судьбы. — Наверное это ужасное чувство, — закончив меж тем ранее начатую мысль, Кроу выправил два пальца из того же сжатого кулака. И если Вайет думал, что его беды ограничатся только удушенным горлом, то он катастрофично ошибался. Всё его тело — руки, ноги, туловище, спина и даже лицо, пострадали от одновременно прорезавшихся порезов. Кровь выплеснулась из этих тоненьких ран, словно их рассекли невидимые лезвия. Неизменно вися в воздухе и ощущая раздражающе-острую щиплющую боль, экс-Избранный стискивал зубы, сцеживая сквозь них своё хрипящее дыхание, и дрожаще глядел на подонка, что мучил его с неподдельно-искренней радостью и азартом. И дабы этого не показалось мало, последний щёлкнул пальцами, и чёрные берцы в которые был обут парень, мгновенно рассыпались в пыль вместе с носками, обнажив голые ступни, а затем, прямо под ними, на полу, вспыхнул костёр. Языки пламени мгновенно выросли и добрались до оголённых ног юноши. Тот уже не смог сдержать крик, ибо боль была невыносима. — "Как же я до такого дошёл? Почему?.. Где я просчитался?!" — неумолимо корил он самого себя в своих мыслях. Причём, его в первую очередь одолевала психологическая боль, а не физическая, хотя и её было в избытке. Кроу же, вдоволь насладившись мучением своего врага, опустил руку и истерзанный Вайет с изувеченными ступнями, в очередной раз слетел вниз и грохнулся ничком о пол, где секундой ранее горел огонь, а теперь погас. Дыхание было подорванным, резаные раны продолжали кровоточить, а ожоги на ногах не позволяли снова встать. Потеряв надежду, Вайет прикрыл глаза, надеясь, что смерть придёт поскорей. — Не думай, что покинешь этот свет, так быстро, Холливел! — пойдя вразрез с его желанием, Кроу подступил ближе к павшему мученику, резким движением перевернул его на спину, и, схватив за горло своей мощной пятернёй, поднял вверх, да так, что его ступни снова заболтались в воздухе. Сверля "добычу" хищным и полным безжалостности взором, что по степени опасности, ничуть не уступал взгляду голодного волка в ночном лесу, Кроу материализовал в руке изогнутый кинжал, чем-то напоминающий по форме уже знакомый крюк или серп, и провёл им по животу искалеченного парня, оставляя там тонкую кровавую полосу. — Будь уверен, я лично прослежу чтобы твоя смерть наступила не раньше отведённого мной времени. Я позабочусь чтобы ты был в сознании, чтобы сполна ощутил каждый надрез плоти, каждый ожог и хруст раздробленных костей. Обещаю, тебе откроются новые глубины боли и страданий. Муки самого ада, в сравнении с этим, покажутся тебе лишь лёгким недомоганием! — сообщив эту незабываемую новость, билислайлак живо развернулся вспять, и со всего размаху запустил своего предшественника по трону вдаль тронного зала. Пролетев около пятнадцати метров, Вайет бахнулся о мраморные плиты, перекувыркнулся по ним ещё с пяток, а после притормозил, стукнувшись спиной о колонну. — Веселье только начинается! — послал ему вдогонку Кроу и, выбросив изогнутый кинжал, пошагал к объекту избиения, попутно разминая пальцы. Наблюдавшей за этим Аддиле только и оставалось, что сложить руки на груди и наслаждаться представлением. Она может и хотела поучаствовать, но зачем? В ближайшем будущем, у неё будут гораздо больше возможностей, как использовать свою новую силу. А тем временем, внутренние переживания Вайета, чья спина чуть ли не облепляла колону, уже дошли до самоиронии. — "В этой жизни я кажется что-то делаю не так..." — подумал он, видя помутнённым взглядом, как к нему приближается аметистовоглазый монстр, и рефлекторно, начал ползти по пластунски куда-то в сторону, при этом стараясь не касаться пола обожжёнными докрасна ступнями. Из-за этого и без того адская боль, лишь усиливалась. — Далеко ли собрался? — хрипнул Кроу и приподнял левую руку. Окровавленное тело Вайета тотчас объяло сиреневое свечение, парализовало, и в добавок обстреляло судорогой. Абсолютно беспомощный, он вновь взлетел вверх и повис в воздухе, не представляя не единого способа сопротивления. — Я ещё не опробовал всего, что хотел! — дополнил билислайлак и отвёл кисть влево, разом применяя телекинез и криокинез. В одночасье покрывшись коркой обжигающе-холодного льда, чья стужа пронзала в самые кости, Холливел издал сдавленный стон и не успел ощутить первый этап боли, как сию секунду полетел к параллельной стене тронного зала. А когда врезался о неё, то весь лёд в тот же момент рассыпался на мелкие осколки, оставив на теле парня холодовые ожоги с пузырчатыми волдырями. Смакуя его страдания, Кроу без промедления повёл руку вправо, тем самым отправив бывшего мага в соответствующую сторону, где он смачно впечатался в одну из колонн, причём лицом. От вышибающего дух и носовые хрящи удара, парню уже казалось нет возможности выжить, однако, что удивительно, он не умирал, хоть и покорёженный видок оставлял желать лучшего. Была ли в этом его заслуга, или же Кроу выполнял свои обещания насчёт расширения глубин боли, неизвестно. Впрочем, в данной ситуации это не имело никакого значения. Всё больше входящего в кураж Кроу, уже было не остановить. — Как же всё-таки приятно поменяться с тобой ролями, Холливел... Хищник стал жертвой! — прокричал он подвешенному в воздухе бедолаге, и к уже одной вытянутой руке, добавил и вторую. Тотчас из них сорвались искрящиеся сиреневым мерцанием молнии и поразили свою цель. Разряды прошли по телу Вайета, как вода через губку, и сделали с ним то же самое, что он сам недавно вытворял с Кроу. Фиолетовые дуги без остановки ползали по его обожжённой кожи и жадно пожирали её. Эту всепоглощающую агонию, экс-Избранный отныне не забудет никогда. Его кости трескались, а мясо казалось вскоре отделиться от них. Голова готова была разлететься на куски от боли; он кричал так громко, как никогда в жизни, в какой-то момент он и вовсе позабыл, где находится и жив ли он вообще. — Маленькая передышка, — внезапно объявил Кроу, опуская руки и заканчивая испускать из пальцев ярко пылающие разряды. Всё моментально прекратилось. Дымящийся, словно сбитый самолёт Вайет грузно рухнул наземь, и уже определённо точно не мог ни подняться, ни как-то ещё подать осмысленные признаки жизни. Лишь рефлекторная дрожь, сотрясающее его многострадальное тело, позволяло ему шевелиться, пусть и неосознанно. — Ну что, тебе больно? — ноздри Кроу раздувались от возбуждения, а глаза дьявольски сверкали. — Представь, мне тоже было больно, когда ты мучил меня аналогичным способом. А может ты попробуешь вымолить у меня прощения, и тогда я возможно позволю тебе сдохнуть побыстрей? Вайет молчал. Но не только потому что разжимать обгоревшие губы было очень больно и трудно. Прежде всего, он не хотел плясать под дуд­ку своего врага. Он не покорится ему... Не станет молить о пощаде. Кроу же утомило столь долгое ожидание. — Я кажется спросил, не хочешь ли ты попросить у меня милости? — злостно процедил он. — Отвечай, ну же! — и дабы ускорить