***
Застывшее за горизонтом утреннее солнце неизменно согревало своими лучами бескрайние просторы цветущих лугов и полян. Пение птиц и журчание ручья нежно ласкали слух и одаривали обитателей сего места чувством покоя и благодати... Но всё же не всех. Даже столь блаженным и чарующим свойствам было не под силу унять стресс молодого парня и избавить от бушующих в голове страстей. Кроме того, возможно, он бы и сам смог справиться с обрушившимся наваждением, если бы не кропотливые старания его таинственного собеседника. — Время поджимает, Крис, — молвил тот, нацелено смотря на скукожившегося паренька. — Ты должен определиться и избрать свой путь: остаться на подхвате у Старейшин, продолжая слепо повиноваться их доктрине, или же отринуть подобную ересь и всецело посвятить себя раскрытию своего потенциала. Подумай, сколько добра ты сможешь принести, скольких невинных уберечь от войн, страданий и невзгод, — выразительно пропел двойник, придавая голосу нарочитую искренность. — Просто позволь себе это. Дай выход своей сокрытой мощи. Не думай ни о чём другом. Есть только ты и несправедливость, которую необходимо устранить... В груди Криса распирало от холодной пустоты. Стоя на подкошенным ногах, он сглотнул комок в горле и тоненьким осторожным голосом спросил: — Я правду смогу принести... мир? Краски восходящего и зависшего за горизонтом солнца, окрасили небо в ещё более глубокие оранжевые тона, а что до лже-Криса, то на фоне заслонившего желтоватый круг утреннего светила, он превратился в один сплошной тёмный силуэт. — Ну конечно, — в окутавшей его лицо тени, заблестели глаза. — Ты сможешь получить всё о чём когда-либо мечтал, хотя и тщательно это утаивал. Но времена имеют свойство меняться, в этом и состоит главный принцип жизни. Тебе пришла пора покончить с прошлым и идти в славное будущее, тропу к которому ты проложишь сам. У Криса перед глазами всё поплыло, а земля под ногами словно бы пошатнулась. — Я... не могу, — робко промямлил он, вглядываясь в два блестящих глаза внутри густой тени. — Не могу просто взять и... — Можешь, — настояла тень, гармонично совмещая спокойствие и напористость. Крис не мог дышать. Не мог моргнуть. Даже мысль была невозможна. Осевшее в голове марево просочилось в каждый уголок его помутившегося сознания и образовало длинный темный коридор, в конце которого виднелось только одно — своё же окутанное тенью лицо, но принадлежавшее вовсе не ему, а существу принявшего его облик. Но всё же, кое-как и через силу, ведьмак смог выдавить из себя пару слов: — Видать... — запнулся он, повесив голову. — Видать я и впрямь слишком слаб и жалок, чтобы принимать решения. Ладонь — тёплая и живая, внезапно легла парню на плечо со стороны спины, от чего тот рефлекторно вздрогнул и оглянулся. Тень стояла прямо за ним и неустанно на него таращилась. — Не кори себя, мой друг, — мягкий голос донёсся откуда-то издалека. — Я понимаю всю ту тяжесть, с которой тебе сейчас приходится бороться. Прорываться через завесу лжи — задача не из лёгких, особенно для столь юного и не умудрённого жизнью создания... Но если этому поспособствовать... — Что? — слабо обронил Холливел. — Я знаю к чему ты стремишься и каким хочешь видеть мир вокруг, — взгляд блестящих в тени глаз стал тверже и острее, а голос более глубоким. — Я могу показать тебе это... Могу позволить зайти за черту и узреть исход принятого тобой решения. Словно бы лишённый доступа к кислороду, Крис придушенно вторил: — Исход? Тень придвинулась так близко, что, казалось, затмила собой всё сущее. — Загляни вглубь себя, Крис... — протяжное эхо влилось в уши парня, словно струйка тёплого и сладкого мёда. — Скажи, что ты видишь? И что же Крис увидел? Первые несколько мгновений ровным счётом ничего. Ощутив прилив головной боли, он натужно зажмурился и закрепил для себя задачу — не думать ни о чём... Не вышло. Мимолётная мысль, словно искра от зажёгшейся спички, промелькнула в темноте его сознания и открыла путь к последствиям. — "Чёрт" — мысленно выругался ведьмак, проморгался и нехотя распахнул очи... Но не увидел ни заслонившей солнце тени, ни живописных райских пейзажей, простирающихся вокруг него на много километров. Вместо всего этого, он оказался в центре одной из главных площадей родного Сан-Франциско. Солнце на голубом небе освещало город тёплыми золотистыми лучами и придавали ему поистине уютный и комфортный облик, словно бы такой, каким запоминают дети всяческие образы из прошлого, дабы в будущем придаваться ностальгии. Всё вокруг было чисто, свежо и светло. Жители расхаживали по вымощенным дорогам и тротуарам, мирно общались и совсем не реагировали на стоящего у них на пути молодого полухранителя, словно бы тот был невидимым призраком. Подобная непривычность, не говоря уже о последнем факторе, весьма насторожило Криса. Сделав несколько опасливых шагов, при этом не забывая озираться, Крис быстро приметил, что прохожие, все до одного — улыбаются. Причём, это были совсем не натянутые, приторные или поддельные улыбки, нет! Проходя мимо ошеломлённого парня, люди буквально сияли от безмятежности и внутренней гармонии. Плескавшееся у них в глазах счастье и умиротворение, совсем не вязалось с тем, что привык видеть Крис каждый день; никаких тебе криков, конфликтов, злобы, раздражения... Лишь спокойствие, смех и улыбки. — Ты чувствуешь это? — донёсся сзади чей-то знакомый голос — глубокий, бархатистый и по-дружески мягкий. — Ощущаешь лёгкость в душе? Холливел обернулся в надежде увидеть его источник, но не смог. На его пути встретились лишь светлые и ясные лица прохожих, радостно встречающих каждый новый день. Одни, находясь в кафе, кушали мороженое и просто беседовали, вторые, очевидно любовная пара, сидя на скамейке в парке мило ворковали, несколько других дружно помогали продавцу фруктов собрать случайно рассыпавшиеся с прилавка апельсины, ну и последние кто попался Крису на глаза, а именно детишки, весело резвились на спорт-площадки через дорогу и играли в футбол. — Всё это может стать явью, — прошелестел всё тот же одурманивающий голос, принесённый дуновением ветра. — Не будет ни войн, ни страданий, ни горести. Только счастье, безопасность, справедливость и благодать... Во веки веков. Комок в горле Кристофера стал таким огромным, что тот им чуть не подавился. Приковавшись взглядом к царившей вокруг идиллии, юный маг признал лишь одно — лучшего общества, чем это, он ни разу в своей жизни не видел. — Одно слово, Крис... — нашёптывал голос ему в ухо. — Просто скажи "да", и твой мир станет таким же... Крис закрыл глаза... Сокровенное слово так и лезло на его язык, но духу не хватало его озвучить.***
Хоть Бьянка и принадлежала клану тренированных ведьм-убийц, однако всё ещё оставалась человеком, способным устать и выдохнуться. И хоть до последней стадии она ещё не дошла, но предпосылки к этому имелись. Уклонившись от очередной брошенной в неё молнии, и, кинув в ответ энергетический шар, воительница уже хотела взять трёхсекундный тайм-аут, но не успела. Своими клешнями, Крис развеял энерго-шар и немедля бросился на противницу в ближний бой, пошире растопырив острые когти. С ними, Бьянке и пришлось вдоволь повозиться. Размашистые атаки худощавого, но жилистого монстра, имели весьма дальний диапазон, посему воительнице приходилось всё время прыгать из стороны в сторону, дабы не попасть под роковой удар. Но в какой-то момент Бьянке надоело строить из себя кузнечика, и, сотворив в руках по клинку, она начала отражать и парировать когтевые атаки оппонента, а временами, нападать самой. И когда во время схватки Крис задрал лапу, дабы полоснуть девушке по лицу, та нарочно нырнула вниз и, совершив подсечку, сбила врага с ног. Но прежде чем он — опрокинутый и злобно рычащий, смекнул о немедленном подъёме, один из кинжалов Бьянки уже вонзился ему в правую ладонь, тем самым пригвоздив к земле. Долгожданная передышка всё же наступила, хоть и гораздо меньшая, чем та, на которую надеялась ведьма-феникс. Сцеживая чёрную желчь сквозь свои сомкнутые акульи зубы, Крис обхватил пальцами левой руки рукоять кинжала, что втыкался в правую, и, рывком выдернул оттуда, после чего, со звучным шипением расплавил оружие до жидкой дымящейся массы. Ну, а далее, избавившись от помехи, он вновь отыскал жертву своим бездушным взглядом, и даже не вставая на ноги, бросился к ней, вытянув вперёд клешни, дабы собственноручно её придушить или прирезать. Стоя на стрёме, Бьянка предвидела такой исход, и, чутка шагнув влево, перехватила одну из когтистых лап Криса прямо в полёте, и потянула к