«Уровень силы — иной. Силовая шкала равна шести целым и пяти десятым магическим единицам».
Увидев это, зелёные глаза Владычицы Подземного мира триумфально воспылали, а удовлетворённая ухмылка превратилась в по-настоящему жуткий, жадный и необычайно восторженный оскал. Вот оно — могущество которого она заслуживала. Безмерная власть и слава! Совсем скоро, её имя станет символом величия и совершенства, её длань протянется через всю Вселенную, а её воле покорятся все существующие миры и измерения. Одно за другим, они падут и присягнут ей в вечной преданности, будут трепетать и поклоняться, и не просто как к своей Королеве, но как к самой Богине. Спустя энное время, Аддилы закончила предаваться грёзам о завоеваниях и вернулась с небес на землю. Используя апортацию, она переместила измеритель магической силы на сиденье возвышающегося вдалеке трона, а после, немедля возвратила пылкий взгляд к замученному ею демону, после чего, моргнув, разрушила его каменные оковы вместе с остальным креслом, и обратила их в рассыпавшую на пол груду щебня. Упав прямо в эту самую груду, Кроу недолго пребывал в подобном положении. Забыв об инстинкте самосохранения, он сполз с каменистой горки и тотчас помчался на виновницу его краха и поражения. Руководствуясь бездумным гневом, он занёс руку для удара и вознамерился хорошенько заехать Аддиле по лицу, но, исход был очевиден. Демоница грациозно отплыла от неуклюже-нахлынувшего на неё горе-противника, и подставила ему подножку. Споткнувшись и снова грохнувшись наземь, Кроу не успел и оправиться, лишь опереться ладонями о пол, как в следующее мгновение, за ним сверкнула зелёная вспышка, раздался высокий гул, и его спину ужалила страшная обжигающая боль. — Глупец, — устрашающе прошипела Аддила, вытягивая руку и насылая на бедолагу яркий поток изумрудных молний. — Раз хочешь сдохнуть в муках, так тому и быть, — добавила она, охотно осуществляя свой жестокий замысел. Извивающийся в конвульсиях билислайлак чувствовал, как его плоть стонет, как каждая клеточка тела горит и плавится, покрываясь ожогами. Он орал и вопил, ведь боль была поистине адской. — Впрочем... — послышался насмешливый голос Аддилы. — Концепцию стоит слегка поправить. Вслед за сказанным, она прекратила испускать разряды, а вместо этого щёлкнула пальцами, тем самым создав очередную вспышку зелёного света, что смутно разглядел измученный Кроу сквозь слипшиеся щелочки глаз. И боль в одночасье ушла. Озадаченный Кроу раскрыл веки, и с восстановленной ясностью в голове, понял, что его раны исцелились, словно их и не было. А затем, не имея представления о том, как это понимать, он направил взор к единственному источнику ответа. И уже в следующую секунду, зеленоглазая дьяволица свободно истолковала свои действия: — Я предпочитаю отправлять кого-то на тот свет с полным его осознанием своей грядущей гибели. А будучи медленно изжаренным, ты уже не испытаешь сокровенного момента объятий смерти. Ведь все мысли и чувства будут вариться в агонии и страдальческом хаосе. Так что нет, мой милый... — подняла она руку. — Ты умрёшь иначе, и последнее, что увидишь, будет моё лицо, — и демонстративно согнула пальцы. Невидимые клешни тотчас обхватили шею Кроу и принялись удушать. Чувствуя, как перекрылся доступ к кислороду, многострадальный демон скрючился и инстинктивно вцепился пальцами за синеющее горло, став его в спешке теребить, попутно пытаясь глотать ртом воздух. Аддила же, выпрямив те самые пальцы, что ранее согнула, наслала на обречённого демона порыв телекинеза и, снеся его словно ураганом, в который раз повалила несчастного навзничь, не дав и секунды послабления. Ударившись затылком о пол, немного полежав и натужно поскрипев зубами, он сделал попытку приподняться... но не смог. Подоспевшая Аддила, наступила обутой в ботфорт ногой прямо на его удушенное горло, больно вдавливая в кожу высокий каблук. — Ну вот и конец, Кроуфорд, нам пора прощаться, — мягко проурчала повелительница зла, а её змеино-зелёные глаза загорелись в полумраке куда насыщенней. — Ты отлично исполнил всё то, что мне от тебя требовалось, но к сожалению, на этом, какая-либо надобность в тебе отпала. Однако, если тебя это хоть сколько-то утешит, то уверяю, в ближайшем будущем я намерена сделать то, что так хотел ты — отыскать и прикончить Холливела, вместе со всей его зачарованной семейкой, — ненадолго замолкнув, она подняла руку, сотворила в ней небольшой зелёный огонёк, и напоследок едко отчебучила: — И кстати, немного не в тему, но в постели со мной ты был далеко не Казанова. Возвысив пылающую руку ещё выше, великая демонесса вдохнула в огонь больше тёмной энергии, что и вызвало соответствующий эффект; пламя стремительно разрослось и преобразилось в огромный кислотно-зелёный файербол с вращающимися по кругу чёрными кольцами. Видя его, видя нависший над ним рок судьбы, вдавленный в пол Кроу усмирил последние остатки гордыни, и, закрыв глаза, приготовился принять смерть. — Нижайше извиняюсь, но мне придётся вас потревожить. Аддила и раскрывший очи Кроу, синхронно обернулись на внезапно донёсшийся голос, и увидели того, чьего появления меньше всего ожидали. Они узрели Кейна. Сложив руки на груди, и в довольно расслабленной позе стоя у приоткрытых ворот тронного зала, этот смуглокожий брюнет с густой щетиной на лице, был как всегда одет в свой любимый наряд: чёрный жилет с бордовой окантовкой, ремень с латунной бляхой, лёгкая кольчуга, чёрные брюки втиснутые в берцы, и то что из новенького — длинные кожаные перчатки, почти по локоть. — И что, позволь спросить, такая мелочная, гнусная и трусливая крыса, как ты, здесь забыла? — ледяным тоном обратилась к нему Аддила, и, к облегчению Кроу, сошла с его горла, при этом ничуть не погасив вращающуюся в руке огненную сферу. Кейн же тем временем, приложив ладонь к груди, располагающе ответил: — Это будет звучать странно, но я сюда пришёл, чтобы несколько прояснить ситуации между всеми, кто в данную минуту собрался в этой комнате, то бишь между нами тремя. — Неужели? — демоница склонила голову набок, и, как показалось, была весьма заинтригована. — Скажи-ка мне, птаха, ты действительно такой отважный, или же просто сбрендивший идиот, раз решил вернуться туда, откуда не так давно предательски сбежал, позорно проиграв бой хилому полуэльфу? Я собственно к чему... — угрожающе занесла она руку над плечом, по-прежнему держа в ладони кольцевой шар зелёного огня. — Что мне помешает умертвить тебя, прямо сейчас? Как ни странно, но в этот раз Кейн был совсем не напуган и не напряжён. Подобное поведение очень разнилось с той осторожностью и заискиваем, которое он ранее оказывал своим повелителям, как Вайету, так и Кроу. — Ровным счётом ничего, моя госпожа, — галантно отозвался он, продолжая спокойно рассуждать без малейшего опасения. — А касаемо отваги или безумия, то истина где-то посередине. В конце концов, нормальный и слабый духом не пошёл бы на то, на что осмелился я. — И на что же ты пошёл? — сощурилась Аддила. — Это вы узнаете чуть позже, — поднял тот вверх свой палец. — А сейчас, мне не терпится указать на небольшой недочёт вашего плана с похищением силы у Лорда Кроу. — Не хватало мне ещё выслушивать нарекания, от какого-то