***
Особняк Холливел Мелинда всё ещё пребывала в гостиной, рядом с матерью. Она всеми силами старалась поднять ей настроение, на худой конец хотя бы своим присутствием. Не говоря о страшной правде, касающейся Вайета, она, как и прежде переживала за Лео и Криса, каждый из которых мог никогда уже не вернуться. И всё же, свои опасения она держала при себе и желала, во что бы то ни стало, ободрить свою маму. К сожалению, до успеха было ещё далеко. И тогда, в ход шли уже пройденные средства; отправившись на кухню и заварив очередную чашку горячего чая, Мелинда сию же минуту доставила его к сидящей на диване матери. — Мама, выпей ещё, — предложила ведьмочка, протягивая ей чашку. Взяв её, Пайпер тихонько отпила согревающей жидкости, что если ей и помогло, то крайне незначительно. Беспокоиться о сыне и муже, она так и не перестала. — Спасибо, милая, — поблагодарив дочь, женщина безрадостно положила чашку на журнальный столик и отягощёно вздохнула. Увидев это, Мелинда тут же присела рядом. — Крис и папа обязательно вернутся, — уверила она её. — Сколько раз все мы были на волосок от смерти, но ведь справлялись как-т... И перед тем, как закончить необдуманную фразу, эмпатка вдруг запнулась на полуслове, и этому, вдобавок, очень способствовало укоризненное выражение лица матери. — Прости, мам, я не подумала о тёте Прю, — неловко обронила она, опустив взгляд. Не став дальше вводить дочь в краску, Пайпер положила ладонь ей на плечо и проговорила: — Мел, на самом деле речь не только о твоём отце и брате, принявшим зло против воли... Я говорю о том из них, что сделал это вполне сознательно. Без труда догадавшись о ком речь, Мелинда со вздохом обмолвилась: — Мам, мы ведь это уже обсуждали; какими бы сомнительными и противоречивыми ни были поступки Вайета, они так или иначе были мотивированны благими намерениями. Творить зло просто ради зла, ради власти, могущества и удовлетворения низменных садистских инстинктов, он бы не стал, я уверена. Эти слова, вернее то, что Мел по-прежнему искренне верит в брата, грели Пайпер её сердце. А вот разум посылал совсем иные сигналы. Опустив руку с плеча дочери, старшая ведьма сжала пальцы в кулак, нацелила пристальный взгляд на пустую стену и чётко изъяснилась: — Каждый раз, когда я постепенно узнавала правду, то пыталась найти этому логичное обоснование и оправдание, хотела как-то смягчить углы, подарить себе хотя бы мизерную надежду, что всё не всё плохо, как кажется, — сдержав паузу, женщина собралась с мыслями и решилась подвести итог вышесказанному: — Но теперь с меня хватит. Жить во лжи я не намерена. — Мама... — встревожилась полухранительница и, подвинувшись к ней, собралась что-то добавить, но не успела. — Мой сын стал тем, против кого вся наша семья и династия, боролась целые века! — донельзя твёрдо выразилась Зачарованная, повернувшись к дочери лицом. — И какими бы благими не были его намерения, он знал на какую дорожку вступает. Я больше не собираюсь его уговаривать или как-то с ним сюсюкаться. — В смысле? — тревога Мелинды набирала обороты. — Что ты намерена делать? Вздохнув ещё тяжелее, чем раньше, Пайпер поставила точку: — Если бесчинства Вайета продолжатся и затронут нас тоже, то я не побоюсь применить силу, — и снова отвернулась, начав глядеть в пустую стену. Мелинде и в голову не могло прийти, что мать способна на такое откровение. Корить или осуждать сына она конечно имела полное право, но... говорить о возможности открытого противостояния с ним?.. Впрочем, и здесь тоже нельзя сказать, что она вышла за рамки, как раз наоборот — именно Вайет приступил черту, когда собственноручно убил хранителя, перебил множество других людей, о которых говорили в новостях, а также, немного-немало, объявил себя новым Хозяином. И к тому же, несмотря на всё это, она не сказала, что намерена убить его, лишь дать отпор, если тот не остановится. Не зная, как правильно отреагировать, девочка растерялась и хотела задать матери несколько наводящих вопросов, но озарившее комнату голубое свечение, оборвало её намерения. Обернувшись на свет, Пайпер с Мелиндой узрели того, кого так долго ждали. Весь истерзанный, измотанный и покрытый ушибами, Лео стоял у входа в оранжерею и поддерживал за плечо истекающего кровью Ричарда, чьё самочувствие было ещё более печальным, практически граничило с фатальным. — Лео! — Пайпер быстро подорвалась с дивана и вместе с дочерью помчалась к новоприбывшим. — Что произошло? Где Крис... и что с Ричардом? — с расстановкой протрещала ведьма, фиксируя взгляд то на супруге, то на давнем друге их семьи. — Он при смерти, ему надо срочно оказать помощь, заморозь его рану, — суетливо скомандовал Лео и, пройдя несколько шагов вперёд, посадил Ричарда на тот же диван, на котором ранее сидели его жена с дочкой. — А насчёт Криса не волнуйся, сейчас прибудет, — дополнил он промеж этого. И действительно, только лишь Пайпер успела заморозить кровотечение Терриана, как воздух поблизости исказила какая-то рябь, и спустя мгновение из неё вышла уже вторая парочка, в лице Бьянки с Крисом, которого первая бережно поддерживала. Мелинда радостно заулыбалась и посветлела лицом, чего уж говорить о её матери. — Сынок! — с радостью воскликнула женщина и, никак не реагируя на Бьянку, подступила непосредственно к сыну и чуть ли не рывком приложила руки к его щекам. На душе Пайпер сразу потеплело от осознания, что внешность Криса вернулась к своему нормальному виду, начисто лишившись былых жутких черт. Однако его нынешняя бессознательность всё ещё оставляло вопросы, ответы на которые Зачарованная сразу поспешила узнать: — Что с ним? Почему он спит? Хоть Бьянку немного задело, что высокоуважаемая матушка Криса в который раз проигнорировала её присутствие, но всё же не стала проявлять недовольство вслух, а вместо этого, спокойно прояснила ситуацию: — Побочный эффект от наложенных на него чар, — и, водрузив Криса на другой диван, параллельный тому, где лежал Ричард, добавила: — Не волнуйтесь, скоро он проснётся. — А что случилось с мистером Террианом? — вступила в диалог Мелинда. Кивнув в сторону своего парня, Бьянка дала ответ: — К сожалению, до того как мы изгнали зло из Криса, тот нанёс ему убийственный удар. — Чудо, что он вообще остался жив! — отметил Лео. — До последнего момента, я считал его мёртвым. Приложив ладонь ко лбу, Пайпер понуро пробормотала: — Я знала, что без последствий не обойдётся... Что-то, да обязательно случится. — Хоть и случилось, но не так ужасно, как могло бы, — встряла Мелинда. — Мистер Терриан жив, и это главное. — Да, но не помешало бы теперь его вылечить, — резонно дополнила Бьянка, стоя возле Криса. — Есть варианты? — Какие ж тут варианты, — незатейливо изрекла Пайпер, и, подняв взгляд к потолку, воскликнула: — Пейдж! Услышь меня, Пейдж! Не прошло и секунды, как гостиную охватил столб