себе, зарядив при этом ему ногой в подбородок. После такого удара, одержимый злом ведьмак на секунду застопорился и именно этого отрезка времени хватило, чтобы воительница юрко зашла ему за спину, и больно заломила ту самую руку за которую поймала. — Ещё раз извини, любимый, но это для твоей же пользы! — сыронизировала Бьянка и, запрокинув руку, применила одну из своих секретных магических техник: вся её кисть от запястья до кончиков пальцев воссияла ярко-белым светом, после чего, сжав кулак, она ударила Крису прямо в центр спины... Войдя туда насквозь. Вздрогнув и издав протяжный стон схожий с воем, Крис, казалось бы остолбенел. Всё его искорёженное тело парализовало, и эта же судьба настигла и магию, попавшую в плен блокировки. И хоть никаких физических повреждений эта уникальная способность ведьм-фениксов ему не нанесла, но боль он испытывал самую настоящую. — Мистер Уайт, или сейчас или никогда! — в суматохе прокричала Бьянка, не вынимая руки из спины Криса. Да, удерживать его было неимоверно трудно, учитывая всю переполняющую его скверну и тьму, которую она сама всецело ощущала, коснувшись нутра его организма. Лео же, всё быстренько сообразив, тотчас подбежал к полу-парализованному сыну, что шипел и фыркал, безуспешно пытаясь вырваться из ловушки. В спешке, возложив ладонь на его покрытый тёмными венами лоб, тем самым зафиксировав голову в одном положении, всполошённый отец поднёс склянку поближе к зубастой пасти Криса... Но, прежде чем он успел влить содержимое ему в рот, снова случилось то, что никто не предвидел... Находясь в плену обезвреживающего захвата Бьянки, Крис вдруг задрожал, его чёрные глаза закатились, обнажив блеклые останки белка, по мертвенно-бледной коже поползли тонкие трещинки, цвет несколько потемнел, став скорее трупно-серым, а рёбра во впалой груди выпятились так сильно, что казалось, вот-вот прорвутся сквозь тонкую плоть. Раскрыв пасть и, совершив глубокий и полный мучительной боли вздох, он стал трястись ещё сильнее, скорее даже биться в конвульсиях. — Что происходит? — взволновался Лео, глядя, как мучается его сын. — Что ты сделала? — потребовал он ответа у Бьянки, ибо светящаяся рука последней, всё ещё была ввергнута в спину Криса. — Не знаю... — как на иголках обмолвилась девушка. — Я здесь не причём, такого эффекта быть не должно! — не зная, что предпринять, она первым делом вынула руку из спины содрогающегося парня, считая, что возможно этим ему поможет... Как же... Состояние сухощавого беса ничуть не улучшилось. Потеряв опору, он упал спиной на землю, и уже там продолжил извиваться в страшных судорогах, а также жалобно выть и стонать. Объяснения этому не было. Казалось, будто какая-то невидимая сила его всё-время пытает и истязает.***
Ведомый мягким и согревающе-бархатистым голосом, Крис не мог оторвать взгляда от царившего вокруг мира и гармонии. Ещё совсем недавно, он то и дело наблюдал за распрями и междоусобицами, а сейчас, подобное поведение казалось чем-то противоестественным и давно забытым. Как нечто из тёмных веков, куда уходит всё отжившее и ненужное. — Посмотри, Крис, — шелестел пряный отдающий эхом голос. — Присмотрись внимательней и скажи, разве этот вид не прекрасен? Врать или увиливать, Кристофер уже был не в состоянии. Да и желанию на самом деле не было. Вместо этого, он ощутил, как противоречивые мысли улетучиваются из головы, сменяясь лёгкостью и комфортом. Казалось, что его куда-то уносят теплые волны, а сознание безмятежно дремлет. — Да, — блаженно выдохнул он. — Он прекрасен... Ух... И вдруг, приятное состояние полудремы мгновенно исчезло. Ощутив боль в сердце, юный ведьмак словно бы рухнул с мягких облаков на твёрдую землю, и, судорожно втянув ртом воздух, схватился за грудь. Эта была пустая, холодная и ноющая боль, на первых порах терпимая, но явно ненадолго. — Что со мной? — с одышкой вымолвил он, морща лицо.***
Наблюдавший за страданиями сына, Лео, казалось бы совсем потерял голову от страха перед неизвестным. — Нет, нет, нет! — взмолился он и, опустившись на корточки, положил склянку на землю, а после, порывисто вцепился руками за костлявые плечи сына, пытаясь всеми возможными и невозможными усилиями, остановить его эпилептический припадок. — Крис, очнись, ты слышишь?.. Всё будет хорошо, поверь, только очнись! Но ничего хорошего так и не наступило. Наоборот, всё становилось лишь хуже. Какими бы ярыми не были попытки Лео разбудить сына, они оставались тщетными. И кроме того, совершенно внезапно, над его извивающимся телом вдруг взорвалось облако чёрного дыма, и отбросило отца куда подальше, а после, накрыло первого чёрным защитным барьером, ограждающим того от любого внешнего вмешательства. После такого, оптимизм Лео уже висел на волоске. Приподнявшись при помощи подбежавшей к нему Бьянки, он ещё раз бросил взгляд на чёрный купол под которым бился в агонии его сын, и... просто побежал к нему сломя голову, став бить кулаками по дымчатой материи защитного барьера, пытаясь прорваться внутрь... Бесполезно. Бьянка же в свою очередь, хоть и хотела остановить его, даже бросила вперёд руку, чтобы зацепить за плечо, но так и не успела. Да и казалось, что это в принципе невозможно. Смотря на охваченного безумной паникой мужчину и, сжимая кулаки от нервов, она сама, не ровен час, могла последовать его примеру, ведь страх за жизнь любимого парня никуда не делся.***
— Да что же... — выдавил сквозь зубы Кристофер, превозмогая болевой приступ. — Что происходит? Дуновения ветров в иллюзорной проекции будущего усилились, а вместе с ними окрепла и доносимая из него знакомая речь. — Случилось то, о чём я не раз тебя предупреждал, — потусторонний голос стал куда более величественным, нетерпимым и внушительным. — Скверна внутри твоего физического тела достигла критической отметки и добралась до души. И без прямых уточнений, Крис бы уже обо всём догадался. Боль в сердце отразилась острым покалыванием на кончиках его пальцев, от чего он их рефлекторно выпрямил и устремил к ним взор... После чего увидел то, что поразило его, не меньше невесть откуда взявшегося очага боли. Кожу пальцев на его обеих руках покрывал странный чёрный налёт, выглядевший так, словно бы он опустил их в сажу. Мало того, этот налёт не стоял на месте, и прямо на глазах парня полз по фалангам, постепенно обволакивая ладонь и остальные участки кисти. Криса объял холодный и без преувеличения — животный страх. Утаивать его было незачем и не перед кем. Вытаращив очи и заменжевавшись, он взмахнул рукой, наивно полагая, что сможет стряхнуть с неё чёрный налёт, но куда там. — В твоём распоряжении не больше трёх минут, — сообщил ему настойчивый и размеренный голос. — А затем, ты канешь в небытие и перестанешь существовать... Если конечно не успеешь сказать одно единственное слово, и спасёшь не только себя, но и весь остальной мир. Что могло быть хуже и страшнее этого мгновения? Должно быть ничего... Если только ещё один очаг боли, но уже в ногах. Опустив к ним взгляд, полухранитель неминуемо засёк, как его ступни облепила аналогичная сажа. Страх снова охватил парня. Видя и чувствуя, как кости сковываются, а каждый миллиметр кожи покрывается щиплющей сажей, он стиснул зубы и наотрез отказался воспринимать действительность. Ведь должен же быть какой-то выход... Хоть какая-то лазейка? Или нет... Быть может ответ всё это время лежал на поверхности? И надо было изначально ответить согласием?.. И тогда бы всё закончилось. — Время на исходе, Крис, — поторопил его голос, причём отчётливо точно прозвучавший из-за спины. Ввиду этого, ведьмак быстро развернулся вспять и к своему удивлению, вновь обнаружил стоящую возле себя могучую и заслоняющую солнце тень. Её глаза сверкали подобно звёздам в центре чёрной дыры. Широко разведя руки в стороны и продемонстрировав просторы утопичного города, она вальяжно продолжила: — Взгляни ещё раз на то, что я предлагаю и скажи, не лучше ли это того хаоса, что царит сейчас в твоём мире? Стыдливо зажмурившись, Крис слабо обронил: — Лучше... — Тогда не тяни! — мощный голос пронёсся подобно раскату грома. — Сделай наконец свой выбор! Устрани несправедливость, спаси своих близких и друзей, улучши мир и обрети великую силу, что достойна тебя! Просто скажи "да", и я дам тебе эту силу! Я дам тебе славу и власть над всем зримым и незримым, над всеми царствами и империями, ибо все они принадлежат мне... Но если тебе трудно дать ответ вслух... — протянув ему свою тёмную ладонь, тень эпохально подытожила: — То просто возьми мою руку! И снова сомнения — жгучие, как пропитанные ядом змеиные