отребья, — надменно возразила демоница, не забывая наряду с этим водить пальцами по зависшему над ладонью огненному шару. — Боюсь, что придётся, и знаешь почему? — не изменяя загадочному тону, Кейн вытащил из-за пазухи небольшие песочные часы в золотой оправе, показал их собеседнице, и, ухмыльнувшись не менее коварно, чем она, дал ответ на свой же вопрос: — Потому что тебе следовало меньше со мной болтать, а быстрее действовать. Но теперь уже поздно, твоё время вышло! — и, разжав пальцы, он позволил часам выпасть из руки и разбиться о мраморные плиты пола, высыпав песок через расколовшееся стекло. Невесть откуда взявшийся толчок землетрясения, снова пошатнул своды тронного зала, но это было лишь началом; мгновением спустя, огненную сферу в руке верховной демонессы сдуло ветром, её мышцы пронзила судорога, а светящиеся зелёным ядом глаза как-то странно потускнели. В голове Аддилы пронёсся миллиард тревожных мыслей, причём одна хуже другой. Но прежде чем она смогла прийти хоть к какому-то цельному умозаключению, всё в одночасье оборвалось и выкатило наружу самые страшные и невероятные из её опасений. Тело женщины охватила немощь. Чувствуя, что ноги её уже не держат, а также ощущая разом мигрень с тошнотой, она рухнула коленями наземь, выгнула шею и принялась тяжело, надрывно и громко отдыхиваться. И когда приток болевых спазмов достиг наивысшей отметки, глянцевая кожа демоницы воссияла зелёным излучением, глаза вовсе сверкнули белоснежно-белым, а после, широко разинув рот, она извергла из себя лазурно-синюю струю энергии, что поплыла по воздуху, устремляясь в выставленную навстречу ладонь Кейна. Всё это могло означать лишь одно — великая сила Избранного, вот уже в третий раз за сегодняшний вечер, покидает тело очередного владельца и переходит к новому. "Нет, нет, нет... Да как же такое вообще возможно?!" — мысли о нежданном поражении, жалили демоницу больнее, чем укусы сотен шершней. Попасть в ту же ловушку, в которую она сама заманила Кроу... Неужто ли можно представить более постыдную и ироничную расплату?.. Вряд ли. Видимо, теперь настала её очередь корить себя в собственной недальновидности. Что до лежащего неподалёку Кроу, то наблюдая за этой картиной со стороны, ему не оставалось ничего другого, кроме как злорадно улыбнулся. Да, пусть он навсегда и потерял силу Избранному, но хотя бы она не досталась этой вероломной мерзавке. Между тем, поток лазурной энергии вырвался не только изо рта великой демонессы, но и из всех прочих участков её тела, включая глаза, ноздри и грудь. Став большим, чем просто струя, скорее преобразовавшись в целый ураган мистической энергии, он, искрясь и мерцая, с удвоенной силой понёсся к руке своего похитителя, дабы покорно в неё впитаться, оставив при этом прежнюю хозяйку опустошённой и обессиленной. — Я же говорил, что в твоём плане есть просчёт, о котором ты не знала, — съехидничал Кейн, глядя на то, как она развалилась на полу, рядом с Кроу. — А я вот знал, потому что сам его подстроил, — его медные глаза раскалились, а улыбка стала куда хищнее и плотоядней. В итоге, оттянув пятерню ещё дальше, он стал усиленней впитывать в неё бушующую энергию, покуда не закончил дело, поглотив всё без остатка. И когда последняя голубая искорка вошла в прикрытую перчаткой ладонь Кейна, тот ощутил невообразимый прилив силы и мощи. От столь колоссальной нагрузки, сердце первого командира готовилось взорваться вместе с мозгом; дрожа, подгибая ноги, сжимая кулаки и стискивая зубы, он пытался устоять на месте и укротить полученное могущество, что будто бы текло по его венам, вместо крови. И наконец, когда спустя ещё несколько тяжких мгновений, глаза демона воссияли алью, вены просветились сквозь кожу, по рукам поползли разряды тока, а с лица сошла скорчившаяся гримаса, заменившись на маску блаженства, то всё и впрямь подошло к концу. Кейн победил в этой схватке. Великая сила уже не сопротивлялась и была ему полностью подвластна. И дабы лишний раз не выпячивать своё могущество, Кейн погасил пылающие участки своего тела, и в лёгкой походке пошагал к двум валяющимся на полу соперникам. Подступив достаточно близко, он взмахнул рукой и заставил обоих воспарить над полом, оставляя висеть в неподвижном состоянии; Кроу — слева, а Аддилу — справа. — Какая прелестная картина, не находите? — поглумился демон, обводя взглядом каждого из этих величественных персон, кто в прошлом обходился с ним отнюдь не дружелюбно. — Вы видать совсем не ожидали, что какое-то отребье, козёл отпущения, вечно ноющий подхалим и перебежчик, сможет обвести вокруг пальца двух самых могущественных демонов Подземного мира? Придя в себя после отлёживания, Аддила не могла не заметить, что зависла в воздухе, а также, что не может пошевелить ни одной конечностью, кроме мимики лица и самой головы. Но так или иначе, отвечать этому ничтожному червю, она не собиралась, видимо, посчитав себя выше этого. А вот Кроу в свою очередь, напротив, придерживался иной позиции. Пусть его зависшее положение и было далеко не комфортным, но это не помешало демону сжать зубы и презренно прорычать: — Ты был и остаёшься крысой! Наслаждаясь каждой новой секундой, Кейн уже ни в чём себе не отказывал, и уж точно не хотел прерывать удовольствие от общения с бывшим начальником. — Отчасти да, но не совсем, — обозначил он. — Крысой меня сделал в ваших глазах, чётко продуманный план, причём ещё с тех времён, когда я впервые встретил Вайета Холливела. — Впервые встретил? — озадаченно вторил Кроу. — Да, — ответил Кейн, медленно обходя кругом обоих подвешенных над полом демонов. — Это случилось чуть больше полутора месяца назад. В ту пору я командовал воинами клана «Красный скорпион». Они должны были доставить Избранного к своему лидеру — великому мастеру тёмных искусств Негзулу. Ты ведь однажды сталкивался с ним, не так ли? Выкопав в памяти отрывки воспоминаний, при которых ему доводилось воевать с этим колдуном за право вступления на трон, он также, не смог не вспомнить, как быстро с ним покончил Избранный, после чего, интерес тогдашнего начальника демонической тюрьмы к одряхлевшему старику сразу же угас. — И что с того? — бездумно гаркнул билислайлак, подытоживая мысли. — Он мёртв! Зачем говорить о старом шакале, прах которого давно смешался с грязью? Зайдя за спину экс-босса, Кейн сотворил в ладони блестящий кинжал и стал аккуратно водить пальцами по его лезвию, попутно говоря: — Ты слишком самоуверен в своих суждениях, Кроу. Даже это шлюха, оказалась права в твоём отношении! — отчеканил он, ткнув пальцем на Аддилу. — Тебе крайне не хватает проницательности. Этот изъян уже не раз вставлял тебе палки в колёса, но сейчас, он стал для тебя роковым. Ведь при всей своей напускной крутизне и силе, ты совсем не догадывался, что некий старый враг, даже после смерти, может оказаться куда ближе, чем кажется... Кроу был не настолько глупым, чтобы не разгадать этот недвусмысленный намёк. — Этого не может быть, — процедил он, вытаращив глаза. — Негзул... он не... — Он живее всех живых, — спокойно вымолвил первый командир, обходя оппонента с боку и повергая его в шок. — И стоит возле тебя прямо сейчас. В этот момент, Кроу словно бы огрели по голове чем-то увесистым. Его