его мысленный процесс, выпятил руку и запустил в парня ещё один разряд электричества. Попав по нему, разряд просветил скелет бывшего мага сквозь кожу, но тот и не думал унижаться. Его сердце тихо постукивало, глаза были полузакрыты, а через изодрано-выжженную одежду проглядывались обугленные следы кожи. Однако, будучи на волосок от смерти, он уже не ощущал такой нестерпимой боли, как раньше. Наоборот, его тело стало потихоньку пробираться холодок, даже несмотря на многочисленные ожоги. — Лиза... — лёгким дуновением слетело с его губ. Разгорячившийся билислайлак не услышал этого. Уж слишком был занят вынашиванием новых видов пыток, которыми хотел незамедлительно подвергнуть своего и без того разбитого соперника. Но от тщательных размышлений, его оторвала черноволосая особа с зелеными глазами, что подошла к высшему демону поближе и мягко положила ладонь ему на плечо. — Кроу, я думаю с него достаточно, — сказала Аддила. — К чему терять время не бессмысленную возню. Пора покончить с этим паршивцем раз и навсегда. Самопровозглашённый правитель подземелья вовсе не желал прекращать получать удовольствие от боли своего главного конкурента. Он так долго к этому стремился, так часто представлял эту сцену своих в грёзах, и столь сильно желал оторваться на этом мальчишке за все свои предыдущие поражения от Сартана и Занку, что просто не мог себе позволить остановиться. Однако, в какой-то момент, голос трезвого разума дал о себе знать. Кроу посчитал, что уже и так неслабо искалечил Холливела, и в принципе, пора поставить последнюю точку в его с ним противостоянии. Ничего не ответив бывшей любовнице, разве что тихонечко хмыкнув, он подошёл к лежащему на полу Вайету почти впритык, и обратил на него свой поблескивающий в темноте взгляд. — Вот мы и подошли к финалу нашей сказки, Вайет Холливел, — мягко промолвил он. — Но, боюсь, что для тебя, хорошего конца не предвидится, — и, поведя руку влево, еле заметно шевельнул пальцами, будто бы желая кого-то к себе поманить. В тот же час, где-то вдалеке блеснуло золотом, раздался свистящий звон и, миновав добрую половину тронного зала, в ладонь демона прилетел волшебный меч — Экскалибур, что полчаса назад выпал из рук своего подлинного хозяина. Схватив его за переплетённую чёрной кожей рукоять, Кроу крепче сжал оружие и, любуясь собственным отражением в зеркальной поверхности стального клинка, с чувством проговорил: — Дабы ознаменовать твоё поражение, о, великий Избранный, я поступлю символично. Я убью тебя твоим же легендарным мечом, и тогда, после этого, он навеки станет моим, как и твоя безмерная сила, — взмахнув Экскалибуром и запрокинув его над приговорённым, он приготовился вот-вот осуществить задуманное. Из-за долгих побоев, зрение Вайета практически пропало. Серо-голубые глаза заплыли кровавой прослойкой и демонстрировали окружающий мир в мутных багряных тонах. Но не узнать блеск своего меча, в загребущих лапах этого подонка, бывший ведьмак никак не мог. — "Как было бы хорошо прямо сейчас подержать его в руках... Хотя бы в последний раз..." — думал он про себя. Следя за предстоящей казнью, Аддила аккуратно подъюлила к Кроу и, встав по его правое плечо, бросила на Вайета надменный взгляд. И пока роковой удар ещё не был нанесён, она не удержалась и внесла напоследок пару своих едких комментариев: — Знаешь, Вайти, мне даже в какой-то степени жаль, что нам так и не удалось как следует пообщаться. А то, я бы с превеликой радостью померилась с тобой силами, но увы, эту высокую привилегию мне пришлось уступить моему дорогому компаньону, — и качнула головой вбок, в сторону Кроу. — Впрочем, чего теперь думать о несбыточном? Нам пора прощаться. С подачи бывшей королевы, Кроу твёрдо решил, что пора; настал момент его неоспоримой победы. — Счастливой вечности в аду! — адресовав Вайету своё конечное послание, билислайлак ещё выше занёс присвоенный себе магический меч и резко повёл его вниз, дабы пронзить им врага. Вайет зажмурился, втянул носом воздух и приготовился встретить свой конец. Но... Этого не случилось. Вместо ожидаемой боли от воткнутого в плоть острого клинка, он услышал какой-то странный хлопок и натужный хрип Кроу. Чуток приоткрыв слипшиеся от крови веки, Холливел узрел, как его палач, с выпученными глазами и вспухшей веной посреди лба, прилагает все силы дабы вонзить Экскалибур ему в грудь, но что-то препятствовало этому. Меч словно бы упирался о незримую преграду, не позволяющую острию соприкоснуться с телом. Всего каких-то десять сантиметров, но этого вполне хватило, чтобы уберечь Вайета от смерти. Наравне с Аддилой, Кроу пребывал в неведении и обескураженности. Напирая всем весом на чёртов меч, он продолжал прорывать его вперёд, но всё впустую. — Что за чертовщина?! — нервно выругался билислайлак и так сильно навалился на золотой эфес, что по инерции, его ноги проломили плитку и вошли внутрь пола. Глядящий вверх Вайет, для которого сложившаяся обстановка также не вызывала ничего кроме озадаченности, не знал что и думать. Заостряя внимание на нависшим над ним острым кончиком своего же клинка, он поначалу молча выжидал своей участи, но несколькими мгновениями спустя, как по наитию, ощутил, или даже услышал, что его кто-то зовёт... Кто-то кто находится совсем рядом. Это было очень странно, скорее даже глупо, но, на каком-то подсознательном уровне, он вдруг решил, что призыв доносится от самого Экскалибура. Да, именно он его и звал, вернее взывал. Вследствие, всё также инстинктивно, Холливел пошёл навстречу слышимому "голосу", как бы принимая его и соглашаясь. В тот же момент, его правая обгоревшая рука, будто бы автономно, вне ведома разума, оторвалась от пола и стала медленно и как-то механически приподниматься. Будучи на взводе, Кроу засёк это движение, уловил в глазах недруга былую ясность, и только после этого, ему наконец явилась истина. Затормозившийся Экскалибур вовсе не упирался острием о что-то невидимое, нет... Он сам воспротивился опускаться вниз и убивать своего истинного хозяина. Демон ощутил это, когда энергия меча в виде звенящей вибрации, поползла вверх по лезвию и, перейдя на рукоять, сильно обожгла ему ладони. Зашипев от боли и разжав опалённые пальцы, Кроу рефлекторно выронил Экскалибур, и тот, перевернувшись, самостоятельно опустился рукоятью в заранее выставленную руку своего настоящего владельца. — В пекло твой символизм! — сгоряча саданула Аддила, начиная, как и её партнер, распутывать сложившийся перед глазами клубок абсурда. — Уничтожь его уже хоть как-то! Всем сердцем ненавидя самую концепцию данной ситуации, Кроу рассвирепел настолько, что его перекошенное лицо побагровело. Исторгнув звериный рык, он занёс руки над головой, соединив ладони вместе, и сотворил между ними небольшой фиолетовый огонёк. Но оставался он таким крохотным совсем недолго. Очаг сиреневого пламени необычайно быстро разросся, пока не достиг в размере полутора метров