«Уровень силы — иной. Силовая шкала равна шести целым и восьми десятым магическим единицам.»
Столь высокий, скорее даже колоссальный результат, должен был привести Негзула в ещё больший восторг, но... что-то пошло не так. — Чёрт... — злостно сцедил колдун, нахмурив брови. — Какого хрена? Не ожидая такой реакции, Аддила тихонько усмехнулась. Чего там. Даже пленённый Нергал на стене, чуть заметно улыбнулся, обнажив забор клыков. Видимо тоже понимал, в чём соль происходящего. — Что, ожидал большего? — отчеканила бывшая демоница. — Видать, не заслуживаешь ты всемогуществ... И тут же заглохла, ощутив болезненную давку на своём горле. Кто или что было тому виной, гадать не приходилось. — Попридержи язык, — гневно извергнул из себя Негзул, душа служанку одним лишь своим пристальным взором. Да, как оказалось, ненасытный аппетит чародея остался неудовлетворённым. Не говоря о восьмом, он ожидал хотя бы седьмой уровень силы, а тут, вышло, что до него не хватило аж двух ступеней. Да что же это такое? Разве есть ещё что-то неподвластное ему, что-то, что стоит особняком и мешает перейти черту, за которой нет ничего, кроме него и всеобъемлющей власти? И тут Негзула осенило. Его пылающие золотом глаза поубавили жар, сцепленные зубы разжались, а лицо словно бы расцвело. Он даже снял удушающие чары со своей жертвы, после чего та рухнула коленями наземь и принялась кашлять и отдыхиваться. И когда мысленный процесс новоявленного правителя подошёл к концу, он снова навёл на замученную Аддилу свой садистский взгляд и обмолвился: — Ну конечно, как же я мог забыть об этом... — О чём? — тихо просопела павшая королева, потирая горло. — А разве не понятно? Куда же делась твоя проницательность? — развёл тёмный маг руками, положил измеритель магии обратно на трон, и, сойдя с его вершины, стал неспешно спускаться вниз по ступеням. — К чему вы с Кроу так долго стремились? В особенности ты, когда речь заходила о снятии с тебя проклятья Сартана. Ты хотела быть полноценной Хозяйкой Подземного мира, но чары бывшего муженька мешали этому, не позволяли обрести подлинную суть этого древнего титула — стать не просто правителем, а источником всех тёмных сил преисподней. Священный Гримуар был потерян, а даже если бы нашёлся раньше, то всё равно оставался бы для тебя недоступным к овладению и познанию его тайн, — расширив ухмылку, Негзул вкрадчиво продолжил: — А вот я, к счастью, ничем не ограничен. Даже мой бездарный ученик Вирджиль, на удивление оказался полезным, раз отыскал эту книжонку, и, благодаря Избранному, она вновь вернулась на своё историческое место. Лишь теперь, после долгого затяжного молчания, со стороны Нергала донёсся громкий и разъярённый рёв: — Не смей осквернять Гримуар касанием своих поганых лап! Принять его дары могут только истинные потомки и помазанники Праотца! А ты — мерзкий самозванец и еретик! Ничтожный маленький шака... АААААААА!!! Не успев завершить оскорбление, великан заревел во всё горло от боли, ибо стал жертвой гнева Негзула, что вытянув руку, наслал на него свои тёмные чары; оплетающие гиганта цепи крепче стянулись вокруг тела монстра, да ещё и позеленели, став источать кислотные выделения и испарения, проедающие его кожу и оставляющие на ней химические ожоги. Да, пусть иммунитет Забрагов и защищал их от огня и прочих горячих температур, но кислота представляла собой совсем иное вещество, о чём Негзул разумеется прекрасно знал. — Ну давай, упомяни ещё раз своего грёбаного Праотца, ну пожалуйста! — глумливо отчебучил он, опуская руку. Сию секунду действие чар прекратилось, цепи ослабли, а источающая из них зелёная энергия иссякла. Нергал свободно вздохнул, но кипящая в нём злость ни на йоту не ушла. Он продолжил следить за врагом, словно это было его основной миссией. Что касается Аддилы, то став свидетелем наказания огромного исполина, которого сама недавно пыталась безрезультатно победить, ей вновь, пусть и неохотно, пришлось вступить с Негзулом в диалог, ибо тот в который раз встретился с ней взглядом. — И что дальше? — сухо обронила она, прекрасно догадываясь к чему тот ведёт, насчёт Гримуара. Вот только последний не торопился с ответом. Вместо этого, он сделал шаг вперёд и приблизившись к своей рабыни почти впритык, провёл пальцами по её оголённому плечику, от чего та импульсивно вздрогнула. Но это было только началом. — А дальше, как я и говорил, я намерен развлечься с одной сочной наложницей, — сладострастно сказал он, и, не ограничившись простым прикосновением, схватил женщину за руку возле подмышки, рывком потянул к себе и впился ей в губы, жадным и полным животной похоти поцелуем. Та не смела сопротивляться, но и не собиралась отвечать врагу взаимностью. Корча лицо в омерзительной гримасе, она превозмогала рвотные рефлексы, чувствуя, как язык этого подонка извивается внутри её рта. Спустя же ещё десять мерзопакостных секунд, растянувшихся на часы, Негзул утолил свою жажду и отцепился от рта обездоленной экс-демоницы. Сплюнув на пол и вытерев обслюнявленные губы, Аддила с тяжёлой одышкой уставилась на своего мучителя, ожидая того, что он выкинет в следующий раз. Но, тот не торопился. Вместо резких телодвижений, он попросту стоял на месте и внимательно разглядывал объект своей страсти. — Что ж, забавы окончились, пришла пора говорить серьёзно, — его глаза сощурились, а в голос добавился холодок. — Ты спрашивала, что дальше? А дальше начнётся моё законное воцарение. Я стану Хозяином, и стану им официально, по-настоящему. С коронацией, с церемонией посвящения и клятвой на Гримуаре. И тогда, сила этого древнейшего артефакта призовёт истинную сущность вселенского зла и впустит её в меня. Это станет финальным и важнейшим штрихом, что ещё больше увеличит мою мощь и закрепит победу. Я стану настолько могущественным, что