аметистовые глаза полезли на лоб, а зрение затмила мутная пелена, найти брешь ясности в которой, казалось невозможно. И когда билислайлак вконец заплутал в поисках какого-либо смысла, то направил взгляд на первопричину этой смуты, и недоверчиво фыркнул: — Что за вздор? — его левое веко нервно дёрнулось, а в голосе отчётливо уловилась тревога. — Может ещё назовёшь себя Занку или самим Сартаном? — Нет, — отрезал Кейн, остановившись спереди врага. — Я назовусь тем, кем являюсь на самом деле. У меня больше нет нужды скрываться под личиной жалкого пустоголового недомерка, — подойдя к тому чуть ближе, он отбросил кинжал на пол и пронизывающе изрёк: — Я — Негзул! Всегда им был и останусь. От такого поворота, у Кроу отнялся язык. Он не имел ни малейшего представления о том, что думать, что отвечать, и как вообще на это реагировать. Аддила же оказалось не настолько впечатлительна. Решив, что и ей стоит поделиться своими мыслями, она не удержалась и вставила: — Я редко, когда в чём-то с ним соглашаюсь, но тут без вариантов, — категорично замотала она головой и убеждённо протараторила: — Ты не можешь быть Негзулом! Этот тощий старикашка давно помер. Холливел лично испепелил его молниями, не оставив и мокрого места. — И кроме того... — внезапно влез в разговор очухавшийся Кроу, дополняя её аргументы: — Каким хреном, ты можешь быть Негзулом, если ты чёртов Кейн?! В качестве ответа, последний ухмыльнулся и гортанно рассмеялся, распространяя ледяное, пронзительное, и совершенно не свойственное ему эхо зловещего смеха, далеко за пределы тронного зала. — Вы всего лишь видите внешнюю оболочку Кейна, но ведёте разговор со мной, — пояснил демон, окончив смеяться. — Хотя и несколько разочарован. Неужели никто из вас не задумывался, что я могу выжить?.. Я, тот, кто всю жизнь искал путь к бессмертию, и о чём вы наверняка слышали! — улыбка все еще бродила по его лицу. — Неужто вы всерьёз полагали, что я просто так дам себя уничтожить какому-то хвастливому щенку, заранее не подготовившись? Кроу с Аддилой не хотели принимать эту правду, не желали вовсе вести диалог с этой мозолящей им глаза дерзкой замухрышкой, но выбор у них оставался невелик. — Я вообще о тебе не задумывался, — гнусно прохрипел билислайлак. — И уверен, Аддила тоже... — прибавил он, после чего, последняя молча ответила согласным кивком. — И очень зря, — с основанием прокомментировал "Кейн". — На свою же беду, как говорится... Но если вас интересуют детали всей этой провёрнутой мной авантюры, а также то, как я в итоге умудрился присвоить себе силу Избранного, то я с преогромнейшим удовольствием, готов вам всё это разжевать. Ну что, мне начинать? — сощурил он взгляд. Обоим некогда высшим демонам, казалось, что они сходят с ума. Это же какая-то чепуха, абсурд. Поверить в происходящее просто нереально. Оно не укладывался в их головах. Но всё же, волей-неволей, решив, что от раскрытия этой тайны хуже им уже не станет, они согласно переглянулись друг с другом, а после, сделали то же самое в адрес "Кейна". Тот не стал тратить время впустую, и сразу приступил к подробному изложению своей долгой и запутанной истории: — Прежде чем перейти к главному, я начну издалека... — сложил он руки внизу живота. — Вот скажите мне, чем отличаются демоны от колдунов и чародеев? — оба его слушателя не успели что-либо ответить, как рассказчик сразу продолжил: — Это был риторический вопрос, я отвечу сам, не напрягайтесь... Итак, главная разница в том, друзья мои, что у таких, как я — колдунов, магов, чародеев и прочих производных, в отличие от вас — демонов, есть вполне человеческая душа, и стало быть гораздо больше лазеек к тому, чтобы избежать смерти. Это же и влечёт за собой разгадку моего выживания; видите ли, до того как Вайет Холливел явился в мой храм, я договорился с настоящим Кейном — моим самым верным и преданным слугой, чтобы он пожертвовал своей жизнью, ради спасения меня — своего повелителя и... отца. Казалось, что ничего больше уже не могло поразить или ошарашить слушателей "Кейна", но, после его последнюю фразы, их разум уже мог разорваться на части. — Что? — обомлённо выдавил билислайлак. — Отца? — вторила дважды бывшая королева. — Именно так — кровь от крови, плоть от плоти, — подтвердил первый командир. — Но это была строжайшая тайна, о сохранности которой я позаботился как следует. Никто и никогда не знал этой правды, только я, и сам Кейн, которого я взрастил и выпестовал с единственной целью — служить отцу, и если потребуется, отдать за него жизнь, ведь тот, кто подарил её, в праве её и забрать, не находите? — цинично хихикнул он, с характерными старческими нотками. — И хоть я всегда говорил, что мне не нужны наследники или приемники, это вовсе не значило, что я совсем не нуждаюсь в детишках. Во всём так или иначе можно найти выгоду, даже в выращивании никчёмных личинок. Собственно, как раз для такой выгоды, мне и понадобилось спариться с одной демонической сучкой и породить на свет Кейна, чтобы в будущем, он сыграл мне верную службу, не только как верный слуга, но и как идеально подходящий сосуд для моей души. Напряжение нарастало. Кроу с Аддилой внимательно слушали обрушившийся на них груз информации, ни издавая при этом не единого звука. Было видно, что они увлечены речами "Кейна", и не в меньшей мере ими потрясены. — А ведь в рождении отпрыска, как раз и был вложен ключ к моему бессмертию, — продолжил тот через некоторое время. — Незадолго до событий той судьбоносной встречи с Избранным, я, с помощью древнего ритуала, отделил половину собственной души от тела и запечатал её в Кейна, сделав из него живую и ходячую филактерию. Но на самом деле, я мог бы сотворить то же самое с любым другим из своих слуг, однако в таком случае, созданная мною филактерия была бы нестабильна и хрупка. Уже содержащаяся в ней родная душа, рано или поздно отторгла бы частицу моей, так как не имела бы с ней ничего общего, и воспринимала как нечто инородное и опасное, сродни вирусу. Но не в случае с Кейном, чьё тело и духовная сущность, исконно были сотканы по моему образу и подобию, дабы впоследствии, быть идентично пригодными для вместилища моей души. И так оно и вышло. В тот самый день я чётко выстроил план и поделился им с моим покорным сынком. Я приказал ему обвинить меня в трусости в присутствии всего клана, когда я нарочно откажусь драться с Избранным. Этот поступок обязательно сподвигнет остальное войско взбунтоваться, и чем непременно воспользуется Холливел, решив подмять под себя, как его, так и заодно сделать Кейна своим первым доверенным лицом, в знак благодарности за оказанную услугу. И я снова не ошибся. Спектакль вышел, как по маслу. Проиграв в поединке, я, якобы в качестве уважения победителю, подарил Вайету свой лидерский перстень, предназначение которого на самом деле было в том, чтобы скрыть от него мою истинную ауру, когда я окажусь в чужом теле. С Кейном он уже был знаком, как и со мной, поэтому легко мог распознать в будущем странное духовное сходство между нами, которого раньше не было. Особенно если учесть мою "гибель". Другие вряд ли бы что-то почувствовали, но он, благодаря силе Избранного, очень даже мог. Однако я подстраховался, найдя этот заговорённый особыми чарами