и не превратился в особый подвид файербола, вокруг вспышки которого вращались несколько металлических колец, но не чёрных, как обычно, а скорее, цвета затемнённой стали. Удерживая в ладонях эту непосильную ношу, чья мощь вкупе с невыносимым жаром, давила даже на самого её обладателя, Кроу тем не менее справился с нагрузкой, поднял огненный шар повыше, а затем, вздыбив грудь, со всего размаху сбросил его вниз, дабы превратить развалившегося на полу парня в горстку дымящегося пепла. Мимолётные секунды времени, растянулись в часы. Но даже этого вполне хватило, чтобы экс-Избранный каким-то чудом, возможно вновь ведомый "голосом" своего меча, успел выставить его навстречу приближающейся смерти и развернуть засиявшее голубым светом лезвие плашмя. При соприкосновении с клинком Экскалибура, большущий файербол в один миг отскочил от него, как футбольный мяч от стенки, и, взметнувшись обратно, угодил в ошарашенного билислайлака. В свете искр и в выхлопе огненной волны, поражённый собственным оружием демон издал протяжный стон и, с прожжённой одеждой через которую виднелся обугленный до черноты торс, отлетел далеко назад, оставляя за собой простирающуюся по воздуху дорожку дыма. Недолгое затишье продлилось не дольше пяти секунд. Аддила в полном смятении оглядывалась по сторонам: то на шмякнувшегося о мраморные плиты Кроу — искорёженного, раненого и даже потерявшего сознание от полученной травмы, то на чуточку приставшего с пола Вайета, чью прежнюю "полумёртвость", как водой смыло. Произошедшие, никак не укладывалось в её мозгу... И это было лишь началом. Ведь далее, небесно-голубое свечение меча, который Холливел удерживал в руке, вдруг сменилось солнечно-золотым, и, соскользнув со стального клинка, поплыло вниз по лезвию, достигло пальцев парня и просочилось в них через кожу. В тот же миг, всё остальное тело Вайета озарил полупрозрачный ореол такого же тёплого золотистого света и спустя мгновение погас, оставив после себя некоторые изменения. Резаные раны, синяки, ушибы, обугленные ожоги, разбитый нос и рассечённые брови с губами — всё это бесследно исчезло. Экс-Избранный полностью исцелился, сам того до конца не осознавая и не веря в это. Находясь в прострации, он — здоровый и полный жизненной энергии, обомлённо таращился на Экскалибур и поражался такому невероятному повороту событий. Аддила же вразрез ему, кипишевала от гнева. Её угольно-чёрные волосы взмыли в воздух и хаотично заколыхались, словно на них дуло нескончаемыми потоками ветра, змеиные глаза ярко воспылали, ноздри сузились, дымчато-чёрный подол платья заклубился с удвоенной силой, когти на руках значительно удлинились, как и клыки во рту, а светло-глянцевая кожа покрылась мелкой еле заметной чешуёй. Со всем накопленным букетом эмоций и жутких метаморфоз, она навела на Вайета пронизывающий душу взгляд и задала самый подходящий в данной ситуации вопрос: — Как ты управляешь Экскалибуром?! — её голос отдавал шипящим эхо. — В тебе же больше нет ни капли магической силы! Растерянный Вайет сам был бы не прочь узнать в чём тут секрет; на ум приходило несколько вариантов, однако самым разумным был тот, которым он и поделился: — Я точно не знаю, но нутро мне подсказывает, что Экскалибур повинуется мне вне зависимости от того, владею ли я собственной магией или нет, — сообщил бывший маг и, упершись ладонью о пол, привстал на ноги. — Я его настоящий хозяин с момента рождения, и мои магические силы тут не причём. Экскалибур не просто напичканная чарами железяка, он живой, он чувствует меня, как и я его, — и, с хрустом выпрямив затёкшую спину, глубоко выдохнул и продолжил: — Он знал, что взявший его в руки самозванец пытался им же убить его истинного владельца, и потому отказался наносить мне вред! Обратился против учинённой ереси и спас меня! И как ты теперь видишь, никто и ничто не может лишить меня права владения этим мечом. Экскалибур навсегда останется моим! — подведя итог, он вонзил клинок в мраморные плиты пола. Более злой, чем сейчас, Аддилу уже давно нельзя было увидеть. Исходящее от неё змеиное шипение уже перерастало в высокое затяжное рычание, а свирепые глаза неустанно следили за везучим юнцом, что спутал ей все карты. Нарастающие между ними напряжение можно было пощупать рукой. — Твой режек тебя не спасёт! — холодно заявила демоница. — Без арсенала своих сил, ты для меня не более, чем вооружённый клоп! — и, подавшись вперёд, без предупреждения выдохнула в парня полупрозрачным порывом кислотного пара. * Видя приближение расщепляющей заразы, Вайет ловко от неё увернулся, дав разъесть встретившуюся на пути колонну, а затем, крутанувшись на месте, запустил Экскалибур прямо в омонстревшую демоницу. Совсем не ожидая, что некогда израненный щегол окажется столь изворотливым и проворным, Аддила не успела вовремя среагировать. Лишь в последний момент отпрянула влево, но остриё меча всё равно задело её правое плечо, оставив там весьма заметный кровоточащий порез. И покуда брошенный клинок, полетев назад, вернулся в руку своего хозяина, зелёный огонь в глазах Аддилы уже не просто горел внутри них, а выпирался наружу. Еде сдерживая свои разъярённые позывы, она притронулась ладонью к ране, откуда стекала тёмно-зелёная болотистая жижа (что при попадании на пол, с шипением расплавляла мрамор, сродни кислоте) и попыталась залечить её... Безуспешно. Избавиться от следов чар Экскалибура оказалось не так-то просто. — Похоже я недооценила твою прыть, — шипяще сцедила она, сузив змеиные очи. — Спасибо на добром слове, — подыграл ей Вайет, стоя на стрёме и крепко сжимая рукоять меча. Аддила не ответила. Угрожающе таращась на мальчишку, они опустила ладонь со своего травмированного плеча и отряхнула кровь с пальцев. Порез всё ещё болел и доставлял немалые неудобства, однако, демоница терпела... И даже больше! В этот момент, все монструозно-чешуйчатые черты её внешности пропали, и бывшая королева вновь вернулась к своему около-человеческому облику. Даже бушующее в зелёных глазах пламя погасло, сменившись лёгким поблескиванием. И вот в таком, более "остывшем" состоянии, она навела на парня уже не грозный, а скорее пытливый взгляд, и возобновила беседу: — А знаешь что, дружок... — хмыкнула она. — Каким бы мозговзрывательным не было твоё чудесное спасение, даже из него можно извлечь выгоду. — И какую же? — наигранно поинтересовался Вайет. Осанисто выпрямившись, губы Аддила растянулись в уже привычную лукавую ухмылку, и оттуда, в шелестящем тоне вылетело: — Теперь у меня снова появилась возможность с тобой побороться, как я и хотела, — приподняв правую руку, она сотворила в ней приличного размера огненный шар — кислотно-зелёный и источающий ядовитые испарения. — И я своего не упущу! — и тотчас швырнула его во свежеиспечённого противника. Приготовившись к очередному бою, Холливел занёс меч над головой и чётким движением разрубил несущийся к нему магический снаряд на две ровных