вся Вселенная поместится у меня в кулаке! — и в качестве пущего эффекта, он вытянул воспылавшую алым огнём руку и демонстративно сомкнул горящие пальцы в кулак. Если раньше, Аддила лишь частично задумывалась о вменяемости её собеседника, то сейчас всяческие сомнения отпали. Причём, ранее, она вполне разделяла его властные амбиции. Не так давно, ей самой хотелось стать не просто единоличной королевой, а настоящей богиней, однако, посмотрев на "себя" со стороны, она не могла не признать, как безумно и параноидально выглядит такое поведение. Стоит кому-то обрести великую силу, и тогда трезвость рассудка сразу пропадает, сменяясь ненасытностью и жаждой вседозволенности. Сам Негзул не обращал внимания на её задумчивость, а уже строил планы на будущее. — Да... мне будет чем заняться, — с усладой протянул он и, обойдя наложницу сбоку, направился к выходу из тронного зала, куда громко прокричал: — Стража! Не прошло и трёх секунд, как ворота приоткрылись и внутрь величественного помещения, вошёл рослый и закованный в тяжёлую броню демон. — Да, сир? — откликнулся тот. — Оповести всех, кто остался в храме, чтобы собирались здесь и готовились к моей коронации! Также, найди первосвященника с его свитой и передай им то же самое! Я хочу, чтобы уже через десять минут здесь толпилась целая процессия во главе со жрецами и Гримуаром наперевес. Ну и на всякий случай передай начальнику стражи, чтобы удвоил охрану вокруг дворца. Нельзя допустить, чтобы кто-то вдруг нам помешал. Уяснил? — Так точно, — послушался стражник. — Разрешите выполнять? — А ты ещё здесь? — усмехнулся Негзул. — Мотай отсюда, живо! Повинуясь приказу, демон покинул тронный зал и метнулся выполнять задание. Что до будущего короля преисподней, то развернувшись, он ещё раз бросил величавый взгляд на насупившуюся Аддилу и на не менее угрюмого Нергала, а после, вальяжно зашагал обратно к своему трону. — А как насчёт армии Кроу? — неожиданно остановил его голос Аддилы. Повернувшись боком, чародей искоса взглянул на униженную им чертовку и буркнул: — Чего? — Ты всё упрекал мою проницательность, а сам-то? — чуть ли не выплевала она. — Ты не забыл, что в подчинении Кроу есть армия из тысячи трёхсот демонов? Всем им он даровал трое суток отдыха в качестве подарка за победу... И что же будет, когда они вернутся и узнают, что их повелитель мёртв, а на троне сидишь ты? Как они это воспримут? Тонкие губы Негзула растянулись в кривую усмешку, и из них донеслось характерное глумливое хихиканье. — Как воспримут? — нарочито вторил он. — Судя по моему опыту и памяти, точно также, как группа лиц, что пятнадцать минут назад стояла на этом самом месте и клялась мне в верности. К тому же, в числе этой самой тысячи трёхсот демонов, настолько я помню, было немало выходцев из армии Холливела. Они и глазом не моргнули, как переметнулись к Кроу. Так что же их будет сдерживать, когда вместо тупоголового билислайлака на троне, они вдруг увидят меня? — А другие? — не сдавалась Аддила. — Перебежчики Избранного составляют лишь четверть армии Кроу. Остальные служили ему долгие годы в демонической темницы, а про войско Гаалов, которых он освободил от гнёта бывшего вожака, я вообще молчу. Не рассчитывай, что они незамедлительно поклонятся тебе, позабыв о родном для них хозяине и освободителе. Негзул заинтересованно хмыкнул, и соизволил полностью развернуться к собеседнице лицом. — В таком случае, все они последуют прямиком за этими ребятами, — сказал он, указав пальцев на нефритово-бирюзовый сосуд, стоящий на постаменте, недалеко от трона. — Раз Кроу запрятал туда целых три с половиной тысячи демонов, то проблем с тысячью трёхстами возникнуть точно не должно. — А они возникнут! — пресекла павшая королева. — Кроу был готов к тому, что собирается сделать. Три с половиной тысячи — это практически предел. Содержимое этого сосуда почти заполнено, туда влезет ещё максимум пара сотен. И если тебе вскоре предстоит встреча с более чем тысячью врагами, то никакой артефакт не защитит тебя от грядущей битвы, где ты и узнаешь истинные границы своей хвалёной силы. Повисла тишина. Негзул неустанно пялился на Аддилу, и та делала то же самое, потеряв всякий страх. Но вскоре, и этому настал конец. Разжав губы, колдун тихо ответил: — Жду с нетерпением... И, проигнорировав полную презрения физиономию павшей королевы, он снова развернулся вспять и направился к трону. Взобравшись по ступеням и достигнув царского седалища, тёмный маг уселся на него, перебросил ногу на ногу и... случайно взглянув на своё облачение в виде тёмно-вишнёвого плаща из атласа, прокомментировал: — Хм... Надо бы подобрать для коронации что-то более броское.***
Подземный мир Вход в храм Хозяина Как и велел новый Хозяин, оборона храма действительно удвоилась, и вместо пяти вооружённых алебардами стражников, возле главного входа стояли уже все десять, и это не говоря о других караульных, наворачивающих круги вокруг дворца. Однако, несмотря на напутствие повелителя, стражники не особо-то бдительно несли службу. Ведь теперь, когда война за трон завершилась, все прочие претенденты сгинули, и в Подземном мире объявился бескомпромиссный лидер — самый могущественный из всех, кто был доселе, что ещё может произойти? Какой смысл его охранять? Разве у кого-то есть сила, способная противостоять всесильному Негзулу? Так, стоя у ворот, шатаясь туда-сюда, и в расслабленной позе облокачиваясь о каменные стены, демоны и в мыслях не допускали, что им может грозить опасность. И вдруг, в какой-то момент, в самый непредсказуемый из всех, из тёмных недр окружающего подземелья подул холодный сквозной ветер, чья стужа пробрала стражников до самых костей. — Вы это чувствуете? — оторопел один из них, обхватив себя руками. — Какого чёрта? — просипел другой, сдвинувшись с места