артефакт, а он повёлся на него, как самый типичный болван. Поверил, что это и впрямь мой ему прощальный подарок, хе-хе-хе... — потешно рассмеялся рассказчик. — Ну ладно, это уже лишние подробности. Короче, дав этому наивному балбесу себя уничтожить, я развоплотился, и в виде усечённого бесплотного духа покинул своё старое испепелённое тело, после чего немедленно отправился в уже подготовленный для меня живой сосуд, где хранилась вторая половина моей души. Вселившись в Кейна, я снова с ней соединился, и в этом мне очень помогла душа милого сыночка, которая и стала связующим компонентом, чем-то вроде заплатки или нити, что залатала мою разделённую душу и связала куски воедино. И это стало последним и главным штрихом моего возрождения. Я же в конце концов, не какой-то безмозглый имбецил, что осознанно бы разорвал собственную душу и оставил в таком изувеченном виде, м-м? — склонил он голову вбок, а заодно приподнял правую бровь. — В таком состоянии, полноценная жизнь стала бы для меня навсегда потерянной. Я бы превратился в тень самого себя, в уродливую, дефектную и поганую нежить, неспособную чувствовать ни вкуса еды, ни аромата ладана, ни тепла женского тела... Прервав свою тираду, "Кейн" собрался с мыслями, и сразу же продолжил с новыми силами: — И вот, с тех самых пор, я живу в теле того, кого все вы считаете Кейном — презренным флюгером и перебежчиком, каждодневно меняющим своих хозяев. Впрочем, вы имели полное право так полагать. Ведь на такую реакцию я и рассчитывал. Я ежедневно занимался тем, что кропотливо исполнил роль Кейна, якшался с его корешами, имитировал его характер и повадки, чтобы ни у кого из сослуживцев не осталось сомнений в том, кто перед ними. Особенно тяжело было с Лэснером, который издавна тусил с Кейном и знал его весьма близко, однако даже ему не удалось распознать обмана, уж очень я оказался талантливым актёром. И знаете, это стоило моих трудов. Я продолжал строить из себя заурядного и не особо выдающегося демона, только лишь для того, чтобы не привлечь к своей персоне лишнего внимания. Всё, что мне было нужно, это терпеть и ждать... Ждать того самого заветного момента, когда появится шанс обрести поистине могущественную силу, чтобы наконец сбросить с себя чужую личину, и снова стать тем, кто я есть на самом деле, — чуть наклонившись, он театрально распростёр руки и выразительно подытожил: — И я дождался! Час моего триумфа наступил только что! Хоть оба зрителя были поражены рассказанной историей, но как ни странно, в этот раз, более ошеломлённой и готовой вступить в спор, оказалась Аддила. — А что стало с настоящим Кейном? — спросила она. — То, что с помощью его души, ты собрал собственную воедино, это понятно, но, что стало с Кейном, как с личностью? — А чёрт его знает, — пожал "Кейн" плечами. — Его душа слилась с моей, вернее, моя её поглотила, стало быть, такой личности, как Кейн, скорее всего больше не существует. — И ты осознанно пошёл на это, чтобы спасти свою шкуру? — укоризненно процедила Аддила. — Угробил душу собственного сына? — Уж не собираешься ли ты меня в этом упрекать, разносчица греха и порока? — метко подловив её на слове, "Кейн" ни на йоту не изменился в своём холодном равнодушии к судьбе сына. — Или скажешь, что при похожих обстоятельствах, ты бы поступила благородно и умерла, но не допустила гибели любимого сыночка? Даже Кроу повернул лицо в сторону былой любовницы, уж очень его заинтриговал её ответ на данный вопрос. Сама же Аддила, потупив взгляд и насупившись, неоднозначно произнесла: — Как демоница, определённо нет, но как мать... Выпучив глаза, Кроу уже было хотел что-то по этому поводу сказать (очевидно резон был), вот только не успел, будучи опережённым своим пленителем. — Как мать? — пытливо повторил он за ней, взбудораженный такой новостью не меньше, чем бывший ухажёр этой чертовки. — Мы чего-то не знаем о существовании маленьких змеёнышей? Обладай Аддила сейчас своей силой, то её зелёные глаза мигом бы воспылали пламенем. Но теперь подобные проявления гнева, ей были недоступны. Всё чем она могла похвастаться, это суровым выражением лица. — Об этом никто и ничего не может знать, — удручённо и томно прошепелявила она. — У меня не может быть детей... Уже шесть сотен лет, как не может. Но если бы и были, я бы более учтиво обошлась с тем, кого произвела на свет. Казалось бы ещё чуть-чуть, и глаза Кроу перелезут со лба на макушку. О подобных откровениях бывшей пассии, он явно не догадывался. — Ой, как это мелодраматично, ты меня прям растрогала, — хлопнул "Кейн" в ладоши и оскалил зубы. — Хотя нет, вру, не растрогала, скорее насмешила, — и показательно рассмеялся. — Надо же, кто бы мог подумать, что у бывшей королевы всего зла, внутри таятся столь тёплые материнские инстинкты, — и ещё раз, демонстративно усмехнулся. — Впрочем, мне очень повезло, что подобные человеческие слабости никогда меня особо не цепляли. Я знал чего хочу, и никакое сраное отродье, что выползло из моего члена, не могло сбить меня с намеченного пути. И, как видишь, результат доказал мою правоту. Мой эксперимент тридцатилетней давности прошёл успешно и привёл меня к победе. А всего-то и стоило, что пожертвовать жизнью паршивого выродка, чтобы тот исполнил единственную цель своего существования и стал тем самым спасательным якорем, что не позволит смерти наложить на меня свои лапы. Выслушав до конца этого бессердечного негодяя, Аддиле ничего не оставалось, как с презрением выцедить: — Ты ещё более мерзок и коварен, чем я! — Лучше комплимента и не представить, — легковесно ответил тот, не забывая улыбаться. Последующее молчание, что давило на собравшихся, как небесный свод на Атланта, продлилось не так уж долго, но этого вполне хватило, чтобы их сердца импульсивно заколотились. — Как ты смог забрать у меня силу? — нарушила тишину Аддила, задав самый наводящий в данный ситуации вопрос. — Точно, — стукнул "Кейн" себя ладонью по лбу. — Спасибо, что напомнила, — и сразу продолжил: — Итак, вернёмся к середине моей занимательной автобиографии: стоило мне стать главным помощником Избранного, как спустя некоторое время, мне открылось истинное лицо этого мальчишки. Его напыщенность и инфантилизм лезли из всех щелей, он попросту не знал чего хочет от жизни, и главное, не имел понятия о том, что подразумевает под собой титул «Хозяина». Его приказы и указания противоречили здравому смыслу. Особенно это касалось смертных; одних значит можно трогать, а других нельзя, притом обязательно консультироваться с ним по этому поводу. Ну что за бред... — поморщился он. — Как вы наверное поняли, его управленческие навыки вскоре меня изрядно утомили. И это ещё не говоря об унижениях и побоях, которыми он меня подвергал, лишь бы потешить своё эго. Впрочем, в подобном ко мне отношении он был не одинок, не так ли? — и сразу бросил колкий взгляд на Кроу. Догадываясь, на что именно он намекает, билислайлак сдавленно прорычал: — Моё отношения к тебе было беспристрастным и полностью соответствовало твоим проступкам! Натравив на Зачарованных Забрага, ты чуть не сорвал мой план, и я должен был тебя за это наказать! — Да, да, говори это себе почаще, — сказал тому "Кейн" и возобновил безмятежную речь: — В конечном