клыки, в который раз проникли в мысли паренька и начали его нещадно жалить. Чувствуя, как подгибаются ноги, а сердце вырывается из грудной клетки, Крис немного отстранился от протягивающей руку тени, и медленно обвёл взглядом светлые улицы идеального города. Внимательно изучив каждого мимопроходящего человека, наслаждающегося каждой минутой своей беззаботной жизни, он пришёл только одному умозаключению: "И к чему тут упрямство и сомнения? За что или за кого мне жертвовать своей жизнью? Тем более теперь, когда я всё знаю... Когда осознаю, что весь известный мне мир построен на лжи, и правят им деспоты и тираны. Так что же может быть неправильного в том, чтобы попытаться изменить его?.. Абсолютно ничего". — Давай! — не унималась тень, всё больше напирая на железный и повелительный тембр. — Решайся! Бери мою руку! — сияние её глаз устрашало и очаровывало одновременно. "Просто сделай это... соглашайся... соглашайся... соглашайся... и на этом все мучения закончатся", — непрерывно и требовательно повторялось в его голове. Заглушить этот решительный голос он был не в состоянии, да и опять же — не хотел. Он был с ним полностью согласен. И когда чёрный сажевый налёт уже добрался до локтей и колен юноши, тот собрал в себе всё мужество, что успел наскрести и, разжав чёрные пальцы правой руки, приготовился пожать протянутую ему пятерню... Дуновение ветра... Оно вновь коснулось кожи Криса. Но почему-то, он сам не мог понять почему, оно показалось ему чем-то другим. Совсем не тем, с чем он имел дело раньше. Это ощущение было совершенно неведомым и инородным, будто из другой Вселенной. Но в то же время, в каком-то подсознательном или интуитивном смысле, оно ощущалось не просто знакомым, а близким настолько, будто бы с ним он нераздельно прожил всю свою жизнь, но не знал об этом. И это ощущение — оно чувствовалось как нечто тёплое, нежное, любящее, и в то же время могучее и оберегающее, причём по степени воздействия намного превосходила силу тени. И в отличие от дуновений голоса последней, этот ветерок не пьянил, а наоборот — отрезвлял и наплавлял... Что-то подсказывал, поддерживал и приводил в чувство... Но что это? Застопорившись на первые несколько секунд, Холливел так и не понял, что именно его отвлекло, но затем... это трудно передать словами; он словно бы смог разглядеть больше, чем видел до этого. Как будто, всё что ранее находилось за пределами его зрительного обзора, было закрыто непреодолимой стеной, о существовании которой маг и не догадывался. Но не теперь. Кто-то или что-то сломало ментальный барьер, ограждающий парня от его истинного положения, и сейчас, пусть это и звучит нелепо, но то ли боковым зрением, то ли он вовсе отрастил себе глаза на затылке, но ему стал доступен обширный вид той части города, что скрывался за его спиной. Затаив дыхание, Крис, как по наитию развернулся, и даже не предполагая чего ожидать, вгляделся вдаль... И это его ужаснуло. Лица прохожих... Они всё ещё сохраняли бодрый жизнерадостный настрой и счастливую неунывающую улыбку. Вот только ситуация была в том, что абсолютно все люди до единого... были одинаковы. И речь шла не только об их улыбках. Всё дело было в лицах этих самых людей, в их росте и телосложении — иными словами в полной копирке друг друга. И лишь одежда, а также цвет волос и форма причёсок, позволяли различить данных субъектов, в остальном же, они напоминали идентичных клонов. — Что это? — шепнул ошарашенный полухранитель и повернулся к тени, в надежде получить объяснение. Но так его и не дождался. Тень молчала. Зависнув в воздухе с протянутой рукой, она, казалось, совсем не замечала в каких монстров преобразились те милые люди, безграничным счастьем которых ранее забивала юноше голову, и что ещё важнее, она не замечала и его бурной реакции на это ужасающее зрелище. Крис не был уверен, но что-то ему подсказывало, будто время вокруг него остановилось. Найти этому подтверждений он поначалу не мог, но когда его взгляд случайно соскользнул с тени и упал на свои руки, то немедля обнаружил, что чёрная сажа так и не продвинулась дальше локтей, а застыла на их уровне. Гадать смысла не было, время действительно замерло. Но как это случилось? У кого хватило сил на подобное? От количества необузданных мыслей, бедная голова Криса по правилу уже должна была взорваться. Но что-то поддерживало в ней ясность и трезвость. Внимая этому внутреннему голосу, Крис позабыл о тени и обернувшись, вновь устремил всё своё внимание на окружающее пространство. Теперь уж точно, назад дороги не было. Былой "сказочный" мир, предстал перед парнем в его исконном виде, без фальшивых ширм и декораций. Сделав несколько шагов вперёд, подступая поближе к ходячим дубликатам, Холливел обомлел пуще прежнего. Отныне, их схожесть не ограничивалась телосложением, лицом и её выражением, теперь, при ещё более близком рассмотрении, стало очевидно, что это вообще не люди, а какие-то куклы. В их пустых пластмассовых глазах, не выражалось ровным счётом ничего. Черты лица были резкими, неестественными и восковыми... А потом и вовсе пропали. Ощутив пробежавший по спине холодок, Крис узрел, как лица шагающих мимо него прохожих буквально стираются, и вместо глаз, носа и рта, зияет пустая и гладкая кожа, как головы манекенов. Спустя же ещё пару душераздирающих мгновений, когда ведьмак не совладал с любопытством и подошёл к странным существам поближе, то заметил, что у всех них, на лбу, начертан какой-то непонятный символ. Внешне похожий на трёхгранную звезду, чьи лучи круто загибались, образовывая три симметричных завитка. Это... это было по-настоящему жутко. Обходя стороной каждого из безликих фантомов, толпящихся и бездумно шагающих туда-сюда, словно имитирующих жизнь живых людей, Крис попытался обдумать увиденное и дать ему толковое объяснение... но не вышло. Вернее, не было ничего такого, что могло оправдать весь этот маскарад безумия. И когда казалось, что хуже быть уже не может, Крис снова ощутил, как что-то яркое, неведомое и недосягаемое, но определённо доброе и спасительное, внезапно ударяет ему по глазам, сродни солнечному лучу. На мгновение зажмурившись от слепящей вспышки, он проморгался, и когда снова распахнул очи... То ходячих мимо него манекенов можно было тут же задвинуть на второй план. Помимо них, взору парня открылся некогда светлый и сияющий город Сан-Франциско, но теперь, его образ ну никак не сочетался с подобными эпитетами. Отныне, он казался заброшенным, пустым и неживым, как раз под стать своим обитателям. Небо охватывали мрачные, пасмурные и серые тучи, придававшие остальному городу такие же унылые и депрессивные тона. Множественные дома, постройки и возвышающиеся над ними небоскрёбы, были покорёжены, накренены и покрыты копотью, а вся растительность и близрасположенные к городу леса давно выжжены, оставив от себя лишь почерневшие ветви и жалкие пару-тройку сухих кустиков листвы на много километров. Асфальтные дороги усеивались трещинами и воронками, и вдалеке виднелись остатки разломанного надвое моста «Золотые ворота», что превыше всего символизировал царившую повсюду смерть и безнадёжность. Вдоволь надышавшись всем этим всеобъемлющим мраком, у Криса вдруг возникло знакомое чувство — дежавю. Создалось впечатление, что эту картину он уже где-то видел. И не просто видел, а бывал в ней. Но где? Когда? После чего?.. "Вот — твой Бог!.." — холодным и зловещим эхом раздались слова Вайета среди кромешной тьмы чертогов разума его младшего брата... И тут Криса осенило! Яркая молния, точным росчерком пронзила его сознание и, разогнав тьму, вывела на передний план воспоминания о страшном пророческом сне, который ему привиделся после той самой роковой встречи с Вайетом. Была ли в этом его собственная заслуга, или же к нему снова пришли на помощь силы свыше, он, тем не менее, в полной мере осознал, какое всех ждёт будущее, если дать тени согласие. Теперь всё стало действительно ясно. Неважно насколько виновны или невиновны Старейшины. Корень всех мирских зол был только что найден... Всё обрело смысл. — Нет... — тихо слетело с губ парня. Золотое солнце вновь нависло над городом, вернув ему светлость и прежний нетронутый вид, а также вновь населив блаженно-слоняющимися жителями со счастливыми улыбками на лицах. Но вместе с тем, наступила гробовая тишина... Накалённая до предела и натянутая, как две сотни соединённых вместе гитарных струн. Напряжение было столь велико, что в нём можно было увязнуть, а не просто пощупать рукой. Даже воздух, казалось, становился непригодным для дыхания. Подобные изменения