и пытаясь сохранить равновесие, ибо его голова закружилась, как после дозы спиртного. Следом, то же самое ощущение настигло ещё восьмерых. Демоны вцепились в свои уши, стараясь заглушить непонятно откуда взявшийся режущий слух свист, слышимый только ими одними. Со временем, их дыхание и сердцебиение участились, давление усилилось, а зубы застучали от озноба. — Откуда... что это?! — в ужасе лепетали бедолаги, растеряно озираясь по сторонам, но видя лишь мрак подземных пещер. Но, к счастью, или наоборот к сожалению, ответ на их вопрос им вскоре был представлен. Где-то вдалеке, внутри этого же мрака, словно спускаясь вниз по невидимым ступеням, вышла смутная высокая фигура в просторной чёрной рясе, длинными рукавами, и широким накинутым на голову капюшоном, скрывающим лицо в беспросветной тьме. Не обращая ни на кого внимая, фигура вступила на землю и целенаправленно пошагала к воротам храма. Никто не мог понять кто это, но и без чётких знаний, всё стало предельно ясно — увиденное ими существо невероятно могущественно. Одним своим присутствием, оно давило на незадачливых стражников многотонным грузом. Многие не выдерживали этого давления и в приступе головокружения, теряли равновесие и падали наземь. А те же, кто остался стоять на ногах, не придумали ничего другого, как слепо ринуться вперёд и, запрокинув алебарды, попробовать остановить непрошеного гостя своими силами. Итог был предсказуем. Стоило таинственной фигуре легонько шевельнуть мизинцем правой руки, как все шесть стражников, разом схватились за горло, и в припадке удушья рухнули наземь, выронив оружие. Но долго мучиться им не пришлось. Уже в следующее мгновение, их тела вспыхнули огнём и рассыпались в прах. Трое других демонов, что в это время елозили по земле и, вдавливая ладони в уши, безрезультатно пытались унять раздирающий их головы высокочастотный звук, также, на свою беду, оказались слишком близко подлезшими к источнику смерти. Нечто полунезримое, вроде ряби в воздухе, вылетело волной из неспешно шагающей чёрной фигуры, и, настигнув своих жертв, развеяло их в пыль. Последний из стражников, что лежал дальше всех и лицезрел гибель собратьев, так и не осмелился встать на ноги и остановить чужака. Этому мешала и вдавливающая его в землю невидимая сила, и банальный страх. Но, пересилить помутнённый слепой яростью разум, он не смог. Инстинкты взяли своё. Как только загадочный вторженец прилично от него отдалился, одинокий демон не смог устоять перед соблазном, и, вскинув руку, метнул во врага огненный шар. И это помогло?.. Конечно нет. Как только пылающая сфера пролетела несколько метров, то замерла на полпути, отклонилась в обратную сторону, и угодила прямо в своего хозяина. Завизжав от страшной боли, несчастный демон сгорел дотла, а его пепел развеялся потоком холодного ветра, неизменно исходящего из всё того же чужака. Спокойно, ни на что не отвлекаясь, он достиг ворот храма и просто прошёл через них насквозь, оставив после себя витать в воздухе пучки и клубы чёрного тумана.***
Традиционно, коронация нового Хозяина всегда проходила в несколько другом помещении, однако, будущему властелину преисподней не хотелось сильно заморачиваться на этот счёт, и всё провести прямо в тронном зале, откуда и будет впредь исходить его великая власть. Да и к тому же, Негзулу очень хотелось, чтобы два его главных пленника — Аддила с Нергалом, воочию лицезрели сей процесс. Сотни свечей горели на огромной свисающей с потолка золотой люстры, а кроваво-красное пламя продолжало облизывать стены мрачного помещения, но сейчас, все эти огни казалось бы разогрелись ещё больше и принялась гореть с удвоенной силой. Возможно, тому поспособствовала царившая вокруг атмосфера торжества и величия. Что до некоторых косметических измерений, то теперь, посреди зала, была установлена большущая, круглая и чёрная платформа с несколькими ступенями, на поверхности которой зияли белые вычерченные линии зловещей пентаграммы. В самом же её центре стоял искривлённый пюпитр с толстенным фолиантом «Гримуаром», над которым, в данную секунду, возвышался верховный жрец храма. Тощий, сутулый, сморщенный старец с жидкой пепельно-серой бородой и высохшей кожей, покрытой пигментными пятнами, обладал тем не менее зоркими зеленовато-жёлтыми глазами и таким же внимательным выражением лица, что определёно говорило о ясности его ума, несмотря на возраст. Одет он был в церемониальную багрово-рыжую мантию с чёрными элементами, и со свисающим почти до ступней узорчатым шарфом, очень похожим на столу епископа. И это ещё не говоря о конусообразной тиаре со знаком всё той же пентаграммы не лысой голове. Что до атрибутов, то в руке он держал весьма длинный посох, превышающий его собственный рост: чёрный, как сама ночь, и заканчивающийся на конце чем-то на подобии сплетённых острых веток или когтей, внутри которых был вставлен гранатово-красный драгоценный камень, чьё внутреннее сверкание, билось и пульсировало на манер живого сердца. Вокруг же этой платформы, скопились три десятка демонов, специально зазванных в качестве зрителей и свидетелей предстоящего празднества. Одетые в тёмно-бордовые рясы, мантии и плащи, они наблюдали за происходящим и что-то синхронно бормотали на непонятном языке. Всё это больше напоминало пение молитв или мантр, но их смысл, вряд ли можно было назвать чем-то праведным. Наоборот, обуреваемые греховными страстями и молившиеся в унисон демоны, делали всё для того, чтобы своим жутким пением, создать зловещую и пугающую атмосферу. Единственными, кто дисгармонировал с общим фоном, это упомянутые ранее Аддила с Нергалом. Причём, если первая, будучи прикованной цепью, находилась достаточно далеко — сидела на первой ступеньке у подножья трона, то второму — привязанному теми же цепями к стене, досталась