счёте, невзирая на тонну оскорблений, я всё по-прежнему терпел, более того, в каком-то смысле я специально строил из себя мальчика на побегушках и грушу для битья, чтобы никто, включая Вайета и вас двоих... — указал он пальцем на неразлучную парочку, — даже не подумал разглядеть во мне потенциального конкурента. А меж тем, время шло, и я знал, что вскоре примкну к Кроу, ведь как гласит пословица: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Мне нужно было досконально разузнать о замыслах нового босса, дабы впоследствии подстроиться под них, и если появится шанс, обратить успех в свою пользу. И ждать долго не пришлось. Как только ты призвал свою милую зазнобу, — перевёл он взгляд с Кроу на Аддилу, — то сразу выложил ей свой план насчёт прочтения Крисом заклинания, и вселение в Мелинду для варки зелья. Ты серьёзно полагал, что никто из зрителей этого не запомнит или не услышит? А если и запомнят, то не придадут значения или не рискнут использовать информацию в своих целях?.. Хе! — в который раз выдал он саркастичный смешок. — Вот из-за таких просчётов, Кроу, ты и попал в текущее положение, но, одна радость, хотя бы не один... — Хватит нести чушь! — нервно проревел билислайлак, сжимая челюсти. — Скажи наконец, как ты украл у меня силу?! — дополнила Аддила в похожем тоне. — Ой, какие мы нетерпеливые, не то что я, — плутовато подмигнул им "Кейн", и, заложив руки за спину, соизволил говорить по делу: — Ну ладно, коль уж хотите конкретики, то слушайте: когда я узнал о плане Кроу, то сразу решил обскакать вас обоих в вашем же замысле. Напомню, что я побывал в особняке Зачарованных ещё до Аддилы, причём как раз в тот самый день, когда напустил на них Забрага. И пока они дружно веселились со зверьком, я отправился на чердак, наложил на его стены заклятье тишины, дабы никто ничего не услышал, и сделал то, на что осмелился до меня лишь один Занку... Я прикоснулся к Книге Таинств. Аддила и Кроу взглянули на их пленителя так, словно бы узрели в нём не какого-то старого чародея, а могучего титана. Ведь никто и никогда из демонов или иных адептов зла, не могли коснуться этой книги, доверху напичканной светлыми защитными чарами. Исключением был лишь Занку, и то, это далось ему больших трудов, в то время как Негзул и близко не шёл с ним ни в какое сравнение. — Невозможно! — протестовала Аддила. — Ты не мог этого сделать! — Ты меня явно недооцениваешь, крошка, — улыбчиво вымолвил тот, проведя пальцами по щетинистому подбородку. — Роковая ошибка, что сегодня тебе аукнулась во всей красе. Но, не будем о печальном, вернёмся к сути... Дело в том, что мне не просто так пришла в голову идея взять этот артефакт в руки. Со слов Кроу я знал, что вселившись в Мелинду, ты должна будешь найти в книге нужное заклинание для извлечения магии, однако я прекрасно догадывался, что ты обязательно подыщешь что-то и для себя. Но загвоздка была в том, что я не знал, на какую именно страницу упадёт твой глаз. И тут мне помогла самая полезная из моих магических способностей. Я, к вашему сведению, обладаю даром предвидения, но не таким однозначным, каким могла похвастаться провидица Сиир или Оракул, а несколько своеобразным. Я прогнозирую вероятности и возможные исходы самых разных событий. Одни из них маловероятны, и их меньше. Других же, более достоверных куда больше, и на них я обычно полагаюсь, как и в этот раз. Подойдя к книге, я увидел множество исходов, где с ней фигурирует Аддила. И большинство заканчивались наложением чар скрытого заклятия, каким и воспользовалась наша милая гадючка. Поэтому, примерно зная к чему всё идёт, я заговорил нужный страничный лист тем же заклятием, что и она в будущем, а потом, готовясь к её визиту, подменил всю книгу целиком. — Что?! — возопила Аддила, и вокруг её вытаращенных глаз образовались отёки. — Я подменил её фальшивкой, сразу после того, как наложил на оригинал скрытые чары, а потом выкрал из дома и поместил в тайное место, до поры до времени, — настрой "Кейна", оставался бодрым и беспечным. Эта легкомысленность только лишь сильнее выводила бывшую королеву из себя. Он наотрез отказывалась верить и признавать, что её провели, как глупую девчонку. — Хватит врать! Зло не может прикасаться к этой вонючей книге! Лишь я на это способна, используя чужое тело. Чёртов ты ублюдок... — прошипела она с присущими ей змеиными нотками. — Кем бы ты ни был, Негзулом или Кейном, никому из вас не хватило бы сил справиться с защитой книги! — Отчасти ты права, но не полностью. Хоть я и преодолел упомянутую тобой защиту, но это возымело некоторые последствия, — завершив фразу, "Кейн" потянулся к длинным кожаным перчаткам на своих руках и медленно стянул их, сбрасывая на пол. Аддила и Кроу скривились от увиденного, ведь перед их взором предстали мерзкие, изувеченные и прожжённые до самых костей руки, покрытые запекшейся кровью, слизью и гноем. Подобное зрелище и так было тошнотворным, но когда "Кейн" нарочно потёр пальцы друг о друга, сопроводив этот процесс отвратным звуком склизкого трения, то негативный эффект усилился вдвое. — Что за хрень? — брезгливо процедил Кроу. — Небольшая цена, чтобы прикоснуться к Книге Таинств, — доходчиво объяснил "Кейн". — Даже уповая на всю доступную мне алхимическую медицину, я не мог залечить полученные раны. Магическая защита книги действительно оказалась слишком сильна и опасна. Хотя, и не настолько, чтобы воспевать этому оды. Главное, что было необходимо, это пройти через страшную боль, результат которой вы видите перед собой, — и ещё раз покрутив изуродованными конечностями перед лицами бесценных слушателей, продолжил: — Я долго преодолевал сплавивший мне руки защитный барьер, но цель оставалась несгибаемой — заполучить силу Избранного, и уже потом исцелиться. И так я и сделал. Я выдержал агонию и дотронулся до чёртовой книги. Защита тут же спала и главная фамильная реликвия четы Холливелов оказалась в моём распоряжении. Но, как ни странно, в тот момент, многого мне от неё не требовалось. Только одно, и я это получил. Я провёл аналогичный твоей задумке ритуал над нужной страницей в книге, чтобы изменить действие написанного там заклинания на нужное мне. Но лишь с той оговоркой, что силу Избранного сможет украсть кто угодно из возможных претендентов, просто пожелав этого и, если потребуется, составив план, где фигурирует попытка чьего-либо убийства, — открытым текстом намекнул он, водя глазами между Аддилой и Кроу. — А потом, когда вмешаюсь я, и тоже украду силу Избранного, то это уже будет неотвратимо и перманентно, — и конечно едко усмехнулся. — Ну ладно, о чём бишь я... После того, как я окончил ритуал, то сразу сотворил дубликат книги и положил на тот самый пюпитр на их чердаке, дабы никто не заметил разницы. Разумеется, созданный мной фолиант не имел никаких волшебных свойств, поэтому мне пришлось надеяться, что в течении следующих двух дней, ничего особо важного не случится, и Зачарованные не станут по каким-то личным причинам углубляться в тайны своей родовой магии. К счастью, ничего такого не случилось, и ведьмы даже не поняли, что их драгоценная книжонка покидала дом. И это же относится к тебе, — "Кейну", очевидно, не наскучивало одаривать демоницу своим пристальным