половины, словно спелый арбуз. Но, не став этим ограничиваться, Аддила вскинула сразу обе руки и поочерёдно атаковала врага парой новых огненных сфер. Дабы избежать смерти, Вайету пришлось шустро ретироваться в сторону, позволяя первому сгустку огня пролететь мимо, а вот для следующего, он применил более активную оборону и, замахнувшись мечом, как бейсбольной битой, отбил файербол обратно. Аддиле не составило ни малейшей трудности развеять летящее к ней пламя одним движением левой кисти, а затем, задействовав правую руку, она сформировала в ней вариацию огненного шара в виде плоского диска, что со свистом закружился, как циркулярная пила, и, повинуясь приказу хозяйки, молниеносно сорвался с её пальцев, летя умерщвлять намеченную цель. Отбить тонкий и вертящийся файербол было гораздо сложнее, чем стандартный, посему, Вайет не стал по новой строить из себя бейсболиста, а всего-лишь низко пригнулся, дав пылающему диску пролететь выше его головы и разрубить пополам встретившуюся на пути колонну. Услышав и почувствовав, как массивное сооружение за его спиной, с грохотом рухнуло наземь, от чего дрогнули мраморные плиты, и в воздух поднялось уже тридцатое за сегодня облако пыли, Холливел не придал этому значению. Уже видать привык. Быстро вскочив на ноги, он устремил пронзительный взгляд на раскидывающуюся огнём зеленоглазую бестию и приготовился к её новому нападению. И ждать ему, что несомненно, долго не пришлось. Но вместо очередного пирошоу, она решила пойти другим путём — таким, при котором Экскалибур ну никак, по логике, не должен был помочь этому щенку. Взбросив вперёд руки и хищно скрючив когтистые пальцы, она наслала на недомерка свой излюбленный приём пыток, называемый биокинетическими чарами. Ясное дело, Вайет не мог догадываться об этом, что и вылилось ему боком. Каждый мускул его тела в ту же минуту поразила страшная судорога. Слыша хруст собственных суставов и сворачивающихся сухожилий, экс-Избранный выпучил глаза, принялся кряхтеть и прерывисто дышать, словно бы кто-то перекрыл приток воздуха в его лёгкие, больно сдавив трахею. Не зная что и думать, и главное, как избавиться от этого просочившегося в жилы наваждения, Вайет крепче сомкнул рукоять Экскалибура в своих трепещущих пальцах, дабы ненароком его не упустить и... этого оказалось достаточно. Боль в одночасье пропала и освобождённый от неё парень с облегчением выдохнул. В который раз взъярившись от негодования, Аддила ясно запечатлела взглядом, как меч Холливела вновь вспыхнул ярко-голубым сиянием и сделал что-то, что оборвало её колдовскую связь с плотью его хозяина. Сказать, что она была недовольна, это ничего не сказать. Сцеживая ледяное шипение сквозь белоснежный забор сцепленных зубов, она уже и не знала с какого угла ей зайти. На ум пришла только идея о нанесении сокрушительного удара, что переборет собой защиту этой треклятой зубочистки. Превозмогая злобу, великая демонесса свела руки вместе, и, круто размахнувшись, вскинула их вперёд, позволяя вырваться на волю невероятно мощному высококонцентрированному лучу некроплазменной энергии. Узрев слепящую вспышку изумрудно-зелёного света, утомлённый боем Холливел всё же словчился встретить смертельный луч манёвренным выпадом своего незаменимого меча, выставив его навстречу атаке горизонтально и плашмя. Раздалось громкое и протяжное гудение, как от удара по гонгу, и, с подогнутыми от нагрузки ногами, бывший маг принялся сопротивляться обрушившейся на него мощи. Таким образом, используя клинок, как щит, он закрылся им от вражеского луча, но так и не смог полностью нейтрализовать его давящую массу. Руки дрожали, со лба лился пот, подошвы ног скользили по гладким плитам пола, а глаза больно щипало от пылающего рядом скопища раскалённой плазмы, разбрасывающей горящие искры и беспрерывно врезающейся в его выставленный меч. Понимая, что отражать этот натиск становится всё труднее и никаких других способностей окромя владения волшебным клинком у него не осталось, Вайет решил сделать упор именно на этот единственный магический дар. Собравшись духом и силами, он резко развернул Экскалибур вертикально, да ещё и лезвием вперёд, и тем самым рассёк энергетический поток надвое, стоя прямо у его разверзнутого скопления. После, ни секунды не медля, он двинулся к своей испускающей энергетический луч противнице, дабы попытать удачу в ближнем бою. Видя его приближение, напрягшаяся Аддила добавила в атаку ещё больше мощи, но и это, к её глубочайшему разочарованию, ничуть не замедлило владельца Экскалибура. Держа его мёртвой хваткой и неизменно разрезая по пути поток зелёной плазмы, он продолжал наступать на демоницу, словно бы ничто на свете, никакие вражеские усилия, не могли остановить его ровную пошаговую поступь. Оставалось каких-то пару метров, и острое лезвие меча могло вот-вот достать до груди бывшей королевы. Понимая, что попала в почти безвыходное положение, она сдала позиции и, исчезнув в зеленоватом полусвете, перенеслась к параллельной стороне тронного зала. Вайет же, убедившись, что разверзнутая им плазма иссякла без остатка, тяжко отдышался и, повернувшись вспять, со всей серьёзностью и бдительностью, бросил на черноволосую демоницу свой уставший, но полный неустрашимости взгляд. — Тебе не кажется, красотка, что кое в чём ты ошибалась? — вполголоса обратился он к ней. — Ты ведь хотела помериться силами с полноценным Избранным, так? Какой же теперь смысл возиться с каким-то вооружённым клопом? Также выдохнув, но через нос, Аддила оттянула уголок пухлых губ и с мнимой льстивостью ответила: — Пусть ты и клоп, малыш, но явно не беззащитный, — чёрные коготки её пальцев вновь заструились зеленоватым свечением. — С Экскалибуром в руках ты по-прежнему способен на многое, даже на погашение моих атакующих чар, чего я совсем не предвидела. — Поверь, я тоже, — кивнул ей Вайет. — Вот только это слабая отговорка. Одно дело защищаться и совсем другое беспрерывно нападать. Ежели хочешь потягаться со мной на равных, то используй тот же метод сражения, которым пользуюсь я, — и, пару раз вращнув мечом, он навёл его остриём на оппонентку. — Или боишься? Бывшая королева зла догадывалась, что этот недоносок пытается взять её на понт и вынудить бороться с ним без использования магических способностей. Что ж... пусть будет так, в конце концов, лишние минутки потехи никому не помешают. Зловеще прищурив змеиные глаза, Аддила сдержала короткую паузу и негромко просмеялась сквозь сомкнутые губы. Вид у неё был более чем просто решительный. — Ты на полном серьёзе считаешь, что разыскал путь к спасению? — произнесла она склонив голову вбок. — Родной... — и, всунув руки в клубящуюся черноту подола своего платья, вынула оттуда пару длинных, глянцево-чёрных мечей с немного извилистыми клинками, высеченными из турмалина или похожего минерала. — Прежде чем бросать кому-то вызов, сначала разузнай, сколь велико мастерство твоего