голубых искр и обрёл форму красивой кареглазой женщины с тёмно-рыжими волосами, вот только несколько промокшей, особенно в ногах. — Надеюсь, что это важно, Пайпер, — сразу обозначила младшая Зачарованная, начав осматриваться по сторонам. — Я только вычистила полы от нахлынувшей воды и уже хотела сменить одёжку, а тут ты... — но по истечении некоторого времени, она утихла, осознав, что представленная перед ней картина не сулит ничего хорошего. — Что тут произошло? Многие из присутствующих ответили тяжёлым молчанием, и лишь Лео устало вздохнул и озвучил их общую мысль: — Это долгий разговор, расскажу потом, а сейчас вылечи Ричарда, пока ещё не поздно. Не став спорить, озадаченная Пейдж согласно кивнула и, подойдя к возложенному на диване ведьмаку, направила засветившиеся руки к его глубокой ране, начав процесс исцеления. Все молча выжидали и, фигурально скрестив пальцы, надеялись на успешный результат. В их числе была и Мелинда, однако, помимо этого, она казалась какой зажатой и сконфуженной. Глядя на то, как тётя исцеляет мистера Терриана, девочка почему-то была уверена, что эта ситуация выглядит очень знакомо. Ей чудилось, как в каком-то смутном и далёком сне, она сама обладала целительной силой, а потом вдруг почему-то забыла об этом. Впрочем, не к чему уповать на сны; в реальности, она так и не обрела этот дар. Между тем, лечение Ричарда продолжалось уже больше двух минут, и, что ещё важней, никакого эффекта не было, и даже не предвиделось. — Что-то не так? — как на иголках обратилась Пайпер к сестре. Дабы выложиться по полной, Пейдж ничего не ответила, и сосредоточила в себе всю доступную ей целительную энергию, которую высвободила через ладони. Она твёрдо поставила себе задачу исцелить человека, что был ей дорог не меньше, чем для Пайпер и её семьи. Ричард всегда был преданным другом Зачарованных, особенно в дни их борьбы с последователями Агвареса. Ещё неизвестно, получилось бы у них одолеть этот проклятый культ без его помощи. — Держись, Ричард, всё будет хорошо, — напряжённо прошептала Мэтьюс и, исходящий из её дрожащих ладоней тёплый золотой свет, зажёгся намного ярче. Тем не менее, это снова не принесло никаких результатов. Обессилено опустив руки, Пейдж смотрела на беспочвенный итог своих трудов и молчала. И пусть, благодаря Пайпер, кровь мага и перестала вытекать из его раны, застыв в одном положении, но всё же её обрамлённые багряно-тёмной коркой края и не подумали затягиваться или хоть как-то уменьшаться. — Не могу... — поникла лицом младшая Зачарованная, и вслед за этим опустила погаснувшие руки. — Не получается. Лео всполошился. Теперь, после нахождения Криса, вылечить Ричарда для него было первостепенной задачей, можно сказать долгом... Что же пошло не так? — Почему? — выпалил он, перекидывая взгляд на незадачливую целительницу. — Тебе что-то мешает? Восстановив дыхание после нагрузки, Пейдж вяло проговорила: — Я не уверена, но похоже что ранение Ричарда было нанесено не обычным оружием, а чем-то сотворённым из темнейшей энергии чистого зла. Эта тьма словно бы закупорила его рану, создав незримый барьер, через который свет моей исцеляющей магии просто не может пробиться. Для этого нужны куда более мощные чары, а я ведь только наполовину хранительница, и моих целительных навыков очевидно здесь недостаточно, — и с этими словами она опечалено прикрыла глаза. — И что ты предлагаешь делать дальше? — с нехорошим чувством в животе спросил Лео. Но с ответом, Мелинда опередила свою тётю: — Может, позовём Старейшин? Их целительная магия по-любому намного сильнее нашей. — Нет! — Пайпер сразу отвергла эту затею. — С меня хватит на сегодня Старейшин, — она всё ещё припоминала их встречу с Инной несколькими часами ранее. — Тогда какие ещё варианты ты видишь? — вздыбился Лео, которому было совсем не до гордости. — Сейчас главное спасти Ричарда! Пайпер, впрочем, было очень контраргументировать его позицию: — Покуда они его спасут, если конечно вообще захотят, то прежде обвинят тебя во всех смертных грехах, в том числе о нелегальном возвращении магической силы, вне их ведома и разрешения. Они тебе устроят головомойку за ближайшие три часа, и не удивлюсь, если снова отнимут твою силу, как недавно сделали это с Мелиндой. Последняя, к слову, не смогла не вставить ещё немного своей лепты: — Ну, если Вайет на них надавил именно так, как обещал, то мне кажется они уже не посмеют, побояться. И прежде чем старшая Зачарованная вознамерилась что-то ответить дочери, в диалог снова вступила младшая. — Так, — выставила она перед собой руки. — Пока вы тут спорите, Ричард может умереть. Раз Старейшины отметаются, то у меня есть другая идея, ничем не хуже кстати. Присевшая рядом с Крисом, Бьянка, что до сей поры молчала и ласково гладила своего парня по тёмным волосам, снова подала голос: — Какая? — Среди всей нашей семьи, только у одного достаточно хорошо развит дар, частично схожий с исцелением, — заявила Мэтьюс. — У моей дочери. — Ты про Кейтлин? — отозвался Лео, вспомнив недавний случай в оранжерее, когда та спасла его после нападения Забрага. — В принципе да, тоже вариант. Пайпер, очевидно, также хорошо помнила тот случай, и потому прибавила: — Да, она смогла излечить Лео, но насколько я помню, для этого ей пришлось вытянуть из себя и нас часть здоровья и всех жизненных ресурсов. — Иного выхода нет, — законстатировала Пейдж. — Её биокинетическая сила работает только по такой схеме. Он может вылечить Ричарда, вырвав с корнями источник его недуга, но за это придётся чем-то заплатить, — и недвусмысленно перевела взгляд к Лео. Но никакая цена не могла пошатнуть волю последнего. Всей душой желая уберечь друга от гибели, он дал свой ответ: — Да-да-да, я всеми руками за! — в спешке протараторил мужчина. — Вызывай её, мы ждём. Взглянув в окно, Бьянка резонно подметила: — Что-то мне подсказывает, что при такой буре, телефон не поймает сеть. — Мне, слава богу, и не нужно ловить сеть, — ответила младшая Зачарованная. — У нас с дочерью есть своя собственная — ментальная, — после чего закрыла глаза, сконцентрировалась и мысленно воззвала к пронизывающей весь мир магии, дабы передать дочке сообщение.***