вниманием. — Уж не знаю, смогла ли бы настоящая Книга Таинств не распознать в тебе демона, но факт в том, что проводила ты свои ритуалы с фальшивкой, на обычном листке бумаги. А когда ты покинула особняк, я снова в него проник и уничтожил копию, заменив на оригинал, дабы в будущем, Крис сорвал страницу с подлинной Книги Таинств, куда я и наложил скрытое заклятье. Ну, вот, собственно, и всё... — раскинув руки в стороны, "Кейн" растянулся в самой ехидной из ухмылок, и лаконично заключил: — Вот так, я облапошил всех вас, и в конце одержал великую победу. Будь Аддила свобода в своих действиях, то помимо вспыхнувших огнём очей, она бы до крови вдавила ногти себе в кожу, лишь бы заглушить распирающее её чувство стыда и поражения. Она и вправду не могла представить, что всё закончится таким образом. Она шла к этому так долго, всё просчитала, каждый свой шаг... но не подумала обратить внимание на Кейна и воспринять его, как кого-то опасного. Ошибка, стоящая ей всего. Но... она не стала упираться, браниться или рычать от неистовой злости. Вместо этого, бывшая королева смиренно опустила голову и тихо прошептала себе под нос: — Твоя взяла. Услышав это, "Кейн" ещё больше воодушевился. Каждое его движение и мимика, были переполнены триумфом и торжеством. — Я рад, что ты достойно приняла поражение, — сказал он. — И потому, я даже не побоюсь признаться, что разок чуть не дал дуба, решив, что ты прознала мою тайну. Аддила не поняла, что имеет в виду эта сволочь, но всё же, с интересом приподняла взгляд. Уловив её замешательство, "Кейн" объяснился: — В тот злополучный день, когда я напустил на ведьм рогатого чёрта, а после получил взбучку от твоего очаровательного кавалера, ты заявилась к нему в кабинет и сказала, что следила за мной. Я естественно чуть не обдристался, подумав, что весь мой план накрылся медным тазом. Но к счастью, я преувеличил проблему. Оказалось, что ты шпионила за мной лишь в тот момент, когда я всего-навсего находился в оранжерее и призывал Забрага. В данном случае мне очень повезло, а вот тебе нет. Ведь прибудь ты в семейное гнёздышко Зачарованных хотя на десять минут раньше, то возможно, на моём месте сейчас стояла бы ты... Но, не вышло, не фартануло, — и с искусственной раздосадованностью цокнул языком. Внутренний стержень Аддилы надломился окончательно. С помрачневшим и осунувшимся лицом, она опустила веки и погрузилась в тоску. Хитрая ухмылка на её гранатово-красных губах пропала навсегда. Ясное дело, это не могло уйти от взгляда Кроу, что отрадно скалился, лицезрея падение этой изменницы и лгуньи. Хоть какое-то утешение. А вот радость "Кейна", можно было назвать исключительно искренней и абсолютной. Её не омрачала никакая погрешность или маленький изъян. Всё случилось ровно так, как и должно было. И теперь, когда победа целиком и полностью его, пора начинать пожинать взращённые плоды. — Как же долго я ждал этой минуты, — барственно протянул триумфатор, любуясь разгромленными в пух и прах врагами. — Как приятно осознавать, что я умнейший в мире стратег, обманувший всех кого только возможно, даже саму смерть. И всего этого я добился не грубой силой, а при помощи ума и хитрости... Что ж, пора получить награду, достойную меня! — подчёркивая эпохальность данного события, он поднял вверх травмированные руки и задействовал новообретенные силы, дабы их наконец исцелить. Потребовалось для этого, не больше пяти секунд. Мелькнувшая золотом вспышка, ознаменовала удачный результат. Костлявые ладони и предплечья "Кейна" заросли здоровой плотью и вновь стали такими, какими и должны быть... Однако, эти его физические метаморфозы оказались не единственными. Возведя вылеченные руки ещё выше, "Кейн" блаженно закрыл глаза и запрокинул голову назад... И это стало последним разом, когда кто-то мог отчётливо поглазеть на демона, что ранее всем был известен, как первый командир при дворе Хозяина, а также, как шпион Кроу, перебежавший на его сторону. Ярко-переливающееся пурпурное свечение обволокло каждый миллиметр его тела, и создало нечто наподобие кокона из сверкающей материи. Этот кокон не просто стоял на месте, а малозаметно шевелился, чутка колыхался и вибрировал. И если приглядеться, в нём всё ещё можно было различить чьи-то смутные очертания — очертания какого-то скелетоподобного существа, что позднее покрылось дряблой сморщенной кожей, обросло длинными поседевше-тёмными волосами, узкой козлиной бородкой, острыми ногтями на пальцах, и стало напоминать всем известного старого колдуна Негзула, собственной персоной. Но, даже это продлилось недолго. Пурпурный кокон насытился багрянцем и прикрыл хранимого внутри себя старика непроглядной мерцающей завесой. Кроу с Аддилой не имели понятия чего ожидать, но вскоре, все ответы предстали перед их глазами. По искристой поверхности кокона поползли ещё более яркие — белые трещины, и, спустя каких-то десять-пятнадцать секунд, он раскололся и звонко рассыпался на части, явив Подземному миру его нового Хозяина. Изумлённые глаза и лица обоих демонов застыли вместе с остальным телом, ведь прямо сейчас, перед ними, в окутывающих тело клубах пурпурного дыма, предстал незнакомец. Он не бы похож ни на Кейна, ни на старого хрыча Негзула. Это был высокий и относительно молодой мужчина, возрастом не превышающим тридцати пяти лет. Его кожа казалась, не то чтобы смуглой, скорее загорелой. Черты лица точно выдавали в нём чистого азиата, скорее всего японца. Притом, весьма и весьма привлекательного. Он был обладателем аккуратной, длинной и ровной козлиной бородки без усов. Но ещё большей длины, были его густые и чёрные, достигающие лопаток волосы, что слегка отливали медью. И эта же медь горела в его узких, но зорких глазах. Более того, по степени яркости, они скорее равнялись с расплавленным янтарём или даже золотом. Одеянием этого дивного мужчины, служило изящное чёрное кимоно, стянутое огненно-рыжим поясом, под которым также виднелись чёрные хакамы. Ну, а поверх всего этого, был накинут элегантный атласный плащ цвета тёмной вишни, чьи широкие рукава спускались до колен, и на чьей ткани виднелись множественные узоры, от золочёных завитков, до эмблем с узнаваемым красным скорпионом. Никаких сомнений больше не осталось. Великий мастер тёмных искусств Негзул восстал из забвения. Охваченный восторгом, он выпрямился и начал потихоньку ощупывать свою грудь, руки и застывшее в немой экзальтации лицо. Чувствуя, что всё это взаправду, тёмный маг снова вытянул ладони и чтобы уж наверняка убедиться в случившемся, стал сгибать и разгибать увенчанные золотыми кольцами пальцы, не обращая при этом никакого внимания на зачарованно глядящих на него Аддилу с Кроу. И когда сей животрепещущий процесс подошёл к окончанию, Негзул опустил одну из рук, а вторую, сжал в кулак и поднёс поближе к лицу. — Только я могу жить вечно... — тихо прошептал он. Повисла очередная режущая слух тишина, будто перерыв, что помолодевший колдун сам себе устроил, дабы собраться с мыслями перед предстоящим грандиозным финалом. И когда это случилось, он живо поднял взгляд вверх и стрельнул пылающими золотом глазами на двух неподвижно висящих в воздухе врагов. — Впечатляет, правда? — игриво вымолвил Негзул, так и сияя искренним