соперника в избранном тобой же способе дуэли, — вальяжно промурлыкав, демоница разом взмахнула клинками по часовой стрелке, и, склонив их слева от своих ног и острием вниз, неспешно пошагала к Вайету. Тот по всему видимому действительно рассчитывал, что припугнёт эту милую леди, поставив ей условие драться на мечах. Но, всё обернулось иначе. Однако, не став ждать у моря погоды, Вайет поспешил навстречу противнице и, подобравшись достаточно близко, первым нанёс размашистый удар. Сохраняя невозмутимость и хладнокровие, Аддила лёгким движением своих парных клинков отразила его атаку, и вслед за этим, когда тот, не жалея сил, повторно замахнулся для новой серии ударов, парировала и их. Да, как оказалось, скорость и тяжесть его атак не играла никакой роли. Чёрные мечи бывшей королевы зла с изящной точностью вращались то по кругу, то наискось, и предугадывали каждый шаг оппонента, дабы подставиться под удар и отбить его. Причём, виражировала она свои мулинеты всегда дуэтом, словно один меч был прямым продолжением второго. Вайет совсем не ожидал подобного. Для него было шоком, что эта чертовка сможет не только оказать ему достойное сопротивление в качестве мечницы, но и также, по уровню мастерства, дать прикурить тому же Кроу. Да, магией она владела искусно, но, чтобы и фехтованием?.. Вот уж сюрприз. Проведя ещё пару-тройку колющих и рубящих атак, что были безупречно отражены, бывший маг сделал резвый шаг вперёд и попытался нанести ещё один рубящий удар, сверху вниз, целясь в голову зеленоглазой мегеры. Та же, вздёрнув руки вверх, скрестила свои извилистые клинки и поймала в них вражеский, зажав между ними. Вайет уже было собирался выдернуть Экскалибур из плена, но Аддила предугадала его манёвр и перешла к наступательной обороне: шустро отведя все три меча подальше в сторону, она ловко закрутила их, свёртывая врагу руки и помрачая его координацию, а затем, молниеносно вынув свою пару, размахнулась, и хирургически точным движением нанесла ими по юнцу синхронный удар, который не только выбил оружие из его рук, но и повалил его самого наземь. Лёжа навзничь, Вайет кривился и морщился от тупой боли в спине. Оперативно нащупав ладонью рукоять Экскалибура, он, превозмогая боль привстал, и, разжав отяжелевшие веки, неминуемо ощутил на себе уже знакомый плотоядный взгляд... А вместе с тем засёк проблеск чёрного минерала. Быстро перекувыркнувшись и избежав пронзания мечами, которое на себя приняли плиты мраморного пола, Вайет подорвался вверх и рывком взбросил руку, устремляя острие Экскалибура прямо в ключицу Аддилы... Напрасно. Она юрко свернула влево, подставила один из своих мечей на пути вражеского, и, с раздавшимся звоном, опять отвела чужой клинок поодаль от себя, ну, а самого зависшего в воздухе противника, оттолкнула, используя для этого вторую сжимающую чёрный меч руку, вернее три её разогнувшихся пальца. Снова бахнувшись о пол, но на этот раз ничком, Холливел вспомнил об опасности быть пронзённым, и тотчас поспешил встать на ноги. Сделав это, он сразу узрел поблизости противницу, которая, однако, не торопилась нападать, а стоя на месте в боевой стойке, выжидала того же от Вайета. Выдохнув и собравшись духом, он сконцентрировал в себе все свои внутренние резервы, а также знания воина-мечника, что получил от Терриана, и вновь ринулся в схватку, совершая резкий выпад с колющим ударом. С лёгкостью уклонившись от него, Аддила взбросила клинок вперёд, посылая встречную атаку в горло противника. Но Вайет, успев в мгновение ока перекинуть Экскалибур из правой руки в левую, остановил движение извилистого меча Аддилы, буквально в паре сантиметров от своей шеи. И вслед за этим, навалившись на меч всем весом, он постарался протаранить демоницу, но та, ударив по уже двум скрещённым мечам, ещё одним, погасила наступательную энергию врага, и в итоге, в скрежете металла, оба соперника отскользили друг от друга, а затем снова схлестнулись. Клинки вращались в безудержном танце, совершали пируэты, звенели и высекали снопы искр. С каждым разом всё быстрее и неуловимее. Ноги оппонентов постоянно смещались, плечи наклонялись на необходимый угол, а зоркий взгляд был прикован только на противнике, в котором обязательно, рано и поздно, должна была открыться уязвимая точка. Во всяком случае, на это по большей части рассчитывал именно экс-Избранный. Что касается его обольстительной оппонентки, то в её пристальных и ядовито-зелёных очах скорее проскальзывало желание морально и физически изнурить врага, продемонстрировать своё превосходство, а не немедленно его уничтожить. Исполнив ещё с дюжину порывистых атак, но так и не сумев пробить защиту бывшей королевы, Вайет не стал предаваться гневу, хотя предпосылки к этому были как на ладони. Вместо этого, он вложил в два последующих удара всю свою силу: сначала напал на Аддилу спереди, но та отклонила атаку одним из своих мечей, и следом же, вёртко развернувшись вокруг оси, и, целясь в бок мерзавки, парень нанёс ей новый удар поверх предыдущего... Но и он был неотвратимо заблокирован вторым мечом демоницы. Видя, как тщетны его старания, Холливел уже было потерял надежду. Особенно, после того, как в очередной раз углядел ледяную ухмылку своего соперницы, в чьих возбуждённых глазах так и читалось "теперь моя очередь". И в своих догадках, бывший маг не ошибся. Издав приглушённое шипение, Аддила плавно отстранилась, словно набирая силы, а позднее, стремительно напала, как затаившаяся в листве пантера. Нанеся несколько высокоскоростных ударов, уследить за которыми, да и к тому же отразить, Вайету удалось с большим трудом, Аддила нарочно вымотала его, а затем, вздыбившись и взметнув вверх согнутые руки, нацелила чёрные мечи прямо парню в голову, дабы одним точным попаданием снести её. Лишь выработанная годами тренировок реакция, помогла экс-Избранному спасти свою жизнь. Затаив дыхание, Вайет сделал резкий рывок назад, от чего спина парня изогнулась дугой и скрестившиеся ножницами мечи прошли немногим выше уровня его лица. Но это был далеко не предел тех трудностей, в которые он вляпался. Отплыв назад и пару раз виртуозно вращнув клинками, холодное лицо демоницы восполнилось нотками азарта. Она вновь напала на Холливела и осыпала его всевозможными видами атак с самых разных углов и дистанций. Вайет только и успевал уворачиваться и отбивать её натиск, чей градус опасности повышался с каждой секундой. В какой-то момент, бывший ведьмак ещё раз закрепил за собой мнение, что во владении мечом, Кроу и рядом не стоял со всей милой подружкой. И это была совсем неблагоприятная новость. Кругозор парня начинал мутнеть, а голова кружиться. Ещё чуть-чуть, и он мог пропустить какой-либо из вражеских выпадов, и тем самым обречь себя на гибель. А тем часом, заведя руки за плечи, чтобы сделать необходимый размах, Аддила снова собралась стремительным движением пересекающихся клинков, отсечь юнцу голову, но