гораздо более печальная участь — глядеть на торжество презренного врага с высоты своего нынешнего положения, то бишь видеть буквально всё, и от этого страдать. Тем не менее, не падая духом (по крайней мере не показывая этого), они напротив, всем видом демонстрировали протест, отторжение и жёсткое неприятие происходящего. Впрочем, мнение пленников никто не спрашивал. Уж точно не главная звезда сегодняшнего шоу. И если раньше, роскошный облик атласных одежд Негзула, можно было назвать вершиной помпезности, то сейчас, он превзошёл самого себя. Отныне, чародей был облачён в поистине царскую мантию, чей длинный подол и рукава тянулись за своим хозяином по полу, в целых два его роста. Мантия была черна и бархатиста, имела пунцовую подкладку, высокий поднятый воротник с расписными краями того же цвета, а в придачу, несколько идущих друг за другом наплечников. Нижние два спадали вниз, а верхние наоборот загибались вверх, становясь похожими на острые шипы. А ещё, в отличие от нижних — монотонно-чёрных, края верхних выделялись золотистой тесьмой, и на ощупь, скорее представляли собой кожу, а не бархат. Но при этом, все эти наплечники, в особенности самый верхний, что ложился треугольником на грудь, соединялись в центре туловища их носителя, поверх которых, возможно в качестве застёжки, крепился металлический пятиугольник с уже знакомой перевёрнутой пентаграммой, также тёмно-золотой. Когда же час церемонии настал, верховный жрец уже собирался начать зачитывать свою эмфатическую речь... но почему-то не стал. Вместо громогласной тирады, он обвёл ропщущим взглядом стоящих внизу платформы послушников, всё ещё распевающих зловещие мантры, и поманил пальцем одного из них. Неизвестный демон в бордовой робе с капюшоном, тут же оборвал молитву и поднялся к наставнику, а тот в свою очередь, что-то прошептал ему на ухо. Негзул слегка озадачился, но прежде чем успел самолично в этом разобраться, тот самый послушник уже сошёл с платформы и подошёл к нему. — Мой повелитель, — поклонился он, говоря тихо и смиренно, дабы не нарушить моление товарищей. — Верховный жрец просит вас поведать ему ваше изначальное имя, с которым вы родились, если такое имеется. А также, он просит вас назвать имя вашего отца и дома, откуда вы родом. Ожидаемо, колдун пришёл в негодование. — Что за чушь? Причём тут моё первое имя и мой... — пренебрежительно стиснул он губы, — отец? — Прошу прощения, владыка Негзул, но таковы традиции, — спокойно выложил тот. — Чтобы впустить в себя дух вселенского зла, вы должны быть открыты перед ним. Иначе, коронация не состоится, а все мы навлечём на себя страшное проклятье. — Суеверные идиоты, — тихо пробрюзжал Негзул себе под нос. Подобная просьба явно не вызвала у него положительного отклика, но больше всего, как показалось, его раззадорило упоминание отца. Но, всё же переборов себя, он нехотя озвучил детали своей биографии: — Я родился под именем Нагару. Отца звали Мацумото. А род прозывался Окумара... Ну что, достаточно? — Да, сир, благодарю, — ещё раз поклонился послушник. — Позвольте передать эти сведения первосвященнику. — Да, и скажи, чтобы он поторопился и на всякую ерунду больше не отвлекался, — сухим тоном повелел ему колдун, ясно давая понимать, что не стоит испытывать его терпение. Не сказав ни слова более, послушник повиновался, и сразу поспешил к верховному жрецу. Взобравшись на платформу и в точности передав тому нужную информацию, он вскоре снова спустился вниз и присоединился к толпе жутко завывающих собратьев. Сам же первосвященник, получив желаемое, не стал медлить, и сразу вознёс ввысь свой чёрный посох, от чего пение молящихся разом утихло. После, ударив им о пол с гулким звоном, он вдохновлённо заговорил: — После двух десятилетий, священный Гримуар наконец вернулся в лоно родной обители, и теперь ничто не помешает Подземному миру вновь обрести своего законного лидера, — направив вперёд левую руку, жрец разогнул два сложенных вместе пальца и указал ими на золотоглазого колдуна. — Слушай же меня, Негзул из дома Окумара, урождённый под именем Нагару, и сын Мацумото, — доподлинно изложил он то, чего так рьяно желал узнать. — Да снизойдет вселенское зло на твою душу сегодня и дарует тебе вечную тьму. Готов ли ты принять силу и занять место Хозяина перед лицом Тёмного Совета и всех прочих его младших аколитов? — Готов! — кратко, но звучно откликнулся Негзул. — Тогда подойди ближе, — призвал его жрец. Пожалуй, это был единственный раз, когда чародей мог позволить кому-то отдавать ему команды. Сдвинувшись с места, от чего длиннейший подол чёрной мантии всколыхнулся, подобно морской волне, он стал подниматься по ступеням, провожатый сосредоточенными взглядами демонов. Его золотые глаза горели от предвкушения, а изо рта доносилось неровное дыхание. И когда Негзул добрался до вершины, оказавшись почти впритык с пюпитром, то первосвященник немедля приступил к дальнейшим действиям. — Прежде чем начать зачитывать клятву, нужно скрепить её кровью, — сообщил он, материализуя в свободной ладони ритуальный кинжал с извилистым клинком. — Протяни руку... Заинтригованно ухмыльнувшись, чародей выполнил просьбу жреца. Последний незамедлительно перевернул его кисть ладонью вверх, и, поднеся к коже извилистое лезвие, сделал аккуратный надрез. Тотчас сверкнула вспышка, и к изумлению трёх десятков зрителей, из руки их повелителя хлынула алая кровь, охваченная рубиново-красными огоньками. Даже сам верховный жрец отшатнулся, ибо не ожидал подобного. Но, всё же уняв эмоции, он вновь дотронулся до ладони колдуна и подвинул её к Гримуару, позволяя огненной крови стекать на чёрные страницы книги. Вполне ожидаемо, огонь никак не повредил древнему артефакту, а лишь впитался внутрь его страниц, вместе с кровью, как вода в губку. — Возложи ладонь