Подземный мир Тронный зал Торжество нового властелина преисподней не знало границ. Стены тронного зала всё ещё жадно облизывали кроваво-красные языки пламени, что были, как раз под стать их обладателю, чьи золотые радужки глаз, обрамляла склера именно такого рубинового цвета. Как и подобает верховному правителю, Негзул с удобством восседал на не менее величественном троне, что возвышался над всеми ныне собравшимися в тронном зале лицами, как бы символизируя статус его обладателя. Что до этих самых лиц, то их количество было и небольшим и немалым, как раз столько, сколько нужно — около пары десятков. Почти все они стояли шеренгой, и в их числе можно было легко заметить нескольких выходцев из Красного Скорпиона, из которых, немногим позже, Вайет сформировал новый Тёмный Совет, заместо старого, уничтоженного им же. И одним из них, был некто иной, как переживший вторжение Стрейфус — придворный алхимик, зельевар и чернокнижник, что спрятался в закромах своей лаборатории... Причём не один, а вместе со свиноподобным верзилой, что хоть и принял участие в битве, но долго в ней не продержался и по-быстрому свалил в безопасное место. Он тоже, в эту самую минуту стоял с опущенной головой подле алхимика, и молчаливо выжидал дальнейших событий. Другой же личностью, не относящейся к упомянутой свите, и находящейся от них поодаль, являлась незаметная, покорённая и сломленная женщина, прикованная цепью к трону. Узнать в ней некогда обворожительную королеву зла, было просто невозможно. Сейчас она больше напоминала серую мышку. Но самым выделяющимся из всех присутствующих персон, был восьмиметровый краснокожий монстр с рогами в форме короны. Вот только в отличие от большей части "товарищей по несчастью", и относительно свободной Аддилы, чью цепь нельзя было назвать такой уж короткой, Царю всех Забрагов приходилось хуже всего. Он был полностью обездвижен и пригвождён к одной из стен. Вот только омывающий их обоих алый огонь, не представлял для гигантского монстра никакого вреда, и всё благодаря его иммунитету. С разведёнными, как при распятии руками, кисти великана были закованы в нерушимые магические кандалы, тоже касалось ступней ног, а его шею и грудь туго оплетали скрещённые цепи из того же материала. В общем, положение не из простых. Однако, это вовсе не умерило его гнев. Взирая сверху вниз на кучку трусов, отказавшихся бороться с врагом до конца и покорно принявших поражение, Нергал испытывал простое отвращение, а в отношении мерзавца, бесчестно захватившего трон, древнего демона охватывала чистая злость и ярость. И когда минутка затяжного безмолвия наконец подошла к концу, Негзул обратился к подданным с высоты своего трона: — Какие у вас однако кислые рожи, — насмешливо протянул он. — Разве новость о возвращении старого доброго повелителя вас не обрадовала? Но ответом послужила мёртвая тишина, лишь изредка разбавляемая чем-то глухим хрипом и дыханием. И тогда, прогладив свою любимую козлиную бородку и сощурив пылающие золотом глаза, великий колдун встал с трона и стал неторопливо спускаться по ступеням, игнорируя сидящую поблизости наложницу. Возвращаясь к собравшейся неподалёку группе выживших демонов, то те попросту не знали, как реагировать. Столь внезапная смена власти, шокировала их. Никто и близко не мог предположить, что всё это время Негзул оставался живым, и мало того, выдавал себя за Кейна. Чего уж говорить, все разумно готовились покориться новому повелителю в лице Кроу, что одержал победу над Избранным и захватил храм. А тут он вдруг внезапно погибает и на его место встаёт тот, кто сам совсем недавно считался мёртвым. А меж тем, подойдя к бывшим соратникам достаточно близко, Негзул въедливо осмотрел их, и с шумом втянул носом воздух. — Я чую ваш страх... вашу вину, — сладко пропел он и склонил голову набок. — Вы боитесь грядущего... боитесь возмездия за то, что когда-то отвергли меня и приняли сторону Вайета Холливела. Стоящие в шеренге вздрогнули; каждый как будто пытался и в то же время не смел сойти с места. Заприметив это, Негзул приблизился к ближайшему из них, а именно к невысокому мужчине с пепельно-серыми волосами, бакенбардами, серебряной пластиной закрывающей его правую глазницу, и одетому в простую чёрную робу. — Стрейфус, мой скользкий друг, — елейно прошептал он, остановившись перед ним. — Скажи, ты помнишь нашу последнюю встречу? Всеми фибрами стараясь сохранить хладнокровие, алхимик с основанием отметил: — С вами, или всё же с Кейном? — С последним, — ухмыльнулся чародей, подыграв ему. — Да, помню... — В таком случае, ты также должен помнить, с каким невиданным почтением обо мне тогда отозвался. Стрейфус сомкнул побелевшие губы и напрягся... Да, он прекрасно помнил о том, как при той встрече с "Кейном" в своей лаборатории, наговорил ему массу оскорблений в адрес бывшего повелителя: и о том, что тот глупец, раз позволил себя убить, а ещё старый шакал и дохлый япошка, к которому он более не испытывает ни капли почтения. И причём, уже тогда, чернокнижник уловил в поведении Кейна что-то странное, однако, он и в мыслях не мог представить, что тот окажется Негзулом. — Это всё потому что вы не посвятили меня в свои планы! — отчаянно попытался оправдаться одноглазый алхимик. — Вы вообще никому ничего не рассказали о своих намерениях. Вы сделали всё, чтобы мы считали вас мёртвым и проигравшим. И если вы хотите меня упрекать в былой дерзости, то посмею напомнить, что оно относилось не к вам, а к некому колдуну, что всю жизнь грезил о бессмертии, а затем бесславно погиб, чуть ли не добровольно уступив власть сопернику, — сделав короткую передышку, чернокнижник набрался решимости и перешёл к заключению: — Если бы я знал, что вы живы, что ничуть не проиграли, и продолжаете идти к своей цели, то я ни за что бы не посмел усомниться в вашем величии. Услышав это, Негзул ещё пристальней взглянул в побледневшее лицо собеседника. — Красиво рассуждаешь, — сказал он и, приподняв руку, легонько повёл её вперёд. — Я даже почти проникся... И в следующую секунду, он вогнал пятерню внутрь его грудной клетки. Все присутствующие разом вздрогнули, чего уж говорить о самом Стрейфусе. С охватившей его волной ледяного ужаса и жгучей боли, обречённый алхимик осунулся, его единственный карий глаз полез на лоб, а из приоткрывшегося рта, вместе с кровью, вырвался глухой хрипящий стон. — Знаешь что, дружище... — лениво сболтнул Негзул, проворачивая кулак между его похрустывающих рёбер, из которых ручьём стекала кровь. — Будь ты мне верен по-настоящему, то не усомнился бы во мне, даже после моей мнимой кончины. Ты ведь знал меня многие годы, и в том числе про то, что я стремлюсь обмануть смерть, и неужели в твою милую головушку ни разу не пришла мысль, что я просто сымитировал свою гибель, дабы впоследствии прийти к власти незаметно и неожиданно?.. Эх... — раздосадованно выдохнул колдун. — А я считал тебя более смышлёным. Боль была настолько страшной, что Стрейфус почти ничего не слышал из того, что говорил ему его мучитель, и наверное не видел его. Уши чем-то заложило, а зрение помутилось и зарябило кровавыми пятнами. Но, как оказалось, это было лишь началом. Внутри его груди раздался смачный треск, и в ту же секунду чернокнижник готов был взорваться от адской боли. Причиной же тому, являлась рука чародея, что вышла из расколотой груди алхимика, держа в пальцах его окровавленное сердце. Однако, по какой-то непонятной причине, Стрейфус всё ещё оставался живым, видимо тут были замешаны