могли значить лишь одно — время запустилось вновь. — Что ты сказал? — пронизывающе донеслось откуда-то сбоку. Холливел плавно повернулся в соответствующую сторону и, игнорируя жгучую боль в чернеющих руках и ногах, уставился на... нет, не просто на тень, а в само сосредоточение тьмы. Опустив некогда протянутую руку, оно сверлило юношу грозным взглядом горящих очей, и в буквальном смысле поглощало падающие сверху лучи солнца, словно бы высасывая из него весь свет и тепло. Подуло холодом... Но Крис не испугался. — Я сказал — нет! — неизменно повторил он, не увиливая и смотря прямо в лицо тьмы. — Ничего из этого нет и не будет! — и, обведя взглядом всё фальшивое окружение, со вздохом заключил: — Это всё ложь... Напряжение достигло такого уровня, что вся близрастущая на газонах трава встала дыбом, ветви деревьев погнулись и скрючились, а по асфальту пошли трещины. Видя это, и главное чувствуя, Кристофер отважно продолжал смотреть на возрастающий в размере сгусток мрака, не думая о себе, терпя боль и сохраняя стойкость... Лишь до момента, покуда холодный, дующий ему в лицо ветер, вдруг многократно не усилился, и одним-единым — разящим порывом не протаранил его, сбив парня с ног и повалив навзничь. Распластавшись, тот было ожидал встречи с жёстким асфальтом, однако, вместо этого, ощутил под щекой рыхлую и чёрствую землю. Поёжившись, сомкнув пальцы, и полностью придя в себя, Крис оторвал затылок от земли и привстал вверх, дабы осмотреться. Ошибки быть не могло. Он снова оказался посреди всё тех же цветущих лугов и полян с журчащими ручейками, где находился до перемещения в город. Вот только теперь, ни о чём цветущим и журчащим даже речи не шло. Всё вокруг было выжжено огнём и напоминало пепелище. Сухие почерневшие деревья с кривыми ветвями взмывали ввысь и зависали под таким углом, что их легко было спутать с когтистыми лапами чудовищ. Вместо чистой ручьевой воды текла грязная бурая жидкость, а небо над головой, уже казалось бы последние сто лет затмевали кромешные грозовые тучи, из-за которых просвечивалось луна, но только расплытая и багряно-красная, видимая, как будто через призму мутного стекла. Ну а в сторонке, там, рядом с выпирающим из земли булыжником, ранее чистом, а теперь заляпанным запёкшей кровью, возвышался источник всего витающего в воздухе мрака и погибели. Но ныне, это уже была не могучая тёмная тень, а снова двойник Кристофера Холливела. Впрочем, он был настолько мрачен, разгневан и угрюм, что принять его за ту же тень не составляло трудности. Грозно сведя брови, двойник пристально взирал на подлинник своего обличья, не издавая при этом ни единого звука... Но оно было и не нужно. Одного взгляда вполне бы хватило, чтобы умертвить целую армию. Но Крис всё также не показывал страха. Чёрный сажевый налёт на его руках уже почти добрался до плеч, а тот, что на ногах — до бёдер. Боль была практически невыносимой, но юноша терпел. Чувство самосохранения так и кричало о том, чтобы тот немедля взмолился о пощаде, но ведьмак быстро отогнал эти позорные мысли, ибо чётко понимал, что стоит на кону. — Ты ошибся, если решил, что меня можно обмануть, — несгибаемо произнёс Крис. — Пусть я и умру, пусть кану в небытие, но тебе не дамся... Будь ты кем угодно, — и, сделав очередной тягостный вздох, поставил точку: — Мне от тебя ничего не нужно. Двойник сохранил молчание и продолжил пялиться на парня его же серо-зелёными очами... Ровно до тех пор, покуда они не почернели, как будто залившись чернилами, а позже, не полыхнули адским пламенем, что распространился по всему остальному телу, превратив его в один большой столб огня. Рефлекторно попятившись от источающего жар пламенного скопища, Крис зажмурился и прикрылся почерневшей рукой. Но как только он отдалился от пекла на достаточно безопасное расстояние, то сразу ощутил послабление — отсутствие былого жара и яркого просвечивающегося сквозь пальцы света. Распознав, что пламя потухло, но совершенно не догадываясь чего ожидать в дальнейшем, Крис опустил руку... и встретился взглядом с тем, кого никогда раньше не видел, но увидев впервые, очень об этом пожалел. Внутри него что-то завыло и объяло стужей, и это не говоря о боли от поедающей руки и ноги сажи. Царивший повсюду мрак сгустился ещё больше, а всполохи багряной луны над завесой тёмных туч, засверкали куда ярче и яснее. Но ничто из этого даже близко не могло сравниться с абсолютной величиной беспросветной тьмы, кладезем которой, являлась неподвижно стоящая у окровавленного камня высокая фигура. Облачённая в чёрную просторную рясу с длинными в пол рукавами, и с накинутым на голову широким капюшоном, под которым, вместо лица, хранилась всё такая же кромешная темень и пустота, она зорко глядела на полухранителя своими скрытыми во тьме глазами, и казалось, что во всей Вселенной нет ничего пагубнее и ужаснее, чем встреча с ними. И когда таинственное существо в чёрном достаточно насмотрелось на озябнувшего юношу, то не возбранилось дать ответ: — К несчастью... Лютый холод вкупе с эхом раздосадованности и неистовой злости, вылетел из недр пустоты его капюшона, после чего, фигура в рясе приподняла свою бледную ладонь на уровень груди и крепко сжала пальцы. Небо разразилось от грома и вспыхнувшего удара грозы; тысячи, а может даже миллионы невидимых штырей и кольев, в одночасье вонзились в каждый уголок многострадального тела Кристофера и вызвали у него столь невообразимый приступ боли, что не будь он сейчас бесплотным духом, то наверняка погиб бы от болевого шока или разрыва сердца. Мало того, ползающая по нему чёрная сажа моментально ускорилась и стала пожирать тело парня с удвоенной силой, доставляя ему всё новые мучения. Не имея сил и возможности сопротивляться, Крис снова повалился на землю, и, разрывая горло от крика, принялся корчиться, трястись и извиваться. Его воспалившиеся глаза накрыла кровавая вуаль, дыхание сбилось, уши заложило высоким гудением, а стужа достигла такой низкой отметки, что притупила чувство боли, оставив в теле бедолаги лишь холодную сковывающую пустоту. Всё вокруг стемнело ещё больше и зарябило багряными пятнами. — Ты разочаровал меня, Крис, — холодный и глубокий голос доносился буквально отовсюду: с выжженной земли, со сгоревших деревьев, и даже с кроваво-красной луны на тёмном небе. — Я ведь всерьёз на тебя рассчитывал... Ну что ж, раз таков твой выбор, раз смерть тебя нисколько не заботит, то пусть так и будет. А я же... — повисла недолгая, но многозначительная пауза. — Сегодня я ничего не приобрёл, но и не потерял. Твой брат всё ещё в моём распоряжении. Меж тем, чёрная сажа пожрала почти всё тело молодого юноши, оставив нетронутыми только шею с головой. Измождённый, разбитый и немощный, неспособный к сопротивлению, он лежал на земле пластом, смотрел в тёмное небо, и не сказать что вообще слышал хоть какие-то доносимые потоками холодного ветра слова. Но, кое-что из последнего он всё-таки уловил. Упоминание о Вайете, ненадолго просветило замутнённый рассудок Криса, вернув в его разум горсть трезвой ясности. — Это всё ты... — слабо прошепелявил он, еле разжимая посиневшие губы. — Из-за тебя Вайет стал таким... Раскатистый ледяной смех — он донёсся уже не отсюда; не с выжженной земли, и даже не с тёмного неба. Он исторгся из самых глубоких морских впадин, из самых неизведанных, дальних и кромешных уголков космоса и измерений, из самого Ада, Тартара и Хельхейма, чьи звуки никогда не предназначались для человеческих ушей... до сих пор. — Нет, Вайет стал таким из-за себя, — разносящийся по воздуху дьявольский голос ни на йоту не смягчался. — Пока такие, как он, позволяют своим желаниям управлять собой, то в конечном итоге сами приходят ко мне. — Не все люди... такие... — прошептал Крис, словно бы из последних сил. Чёрная сажа уже поглотила его шею, уши, затылок и макушку голову, пощадив пока что лишь само лицо. — Покуда в их сердцах есть добро, стремление созидать и любить, они будут неподвластны даже тебе. — Упрямцев вроде тебя, ничтожно мало, — парировал голос. — Они всегда будут изгоями, а их участь — гнёт и одиночество... В твоём же случае — смерть и забвение. Меж тем, добравшись до рта оцепеневшего юноши, чёрная сажа накрыла его жгуче-горьким покровов, сродни дёгтю, заблокировав доступ к кислороду. Крис был полностью поглощён чёрной удушающей массой, оставляя пока ещё свободными только нос и два остекленевших глаза. Сил на сопротивление было даже меньше, чем раньше. Мышцы будто атрофировались, а кости превратились в хрупкие тонкие веточки... Не было и намёка на спасение. — Очень жаль