удовлетворением. — Надеюсь, вид моего молодого, полного сил и могущества облика, заставит вас поверить, что я не лгал и действительно вернулся? Отрицать очевидное, было уже глупо. С угрюмой гримасой на физиономии, Кроу долго пялился на коварнейшего из всех известных ему колдунов и молчал... Молчал, потому что не мог подобрать подходящих слов, кроме брани и выплёскивания яда. Трагизм произошедшего выбил из него последнюю волю к жизни, оставив лишь горечь, ненависть и смятение. И в этом, с ним кое-то веки была солидарна бывшая подруга жизни, пусть и в несколько ином виде. Повесив нос, он не гневалась, а словно пребывала в трансе, опустевшая и отрешённая от всего мира. Что до Негзула, то вдоволь насмотревшись на этих бедолаг, он приблизился к ним и вкрадчиво проговорил: — Что же, раз дальнейший диалог у нас не клеится, то сразу перейдём к заключительному штриху, что увенчает успех моей победы, — золотое пламя вспыхнуло в его глазах ещё пронзительней, а лицо приняло хищное предвкушающее выражение. — От кого из вас, мои дорогие голубки, мне избавиться первым? — почти что шёпотом произнёс он, многократно усилив зловещий эффект. Аддила почти никак не среагировала, чего не сказать о Кроу. Близость смерти подогрела его кровь и впустила туда адреналина. Подбородок беспомощного демона вжимался в горло, зубы стиснулись, со лба лился пот, кожа бледнела, а дрожавшие аметистовые глаза затопило кровью от резкого перепада давления. Он изо всех сил пытался двинуть парализованными руками и освободиться от удерживающих его в воздухе невидимых цепей, но всё было впустую. Магия Избранного оставалась нерушима. И тогда, безвозвратно покорившись судьбе, Кроу решил огласить своё последнее желание, что уже давно въелось в подкорку его мозга: — Убей сначала её! — гаркнул он и тяжело выдохнул. — Пусть я тоже обречён, но перед смертью, хочу увидеть, как эта дрянь страдает, — и кивнул в сторону Аддилы. — Она должна ответить по заслугам. Позволь же насладиться этим зрелищем. Окажи мне эту услугу, Негзул, я большего не прошу. Состроив внимательную мину, чародей провёл рукой по своей гладкой бороде, и якобы погрузился в размышление, хотя на деле просто водил глазами туда-сюда, выбирая между Кроу и Аддилой. И вскоре, выбор был сделан... — Нет, у меня на этот счёт другая мысль. Дав ответ, Негзул преспокойно вытянул руку вперёд и обрушил на избранную им жертву преогромнейший поток алого пламени. — ААААААААААААААААААААА!!!!!! — оглушительный вопль ошарашенного билислайлака пронёсся по всем закоулкам храма Хозяина, а не только тронного зала. Затаив дыхание и закрыв глаза, Аддила отвернулась, дабы не лицезреть мучительную гибель бывшего любовника, которого она быть может никогда на самом деле не любила, но и с абсолютной безразличностью к нему не относилась, пусть это и скрывала. Впрочем, теперь выяснять тонкости их сложных взаимоотношений уже не имело никакого смысла. Поглощённый огнём, Кроу пронзительно визжал, вопил и разрывал глотку от звериного рёва. Его объятое ужасом лицо неестественно исказилась, превратившись скорее в звериную морду; стало сиреневым, во рту отросли острые клыки, прорезались дырки в щеках, уши заострились, из пальцев вылезли когти, и вокруг тела закружился рой жужжащих мошек. Было очевидно, что демон вернулся к своей искомой форме, будучи неспособным поддерживать человеческое обличье. А что касается вызванных на подмогу мошек, то те хоть и имели биологическое происхождение, но их исцеляющий фактор по-прежнему был завязан на магической энергии, которого у Кроу ни капли не осталось, и стало быть, в борьбе с огнём они оказались бесполезны. Безудержно вопя, его пожранная пламенем сиреневая плоть шипела, таяла и плавилась прямо на глазах, обрастала волдырями, вздувалась и отходила обугленными кусками от костей. Эти мучения длились порядком десять секунд, покуда почерневшее тело несчастного демона не испещрилось свойственными лишь ему сиреневыми трещинами и надрывами. И когда это случилось, то весь охватывающий билислайлака огонь, чёрные дымовые выхлопы, рой жужжащих мух и свет сиреневой энергии из трещин, будто слились в одно целое и сгустились вокруг его сотлевшего скелета, став катализатором к последующей вспышке яркого и мощного, испускающего сиреневое излучение взрыва, трижды пронёсшегося ударными волнами по тронному залу. На этом, дни знаменитого начальника демонической тюрьмы и одного из самых могущественных демонов последних трёх столетий были сочтены. А в том месте, где только что прогремел взрыв, лежала горсть дымящегося пепла и несколько осколков догорающих чёрных костей. Всё было кончено. Лорда Кроу не стало. Возвращаясь к Аддиле, то став свидетельницей его смерти, она не изменила настрою и продолжила неукоснительно молчать. Ведь даже невзирая на собственную недавнюю попытку убийства бывшего любовника, факт его смерти от руки кого-то другого, стал для неё ещё одним пунктом в перечне своих непростительных ошибок и постыдных поражений. Ниже чем сейчас, она ещё не опускалась. Такой позор, не смыть уже ни чем. Лучше просто отправиться вслед за Кроу. Но у Негзула тем часом, как он и говорил, были совсем иные намерения. Сдув дымок со своей ладони, он взметнул её вверх, и в тот же час, огонь, что омывал стены величественного помещения, из изумрудно-зелёного сменился кроваво-красным. Вдыхая этот чудный, исходивший от рубиновых огней аромат, колдун повернулся к парящей неподалёку демонице, смиренно ожидавшей своей участи, но вместо убиения, применил телекинез и опустил её обратно на пол, заодно, сняв парализующее заклятье. Ощутив под ногами твёрдую поверхность, Аддила первые секунды неуклюже покачивалась, из-за нахлынувшего головокружения. Но затем мигрень спала, кругозор нормализовался, и бывшая королева уставила ясный взор вперёд, где и увидала жадно глядящего на неё чародея. Подавляя в себе естественный страх, она выпрямилась перед ним, вскинула подбородок и с ненавистью прошипела: — Ну же... Сделай это! Губы Негзула растянулись в кривой ухмылке, не испортив при этом его внешней красоты. Пылкие глаза великого мага переливались тёплым золотым огнём и старательно рассматривали стоящую рядом с ним женщину, не имеющую представления о том, что её ждёт. — Ты так этого хочешь? — изрёк он полушёпотом и нежно коснулся пальцами её холодной щеки. — Нет, ты не из гордых, — сладко протянул он. — Правда глядит на меня из самых дальних уголков твоего разума. Жизнь тебе очень дорога, просто ты боишься в этом признаться. Поэтому, я готов пойти на уступку... Один взмах его второй ладони, и колдовской приказ уже был отдан. Тело Аддилы сверкнуло алым светом и переместилось к подножью трона, откуда к ней послушно потянулась железная цепь, ведущая к тугому ошейнику, что защёлкнулся на шее бывшей королевы, стоило ей там очутиться. И кроме того, её дорогое и изысканное платье из чёрного шёлка, моментально пропало, сменившись бесцветными обносками, лишь отдалённо напоминающими одежду. — Вот так гораздо лучше, — поглумился Негзул, глядя на эту картину. — Как раз тебе под стать — моя любимая наложница, — и ещё раз бережно прогладил свою узкую, но длинную бородку. Стоя на месте, померкшей, как статуя, Аддила обвела отсутствующим взглядом тронный