тот, несмотря на усталость, всё же сумел грамотно подставить Экскалибур под приближающийся двойной удар. А после, воспользоваться секундой замешательства, он тут же нырнул вниз под соперницу, и так же резко вскочил, умудрившись боднуть её головой в живот. Не так чтоб последствия были очень болезненными, скорее неприятными, демоница всё же ахнула и, приложив вооружённую мечом ладонь к животу, попятилась назад. И в это же время, ухватившись за дарованный ему шанс, Вайет крепче сжал рукоять Экскалибура и, помчавшись на противницу, атаковал её размашистым снизу вверх ударом, сродни апперкоту. Держа один из мечей наготове, Аддила вознамерилась заблокировать несущейся к ней удар, но... он оказался обманным манёвром. Стоило бывшему магу поднести лезвие меча достаточно близко к груди демоницы, вернее к перегородившему её извилистому клинку, как вдруг он резко его затормозил, нарочно не достав до цели, а после, сделав прыгучий рывок, смачно заехал растерявшейся Аддиле коленом в подбородок. Оторопевшая и частично оглушённая от полученного урона демоница не смогла устоять на месте, и с разбитой в кровь губой, рухнула на пол. Холливел конечно же не стал медлить и, подступив к распластавшейся твари, уже занёс Экскалибур, дабы решающим ударом закончить сражение... Но, в который раз, всё пошло не по плану. Стоило Вайету начать опускать свой меч, как распахнувшая змеиные очи Аддила провалилась сквозь плиты пола, оставив от себя лишь чёрную дымку. Это явно нарушило все ранее установленные ими правила поединка, исключающие использование магии. — "Лживая сука", — правомерно оценив её поступок, экс-Избранный уже приготовился развернуться, но, на свою беду, потратил слишком много времени, предаваясь размышлениям. Чья-то обжигающе-холодная ладонь грубо вцепилась ему затылок и, рванув за густую шевелюру, небрежно отбросила куда-то в сторону, словно ненужный мешок с мусором. Пролетев метров тридцать и рухнув набок, Вайет готов был поклясться, что сломал себе пару рёбер, уж слишком сильно они болели. Однако, его дыхание оставалось свободным, без щемления в груди, стало быть, обошлось без тяжких увечий. Игнорируя болевые ощущения, он быстро встал на ноги и устремил взгляд назад, откуда разило опасностью. Да, Вайет ощутил это, даже без своих магических сенсоров... И не ошибся. От стоящей вдалеке Аддилы во всю исходили тёмные эманации, выражающиеся в пышно-клубящихся завитках чёрного дыма и редких всполохах зелёного огня. Взирая на парня с такой лютой и невообразимо-холодной яростью, что этим могла запросто заморозить половину преисподней, она приподняла вооружённые мечами руки и гнетуще прошипела: — Я скормлю твой труп червям... После, издав нечеловеческий клич, объединивший в себе высокий рёв всех существующих на свете рептилий, от змей, до ящеров и крокодилов, Аддила преодолела все тридцать метров за один прыжок, и, кружась словно юла, да ещё и вращая вытянутыми вперёд мечами, нахлынула на Вайета подобно смерчу. Холкой чувствуя, что ему несдобровать, Вайет в самый последний момент успел совершить сальто назад, и в полёте, со звоном отбить один из её вращающихся клинков. А после, мягко спикировав на пол, ринулся контратаковать, нанеся Экскалибуром прямой колющий удар в самый центр открывшейся груди демоницы... И это не принесло ничего кроме вреда. Теперь Аддила была настроена вовсе не ребяческие игры. Всё её нутро, включая мрачный взгляд, кричали о том, что она намерена уничтожить врага — быстро и решительно. Отразив разящий выпад меча Холливела точным взмахом своего клинка и, манёвренно крутанувшись на месте, она нанесла оппоненту ещё два мощных удара сразу двумя мечами, от которых, несмотря на успешное парирования, его равновесие неслабо пошатнулось. Ну, а далее, используя всего один меч, Аддила ловко подцепила им клинок Экскалибура, и, соскользнув вниз по лезвию до гарды, раскрутила его вместе с ослабевшей рукой врага, и в самый неожиданный момент опустила свой меч наискось, черкнув парня по боку голени, до крови прорезав мышцу и, как следствие, снова опрокинув его наземь. Не успел лежащий навзничь экс-Избранный зашипеть от боли в ноге, как его настигла следующая; один из чёрных мечей демоницы тотчас вонзился ему предплечье правой руки, как раз той самой, что сжимала Экскалибур. Болезненно простонав от тщетных попыток поднять пригвоздённую к полу конечность, Вайет устремил взгляд вверх и узрел свою смерть в лице змеиноглазой дьяволицы, что победоносно вращнула единственным оставшимся в руке мечом и, воспламенив его извилистый клинок ярко-зелёным пламенем, занесла над противником, готовясь поставить точку в сегодняшней битве... И нанесла бы, если бы не совершила ту же ошибку, что и Кроу. Пусть правая рука Вайета временно вышла из строя, но это не значило, что у него не осталось в распоряжении левой. Хватило лишь мимолётного желания, чтобы Экскалибур покинул первую, исчезнув в золотом блике, и тут же возник уже во второй. И когда объятое зелёным пламенем остриё меча Аддилы опустилось достаточно низко, волшебный меч экс-Избранного не заставил себя ждать. Словно бы в автоматическом режиме он взметнулся вверх вместе с удерживающей его левой рукой и, воссияв голубым мерцанием, подставился под удар. Громоподобный взрыв, яркая вспышка и протяжный гул охватили весь тронный зал. Но перед этим, огорошенной Аддиле, безумно вытаращившей глаза от непомерной злости, пришлось воочию наблюдать, как принадлежавший ей чёрный извилистый меч, со звоном ломается надвое, не выдержав соприкосновения с истинной мощью Экскалибура. И мало того, вся её вложенная в удар кинетическая энергия, вкупе с зелёным пламенем, как раз и послужили катализатором для энергетического выброса, что шарахнул по бывшей королеве взрывной волной и, во всплеске голубых искр, отправил в долгий полёт, как некогда Кроу. Не веря, что без армады своих сил, смог одержать победу сразу над двумя самыми опасными за всю прожитую жизнь демонами, валяющийся на полу Вайет вздохнул полной грудью, и, уже будучи осведомлённым о некоторых возможностях своего меча, попробовал снова себя исцелить. Но для начала, прикусив губу, он с болью выдернул из правой руки воткнутый в неё чёрный клинок, и уже потом, приложил засветившееся золотым светом острие Экскалибура к сквозной ране, дабы переврать туда необходимую долю целительной энергии. Идея бывшего ведьмака прошла успешно. Кровоточащее увечье вмиг затянулось, не оставив от себя ни следа, ни шрама. Спустя мгновение то же случилось и с рассечённой голенью. И как только Вайет начал думать о скорейшем побеге из Подземного мира (что без магии будет весьма сложновато), как жуткий высокий рёв, донесшийся откуда-то со стороны, прервал его замыслы. И лишь те кто был близко знаком с Аддилой могли бы предугадать то, что произойдёт через пару мгновений. Вайет этого естественно не знал, однако, чувствовал, что ничего хорошего. В том месте, куда минутой ранее