терять такого перспективного ученика, как ты, Крис Холливел, — тон холодного голоса понизился, словно бы учтиво провожая собеседника в его последний путь. — Ты был бы замечательным резервным оружием... Мне правда — очень жаль и досадно. Последнее дыхание жизни покидало тело ведьмака. Какая-то пара мгновений, и его втягивающий воздух нос, также оказался замурован под слоем ненасытной сажи. Находясь на пороге смерти, Крис чувствовал, что его дни сочтены. Что конец близок, как никогда до этого. Но даже в таком безнадёжном положении, он не пожалел о принятом решении. Ради спасения мира от увиденного им бедствия, ради своей семьи, ради всех кого он любил, собой можно было и пожертвовать... Пространство начало сжиматься и скукоживаться. Чёрная сажа почти закончила своё дело. Она настигла левый глаз своей жертвы, оставив на закуску правый — последний и единственный живой участок его тела. И в этот момент, смотря вверх этим самым глазом, Крис понял, что покинул выжженные огнём луга, и находится... нигде. В абсолютно пустом, чёрном и тихом месте, где не существовало ничего, кроме него самого и неведомого существа, что подобно змею, обвивало его своими кольцами. Он был так крепко скован ими, что не знал, где кончается его собственное тело и начинается тело этого существа — они будто слились воедино и пути к избавлению не было. Чёрная сажа обволокла белок его правого глаза, оставляя нетронутым серо-зелёную радужку и зрачок. До развоплощения и вечной ночи оставались секунды. Но... страха не было. Вернее, какие-то его зачатки возможно и присутствовали, но не более того. В первую очередь, он думал лишь о том, что умерев и не покорившись злодею, он хотя бы на какое-то время обезопасит мир от грядущей катастрофы. "Мама, папа, Мелинда, Бьянка... Вайет..." — мысли о семье согревали его перед гибелью. — Я люблю вас... желаю вам счастья... прощайте. Сажа стянулась на зрачке парня. Не осталось никакой надежды. Вечная тьма заполонила всё. Или нет? Яркий проблеск света вспыхнул где-то очень далеко, в самой бескрайней глубине кромешной бездны, но каким-то непостижимым образом, Крис это увидел. Увидел, как луч света, сродни окошку, раскрывшемуся в полной темноте старого затхлого помещения, озарил его и пробудил живущего в нём обитателя от долгого сна. И в это же мгновение, готовый испустить дух, он понял, что всё прекратилось. В момент, когда сердце Криса переполнилось тёплым чувством любви к своим близким, защите которых был готов отдать свою жизнь, он ощутил неведомый ранее приток силы и бодрости! Его глаза вспыхнули ярчайшим серебристо-голубым сиянием, и в ту же секунду оно разошлось по всему остальному телу, и за раз, освободило от оков. Кольца бесконечно-чёрного существа, как ошпаренные, громко и с шипением распустились, удушающая боль с холодом вмиг ушли, а взамен им пришла лёгкость, теплота, комфорт, ясность ума и небывалая жизненная энергия. Крис сам не понимал, происходит ли он это на самом деле, или же это просто предсмертные галлюцинации, но тем не менее, он осознал тот факт, что ощущает себя свободным. Что тот самый разверзший тьму световой луч, словно бы живой, угодил прямо в него и очистил от всей пожравшей его чёрной сажи, которой ранее был окутан с ног до головы. Паря и сияя серебром на фоне кромешной бездны, Кристофер поднял светящиеся руки и без каких-либо затруднений смог пошевелить пальцами. Теряясь в догадках от столь чудесного спасения, он не знал, что и думать, а просто начал озираться по сторонам, в надежде отыскать какую-то подсказку... и нашёл её. Где-то там, вдалеке, сквозь освещающий пространство поток чистого живительного света, он смог разглядеть знакомые, но смутные образы. Они ему кого-то напоминали и притом что-то говорили, однако Крис слышал лишь глухое эхо обрывочных слов и звуков. — Крххс... встффай... — тихо и невнятно донеслось издалека. Голос принадлежал мужчине и был необычайно встревожен. Зорче навострив взгляд и слух, ведьмак внимательней вгляделся через тонкую ткань серебристо-голубого свечения и смог достигнуть желаемого. Он узрел перепуганное лицо своего отца, склонившегося над ним и глубоко растерянного. И то же касалось его любимой девушки. Продолжая мысленно метаться и путаться во смешавшихся границах яви и собственного пошатнувшегося воображения, маг всё же сделал то единственное, что первым пришло на ум: — Папа!.. Бьянка!.. — прокричал он со всех сил в пустоту, не сводя взгляда с далёкого видения. Ему было плевать, настоящие они или нет.***
Дымчато-чёрный защитный купол распался, и трясущийся в конвульсиях жуткий худосочный бес, вновь показался во всей красе, чем сразу привлёк внимание Лео и Бьянки. Более того, он был подвержен встряске лишь первые несколько секунд, а затем подуспокоился, притих, и, выгнув шею, разжал тонкие высушенные губы. — Папа... Бьянка... — шёпотом слетело с них. Услышав это, увидев, что доступ к сыну свободен, Лео немедля спохватился и вместе с Бьянкой подскочил к Крису поближе, громко возопив: — Сынок, ты меня слышишь?! — Крис, услышь нас! — добавила Бьянка, пригнувшись и прикоснувшись ладонями к его впалым щекам. С упавшими на чёрные глаза веками, бледный осунувшийся монстр еле слышно ответил: — Я... слышу... В тот же час и незамедлительно, воительница обернулась лицом к Лео и скомандовала: — Права на ошибку нет, мистер Уайат, скорее! Всё быстро поняв, мужчина отыскал ранее оставленную на земле склянку со святой водой, и, подобрав её, возвратил взгляд к сыну, намереваясь осуществить задуманное.***
— Папа! Бьянка! Я здесь!!! Крис кричал настолько громко, насколько мог. По-прежнему пребывая в тёмных пустотах бескрайней бездны, он тянул свою сияющую ярким светом руку вперёд, бездумно пытаясь дотянуться до родных. — Я здесь! Я вас слышу! Но к сожалению, образы Лео и Бьянки неожиданно угасли, слившись с темнотой, и вместо ожидаемого от них ответа, он услышал и почувствовал нечто иное. Рёв... рёв и вой тысячи свирепых чудовищ и монстров. Они донеслись отовсюду, а вместе с ними снова возникло удручающе-холодное ощущение, от которого щемило кости и сокращалось дыхание. Нечто немыслимо-страшное и могущественное находилось совсем рядом. Оно не имело конкретной формы, но было необъятно, как целый океан, и настолько же черно, как сама бездна в которой пребывала, посему, разглядеть его было невозможно, но парень чувствовал, что оно здесь, что оно смотрит на него миллионами своих глаз и самое главное — оно в ярости! Не зная, что предпринять и как спастись, парящий в пустом пространстве Крис попытался отплыть от угрозы, так как шестым чувством ощутил её приближение. Но не успел. Нечто непомерное, словно бы многокилометровый кусок самой бездны подлетел к юноше со спины и ударил с такой невообразимой силой, что происходи это дело в реальности, то вся планета могла расколоться надвое... Но Крис не пострадал. Его защитил сияющий серебристо-голубой барьер. Однако, из-за принятого на себя удара, он загудел так громко и гулко, что ушные перепонки парня затрещали, а его сердце, чуть ли не вырвалось из груди, ибо он всецело ощутил, какова мощь напавшего на него создания. И в то же время, Криса куда больше потрясла мысль, что в мире существует кто-то ещё более могущественный. Кто-то, чью защиту не может пробить даже это неподдающееся человеческому восприятию чудовище. И наконец кто-то, кто прямо сейчас его от него оберегает. — Н-е-е-е-е-т!!!!!! — зверски и ужасающе раздались сотни тысяч громогласных голосов одновременно. — Он м-о-о-о-й!!!!!!!! Вслед за чем, новая волна титанической массы повторно втемяшилась по лучезарно-светящемуся в полной темноте парню, но так и не смогла сокрушить его. Покрывающий его защитный барьер лишь ярко вспыхивал и гудел, принимая на себя каждую атаку и поглощая её ударную энергию. Всем своим нутром чувствуя, что находится в эпицентре чего-то запредельного — вне его понимания, Крису только и приходилось, что с замиранием сердца наблюдать за великой битвой света и тьмы. Меж тем, неведомое существо из бездны не сдавалось. Шумя, рыча и судя по звуку будто-бы извиваясь в миллиарде скольких и бесконечно-длинных щупалец, сей монстр вновь нахлынул на вставший у него на пути камень преткновения — крошечного и щуплого человечка. Тяжесть удара выдалась столь колоссальной, что была сравнима с падением целой кометы. Но куда ей было тягаться со светящейся пеленой света, что неотступно защищала душу Кристофера, не позволяя чёрной мгле до неё дотянуться. Юный маг ощущал, как его неведомый враг становился всё злее и агрессивнее. Как он безмерно разрастается, словно чёрная дыра в космосе, и продолжает нападать... Но безрезультатно. Сияние вокруг Криса остаётся невосприимчивым и недосягаемым. — Ты-ы-ы н-е-е смо-о-о-же-е-шь спа-а-са-а-ть е-е-го ве-е-е-чно!!! Голоса из тысячи ртов заставляли душу Холливела окоченеть и свернуться в комок. Но в тот же момент, находясь под защитой неизвестного союзника, он усмирял эти позывы и сохранял стойкость духа... Сохранял, даже в тот момент, когда его невероятной величины противник, исторгнул из себя пронизывающий душу дикий вой, смешанный со свирепым рёвом всех самых страшных вселенских чудищ, и вновь бросился на паренька с твёрдым желанием уничтожить на месте.***