тёмные чары. Но всё же, подобное "бессердечное" состояние, навряд ли было для него чем-то утешительным. В оцепенении наблюдая за тем, как пальцы изверга скользят по его варварски вырванному из груди сердцу, он пришёл к выводу, что смерть являлась бы для него намного более гуманной участью. Вот только Негзул был не согласен. — Держать в руке чью-то жизнь, владеть ею и распоряжаться — это такое притягательное ощущение, не правда ли? — садистки оскалился он и слегка надавил засветившимся пальцем на правый желудочек сердца, что отразилось на его обладателе новым приступом острой боли, заставившей последнего завыть и заскулить. — Я мог бы прикончить тебя прямо сейчас, просто сомкнув пальцы, но в таком случае, это было бы неразумным расточительством. Столь искусный алхимик и зельевар, как ты, живым, мне пригодится намного лучше, чем мёртвым, — с этими словами, колдун просунул руку в расколотую грудь своей жертвы, и плавным движением вернул сердце на прежнее место. И тут, к ещё большему изумлению Стрейфуса, вся та ужасающая боль, что пронизывала его тело, мигом пропала. Ощутив послабление, он опустил взгляд к своей груди и обнаружил, что она не только цела, но и вообще выглядит нетронутой, словно бы мгновением назад не была расколочена надвое и не изливала из себя литры алой крови. — Повелитель... — зябко проронил Стрейфус, не веря в происходящее. Его тело сотрясала дрожь, а единственная карий глаз слезился от пережитого стресса. — Я не злопамятен, но и не всепрощающ, — тихо подытожил Негзул. — Я даю тебе второй шанс, и искренне надеюсь, что служа мне верной службой, ты в будущем загладишь свою вину, и мне не придётся жалеть о проявленном сегодня милосердии. Что же случилось потом? Лишь то, от чего наблюдавший за всем этим Нергал, ещё больше скривился от омерзения. Стрейфус бросился ниц к ногам Негзула и принялся надрывно всхлипывать. — Владыка... — жалобно провыл он, упираясь лбом о мраморные плиты. — Спасибо... я вас не подведу. — Верю всем твоим сердцем, — язвительно ответил колдун и обвёл холодным взглядом остальных собравшихся персон, в то время как помилованный алхимик, поднялся с колен и занял своё место в строю. Негзул же в это время, подошел к стоящему справа от него тощему демону в тёмно-эбонитовом пальто старинного фасона, скользкой охристой кожей, сальными свисающих до плеч чёрными лохмами, и такими же маслянисто-чёрными глазами, отливающими горчичным отблеском. — Грэс... в отличие от большинства тех, кто отрёкся от меня, ты, пожалуй, единственный в своей компашке, кто сохранил остатки уважения к старому мастеру. Уж я это заметил, общаясь с тобой под маской Кейна, — выразительно проговорил чародей. — А так как я ценю истинную преданность, то обещаю: вскоре ты будешь вознаграждён так, как до этого не смел и мечтать. — Благодарю, владыка Негзул, — с поклоном ответил Грэс. — Пусть и нетвёрдо, но всё же меня не покидала вера в то, что вы вернётесь. Расправа Избранного над вами, показались мне чрезмерно лёгкой и простой. — Ну хоть кто-то это заметил, — с усмешкой откомментировал тёмный маг и двинулся дальше. Он остановился перед здоровенным демоном расы Швайнех, чей внешний вид оставлял желать лучшего. Его плетёные доспехи были порваны, шипастые наручи на мускулистых руках треснуты, грубую, покрытую бурой шерстью кожу покрывали кровоподтёки и синяки, а один из двух выпирающих клыков нижней челюсти, был отколот, оставляя вместо себя лишь крохотный кусочек. — А тут, как я вижу, зачесался некто Баллор — надсмотрщик над пленными, — ехидно прошелестел Негзул. — Ты не входишь в число тех, с кем я был знаком ещё со времён Красного Скорпиона, но в данном случае это и не важно. Служа Холливелу, ты не присягал ему на верность, как к конкретному лицу, а только как к Хозяину. Грубо говоря, ты просто выполнял свою работу, и между прочим весьма неплохо. Поэтому я не испытываю к тебе неприязни. Можешь по-прежнему оставаться на своём посту, скоро у тебя появятся новые узники над которыми можно будет вдоволь наизгаляться. — Спасибо, Хозяин... спасибо, — грузно пробубнил Баллор, неуклюже поклонившись. Снисходительно улыбнувшись, Негзул снова пошел вдоль шеренги. Мимо некоторых демонов он проходил молча, перед другими останавливался и говорил с ними. — Ну здравствуй, Скиф, — приторно произнёс колдун, разглядывая коренастую женщину сорока лет, со строго завязанными в хвост тёмными волосами, багряными глазами, тонкими бескровными губами и одетую в тёмно-баклажановое пончо. — Рада меня снова лицезреть? Женщина ответила ему молчанием и томным выражением лица. — Да, я знаю, что рада, — продолжил Негзул, не беря в расчёт её пренебрежительное поведение. — Помнится мы с тобой частенько проводили время вместе, особенно в моих покоях, хе-хе-хе... — похотливо просмеялся он и, чуть пригнувшись, тихо прошептал: — А теперь представь, если раньше ты была довольна каким-то старым пнём, то что ждёт тебя теперь, когда этот пень помолодел на четыре сотни лет? — с этими словами, чародей легонько ущипнул свою давнюю зазнобу пальцем по носу и пошёл дальше, оставляя её стоять на месте и сверлить того взглядом. В конечном итоге, обойдя всех своих слуг, как новых, так и заново обретённых, Негзул вышел за пределы строя и подступил к последнему из них. Стоя у горящей алым пламенем стены, он зорко глядел на прикованного к ней восьмиметрового исполина — рогатого, желтоглазого, седовласого, с шипасто-костяными наростами на локтях, плечах и коленях, и с извилистыми чёрными полосками, покрывающими всю его красную кожу. При виде приблизившегося колдуна, он нарочно отвернулся, дабы никак не контактировать с этой падалью. — А-а-а-а... особа царских кровей, я чуть про тебя не забыл, — глумливо отколол Негзул, сложив руки на груди. — Ну что, достаточно ли я хорош для тебя, чтобы зваться Хозяином? Фыркнув через ноздри крючковатого носа, Нергал всё же соблаговолил повернуться к магу лицом и зыркнуть в него свирепыми глазами. — Ты никто и ничто! — пророкотал он звериным басом. — На тебе нет благодати Праотца, ты не помечен его дланью. Ты просто жалкий вор и самозванец. Ты украл и присвоил себе силу истинного помазанника, что освободил меня от пятитысячелетнего заточения... Я никогда не признаю тебя своим Хозяином! — То бишь всё дело в благодарности? — играючи хмыкнул чародей. — А как же это? — и указал пальцем на светящийся нефритово-бирюзовый сосуд, в виде усечённого конуса, что стоял на небольшом постаменте рядом с троном. — Не там ли ты коротал время, покуда я не подарил тебе свободу? Царю всех Забрагов приходилось прикладывать массу усилий, чтобы сдерживать свой великий гнев в узде. Его глаза горели раскалённым железом, а их ноздрей исходили струи горячего пара. — Ты сделал это, чтобы подчинить меня, ослабить мою веру и сбить с истинного пути! Но я не такой, как эти