рухнула бывшая королева, всколыхнул очаг ядовито-зелёного пламени из которого хлынул ещё больший в размере столб чёрного клубящегося дыма, достигшего потолка и заполонившего всю его поверхность. А затем, взвившийся ввысь столб дыма и гари, вместе с варьирующим под ним сгустком огня в одночасье разверзлись, и в третий раз за сегодняшний вечер приоткрыли тайну того, что за собой скрывали; воистину исполинская змея, около двадцати метров, со скользкой глянцево-чёрной шкурой, да ещё и толщиной с колонну, возвышалась на тронным залом и источала свирепое шипение и резкий высокий рёв. Но так продлилось секунд шесть-семь от силы, и вскоре, вдоволь наревевшись, горящие зелёным всполохами глаза чудовища устремились точно на опрокинутого парня, пребывающего по меньшей мере в шоке от увиденного. Мышцы его лица замерли, а кровь казалось бы застыла в жилах... И всё же кое-что немногословное успело слететь из его уст: — Твою ж мать... А тем часом, неподвижность Аддилы в змеином облике сменилось звериной яростью. Пошевелив каждой частью своего гибкого и протяжённого тулова, сопровождая это характерным шуршанием, гигантская змеюка распахнула увенчанную длинными, как сабли клыками, пасть, и, вытянув такой же длинный раздвоенный язык, начала его извивать в такт остального тела. Вовремя выйдя из ступора и перестроив мысли на трезвый лад, Холливел немедленно поднялся на ноги, готовый к бою. Змея же, опустила задранную голову, и, как и подобает своим уменьшенным версиям, молниеносно атаковала жертву, выставив наголо узкие и пропитанные ядом клыки. Видя приближение широко разверстой пасти, бывший маг, а ныне простой мечник, ловко осел и проскользил по полу мимо зубов монстра, успев при этом полоснуть ему Экскалибуром по нижней челюсти. Плюясь кровью и фыркая, травмированная зверюга взмыла ввысь и исторгла жуткий пронизывающий вопль, после чего, засеча взглядом спрятавшегося за одной из ближайших колон мальчишку, совершила новый яростный бросок. Интуитивно ощутив подступающую опасность, Вайет вертко отбежал подальше и голова чудовища втемяшилась в пустую колону, проломив её и вдребезги разбив, в очередной раз обрушив обломки на пол. Но на этом преследование добычи не окончилось. Мотнув головой и стряхнув с треугольной морды остатки щебня, премерзкая гадина высоко поднялась на хвосте и, снова заприметив удирающего Холливела, оглядывающего через плечо, быстро поползла в его сторону. Настигнув цель, тело змеи свилось в кольца, после чего неминуемо последовал ещё один стремительный бросок. Несмотря на изнурённость и одышку, Вайет бойко отпрянул от клацнувших перед его лицом смертоносных клыков, но высунувшийся раздвоенный язык всё же стегнул парня по щеке, оставив на ней красную полосу, как от удара кнута. Превозмогая жгучую боль и восполняясь решимостью, Вайет обеими руками поднял золотой меч и до побелевших костяшек пальцев сжал его переплетённую кожей рукоять, ведь от этого — от непрерывного удержания при себе Экскалибура, в прямом смысле слова зависела его жизнь. В тот же миг лезвие клинка вспыхнуло голубой лазурью, что означало его усиленную магией боеготовность. Насторожившись приближаться к этому проклятущему мечу, чудовищная змея решила сменить тактику и, разинув пасть, изрыгнула в противника массивный сгусток зелёной консистенции, по виду напоминающим смесь лавы и кислоты. Но, как и в прошлый раз, Вайет стойко встретил вражескую атаку и, занеся светящийся меч над головой, отточенным движением рассёк зеленый снаряд пополам, позволяя двум его остаткам пролететь дальше и, плюхнувшись на пол, полностью расщепить мраморные плиты. Когда же не сработало и это, то бушующая в адской змее злоба уже должна была сварить её заживо. Беспорядочно вертя головой, грозно рыча и свирепо шипя, она вытянулась на хвосте ещё выше, чем до этого, запрокинула голову и, распахнув пасть так широко, что казалось бы вот-вот порвётся, изрыгнула всю ту же кислотную лаву, устроив целое извержение вулкана. Не долетев до потолка, более сотни зелёных брызг, комков и струй разлетелись по тронному залу, разъедая всё на что падали. Защититься от такого с помощью одного меча было невозможно, и Вайету пришлось спасаться бегством. Но даже в спешке унося ноги, он не смог избежать попадания нескольких капель кислоты, что проели ему одежду вместе с кожей, оставив на ней невероятно болючие химические ожоги. Но опять же, всеми фибрами души сдерживая мучительный стон и до скрежета сжимая зубы, Вайет повторно забежал за ещё одну колонну и, спрятавшись от кислотного града, поднял Экскалибур на уровень груди, дабы снова залечить раны. Небесно-голубой клинок успешно перекрасился в солнечно-жёлтый, и уже поплыл вниз по лезвию, дабы просочиться внутрь пальцев своего хозяина, как вдруг... Страшные челюсти сомкнулись точно на колонне за которой затаился Холливел, и если б не она, то в бездонной пасти дьявольского змея, оказался бы сам бывший ведьмак. Забыв об исцелении, он отбежал от колонны и, только и видел, как острые клыки чудовища входят в её покрытую бронзовыми узорами поверхность, как в масло, и после, перекусывают строение пополам, оставляя во рту немалый кусок размером в полтора человеческих роста. Пятясь назад и не зная, что делать, Вайет попросту вытянул дрожащие руки вперёд и с мнимой угрозой ткнул в гигантскую змею острием своего оружия. Ему уже и впрямь казалось, что спасения нет, что все его тщетные попытки защищаться, уповая на один лишь Экскалибур, в конце концов с треском проваляться, и он найдёт свою гибель в зубах ползучей твари. Та же, рывком поднявшись вверх, удерживая при этом в пасти потресканный кусок колонны, завела голову назад, потом резко повела её вперёд и выплюнула булыжник прямо в содрогающегося от напряжения парня. И когда до столкновения оставались считанные секунды, Вайет снова — рефлекторно сжал рукоять Экскалибура обеими руками, и тут же время вокруг него словно бы замедлилось, а он сам оказался в своеобразной тишине, что позволило ему уловить уже знакомый голос своего меча на ином, метафизическом уровне. А далее, было ли это сделано исключительно клинком, или же самим Вайетом, но с подачи первого, так или иначе, когда несущийся обломок колонны почти долетел до цели, вокруг бывшего ведьмака закружился золотистый ветерок и исчез вместе с ним, дав обгрызённому булыжнику врезаться в пустующий пол и в который раз его угрохать. В следующем же моменте, Холливел снова появился неподалёку от места исчезновения, держа при этом меч всё в том же вертикальном положении, и, будучи в глубоком ступоре, озадаченно пялился вперёд, думая лишь о том, что только что у него вышло. Но время для умозаключений он выбрал самое неподходящее. Юрко извиваясь, всполошённая змея подползла к добыче достаточно близко и, совершив протяжный разворот всем телом, взметнула к ней свой хвост. Лишь в последнюю минуту, обескураженный фактом возможности своей телепортации, Вайет