Откупорив пробку одним движением пальца, Лео приблизил склянку к зубастому рту сына и, приоткрыв его с помощью второй руки, немедленно влил туда всю святую воду до последней капли.***
Серебристо-голубое свечение, коим был обрамлён юный ведьмак, воссияло в десятки раз ярче и ослепительней. И когда невероятного размера тёмная сущность уже практически обрушила на Криса всю свою небывалую мощь и силу, то, внезапно получила ответную атаку прямо в упор. Слепящая белизной волна чистейшего света угодила тому должно быть в самое уязвимое место, ведь только это успело случиться, как скрытое во тьме чудовище взорвалось от жутчайшего и полного нестерпимых мук стона, и тут же взмыла ввысь, потом отпрянула назад и опрокинулась на несуществующий пол всем своим исполинским туловом, сотрясся при этом всю бездну.***
— АААААРРХХХХХХ!!! Свирепое звериное рычание огласило всю пещеру. Изо рта одержимого тьмой парня потекла кислотная пена, а чёрные глаза полыхнули столь же тёмным огнём, но частично отдающим сиреневым отливом. Он вновь начал корчиться, завывать, трепыхаться и кряхтеть. По мертвенно-бледной коже его осквернённого тела проходила рябь, а бьющееся в агонии сердце вырывалось сквозь впалую грудную клетку. Видя это, Бьянка оперативно вынула из-за пазухи листок смятой бумаги и протянула его будущему свёкру. — Читаем заклинание! Немедленно! Лео взял протянутый ему лист, и, развернув, уже было хотел прочитать содержащийся там текст, но тьма внутри Криса так просто сдавалась. Вся та стужа, что морозным паром накрыла пол пещеры, внезапно взмыла ввысь и переросла в настоящую ледяную вьюгу. Не только наблюдая за этим, но ещё и чувствуя, Лео и Бьянка крепко схватились руками, дабы не свалиться под губительным натиском ледяного ветра, что как плетью хлестал им по лицу и впивался в покрасневшую от холода кожу тысячью обжигающих игл. Ноги ведьмы и ведьмака подкосились и в ушах засвистело от давления. Ледяной ураган ничуть не утихал, а только набирал обороты. Но, несмотря на это, они оба держались. Сконцентрировав в себе остатки всех имеющихся у него сил, Лео вытянул навстречу бушующей стихии вторую, удерживающую лист с заклинанием, руку, и пустил в ход свою новую способность. Слой расплавленного и вяло переливающегося стекла кругом завис перед магом и ведьмой, и оградил от дующего в их сторону убийственного ветра. Пусть и в самом крохотном масштабе, но это помогло. Желеобразная завеса вытеснила вьюгу подальше от её жертв, создав вокруг них некий вакуум, пробить которой она была пока что не в состоянии. Воспользовавшись этим одноминутным шансом, озябнувший Лео переглянулся с не менее изнурённой Бьянкой, и, согласно кивнув друг другу, они принялись синхронно зачитывать заклинание с листка:Духи Эфира, леса и моря, проходящие сквозь пространство и свет, избавьте нас от этой дьявольщины! Чудовищ когтистых и чешуйчатых, гоните эту нечисть в ад!
***
Ослепительный свет ещё больше насытился белизной. Сияние вокруг духовного тела Криса было подобно застывшей вспышке от взрыва сверхновой звезды. Паря над бездонной пропастью, он смотрел вниз и ждал новой атаки от зверя из бездны, но вместо этого слышал лишь его ледяное дыхание и полное гнева и ненависти рычание. Чудовище очевидно усвоило, что не может ему навредить, и потому затаилось в ещё большей глубине, откуда и извергало свою желчь и злобу. А затем... затем Крис услышал разошедшиеся эхом со дна бездны слова: — Те-е-е-б-е уга-а-то-о-ва-а-н-а сме-е-е-е-рть, Кри-и-и-с Хо-о-о-л-л-и-ве-е-л!!! Р-а-н-о или-и-и по-о-о-здно-о-о он-а-а по-о-жн-ё-ёт те-е-бя-я-я!!! — Я не боюсь смерти! — стойко ответил юноша, смотря в кромешную пустоту с гордо поднятой головой. — Я буду к ней готов, и приму её если потребуется! — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — дьявольский затяжной смех отразился от всех несуществующих стен бескрайней бездны. — Жа-а-а-лк-и-и-й ге-е-ро-о-о-и-изм те-е-бя и погу-у-би-и-т... — донеслось следом. — Те-е-бе-е не избе-е-жа-а-ть сво-е-е-ей су-у-дьб-ы-ы... ро-о-вно-о, ка-а-к и Ва-а-йет-у-у... — Не позволю! — бросил в него Крис. — Я не отдам его тебе! — Ка-а-жды-ы-й са-а-м во-о-о-ле-ен стро-о-о-ить сво-о-ю-ю су-у-дьбу-у... — жуткий голос чудовища был неумолим. — Е-е-го-о-о пре-е-дна-а-азначе-е-ени-и-е-е бы-ы-ть во-о-озле-е ме-ен-я-я-я... Но-о я его-о ни-и к чему-у не-е при-н-у-у-жда-а-ал... Он са-а-м избра-а-ал этот пу-у-ть... Его су-у-дьба-а не-е-изме-е-е-нна-а-а... — Нет! — протестовал Крис, начисто отказываясь верить, что Вайту предопределено пасть во тьму. — Это ложь!!! Ответом послужил очередной взрыв ледяного смеха, прокатившегося эхом по всем глубинам великой бездны. И когда всё должно было уже устаканиться, вдруг повеяло жаром. Крис интуитивно повёл взгляд себе под ноги, и зрачки его глаз ошеломлённо расширились. Там, в самой глубине бездонной пропасти вспыхнул огонь. Но к несчастью, только им одним, дело не ограничилось...***
Как только Лео и Бьянка окончили читать заклинание, бушующая вьюга в одночасье стихла. Страшный ветер, что некогда стачивал скалистую поверхность пещеры, замедлился, от чего предстал перед глазами Бьянки и Лео в виде полупрозрачного блекло-голубого тумана... Но лишь на незначительные секунды. Затем, зависшая в воздухе мгла заметно уплотнилась и сжалась в одно единое нависшее над телом Криса сферическое скопление. Оба его вымотавшихся спасителя, выбравшись из только что распавшейся желейно-текучей завесы, не имели ни малейшего понятия о происходящем, но ссутулившись, терпеливо выжидали чего-то грандиозного... и не ошиблись. Морозная сфера повисела в воздухе ещё несколько мгновений, после чего, задрожав и завибрировав, спикировала вниз к телу Криса, провалившись внутрь его груди. В тот же час, всё его скелетоподобное тело снова затряслось в эпилептическом припадке. Он задышал настолько порывисто, тяжко и натужно, что казалось вот-вот выхаркнет лёгкие, а вместе с ними, из его орбит вываляться глаза. — Как бы мы только хуже не сделали, — заволновался Лео, держа Бьянку за руку и не давая ей упасть. — Хуже не будет, — ссутулившись, проронила ведьма, глядя на происходящее сквозь полуприкрытые веки. — Зло покидает его, и этот процесс весьма болезненен. — Не сомневаюсь... — не без основания согласился мужчина, и вновь перевёл взгляд на терзания собственного сына. Жуткие вздохи и завывания несчастного полухранителя прогрессировали до немыслимых высот. Теперь, из его рта доносились самые настоящие стоны и вопли, настолько громкие и душераздирающие, что казалось их исторгает не один человек, а целая толпа. Грудь содрогающегося бедняги всё время вздыбалась, словно бы что-то желало вырваться из него наружу. В итоге, свернувшись в клубок, а затем с характерным хрустом выпрямившись, Крис резко воспрянул, и, изогнувшись дугой, изрыгнул изо рта целый поток вязкой маслянисто-чёрной консистенции похожей на какую-то смолу или нефть. Узрев, как остатки скверны навсегда покидают тело дорогого ей человека, Бьянка с облегчением выдохнула и прикрыла глаза. Бояться ей больше было нечего. Лео же, как и прежде сохранял беспокойство, ибо окончательного избавления Криса от тьмы, он пока что не увидел, и потому продолжил наблюдать, выжидая новых изменений. И, как ни странно, ждать чего-то долгого ему не пришлось. Окончив блевать смолой, обезображенный юноша грузно свалился наземь, к счастью не задев свою "рвоту" и более не издал ни единого звука. Но это был явно не конец...***