трусы, — окинул он взглядом невзрачный строй демонов. — В отличие от них, я знаю, что такое преданность! В этот самый момент, в части упомянутой им шеренги послышалось чьё-то бормотание и нервное шевеление, кое-кто помотал головой, стал рыть ногой пол, а другие морщились и сжимали кулаки. Но Негзул не обратил на это внимания, так как был занят исключительно Нергалом. — Знаешь, в какой-то степени, это даже похвально, — учтиво вымолвил Негзул, поглаживая свою длинную бородку. — Далеко не в каждом обитателе Подземного мира можно найти хоть каплю истинной верности, ведь все они почти поголовно меркантильные ублюдки, как я например, — едко усмехнулся колдун, делая шаг вперёд. — Но раз уж таков твой выбор, раз ты наотрез отказываешься поступать по уму, тогда, всю оставшуюся вечность тебе придётся провести на этом самом месте, в качестве живого трофея и символа моей победы и безмерной мощи. Скаля острые клыки, Нергал еле сдерживался, чтобы не взорваться. — Это мощь не твоя, жалкий колдун! — бросил он тому в лицо. — Тебе не под силу справиться с ней. На это был способен только её настоящий владелец, а не ты. — Этот твой настоящий владелец, небось уже вздёрнулся, сиганул крыши, или как минимум побирается в грязи, — невозмутимо проговорил Негзул. — Избранного Вайета Холливела больше нет. От него осталась лишь смертная оболочка. А я же в свою очередь, взял то, что заслужил по праву. Я самостоятельно поднялся из низов и достиг высот, не будучи при этом благословлённым с рождения, как некоторые. Я достиг высшей цели и заполучил свою награду, без чьей либо помощи, — подняв руку на уровень лица, он крепко сжал пальцы в кулак и продолжил: — Склонись же предо мной, Царь всех Забрагов, покорись моей воле и возглавь мою армию... И тогда, я освобожу твоих детей из заточения. Несмотря на столь высокопарную речь, Нергал молчал, его нахмуренные глаза хищно сверкали, а изо рта доносилось глухое хрипение. Он мог бы легко согласиться на это предложение, но сила духа и преданность Праотцу, не позволяли ему перейти черту невозврата. — Рано или поздно, мои дети обретут свободу и без тебя, — убеждённо заявил он. — А ты же... ты до того дня не доживёшь. — Уж не вздумал ли ты мне угрожать, животное? — обозлённо процедил колдун, утратив прежнюю мягкость и уступчивость. Его золотые глаза вспыхнули красным пламенем, и в тот же час, тело Нергала объяла точно такая же алая пелена мерцающей энергии, что вывернула и скрутила ему все суставы, кости и сухожилия, ввергнув исполина в пучину всеобъемлющей боли. И хоть он пытался сопротивляться, грозно рычал и превозмогал муку, силы Негзула оставались непреодолимы и неоспоримы. — Если я сказал, что ты склонишься предо мной, значит так оно и будет, — твёрдо обозначил чародей, выпрямляя ранее сжатые в кулак пальцы. Повинуясь приказу, вызванные им тёмные чары тут же оторвали великана со стены, предварительно обратив в пыль цепи и кандалы, а после, повалили его наземь. Грохнувшись на пол коленями, от чего дрогнули плиты, Нергал не успел и опомниться, как невидимая сила согнула его позвоночник дугой, повела лицом вниз и заставила удариться лбом о твёрдую землю. — Вот так бы с самого начала, — удовлетворённо произнёс Негзул, положив увенчанную перстнями и кольцами ладонь, на огромную вжимающуюся в пол голову монстра, чья высота, начиная с лица и заканчивая макушкой, чуть ли не достигала роста самого колдуна. Парализованный гигант, стиснув зубы, приглушённо рычал. Ползающие по нему нити красной мерцающей энергии, словно застывший цемент, не позволяли демону даже шелохнуться. Коря себя за бессилие и невозможность дать отпор ничтожному колдунишки, Нергал утешал себя грёзами о том, как разорвёт его на части, при первой доступной возможности. Что до Негзула, то щёлкнув пальцами, он отдал новый немой приказ, и подвластные ему тёмные силы, снова пленили многострадального великана, оторвав его от пола и прижав обратно к пылающей стене, не забыв при этом обвязать дюжиной новых цепей и сковать двумя парами кандалов. На том и порешив, новоявленный правитель развернулся и с улыбкой на устах направился обратно к трону. Поднявшись по ступеням и сев на величественный трон, он направил зоркий взгляд на встревоженных демонов и объявил: — С завтрашнего дня для всех нас наступает новая эра, — его голос был переполнен умиротворённостью и в то же время пламенным задором. — И если вы хотите стать её частью, то милости прошу. Всем же остальным, кто не желает жить в построенном мной мире, придётся умереть вместе со старым. Надеюсь, я доходчиво преподнёс мысль? — прищурил он золотые очи, удобней облокотившись о спинку трона. По безмолвному строю демонов вновь пробежала дрожь. Поначалу никто не решался что-то сказать или отозваться, ну, может за исключением Грэса, что сразу вышел вперёд и охотно поклонился, тем самым дав очевидный положительный ответ. Остальные же, ещё немного поколебавшись, всё же отважились шагнуть вперёд и поступить также, как и опередивший их собрат. — Да, владыка Негзул! — Правьте нами, ведите нас! — Вы наш вечный Хозяин, как в прошлом, так и в настоящем! Один за другим, представители верховной иерархии скандировали имя своего нового, и в то же время старого повелителя, совершенно забыв о том, что полтора месяца назад, делали то же самое, но в адрес Вайета. Понятия чести и преданности, воистину не имели для них никакой ценности и важности. Лишь забота о собственной шкуре и благополучии. И когда Негзул вдоволь наслушался этих раболепных выкриков, то приподнял руку над подлокотником и плашмя раскрыл ладонь. — Достаточно, — произнёс он, в одночасье утихомирив пару десятков взвинченных соратников. — Я вас больше не задерживаю, можете ступать, — один взмах его второй ладони, и все присутствующие демоны полыхнули алым огнём и в одночасье исчезли, исключая прижатого к стене Нергала и скованную цепью у трона Аддилу. Оставшись наедине с ними, великий колдун сотворил в руке кубок с вином, чутка с него пригубил, и после, расслабленно и одухотворённо промолвил: — И всё-таки, как приятно осознавать, что вся Вселенная отныне лежит у моих ног... Ты согласна? — повернулся он лицом к падшей королеве, что по-прежнему пребывала в состоянии абсолютного отчаяния, и, сидя на полу с подогнутыми под себя колени, смотрела куда-то вниз. — Ах да, точно, откуда ж тебе знать, что я сейчас испытываю, ха-ха-ха! — издевательски рассмеялся Негзул, ещё больше уничижая свою наложницу и получая от этого неизгладимое удовольствие. Но, навряд ли положение Аддилы могло бы стать ещё хуже и позорней, чем сейчас. Некогда могущественная и легендарная демоница никак не реагировала на посланные в её адрес издёвки, и, повесив голову, молча сидела возле отобранного у неё трона и глядела куда-то вдаль... Была ли в этом насмешка судьбы, но совершенно случайно, ей на глаза попался блеск лежащего вдалеке стального крюка. В печалью вздохнув, Аддила наверное впервые за многие века, ощутила по кому-то скорбь и тоску, пусть и небольшую, но... всё же.***