на Гримуар, — сказал первосвященник, указывая на то место, куда только что впиталась огненная кровь. Продолжая довольно ухмыляться, Негзул выполнил это условие. Его украшенная золотыми кольцами пятерня, накрыла почти всю чёрную страницу древнего фолианта, а пальцы стали еле заметно подрагивать из-за волнения. — Итак... — возобновил верховный жрец свою речь, откладывая кинжал в сторону и крепче сжимая здоровенный посох. — Клянёшься ли ты посвятить жизнь во славу нашего царства и её приумножение? — Клянусь! — охотно ответил Негзул, вслед за чем последовала цепочка вопросов. — Клянёшься ли покарать и уничтожить всякого, кто посмеет посягнуть на наше владычество и суверенитет? — Клянусь! — Клянёшься ли вести демонический народ к победе над силами добра и света? — Клянусь! — Клянёшься ли покорить все прочие миры и измерения, покуда мощь великой первозданной тьмы не достигнет зенита мироздания и не покроет всю Вселенную? Тяжело вздохнув, Негзул уже прикинул с какой прытью и азартом начнёт совершать свои великие завоевания. Как одним махом, будет сокрушать любые преграды и сметать целые полчища врагов... Да, это то, ради чего стоило терпеть четыреста лет. — Клянусь! — дал он свой ответ, пристально смотря жрецу в глаза. Услышав всё, что требовалось, тот ткнул пальцем по второй странице книги, не закрытой ладонью Негзула, и продолжил: — Хорошо. Теперь же, повторяй за мной заветные слова! — и, проведя этим же пальцем по белой рукописи на чёрном фоне листка, стал озвучить содержащийся там текст: — Силы тьмы, взываю к вам! Чувствуя, что цель близка к осуществлению, Негзул оглянулся, взглянул на охваченные гневом лица Аддилы и Нергала, с издёвкой им подмигнул, а после, повернулся обратно к жрецу и с порывом повторил: — Силы тьмы, взываю к вам! — Дайте мне власть над тёмным царством! — дополнил первосвященник. Оцепляющие тронный зал алые огни колыхнулись, но на это вряд ли кто-то обратил внимание. — Дайте мне власть над тёмным царством! — снова продублировал колдун, а его нижняя губа нервно задрожала. Финал был ближе, чем никогда. Высохший палец дряхлого старика остановился на последней строчки, после чего, из его уст решительно вылетело: — Да падёт добро перед лицом нового Хозяина! И прежде чем чародей успел повторить эти слова, все зрители и свидетели коронации (кроме двух определённых), вдруг также воскликнули, причём три раза подряд: — Да падёт добро перед лицом нового Хозяина! — Да падёт добро перед лицом нового Хозяина! — Да падёт добро перед лицом нового Хозяина! Многоголосое пение толпы, звучало гулко, протяжно и отдавало эхом, словно бы ему вторил сам ветер. Негзул чувствовал, как кончики его пальцев покалываются, как кожа на лице начинает гореть, и как вкус приближающегося триумфа о котором он мечтал всю жизнь, пробирает его до самых костей, вызывая невиданный ранее приток блаженства, эйфории и возбуждения. И когда скандирования утихли, жрец своевременно кивнул, тем самым намекая, что пора завершать начатое. Поняв это и приготовившись, Негзул гордо выпрямился, расправил плечи и громоподобно прокричал: — Да падёт добро перед лицом нового Хозяина!!! И всё разом стихло, не считая доносимых отовсюду отголосков эха его голоса. Оглядываясь по сторонам, Негзул не предполагал, что будет дальше, ибо никогда до этого не принимал участие в подобной церемонии. Так прошла секунда, затем вторая, третья и... бдительные глаза мага не подвели своего хозяина, умудрившись засечь весьма необычную картину. Из чёрной страницы Гримуара, поплыло нечто странное, сродни тёмным завиткам дыма и бесформенным теням. А затем, написанная на том же листке белая рукопись, неожиданно покраснела и зажглась самым настоящим огнём. Погорев всего несколько мгновений, пламя накренилось в сторону первосвященника, и, вместе с уже исходившим из книги чёрным дымом, устремилось к вытянутому к ним обоим навстречу, магическому посоху, а вернее, к установленному на его верхушке гранатово-красному камню. Просочившись внутрь, тёмные силы Гримуара заставили камень зажечься, как прожектор, а сам посох завибрировать и нагреться, словно по нему пропускали электрический ток. Даже самому верховному жрецу, как казалось со стороны, было трудно сдержать эту мощь, что и выдавали его стиснутые зубы, напрягшее лицо и дрожащие руки. Однако, тяжело приходилось не только ему одному. Витающее в воздухе напряжение, было столь накалённым, что одного неловкого движения, хватило бы, чтобы спровоцировать взрыв, как при утечке газа. Но к счастью, этого не случилось. Свидетели коронации лишь переглядывались друг с другом и что-то тихо нашёптывали, в то время как сам Негзул, уже был на исходе терпения. Его расширенные глаза горели расплавленным золотом почти также ярко, как и красный камень в посохе жреца. Со лба капал пот, губы растягивалось в зловещую ухмылку, граничащую с безумным оскалом, а до сих пор прижатая к книге ладонь, впивала туда свои пальцы столь сильно, что не ровен час, могла пробить её насквозь вместе с пюпитром. Но ничто на свете уже было не способно отвлечь колдуна от его ожиданий. Предначертание судьбы маячило у самого порога. С минуты на минуту, он наконец обретёт абсолютную власть, и никто... никто и никогда не посмеет это оспорить. Скопив меж тем достаточно бушующей энергии в своём посохе, первосвященник отступил назад, возвёл посох вверх, и возвестил так величаво и пафосно, будто всю жизнь шёл лишь к этому моменту: — А теперь, властью данной мне нашим великим и первородным основателем, я провозглашаю тебя новым Хозяином Подземного мира и Источником Вселенского зла! Подытожив слова действием, старик с силой лупанул острым наконечником посоха о пол, создав тем самым ярчайшую вспышку алого света и протяжный гул, как при ударе по гонгу. И когда свет угас, а гул заглох, на