зал, а после, посмотрела на себя, вернее на то, в кого превратилась. Безмолвие длилось недолго. Осознав всю безнадёжность своего позорнейшего положения, она начисто позабыла о гордости, и, упав на колени, закричала во всё горло, исторгая из себя всю горечь абсолютного отчаяния. — Да... да, продолжай, это музыка для моих ушей, — садистки протянул Негзул, получая от её нервного срыва самую настоящую эйфорию. Ну, а после, не обращая внимания на крики падшей королевы, всемогущий колдун прошёл мимо неё и стал медленно и торжественно подниматься по ступеням, ведущим к его долгожданной и по праву заслуженной награде... к трону... к безграничной власти. Царственно усевшись на него, облокотившись о высокую спинку и водрузив руки на искусно вырезанные золотые подлокотники, Негзул пристально всмотрелся в пустоту тронного зала, и тихо, практически бесшумно проговорил, от чего его голос, будто слился с потрескивающим у стен алым пламенем: — Нет больше претендентов, не осталось соперников, нет ни достойных врагов и не мелочных вредителей. Я сокрушил их всех, я — вершитель судеб, я — вершина пищевой цепи и будущее тысячи миров... И кто?.. Кто же теперь осмелится встать на моём пути?***
Просторы Сан-ФранцискоВключите музон, пожалуйста :3 https://www.youtube.com/watch?v=Eobn1kVv8Xs
Город по-прежнему атаковал гнев природы. Шторм не утихал, молнии сверкали, а крупинки града бились по крышам домов, сродни пулемётной очереди. Существовало ли этому логичное обоснование, чья-то осознанная воля, или банальное совпадение, точно неизвестно. Хотя, догадки на этот счёт всё же имелись. Грядут перемены, установленный миропорядок был нарушен в тот час и минуту, когда Крис Холливел извлёк из своего старшего брата его великую силу, и тем самым всколыхнул баланс магического равновесия Вселенной. А так как Избранный всю жизнь прожил в Сан-Франциско, то и началась эта аномальная катастрофа именно там, на остатках его былой магической энергии. Но навряд ли кто-то из обычных граждан мог до такого додуматься. Они вообще не имели понятия о вселенско-магических причинах сего бедствия. В первую очередь, они думали о себе и о своих близких, ведь если погода в ближайшее время не успокоится, то эта ночь может стать для всех них последней. Но совсем о другом, если можно так выразиться, думал хозяин самого высотного небоскрёба города, расположенного в центре финансового округа. И это притом, что само громадное здание, служащее главным штабом фирмы «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс», буквально находилось в эпицентре катаклизма, прямо под гигантской спиралевидной воронкой в небе, откуда били молнии и куда упиралась крыша небоскрёба. Нет, как и говорилось ранее, подобные мелочи совершенно не волновали Зикфрида Тэйлера. Аристократичный, высокий, с длинными по пояс тёмно-коричневыми волосами и облачённый в чёрный домашний халат, он стоял за застекленным балконом, на самом верхнем этаже своей личной вавилонской башни, где также находился его персональный пентхаус, и пристально глядел куда-то вдаль, за горизонт, за мрачные грозовые тучи несчастного города. Впервые за долгое время, брови генерального директора были недовольно нахмурены, глаза накрывала тень, а лицо казалось холодным и отталкивающим. Держа в руках хрустальный бокал с красным вином, он подносил его ко рту и периодически делал глотки, но чаще всего, просто смотрел сквозь стекло на бушующее вдалеке стихийное бедствие. И тут, в параллельной части его роскошных апартаментов раздался звонок автоматически открывающихся гранитных дверей, после чего в комнату вошёл темнокожий короткостриженный мужчина в сером деловом костюме, он же председатель адвокатской коалиции, по имени Норман Дикс. — Простите, что тревожу вас, мистер Тэйлер, но клиенты всё ещё в панике, — осведомил он его. — Они не могут уйти, но и оставаться здесь не шибко-то хотят. Что делать? Не оборачиваясь в его сторону, Зик поднёс бокал к губам и скупо ответил: — Жить хотят, значит останутся, — и после очередного глотка, добавил: — Рассели их по свободным комнатам, предложи еду и всяческие удобства, у нас этого дерьма навалом. — С этим ясно, но... есть ещё кое-что, — неуверенно обронил Норман. — Час назад прибыла делегация наших партнёров из Греции. Они просят аудиенции. Говорят, что буря за окном, а не здесь, поэтому ничего не мешает обсудить с вами некоторые финансовые вопросы. Как и прежде стоя к подчинённому спиной, Тэйлер опустил руку с бокалом, прищурил острый взгляд и в немногословно изрёк: — Пусть подождут... Мне надо отлучиться. Не опешить от такого заявление было невозможно. — Отлучиться? — чуть ли не воскликнул Дикс. — Куда? Да ещё в такую погоду? — Куда надо, — сухо сцедил Зикфрид, и, не отводя сощуренного взгляда с горизонта, решительно процедил: — Появились неотложные дела, которые требуют моего немедленного вмешательства. Теряясь в догадках о том, какие могут быть дела у шефа при столь не комфортных погодных условиях, Норман, тем не менее, не стал ему более перечить. В конце-то концов, видок у босса был явно недружелюбный, а про его наводящий страх глубокий низкий голос, и говорить не стоило. — Хорошо, — покорно согласился он. — Мне вызвать вашего водителя или прислать вертолёт? Немного отпив с бокала, Зик повременил с ответом, и лишь спустя несколько секунд, дал его: — Не стоит, я уйду сам, — источающаяся из его слов холодная серьёзность, вызывала у Дикса настоящий мандраж. — И передай грекам, чтоб не истерили, моя отлучка не займёт много времени. — Как вам будет угодно, — боязливо произнёс последний, отстраняясь от начальника всё дальше. — Я могу идти? — А я тебя и не звал, — равнодушно отрезал Зикфрид, так и не соблаговолив обернуться. На и этом и порешив, обескураженный поведением босса Норман, сделал уважительный кивок и молча покинул его хоромы, закрыв за собой двери. Зик же, будучи себе на уме, неизменно выжигал взглядом далёкий мрачный горизонт, где без устали сверкали молнии, свистели порывы урагана и царил беспросветный разрушительный хаос. Думая лишь о том, что было известно только ему, Тэйлер допил содержимое бокала и внезапно, сжал его с такой силой, что тот надломился и осыпался на пол горстью хрусталиков. Не отвлекаясь на это, даже игнорируя несколько впившихся в кожу осколков, он продолжил глазеть на горизонт, покуда не случилось следующее: суровость и хмурость его лица вдруг исчезли. Холодные глаза будто бы нагрелись, в их бездонной темноте появился блеск, а сомкнутые губы растянулись в уже привычную для их обладателя хитрую ухмылку. Однако этим дело не ограничилось. Раскатистый и воистину зловещий смех Зика пронёсся эхом по всему шестисотметровому небоскрёбу, чью крышу с антенной, в этот самый момент, трижды поразила молния. Но даже смертоносному небесному огню, было не под силу заглушить доносящийся отовсюду и пробирающий до мурашек хохот, что вышел далеко за пределы одного здания и ветром распространился по всем прочим испещрённым молниями участкам города: порушенным деревьям, поваленным опорам электропередач, разрушенным автостоянкам, затопленным барам, ресторанам, и даже небольшим жилым домам, чьи обитатели если и остались живы, но навряд ли могли ещё надеяться на что-то хорошее.