Особняк Холливел — Ты сможешь что-нибудь сделать? — спросила Пейдж у своей прибывшей на помощь дочери — миловидной светловолосой девочки с миндалевидными серебристо-серыми глазами. Стоя около водружённого на диван Ричарда, та вдумчиво осмотрела его увечье, и после тщательного зрительного анализа, дала ответ: — Говорить доподлинно не могу. В ране мистера Терриана действительно посеян немалый сгусток тёмной энергии. Чтобы избавиться от него, мне придётся позаимствовать часть здоровья у каждого из вас, кроме Криса разумеется. Откомментировать её слова мог любой из присутствующих в комнате, однако, всех претендентов в этом опередил сам упомянутый Кристофер. Очнувшись относительно недавно, ещё до визита самой Кейтлин, ему пришлось выслушать от родных всё, что произошло с ним за последние сутки, и это, ясное дело, повергло его в шок. Но, всё же совладав с эмоциями и приняв тот факт, что действовал не по своей воле, он смирился с этим, хотя и не настолько, чтобы вовсе не принимать услышанное в расчёт. — А почему, кроме меня? — отозвался взлохмаченный полухранитель, сидя на диване. — Ведь именно я ранил мистера Терриана, а значит я в первую очередь ответственен за его выздоровление. — Крис, давай сейчас без геройства, — угомонила его Кейтлин. — Ты обессилен, и если я извлеку из тебя ещё хоть каплю жизненной энергии, ты либо умрёшь, либо станешь овощем. Крис, к счастью, теперь был в своём уме, и потому прекрасно осознавал, что его кузина права. И хоть моральный долг настойчиво велел ему продолжить упираться, парень всё же послушался голос трезвого разума и не стал вступать с двоюродной сестрой в полемику... Разве что совсем чуть-чуть: — Ладно, но знай, если вашей энергии окажется недостаточно, можешь взять и у меня, я готов к последстви... Но не успел он закончить фразу, как получил лёгкую оплеуху по затылку от Бьянки, сидящей справа от него. — Я тебе покажу последствия, — сердито прыснула та. — Не хватало ещё, чтобы ты помер, после всего того, через что мы прошли, спасая тебя. Потерев затылок, Крис искоса повернулся к своей девушке и произнёс: — Только я повинен в тяжком положении моего учителя, и неужели по-твоему я должен тупо сидеть и смотреть, как вы все его излечиваете, а сам даже руку к этому не приложу? Быстренько подсев на диван к сыну, но уже слева от него, Пайпер тут же постаралась его успокоить. — Крис, не надо себя ни в чём укорять. Ты же сам сказал, что ничего не помнишь о случившемся. А тот кто нанёс рану Ричарду, был не ты. Тебя одурманила какая-то демоница, верно? — взглянула она на Бьянку. — Ага, — согласилась ведьма-феникс. — Я не знаю кем именно являлась эта зеленоглазая бестия, но она явно представляла собой могущественное зло. Ты не виноват, что попал под действие её чар и... — Вообще-то виноват, — прервал её Кристофер, говоря тихо и монотонно. — Она не просто загипнотизировала меня. Она овладела моим подсознанием и извлекла наружу всё самое тёмное и греховное, что накопилось во мне за всю жизнь. Но, чтобы это сделать, нужно специально подгадать момент или нарочно спровоцировать человека испытывать греховные чувства, чтобы после усилить их. И видать я дал ей такую возможность... Переглянулась с Бьянкой, Пайпер сразу поняла, что нужно говорить. — И что из этого? Все мы не без греха. На то мы и люди, нам свойственно ошибаться и иметь потаённые мысли. Главное, это иметь над ними власть, сдерживать их, и не позволять перерасти в нечто большее. Всё услышав и приняв, Крис несколько поник. Он всем сердцем желал забыть о произошедшем, но не мог, как бы не старался. Но ещё больше, его жалило то, что он вопреки словам матери, всё ещё считал себя отчасти повинным во всех случившихся бедах. Он отчётливо понимал, что потаённая зависть к брату не только привела его семью к теперешнему состоянию, но и даже задела мистера Терриана. А ведь он до сих пор так и не раскрыл его тайны... Что же будет дальше, если продолжать умалчивать? Сколько страданий обрушится на мир, из-за его банального страха? Да... Необходимо наконец сделать это, невзирая на самочувствие матери. Но не прямо сейчас, а после исцеления учителя. — Ты права, мама, — тихо обронил средний Холливел и даже улыбнулся, лишь бы сделать матери приятное. — Я постараюсь больше себя не корить, — добавил он и прислонился спиной к спинке дивана, дабы расслабиться. Тем временем, вдоволь насмотревшись на эту милую беседу родственников, Кейтлин сложила руки в боки и откомментировала: — Я конечно понимаю, что Крису сейчас нелегко, но Ричарду вроде как ещё хуже, может поторопимся? — Да, ты права, — покивав головой, Лео и Пайпер созвали всех, кроме Криса, кто находился в гостиной и образовали круг, внутри которого, на всё том же диване, лежал окровавленный Ричард. — Возьмите друг друга за руки, нужно создать цепочку переходящей энергии, — сказала Кейтлин и развела руки в обе стороны. Сделав, что было велено, Лео, Пейдж, Пайпер, Мелинда и Бьянка коснулись протянутых ладоней друг друга и в конце, закончили цепь рук на самой Кейтлин. — Чары, которые я собираюсь наложить, очень опасны. Они хоть и дают стопроцентный результат, но их последствия непредсказуемы, — прояснила она ситуацию. — Пусть мистер Терриан и выживет, но я не ручаюсь за то, какую плату возьмёт магия, за его выздоровление. Лео, как впрочем и остальные, отчётливо понимали, что другого пути нет, посему, окончательный ответ мог быть лишь один. — Я согласен, — сказал он, переглянувшись с родственниками. — В ином варианте, Ричард умирает, а этого мы допустить не можем. — Тогда я начинаю, — приготовившись, Кейтлин крепче сжала руки своей мамы и дяди, сконцентрировалась на притоке псионической энергии и направила прямой взор на кровавую рану в животе пострадавшего ведьмака. Тотчас, её серые глаза засветились бирюзовым свечением, и следом же, аналогичный свет распространился на каждом участнике круга. Ощутив некое покалывание и напряжение, Холливелы рефлекторно вздрогнули и пошатнулись, однако, всё же устояли на месте, не разорвав цепь. И когда мистическое свечение обволокло каждый уголок их тел, то снова, по кругу, ринулось обратно к своему источнику — Кейтлин. Овладев достаточным объёмом чужих жизненных энергий, и также отдав немалую часть собственной, она подалась головой вперёд и выдохнула на раненого мужчину водянисто-текучим лучом бирюзового света, что угодил прямо внутрь его кровавой и обрамлённой чёрным налётом раны. Грудь последнего тут же вздыбилась, а само тело слегка воспарило над диваном. — Такого скопления тьмы я ещё никогда не встречала, — прошепелявила Кейтлин сквозь стиснутые зубы. — Здесь понадобится куда больше жизненной энергии, чем я