тронный зал опустилась мёртвая тишина. Все в одночасье замерли. Даже перекошенные ненавистью Нергал с Аддилой, застыли перед неизвестностью. Они словно глядели в пустоту чёрной бездны, не имея представления о том, что их там ждёт. Примерно о том же размышлял и сам Негзул. Оторвав ладонь от Гримуара, он закрыл глаза, блаженно заулыбался, запрокинул голову и широко распростёр руки, словно желая с радостью обнять долгожданную силу, что прямо сейчас должна была на него снизойти. Мгновения заняли целую вечность. Где же она... где же та безмерная тёмная сила? Негзул стоял с разведёнными в стороны руками и ждал... ждал... ждал хоть чего-то. Хоть какого-то ощущения, чувства или прилива сил. Но ничего... он не почувствовал ровным счётом — ни-че-го. Открыв глаза, чародей с недоумением покосился на такого же растерянного первосвященника, и задал ему самый наводящий, краткий и логичный вопрос: — И чё? Со всех сторон тут же донеслась новая волна перешёптывания и переглядывания. Зрители оказались не меньше обескуражены, чем Негзул с первосвященником, и это ещё не говоря об Аддиле с Нергалом. Возвращаясь к верховному жрецу, то сполна ощутив на своей шкуре негодующий взор повелителя, он сглотнул комок в горле и боязливо обронил: — Сир... я... я не знаю... — В смысле, ты не знаешь? — железным тоном процедил Негзул. Что-то определённо пошло не так, и это тревожное чувство заставило колдуна сильно занервничать. — Всё должно было сработать, — просипел загнанный в тупик старец. — После прочтения клятвы, Источник зла обязан был войти в ваше тело. В этом нет никаких сомнений. Но Негзула это не устроило. Обуявшись лютым гневом, он грубо схватил жреца за багровый воротник его мантии и рывком притянул к себе. — Даю тебе десять секунд, чтобы всё мне подробно объяснить! — злостно прошипел тёмный маг сквозь зубы, а его золотые обрамлённые кровью глаза, под нахмуренными бровями, засверкали красными огнями. Шептание наблюдателей переросли в шум, роптание и гомон. Все открыто обменивались комментариями и делились недовольством. Толпа демонов была раздосадована из-за случившегося. Видать, все и впрямь верили, и главное — хотели верить, что в Подземном мире наконец появится официальный правитель. А что же здесь? Что произошло? Неужто ли в дело вмешались ещё более высшие силы и воспрепятствовали коронации Негзула? Быть может они его посчитали недостойным? Об этом же начинал думать и сам чародей, вернее о том, что так подумают другие. Себя-то он по-прежнему считал достойнейшим из всех, но боялся, что из-за подобного инцидента, он потеряет лояльность потенциальных подданных, и будет вынужден применить грубую силу для повторного захвата власти. Но в таком случае, эта власть будет держаться исключительно на одном страхе перед ним... страхе и ненависти. Не об этом он всю жизнь мечтал. Да, страх необходим, но лишь на нём одном, ни одна империя долго не простоит. Негзул всегда хотел видеть в глазах других безмерное уважение и почтение к своей персоне, а не только первобытный страх, как к какому-то дикому зверю. Крепко сжимая воротник жреца, обозлённый колдун с нетерпением ожидал от него ответа, но... отклик поступил от кое-кого другого. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — раскатистый и неимоверно довольный хохот Нергала, трижды, а то и четырежды обогнул тронный зал, ударяя в ушные перепонки каждому, кто там находился. Но предназначен он был только одному, и Негзул это прекрасно понимал, когда повернулся через плечо и бросил на оборзевшего монстра колющий взгляд. — Ты всерьёз ожидал чего-то другого?! — прогромыхал вжатый в стену великан, с наслаждением злорадствуя над несостоявшимся Хозяином. Даже находящаяся неподалёку Аддила вела себя несколько скромнее, ибо понимала, что рогатый демон открыто нарывается, и это явно не сулило ему ничего хорошего. Однако, тот и не думал сдавать позиции, а продолжал потешаться: — Ты считал, что Вселенная не восстанет против учинённой тобой ереси! Ты ещё жальче, чем я думал... Ты не Хозяин и никогда им не будешь! Ты просто шут гороховый! Убогий практикующий магию человек, отчаянно стремившийся стать чем-то большим, чем он есть, но этого никогда не случится! Воробью не стать орлом, как и червю не отрастить крылья! И коль чаще ты будешь пытаться изменить свою никчёмную природу, тем быстрее тебя настигнет справедливая расплата. Реакция Негзула не заставила себя ждать. Его захлестнула такая неистовая злость и ненависть, что несмотря на вековой опыт, он еле сдерживал себя от нервного срыва, из-за которого мог бы ещё больше пасть в глазах других и потерять лицо. И, вместо того, чтобы прилюдно уничтожить этого зверя, чародей всего-лишь насупился, помрачнел лицом и ледяным тоном произнёс: — Прежде чем я навеки закрою твои мерзкие глазёнки, уверяю, ты отчётливо увидишь, как я становлюсь Хозяином! — а после, вернув внимание к ошеломлённому старцу, колдун зыркнул на него ещё злее и свирепей. — Ну давай, я жду, говори хоть что-то... — Сир... — глухо вздохнул первосвященник. — Поймите, то что случилось просто не поддаётся логическому обоснованию. Ритуал был проведён правильно, без единой ошибки. По всем правилам вы должны были стать Хозяином! — Но всё же не стал! — плюнул Негзул, больнее смыкая пальцы на шее жреца. — Я не ощутил никакой разницы между той силой которой обладал раньше и сейчас! Потеряв последние остатки связи с реальностью, первосвященник замотал головой и отчаянно прошепелявил: — Сила Источника должна была вселиться в вас, по-другому и быть не может. Тем более сейчас, когда повсюду царит разруха и безвластие. Дух вселенского зла обязан был явиться на наш зов незамедлительно! — и тут старика посетило прозрение. — Если только... — Если что? — чуть ли не прорычал колдун. Округлив глаза и замешкавшись, жрец