вышел из психологического паралича и заметил приближение непомерного змеиного тулова... К сожалению слишком поздно. Чешуйчатый хвост с такой силой хлобыстнул по парню, что не только разбил ему лицо, но и наверняка оглушил. Еле слышно ахнув и ощутив во рту солоноватый вкус собственной крови, перекошенный Вайет пролетел через весь тронный зал и впечатался спиной в стену, которую до сих пор охватывали языки сиреневого пламени. С выпавшим из ослабевшей руки Экскалибуром, на его померкшие очи опустились веки, и, не издав ни звука, он упал вниз, прямо в самое пекло. И, не будь фантазия его противницы столь обширна, то Вайет бы непременно сгорел. Пролежав в огне незначительные две-три секунды, его чутка обожжённую руку подцепил пресловутый змеиный хвост, обвязавшись вокруг кисти, и потянул на себя, освободив остальное тело от огненного плена. Впрочем, это был вовсе не акт милосердия. Лёжа перед гигантским хищником, как на блюде, его в ту же секунду обвили толстые чешуйчатые кольца. Давление змеиного тела было столь высоко, что потенциально, при любом самом лёгком усилении, кости парня могли превратиться в труху, а внутренние органы лопнуть. Будучи в сознании, Вайет бы это ощутил сполна, но в какой-то мере хорошо, что сейчас он этого не чувствовал. И когда исполинская змея подняла свою морду достаточно высоко над торчащей из-под её колец головой парня, чья кожа шеи уже начала синеть, то её голодные глаза вспыхнули жадным насыщенно-зелёным огнём, а зрачки-щелки сузились ещё тоньше. Приблизившись к опухшему лицу Холливела, она в предвкушении раскрыла клыкастую пасть, и уже было собралась проглотить добычу... — Ужин отменяется! — но её прервал донёсшийся со стороны хриплый и крайне раздражённый оклик. Ослабив хватку, змея обернулась и обнаружила пришедшего в себя Кроу — ссутулившегося и хромого, с тлеющей раной посреди груди, но уже не такой тяжёлой, как раньше. — Если его кто и прикончит, то только я! — решительно заявил он, мрачно хмуря брови. — Поднести его ко мне, живо! Тягаться с новоприобретённой мощью бывшего ухажёра, Аддиле было не по плечу, и она это смело признавала. Прошипев с недовольной гнусавостью, она распустила свои кольца, и, кончиком хвоста оплела бездыханного Вайета за туловище, после чего, как висящую на крючке рыбёшку, поднесла его поближе к Кроу. Чётко зафиксировав взглядом повисшую в воздухе мишень, билислайлак стал суетно перебирать пальцами рук, по которым тотчас поползли сиреневые змейки электричества. Не о какой театральщины и эпатажности, больше не могло быть и речи. Лорд Кроу готовился раз и навсегда покончить со своим врагом, притом самым действенным и надёжным способом. Между тем, вися над полом в змеиной охапке, Вайет, как ни странно вышел из коматоза и вполне себе очухался. Причиной же тому, скорее всего являлась неосознанная помощь от Аддилы, которая сама того не ведая, освободила парня от удушающих объятий своих колец и вернула ему доступ к кислороду и свободному дыханию. Чуть-чуть приоткрыв глаза, не подавая этому вида, он, сквозь замутнённый взор увидел прицелившегося в него Кроу, готовящегося выпустить из наэлектризованных рук убийственный разряд. Понимая, что смерть подкралась недопустимо близко, и надо что-то предпринимать, Вайет прошёлся скрытым взглядом по тронному залу и, случайно углядев золотой блеск, узнал в нём свой новый спасательный якорь, то бишь Экскалибур. План спасения пришёл весьма своевременно, но дабы всё сработало как надо, бывшему магу пришлось надеяться не только на скорость своих действий, но и на саму удачу. Зная, что змеиная морда находится поблизости, он по-прежнему притворялся оглушённым, и, смотря краем глаза на одиноко лежащий у горящей стены золотой меч, стал незаметно шевелить кончиками пальцев, и принадлежавшее ему оружие тихонько поскользило по полу. Кроу же тем часом, скопив в ладонях обильную долю магической энергии, чья мощь отозвалась в сверкании его аметистовых глаз, синхронно взмахнул руками и вложил в вырвавшиеся из пальцев сиреневые разряды молний, всю свою злость и агрессию, призванные изжарить намеченную цель насмерть. Далее, события развернулись донельзя стремительно: каким-то непостижимым образом, скользящий по полу Экскалибур взмыл в воздух с такой неуловимой для глаз скоростью, что обогнал молнии Кроу, а после, совершил точную посадку в раскрытую ладонь своего владельца. Крепко сомкнув пальцы на кожаной рукоятке, Вайет развернул лезвие клинка под таким углом, что когда вражеские разряды попали в него, то отразилась вовсе не обратно, а наискосок вправо, угодив прямо в неосмотрительно выпятившуюся морду чудовищной змеи. Покрывшись искрящимися электрическими дугами и гулко завыв от всепронизывающей боли, зверюга забилась в бешеных конвульсиях, и, выпустив пленника из своей цепкой хватки, пластом рухнула наземь, продолжая судорожно извиваться и испускать из дымящегося тела искры и разряды тока. — Не-е-е-т!!! — неистово возопил Кроу, наблюдая, как приземлившийся на пол пронырливый щенок в который раз оставляет его с носом, и мало того, обращает его силу, против его же союзников. В пылу ярости, что застила ему глаза, самопровозглашённый Хозяин зла уже было вознамерился обрушить на сучонка столь необъятный по величине порыв молний, что уничтожил бы его вместе со сводами окружающего их всех дворца, но, к своему глубочайшему несчастью, чуть-чуть не успел. Блеснувший золотом Экскалибур опередил его гневные порывы. Запущенный Вайетом, меч полетел прямо к демону, вертясь по кругу, как огромный сюрикен, и в итоге достиг своей цели. Взбаламученный от всего пережитого, Кроу не смог среагировать достаточно быстро, а лишь вздрогнул от неожиданной опасности и спонтанно отскочил вправо... Что и спасло ему жизнь, но не полностью уберегло. Со свистом рассекая воздух, волшебный клинок пусть и не разрубил тюремного владыку пополам, но зато задел его левую руку, отсеча её по самое плечо. С брызнувшим во все стороны потоком бурой крови, ошарашенный билислайлак упал на пол вместе со своей отрубленной конечностью, и безудержно ворочаясь и корчась, завопил во всё горло от боли, шока и отрицания происходящего. Нет, этого не может быть! Только не опять!!! А меж тем, возвратив меч в руку всё тем же проверенным телекинетическим способом, Вайет по-бырому осмотрелся по сторонам, и удостоверившись, что Аддила и Кроу в ближайшие полминуты выведены из строя, решил, что сейчас самое время для отступления. Вобрав в грудь побольше воздуха и выдохнув, он встал в необходимую для сего процесса стойку — с вертикально приподнятым мечом, сжатым обеими руками у груди, и, без лишней тягомотины, возжелал переместиться в безопасное место, подальше от Подземного мира. Так оно и произошло. Вокруг тела экс-Избранного закружился золотистый ветерок и сию секунду растворился в воздухе вместе с ним, оставив двух изувеченных демонов валяться на полу тронного зала, наедине друг с другом.