думала, будьте готовы её отдать, — и, снова воззвав к своим чарам, она выполнила задуманное, начав по новой выкачивать силы из "звеньев" цепи. Как и следовало ожидать, все участники данной процедуры, моментально ощутили резкий упадок сил, гораздо больший, чем при каком-то раннем покалывании. Их объял голод, дрожь и слабость. Но даже при всей невыносимой нагрузки, они крепко держались за руки и стойко поддерживали друг друга. А спустя полминуты, когда магическое давление зашло слишком далеко, даже сама Кейтлин еле смогла его превозмочь. Но всё же сделав это и в последний раз бросив взор на покрытую бирюзовым светом рану Ричарда, она ещё раз подула туда потоком живительного света, и эффект случился незамедлительно. Яркая вспышка озарила гостиную особняка, и шестеро членов семьи обессилено упали на пол. Став свидетелем этой картинки, Крис тут же, невзирая на усталость, вскочил с дивана и помчался к родным, дабы привести их в чувства. — Мам, пап, вы целы? — воззвал он к родителям, тряся их за плечи. И как раз в это время, на травмированном и залитом бирюзовой пеленой животе Ричарда, что-то странно зашевелилось, однако, осталось без чьего-либо внимания. А спустя ещё секунду, дрожание оборвалось, свечение потухло, и из его глубокой раны вытекла какая-то чёрная субстанция, что тут же спрессовалась в сферу, став напоминать горошину чёрного перца, но размером с небольшое яблоко, и после, также незаметно для всех упала на пол и закатилось куда-то за диван. Что до Терриана, то его рана благополучно затянулась, правда оставила небольшой шрам. — Тётя Пейдж, Кейтлин... — не останавливался Кристофер, продолжая попытки докричаться до родных. — Да что ж такое, Мелинда, Бьянка, отзовитесь! На радость юноше, его труды не прошли даром. — И незачем так орать, — подала голос Бьянка, первой придя в чувства. Счастливо улыбнувшись, Крис помог любимой встать на ноги, и вслед за этим, также поступил и с другими. Все они — исхудалые и чахлые, потихоньку привстали и начали осматриваться, пока что не понимая, прошло ли всё успешно. И когда черёд дошёл до Кейтлин, то не став тратить время понапрасну, она, слегка качаясь, подошла к лежащему на всё том же диване Ричарду и тщательно изучила его взглядом. — Ну как? — поспешил с вопросом взволнованный Лео. Убедившись, что всё действительно так, как есть, девочка ответила: — Он жив, можете не беспокоиться. Услышав светлую новость, Лео немедля поспешил к дивану и, упершись рукой о его спинку, взглянул на друга. — Ричард, ты меня слышишь? — спросил он у него. Оставшиеся члены семьи не остались в стороне и также подошли к дивану, окружив возложенного на него мужчину. Первые несколько мгновений царило безмолвие, но потом, из уст старого мага слабо донеслось: — Да Лео... слышу. — Слава богу, — облегчённо выдохнул Лео, вместе со всеми своими родными, что обоюдно разделили его радостную реакцию. — Я думал, ты уже не жилец. — Бывало и хуже, — негромко обмолвился Ричард, не раскрывая очей. — Хотя, признаюсь, я уже был готов к встрече с Дженнифер. Ощутив долгожданное спокойствие, отец семьи Холливелов ещё раз вздохнул, но уже через нос, и мирно проговорил: — Пока что ты нам нужен и здесь. Тебе предстоит взрастить и выучить ещё немало будущих магов и ведьм. Мы на тебя рассчитываем. Первые время Ричард молчал, словно анализируя услышанное, и только затем, с воодушевлением ответил: — Надеюсь оправдать ваши ожидания, — и чуть переждав, весьма резонно добавил: — Что с Крисом? — С ним всё в порядке, — сказал Лео, кивнув в сторону вполне живого и относительно здорового сына. — И в этом немало твоей заслуги, дружище. — Рад это слышать, — мягко улыбнулся Ричард. — Хорошо, что хоть кому-то из нас повезло со спасением душ своих детей. Уловив этот недвусмысленный намёк, Лео положил руку на плечо своего друга и произнёс: — Не беспокойся на этот счёт, Рич. Можешь рассчитывать на нашу помощь. Старый ведьмак промолчал, но его ответом послужила всё та же неунывающая улыбка и глаза, чьи слипшиеся веки наконец раскрылись. Между тем, все свидетели этого разговора растеряно переглянулись, ибо не совсем поняли, о чём идёт речь. Но прежде, чем они успели что-то спросить, Мелинда вдруг внимательней присмотрелась на что-то, что случайно привлекло её внимание и неминуемо об этом сообщила: — Мистер Терриан... ваши глаза! — Что, мои глаза? — отозвался тот, повернувшись к ней лицом. Как и до этого, все сразу направили взгляды к глазам Ричарда, и в туже секунду осознали, что имеет в виду Мелинда. Но продолжила эту тему, снова она, говоря шатко и с расстановкой: — Они... они кажутся ослепшими. И действительно. В некогда голубых глазах школьного учителя, теперь преобладал мутный, заплывший, и бесцветно-серый окрас, словно бы неживой. Впрочем, судя по лицу самого Терриана, нельзя было сказать, что он чувствует себя ослепшим или иначе пострадавшим. Неунывающая улыбка даже не дрогнула. — О, а я думал это временный побочный эффект, поэтому и не уделил значения тому, что ничего не вижу, — безмятежно произнёс он, интуитивно смотря на бывшую ученицу своими серыми очами, но видя лишь черноту. — Мда, теперь видимо придётся привыкнуть полагаться на слух. — Но как же это? — обронил Лео, с вновь вернувшимися к нему беспокойными нотками. — Каким образом ты мог ослепнуть? — Разве не очевидно? — безрадостно влезла в разговор Кейтлин. — Я ведь говорила, что магия возьмёт какую-то плату, и, как видно рандомный выбор пал... — Пал на зрение? — закончил за неё Ричард и, упершись ладонью о спинку дивана, приподнялся, чтобы принять сидячее положение. — Что ж, хоть это и весьма неожиданно, но ничего не поделаешь. К тому же, не такая уж эта и огромная цена за спасение моей жизни. Я в конце концов знал на что иду, когда отправился искать Криса. И если ради его спасения мне пришлось частично пострадать... ничего, такую жертву я с радостью приму. Виновато опустив голову, Кристофер выдохнул через нос и шатко ответил: — Я не стою вашей жертвы. Из-за меня вы чуть не погибли. После этих слов, Терриан просидел на диване ещё самую малость, и затем медленно привстал и аккуратно перебирая ногами, пошагал к пареньку. Все тут же насторожились и стали с опаской наблюдать за действиями слепца. Однако, на их удивление, последний оказался вовсе не беспомощным. Ориентируюсь по слуху и ощущениям, он подступил к понуро глядящему на него Крису и, коснувшись рукой его предплечья, остановился. — Ещё как стою, — ровно произнёс мужчина. — Семнадцать лет назад, твои родители помогли мне начать жить заново. Благодаря их помощи и доверию я выкарабкался из пучины тьмы, которой был когда-то полностью поглощён. И неужели я мог отказаться им в ответной помощи, когда они больше всего в ней нуждались? Тем более, когда речь шла об их ребёнке... о моём ученике. Смущённо улыбнувшись, Крис не знал, что