произнёс следующие слова так, словно это был откровенный бред: — Если только истинный Хозяин уже не существует... — сдержал он паузу. — Если сила Источника уже в ком-то не поселена. Негзул ощутил, как внутри него что-то похолодело. Будто свело желудок. То, что он услышал, просто не могло быть правдой... не могло. — Что ты сказал? — выдавил он, наотрез отказываясь верить в подобную чушь. И только лишь злосчастный первосвященник вздумал что-то нерешительно проблеять, и скорее всего отхватить за неправильный ответ, как от беды его уберегла случайность. Ворота тронного зала распахнулись и внутрь вбежал, хотя скорее ввалился, один из закованных в тяжёлую броню стражников. — Вторжение! — запыханно проголосил он, расталкивая по пути всех встречных демонов из числа свидетелей коронации. — На храм напали!!! Отпустив воротник старца, Негзул перевёл взгляд к ворвавшемуся стражу и раздражённо фыркнул: — Ты в своём уме, солдат? Какое ещё вторжение? — Самое настоящее! — с одышкой отозвался тот. — Вся внешняя и практически вся внутренняя стража храма перебита! Наших воинов осталось не больше дюжины! Этой новости хватило, чтобы в тронном зале поднялся галдёж и шум. Все засуетились и начали с опаской озираться. Никто не был готов к очередным военным действиям, и если новый враг и впрямь решил напасть сейчас, то выбрал самое подходящее время. — Что?! — взревел разъярённый чародей. — Какой идиот осмелился атаковать мой храм? — Не знаю! — саданул стражник. Было видно, что он до чёртиков напуган и шокирован. — Это что-то невероятное... Я не видел ни вражеской армии, ни даже отряда... Это... это была какая-то чёрная тень, что шла вперёд и разила насмерть всякого, кто встречался ей на пути. — Тогда как ты смог выжить? — резонно отметил колдун. Сделав ещё один вздох, демон пробормотал: — Я сбежал, чтобы предупредить и не дать врагу застать вас врасплох. Как и следовало ожидать, вокруг тут же поднялся ещё больший ажиотаж и шумиха. Кроме того, в толпе начали сверкать огненные вспышки, красные искры и чёрные клубы дыма, что определённо означало о побеге множества участников неудавшейся коронации. И это постыдное бегство, только раззадорило постепенно набирающий обороты гнев Негзула. Маг что есть мочи пытался сдержать эти чувства, но казалось будто весь мир был настроен против этого. И что ещё хуже, он никак не мог обмозговать, кем является этот таинственный агрессор? Кем??? Ведь все его враги и конкуренты истреблены подчистую! В Подземном мире не осталось демонов или колдунов, способных помериться с ним силами! Так и не найдя ответа, чародей снова обернулся вспять и обвёл порывистым взором Аддилу с Нергалом. — Это всё ваши штучки, не так ли?! — бездумно швырнул он в них. В ответ, павшая королева отрицательно помотала головой, в то время как Забрачий царь демонстративно усмехнулся. Нет... видимо эти шавки и впрямь тут не причём, будь они неладны. Но кто тогда в этом замешан? Неужели Вайет снова обрёл силы? Ведь ни у кого другого нет и не может быть столько магической мощи, чтобы разить насмерть целое войско. Чёрт... Какого ж хрена происходит? Устав ломать себе голову дурацкими домыслами, властитель подземелья резко взмахнул руками, и призвал всю оставшуюся дюжину стражников, о которых недавно упомянул их коллега. И так оно и случилось. Тёмные чары колдуна немедля перенесли вооружённых демонов из тех мест храма, где они находились, прямо в тронный зал, к основанию чёрной платформы. Возникнув во всполохах алого огня, вблизи остатков свидетелей сорвавшейся коронации, стражники не до конца поняли, что произошло и стали растерянно оглядываться. — Слушайте меня! — пробасил Негзул с вершины платформы, дабы привлечь их внимание. — Я не знаю, что за дегенерат вторгся в мой дворец и изничтожил стражу, но если он хочет драться с достойным противником, значит пришёл по адресу! Вы же, стойте здесь и прикрывайте меня! Все двенадцать стражников склонили головы и, выстроившись по линии, оцепили платформу, создав из себя живую стену, что преграждала путь врагу к их повелителю. Что до хищно согнувшего зажёгшиеся пальцы Негзула, то пристальней взглянув на незримую угрозу, скрывающуюся во тьме приоткрытых ворот, он стал терпеливо её выжидать. Дальнейшие несколько минут продлились в полной тишине. Как раз при которой, всё ещё сидящей на ступеньках у трона Аддиле, можно было тщательней обдумать всё то, что произошло с ней за последние несколько часов. Она размышляла о себе, и о том, что потеряла... Потеряла саму себя, превратившись в жалкую бледную тень. Это было постыдно и удручающе. Но вдруг, череду её размышлений, нарушила из ниоткуда взявшаяся и поразившая голову мигрень. Тонкие зрачки её зелёных глаз расширились, дыхание сбилось, а тело пробрала дрожь и озноб. Ощутив одновременно и холод и жар, от чего в сердце больно защемило, она прижала трясущиеся руки к груди, упала набок и стала судорожно кряхтеть. Услышав это, Негзул немедля обернулся к павшей королеве и нервно гаркнул: — А с тобой то чт… — но не успел договорить фразу, как почувствовал всё то же самое, что и она. Зрачки его золотых глаз расширились, позвоночник согнулся, кожу обдало морозом, а руки затряслись в эпилепсии. — Какого... — выкряхтел могучий колдун, ощущая всеобъемлющее давление на каждом уголке своего тела. Что ещё хуже, он не мог противостоять этому. Даже невзирая на текущую в его жилах мощь Избранного, он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Ровно таким же, как и все те, кто сейчас находился вместе с ним в тронном зале. Всех их — и дюжину стражников, и с десяток свидетелей коронации, и даже самого первосвященника, не обделил невидимый порыв стужи, кровяного давления и головной боли. Выронив свои мечи, алебарды, и в случае жреца — чёрный ритуальный посох, бедолаги свалились