С пробирающим тело ознобом, Крис наблюдал, как объятая жаром чёрная бездна постепенно насыщается алью и начинает трястись. Буквально всё кричало о том, что происходящее ранее, было лишь разминкой перед настоящим сражением. Алый глубинный свет продолжал сгущаться, жар нагревался, а языки пламени разрастались со скоростью урагана, при этом горя настолько стремительно и яростно, что Холливел это чувствовал даже через защитный барьер. В итоге, не прошло и десяти секунд, как полухранитель узрел, что всё в радиусе его зрения заполнено бесконечным рыжевато-красным океаном из огня и серы, не имеющим ни границ, ни берегов. Огонь вспыхивал, плясал и завивался, а его языки, если приглядеться, свёртывались в множественные замысловатые образы. Глядя на эту без преувеличения — пылающую преисподнюю, Крис затаил дыхание. Пусть он и оставался под защитой серебристо-голубого сияния, но вид пламени ада его и впрямь впечатлил, причём далеко не с хорошей стороны. Он был напуган... И ещё больше после того, как из пекла донеслось уже знакомое ему жуткое эхо: — Тво-о-о-и-и по-о-ту-у-ги на-а-пра-а-сны-ы-ы, на-а-зо-р-е-ей... — огненные всплески усилились и уже скорее походили на солнечные протуберанцы. — Ты-ы-ы па-а-дё-ё-шь, ка-а-к и тв-о-о-ой о-о-те-е-е-ц!!! Бушующее алое пламя вспыхнуло столь ярко, что не будь глаза Криса защищены сверкающим барьером, то неминуемо бы ослепли. Оно взмывало всё выше и выше, пылало, как при извержении вулкана, и посылало к зависшему в чёрном пространстве юноше, с дюжину гигантских огненных гейзеров. Тот уже было хотел от них рефлекторно увернуться, но не смог сдвинуться с места. Барьер не позволил. Да и судя по всему, ему этого не требовалось, в чём Холливел вскоре убедился. С пронзающим уши высокочастотном шипением, большая часть огненных потоков, чья длина и толщина составляла размер целого небоскрёба, пролетели мимо парня, а те что его всё-таки задели, попросту рассеялись, встретившись на пути с сияющей серебром преградой, окружающей тело Криса. Но и это не было концом грандиозной баталии. Смертоносный и простирающийся до самого горизонта бездны океан адского пламени, вдруг стал углубляться внутрь самого себя, образовывая воронку — закручивающуюся и невероятно огромную, похожую на водоворот пламени, что навивал бесчисленные спиральные обороты и опускался в самую глубь, в самый нижний чертог кромешной бездны, где никто ещё не бывал и не должен был быть в принципе. Ведь это место, от начала времён и по сей день, предназначалось лишь для одного существа... только для одного, и никого другого, тем более Криса, что на свою беду заглядывал прямо в неё. И тут случилось невероятное, от чего взгляд парня застыл. В самой глубине пламенного водоворота показалось какое-то движение и чей-то смутный образ... Он приближался, и Крис не мог отвести от него взгляда, как бы не хотелось обратного. Разглядеть внешность существа было невозможно, лишь сравнить его с чёрным вертикально-вытянутым силуэтом на фоне эпицентра адского пламени, что изливалось прямо из него, словно бы тот и являлся его источником. Картина была столь же завораживающей, как и зловещей. И это предостережение Крис ощутил всеми фибрами своей оцепеневшей души, ведь с каждой новой секундой приближения неизвестного создания, серебряно-голубой свет вокруг мага становился всё ярче и протяжённей. Он чувствовал, нет, он знал, что близится самый важный момент, но к чему это в итоге приведёт, было непостижимо. Испускающее адский огонь существо приблизилось ещё на один шаг, и волосы Криса встали дыбом... Сделало второй шаг, и вслед за волосами, по его коже прошли мурашки... Затем совершило третий, четвёртый, пятый, и каждый из них отдавал низкочастотным эхом, что вливался в уши парню подобно дурману, заглушал все его жизненные рецепторы, насылал мандраж и вызывал головокружение. Наконец, неведомая сущность подпустила достаточно близко и давящая мощь от её присутствия, вкупе с жаром, могла запросто разорвать голову Криса на части, но лишь защитный барьер не давал магу сгинуть в небытие. Однако, от побочных эффектов, это его не спасло. Перед взором парня всё опять поплыло и размылось. Разум как будто перегрелся, ибо не мог осилить и переварить увиденное. А меж тем чёрный силуэт приближался. Исходящий из него пламенный вихрь только набирал скорость, и чем быстрее сокращалось расстояние между ним и зачарованно-взирающим на него юным полухранителем, тем становилось яснее, что рост надвигающегося существа вряд ли поддаётся измерению. Он был столь огромен, что Крис не мог обвести его взглядом, не задирая при этом головы. Как и раньше, он видел лишь вытянутый кромешно-чёрный силуэт охваченный губительным пламенем преисподней, но спустя энное время тот приобрёл некие очертания, отдалённо похожие на необычайно высокую и величественную фигуру. У Криса застыло дыхание, шею будто сдавила удавка, и в голову вонзились раскалённые добела иглы. Он хотел отвернуться, хотел выкинуть из памяти образ абсолютного зла, но так и не смог. Спустя же энное время, будоражащая кровь фигура отделила от своего чёрного туловища пару таких же чёрных конечностей, и, разведя в обе стороны, стала их медленно приподнимать... В этот же самый момент, натиск выплывающего из него спиралевидного пламени тысячекратно усилился! Цикличные вспышки и выхлопы огня, по форме точно вырисовывающие силуэт своего хозяина, вырывались из него снова и снова, как при бесконечно-повторяющейся рекурсии. Это было гипнотически странно, психоделично и устрашающе. Разум Криса не мог справиться с этим. Его уши глушил шум, глаза слепило, а мозг будто плавился. Но в то же время, сияющий серебром и неустанно оберегающий своего подопечного, барьер, также не стоял на месте и наращивал собственную силу, что Крис ощутил сполна. Ему показалось, что он содержится в самом центре полярной звезды, уж настолько велико, ярко и лучезарно оно светило. А затем... затем произошло то, что окончательно повергло Криса в ментальный шок. Испускавшее пламя существо подняло руки ещё выше, а после, перевела их вперёд, направляя остроконечные пальцы прямо в полухранителя. Миллионы труб, рогов и горнов, синхронно вострубили! Кем и откуда было неясно, да и не так важно. Намного значительней являлась адская вспышка, охватившая всё бездну целиком; безмерный водоворот пекла, что источался из чёрного силуэта, в одно мгновение прекратил кружение и, выровнявшись, единым порывом устремился к Крису. Тот не смог увидеть или как-то подготовиться к грядущему. Промежуток времени, при котором адские огни должны были впритык приблизиться к парню, занял меньше доли секунды. В связи с этим, он попросту не смог уследить за молниеносным полётом огня, что и увенчалось единственным из всех возможных исходов. Гром, взрыв и вспышка света, казалось бы разорвали ткань мироздания и вышли за пределы кромешной бездны. Первые несколько мгновений (или же часов), Крис ничего ровным счётом не понял. Ему лишь показалось, что на него свалилось само солнце и забросило в эпицентр космического квазара. И после этого, он не видел ничего... ничего кроме белоснежного белой пелены, омывающей всё вокруг. А ведь только она и спасла его, причём снова. Именно она — вся та же сияющая белизной волна чистого света и благодатной энергии, ринулась навстречу грозившей парню опасности и, встретившись с огнём на полпути, остановила его, создав при этом неописуемых масштабов взрыв. Оглушённый и павший в беспамятство, Крис откинул голову назад, опустил ослабевшие руки и как бы лёжа в горизонтальном положении, парил по пустому пространству, разве что освещённому чистой белизной. Плывя куда-то вдаль и уже не чувствуя давления, не слыша шума, он, находясь в полудрёме, даже подумал, что ему всё приснилось. Что встреча с двойником, искушение, потом осенившая правда и битва в бездне с олицетворением зла, было всего-навсего обычным сновидением, не имеющим к реальности никакого отношения. И в принципе, подобная интерпретация вполне оправдывала себя, но только частично. Ведь кто бы что не говорил, а произошедшее с ним действительно имело место быть лишь в его голове, но разве от этого, оно переставало быть реальным? Продолжая медленно лететь в никуда и глядеть на пустоту сквозь щелки приоткрытых глаз, Крис ощутил дремоту и уже было хотел закрыть их, дабы предаться сну. — Не теряй надежды, Крис... — прозвучал мужской, ровный и по-отечески любящий голос. Дремота вмиг ушла, и Холливел распахнул веки. — Твой путь тяжёл и полон испытаний... — мягко добавил голос. — Но он преодолим... Верь, Крис... Просто — верь... Парень не знал кто это говорит, но доподлинно чувствовал, что ему можно довериться. Он много чего странного и загадочного повидал сегодня, но это... Крис не мог объяснить даже самому себе от чего его посетили такие мысли, но он был чётко уверен, что одного дуновения слышимого им голоса, вполне бы хватило, чтобы начисто избавить мир от зла, пороков и ненависти. Это было прекрасное чувство. Юноша ощущал себя в полной безопасности, словно маленький