ответить. Слова путались на языке, а голова заполнялась мыслями о безграничном уважении к этому человеку, что рискнул ради него своей жизнью, и ничуть не держал на него зла, даже после того, как сам чуть не погиб от его руки. — Спасибо, — тихо и выразительно произнёс юноша, и в этой благодарности было больше искренности, чем в тысячи слов. Возвращаясь к Лео, то видя, что его друг не так уж сильно расстроен из-за своей слепоты, да и вообще ведёт себя вполне беззаботно и открыто, решил обратиться к нему с весьма резонным вопросом: — Ричард, я даже не знаю с чего начать, решение в любом случае за тобой, но всё же: несмотря на свою слепоту, ты всё ещё намерен продолжить преподавать в школе, или нет? Повернувшись лицом к другу, Ричард всё также неизменно улыбался, а его глаза... пусть в них уже и не было прежнего живого блеска, но даже без этого, каким-то шестым чувством, Лео понимал, что они выражают. — А ты как думаешь? — спросил у того старый ведьмак. Переглянувшись с родными, Лео не совладал с эмоциями и тоже улыбнулся, что сделали и остальные, в особенности Мелинда с Кейтлин. — В таком случае, возвращайтесь к работе поскорее, профессор Терриан, — учтиво произнёс директор школы магии. В ответ на это, Ричард положительно кивнул, а после вытянул руку, и с помощью аппортации переместил себе в ладонь кочергу из домашнего камина, расположенного неподалёку от них. Далее, он провёл по ней пальцами и та, сверкнув золотом, превратилась в красивую металлическую трость с рельефно-согнутой рукояткой, исписанной золотыми узорами. — Надеюсь вы не против? — уточнил он у семьи. — А то если сотворить трость из воздуха, она пропадёт через часок-другой. — Конечно нет, новую купим, — позволила Пайпер, даже не подумав поскупиться. И покуда старшее поколение ведьм и ведьмаков продолжали между собой общаться, Крис потихоньку улизнул от центра их внимание и поманил к себе Бьянку. Вдвоём отойдя от них подальше, ближе к выходу из гостиной, он задал своей девушке самый интригующий насущный вопрос: — Слушай, а не расскажешь, как ты меня нашла в Подземном мире? И почему всё помнишь о случившемся в твоём доме? Ведь насколько я понял, демоница стёрла тебе память после этого. — Насчёт моей памяти, то тут стоит поблагодарить мою маму и лекарей из клана, — свободно ответила Бьянка. — Они долго возились со мной, проводили всяческие ритуалы, но всё же под конец сумели снять с меня все тёмные чары. А касаемо твоего нахождения, то, теперь видимо что-либо скрывать смысла нет, — поколебавшись, ведьма-феникс протянула руку вперёд и коснулась изорванного воротника рубашки своего парня, после чего оттянула его, оголяя ключицу юноши. — Не так давно я оставила на тебе особую магическую метку, чтобы в случае чего, всегда знать твоё местоположение, — шевельнула она пальцами, и тотчас на шее Криса зажёгся рыжевато-красный символ похожий на мальтийский крест. Оторопев от такой новости, Кристофер тут же прислонил пятерню к этой самой метке на шее и его глаза растерянно забегали по комнате. — В смысле? — бросил он. — Ты хочешь сказать, что следила за мной? Столь бурную реакцию Бьянка ожидала, и потому сразу приступила к пояснению: — Крис, не сгущай краски. Я не следила за тобой дни напролёт, и тем более это и слежкой назвать нельзя, я ведь тебя не видела, а просто могла узнать, где ты находишься. И как раз сегодня это очень пригодилось. Я догадывалась, что ты можешь попасть в заварушку и мне придётся тебя вызволять. И вот, так оно и вышло, — после этих слов, она ещё раз взмахнула рукой и светящийся крест на шее парня моментально погас, словно его и не было. Крис же в свою очередь, продолжал недоумевать. С одной стороны, всё это весьма толково и дальновидно, но с другой... Неприятное чувство так и жгло парня изнутри. Он чувствовал себя обманутым. — А почему ты мне об этом не рассказала раньше? — нахмурил он брови. — Считаешь лишним считаться со мной и моим мнением? — Крис, не веди себя, как ребёнок, — осадила его Бьянка, сложив руки на груди. — Да, я вполне тебя понимаю, я признаю, что утаив от тебя данный секрет, поступила неправильно. Но не надо меня укорять в этом, как в чём-то ужасном и непростительном. Мои намерения были благими, и они же полностью оправдались, когда я нашла тебя в самых недрах преисподней и помогла спасти. Скажешь, это не так? Ясное дело, что это так, думал про себя юный ведьмак. Данная новость вывела его из колеи, и тот просто не знал, что и думать. Был обескуражен. Но, это к счастью продлилось недолго. — Ты права, Бьянка... — отягощёно произнёс он. — Извини, — после чего, подвинувшись к любимой поближе, нежно её обнял, на что та ответила взаимностью. Наконец, можно было сказать, что всё окончилось относительно благополучно. Крис остался цел и невидим, как все остальные. Единственным, кто действительно пострадал в этом приключении был Ричард Терриан, но и он не сильно горевать по этому поводу. Посему, ничто уже не мешало тому же Крису выкинуть из головы все заботы и просто расслабиться... Хотя нет. Одно ещё осталось. Самое главное, что не давало ему покоя. И вспомнил он об этом благодаря Бьянке. Обвинив её в том, что та не поведала ему о чарах слежения, Крис сам, как говориться, увидел в чужом глазу соринку, а своём целого бревна не заметил. Да, он должен был уже давно рассказать своей семье о Вайете, но боялся того, что за этим последует. Однако, теперь он здраво рассудил, что дальнейшее утаивание горькой истины, приведёт к ещё более страшным последствиям. Что ж, видимо настал час сделать это. Выйдя из объятий своей девушки, Крис вернулся к кругу семьи и обратился напрямую к родителям: — Мама, папа... мне нужно кое-что вам сказать. Лео и Пайпер синхронно обернулись, что, впрочем, сделали и остальные, включая ослепшего Ричарда. — Да? — отозвались они. Тяжко вздохнув и ещё раз осмыслив то, что собирается сделать, он приступил к этому: — Это касается Вайета. Дело в том, я уже достаточно давно знаю о его тёмном секрете, который раньше не решался раскрыть. Но возможно вы и сами догадывались, однако теперь никаких сомнений у вас остаться не должно. К сожалению, я вынужден сообщить, что он... — Что он уже здесь! — внезапно раздался чей-то резкий и грубый возглас. Абсолютно все кто находился в гостиной, повернулись к его источнику и узрели вблизи дверного проёма, до боли знакомого парня — измотанного, вспотевшего, истерзанного, с взлохмаченными золотисто-русыми волосами и одетого в изодранную чёрную майку с брюками. От лютого выражения его лица веяло стужей, руки крепко сжимались в кулаки, а взгляд ледяных очей был направлен исключительно на младшего брата. — Ублюдок!!! — грозно взревев, Вайет пустился вперёд, грубо растолкал всех вставших на его пути членов семьи, и как бешеный зверь набросился на Криса, повалив его на пол, вцепившись в горло и начав душить.