на колени и начали извиваться и брыкаться, тщетно надеясь избавиться от боли в их раскалывающихся головах. Но самым неожиданным и шокирующим во всём этом хаосе, оказался мучительный возглас Царя всех Забрагов. До сих пор прикованный к стене, он заворожённо пялился в темноту приоткрытых ворот и дрожал одновременно от страха, боли, озноба и наверное восторга. — Я ощущаю это... — с замершим дыханием вылетело из его рта. — Эту силу... Я не чувствовал подобного уже пять тысяч лет! Видя вокруг себя лишь стонущих от нагрузки слуг, недалеко ушедший от них Негзул устремил лихорадочный взгляд на великана и сдавленно возопил: — Какие пять тысяч лет... о чём ты?! Начав тяжело отдыхиваться, как после десятикилометрового кросса, Нергал впал в мандраж, вылупил остекленевшие глаза и, словно бы в экзальтации, произнёс: — Праотец... Негзул даже не успел вникнуть в услышанное, как случилось следующее: вся та невидимая сила, что ранее просто давила на него и вызывала судорогу с ознобом, теперь в одночасье усилилась и одним мощным порывом, сродни урагану, сдула колдуна с круглой платформы на которой он стоял и отправила его лететь через половину тронного зала в направлении трона, куда он со всей дури и плюхнулся. Дальше, больше... Все тридцать искорёженных болью демонов, включая стражников, свидетелей коронации и даже самого первосвященника, единовременно согнулись в три погибели, затем снова выпрямились и, в приступе удушья, схватились руками за синеющие горла. Скуля и постанывая, они синхронно взмыли к потолку тронного зала, после чего, незримая сила придавила их туда и, в придачу к удушению, принялась ломать им рёбра, дробить кости и, словно бы выворачивать наизнанку все внутренности. Панический вопль несчастных, вкупе с выплёскивающейся изо-рта кровавой рвотой только подсказывали, насколько невообразимую боль они сейчас испытывали. А тем временем, дела у несостоявшегося Хозяина также были не слишком хороши. Ощущая, как его кадык надламывается, как голова пылает от жара, как сухожилия сворачиваются в узлы, и как спина больно вжимается в спинку трона, Негзул чуть было не испустил дух от одного лишь страха перед кошмарной неизвестностью его незавидного положения. Вся та вопиющая гордыня, восхваление своей силы, власти и неуязвимости — всё это перманентно рухнуло, стоило Негзулу увидеть, как кто-то за секунду расправляется сразу с тридцатью его слугами, и при этом сковывает его самого, как какого-то тюфяка. Что могло быть ещё страшнее этого? Разве что некая пульсация, доносящаяся слева. Повернувшись туда, он, к своему ужасу узрел, как трещит по швам измеритель магической силы. Включившись сам по себе, даже без прямого нажатия на кнопку (видимо его случайно затронула хозяйничающая в тронном зале незримая сила) он отобразил на мигающем экране плохо различимую строку с цифрами и символами: «1... 2... 3... 4... 5... 6... 7... #%&». Как было видно, даже сам прибор оказался не в состоянии точно просчитать уровень той магической мощи, что витала вокруг. Спустя же ещё несколько долгих и полных мучительных стонов мгновений, ворота тронного полностью раскрылись, и извергли из темноты такую же чёрную и обширную массу тумана. А затем, когда клубы тьмы поиссякли, то в самом их раннем эпицентре, стала проглядываться высокая тёмная фигура... Та самая, что являлась источником всех бед и страданий, которыми в данную минуту подвергались вдавленные в потолок демоны, и сам Негзул в частности. На фоне пышной и чрезмерно-длинной мантии последнего, чёрная ряса этого существа выглядела намного скромнее, хотя и также могла похвастаться широкими, тянущимися ниже колен рукавами. Но, гораздо более значимым элементном его наряда, при одном взгляде на который можно было сразу понять о разнице в их тёмных силах, являлся низко опущенный на голову капюшон, внутри которого, вместо лица, таилась лишь абсолютная тьма и ледяная пустота. Не отрывая пальцы бледных рук, друг в друга, существо в рясе медленной походкой пошло вдоль проложенной по полу ковровой дорожке, покуда не упёрлось в некогда поставленную в центре зала платформу для коронации. Но, это не стало для него препятствием. Он попросту прошёл сквозь преграду и без труда вышел из другого конца, направляясь прямиком ко всё ещё прижатому к трону Негзулу — тяжко кряхтящему и сжимающему зубы. И когда незваный гость достиг цели, остановившись возле подножия ведущих к трону ступенек, то все двадцать удушенных и вдавленных им в потолок демонов, разом загорелись, завопили, и, превратившись в обугленные скелеты, поочерёдно посыпались на пол горстями дымящегося пепла. Единственными, кто остался жив в этой бойне, были трое — Аддила, Нергал и сам Негзул. Ещё некоторое время покорчившись от боли, они вдруг ощутили послабление. Всё оказанное на них давление, дрожь и спазмы, мигом улетучились, оставив после себя только одышку. Лёжа на полу и упираясь о него ладонями, Аддила искоса взглянула на загадочного незнакомца, не имея ни малейшего понятия о том кто он. Негзул разумеется делал то же самое, но всё это сопровождалось лютым гневом и яростью, которые ему не терпелось обрушить на этого незваного ворвавшегося чужака. Но больше всех кому повезло из выжившей тройки, так это Нергалу. Сковывающие его цепи и кандалы неожиданно раскололись и обратились в пыль, а сам великан, ощутив свободу, спрыгнул со стены и грузно приземлился на пол, от чего дрогнули мраморные плиты. Расправив и размяв затёкшие плечи, он тут же устремил дрожащий взгляд к неподвижно стоящему у трона существу в рясе, и осторожным шагом подступил к нему. После, недолго думая, он покорно упал на колени и низко склонил перед ним свою рогатую голову. — Великий Праотец... учитель... вы вернулись, — милостиво промолвил гигант, боясь заглянуть в чёрную пустоту его капюшона.