ребёнок на руках у сильного и заботливого отца. Он сразу подумал о Лео... Но потом понял, что имеет дело с чем-то иным... с чем-то большим. — Просто — верь, — повторилось ещё раз. И с губ юноши донёсся ответ: — Всегда. И тут Крис понял, что его некогда плавный полёт по белоснежному пространству уже кажется не настолько медленным. Летя назад по какому-то тоннелю, отдаляясь от всеобъемлющей белизны и смотря вперёд, он улицезрел нечто необъяснимое и фантастическое. Созвездия, галактики, туманности, планеты, небеса, поля, леса, пещеры, города, океаны, континенты, а также великие возведённые людьми сооружения древности и современности... Всё это пронеслось перед его глазами и оставило в сознании неизгладимый отпечаток. И особенно после того, как по мере отдаления от увиденного, ему показалось, что представленная картина мира перевернулась... Буквально. Земля под ногами, небо над головой, моря и суша — всё это в одночасье порушилось и перемешалось в водовороте калейдоскопических образов. Крис увидел круговерти пространств, где клочья аметистового тумана клубились и извивались на фоне алого зарева. Там же, но сверху — в самом верху, на вершине и в зените мироздания, сияло окружённое серебряными звёздами великое и лучезарное золотое солнце, откуда не могло быть сброшено никем и никогда. А в самом низу, в глубине всего видимого, насыщенного цветом и живого, он узрел бездонную пучину тьмы, чью материальную составляющую, в виде твёрдых и текучих форм можно было различались лишь по их осмысленному кружению. Кто-то находился в самой сердцевине этой губительной и первородной тьмы, являлся её источником, основоположником и повелителем, а также тем, кто упорядочивал необъятный хаос тёмной силы и направлял его с умом и расчётливым коварством. Сонливость Криса снова дала о себе знать. Летя назад столь быстро, словно бы падая с вершины горного утёса, его кругозор помутнел, всё вконец расплылось и он совсем перестал воспринимать хоть что-то из увиденного. Долетев до конца тоннеля он закрыл глаза и провалился в темноту. Летел все ниже, ниже, и ниже...***
В пещере настала тишина. Холод иссяк, сменившись на вполне умеренную для подземелья температуру. От ранее плавающей по пещере морозной дымки не осталось и следа. Она ушла вместе с исторгнутой Крисом тьмой, что растеклась по земле в виде зловонной чёрной лужи и полностью потеряла над ним свою власть. И хоть скепсис Лео по поводу выздоровления сына к этому времени несколько смягчился, но окончательно не исчез. Дабы убедиться, что всё прошло действительно успешно, он, хромая, пошагал к Крису и тщательней в него вгляделся... и не зря. Прямо на глазах взбаламученного отца, когти на костлявых пальцах его сына втянулись обратно и исчезли, обратившись в обычные ногти. Угольно-чёрные волосы слегка укоротились и приняли коричневатый оттенок. Белая, как мел кожа избавилась от мерзкого варикоза и вернула себе обычный телесный цвет. В кромешно-чёрных очах вновь проявился белок, серо-зелёная радужка и зрачок. Широкий, словно бы разрезанный рот сократился до нормального человеческого размера и формы, как и острые треугольные зубы. Последние изменения коснулись неестественной худобы парня: сквозь порванные лоскуты одежды, в которых уже нельзя было узнать сине-клетчатую рубаху и джинсы, проглядывалась впалая грудь и тощий живот юноши, но стоило подождать самую малость, как они тут же поправились и вернулись к здоровому виду. Вот теперь всё и впрямь было конечно. Со свалившимся с души камнем, Лео смотрел на своего освобождённого из лап зла отпрыска, что, лёжа на земле спал и тихо посапывал... Посапывал ровно до тех пор, покуда не открыл серо-зелёные глаза и не уставился на таращащихся на него отца и любимую девушку. — Папа... Бьянка... — слабо пролепетал он спросонья. — Что... что мы тут делае... ух... — и даже не смог завершить фразу, так как в момент вопроса попытался оторвать затылок от земли, но не справился с нагрузкой, и рухнул головой обратно, будучи обессиленным и изнеможённым. Не имея силы воли сдержать слёзы радости, счастливый родитель повременил с ответом, и, опустившись к сыну, крепко обнял его. Беспокоиться больше ни о чём не стоило. Совсем скоро Крис отправится домой и всё будет хорошо, как раньше... Но не для всех. — Ну переживай, сынок, — мягко проговорил Лео. — Ты жив, и это главное. — Жив? — озадаченно и растерянно изрёк молодой маг, переправляя заспанный взгляд с отца на Бьянку. — А что со мной произошло? — Ты ничего не помнишь? — спросила она у парня. — Нет... — и тот слегка мотнул головой. — Всё как в тумане, — и заглянув поглубже в память, вяло пробормотал: — Я помню... помню, как мы сидели на диване в твоём доме... Мы о чём-то беседовали, а потом я попросил тебя принести мне чай... А дальше затмение, — и в конце, прикрыл глаза, словно бы снова засыпая. Выпрямившись, Лео тут же направил на Бьянку неоднозначный взгляд, на что та по-быстрому решила объясниться: — Прежде чем вы меня в чём-то заподозрите, мистер Уайат, скажу, что положение Криса никак не связано с питьём моего чая. Его инфицировала та зеленоглазая бестия, когда завладела моим телом. — А я тебя не в чём и не обвиняю, Бьянка, просто хотел узнать больше деталей, — успокоил её мужчина, и даже не забыл поблагодарить: — Спасибо за помощь. Без тебя я бы не справился. — Разве я могла иначе, — улыбнулась ведьма-феникс и присела на корточки рядом со снова закемарившим парнем. — Что бы я тогда делала без него, — и поцеловала его в лоб. Любуясь этой полной мира и безмятежности картиной, Лео постарался выбросить из головы прежние тревоги, однако, несмотря на столь светлое мгновение, всё портило чувство неполноценности и горечь утраты. Да, он выполнил обещания и спас сына, но при этом потерял своего лучшего друга. Ничего не говоря, Лео обернулся в сторону окровавленного тела Ричарда Терриана и отягощёно вздохнул. Заметив это краем глаза, Бьянка поняла, что сейчас отца Криса лучше не беспокоить. Разумеется, спасения сына принесло тому массу счастья, но с другой стороны — гибель боевого товарища и друга, навряд ли смогло бы остаться без последствий. Понимая это и искренне сочувствуя его горю, девушка не стала нагружать мужчину лишними комментариями, а продолжила сидеть около любимого и ласково гладить его мягкие волосы. Большего ей в данную минуту и не требовалось. Лео же в свою очередь, также последовал её примеру. Понимая, что сыну больше ничего не угрожает, он отошёл от него и направился к телу друга, дабы с ним достойно попрощаться. — Прости, Ричард... — трагично вымолвил новоявленный ведьмак, присев на корточки возле покойника и положив ладонь на его заляпанную кровью руку. — Я не мог... не мог предположить, что отправившись на поиски Криса, пострадает ни он, ни я, а кто-то другой, — закрыл он глаза и ещё раз глубоко вздохнул. — Не зная как, но я обещаю, что найду Грегори и постараюсь ему помочь... Сделаю то же, что и для моего сын... И вдруг Лео оборвал свою траурную речь! По мере того, как он прощался с Ричардом и держал его за руку, то стал всё чаще ощущать что-то... ритмичное. Похожее на слабый, глухой, но всё же уловимый пульс в его запястье. — Рич?! — взбудоражено воскликнул Лео и, ринувшись вниз, прислонил ухо к левой части груди Терриана. Его тело было почти остывшим, но пока что не мертвенно-ледяным. И сердце, пусть и в крайне замедленном ритме, но всё же стучало. — Бьянка! — возопил Лео. Та, мигом оглянулась. — Он жив! — донеслось от него следом. Изумлению ведьмы не было предела. — Но ведь его рана несовместима с жизнью! — заверила она его, смотря на кровоточащий живот старого мага. — Значит, не так уж несовместима! — резонно отметил Уайат и торопливо распорядился: — Скорее; бери Криса, я Ричарда, и сматываемся отсюда в наш особняк. Окажем помощь каждому после прибытия. — Хорошо, — кивнула Бьянка и, взяв полусонного Криса под плечо, подняла его с пола и поставила на ноги, дабы затем расплыться в покрывшемся рябью воздухе и переместиться в указанное место. Лео поступил аналогично, и, подхватив друга, не забыл второй ладонью прикрыть его рану на животе. После, рассеявшись в монотонно-голубом свечении, он покинул эту злополучную пещеру и отправился домой, вслед за Бьянкой. Но к сожалению, никто в суматохе событий даже не заметил, как чёрная смолистая субстанция, которую отрыгнул Крис, вдруг зашевелилась. Да... словно бы живая, она растянулась в длину и поползла мерзким склизким и чёрным червём куда-то в сторону, пока не упёрлась в скалу, и не просочилась в одну из её трещин, скрывшись в недрах подземелья.