***
День подходил к вечеру. Множество сотрудников крупнейшей во всей стране юридической конторы, охотно покидали место работы и отправлялись либо домой, либо по каким-то иным делам. В их числе был и небезызвестный адвокат — Вайет Холливел. С покрасневшим лицом и шатающейся походкой, он вышел из вращающейся двери, служащей центральным входом в шестисотметровое здание, и вразвалку доковылял до ведущих вниз гранитных ступеней, где схватился за поручни. Отдышавшись и смахнув упавшие на глаза вспотевшие волосы, парень воочию убедился, что такое настоящее опьянение. Ведь до этого, магический метаболизм приглушал воздействие алкоголя на его организм, и, чтобы напиться в стельку, ему было необходимо выдуть целую бочку коньяка, не меньше. Сейчас же, хватило и обычной фляжки. Мда... вот тебе и очередная слабость человеческой природы, будь она неладна. Сойдя с опоры, Вайет сосредоточился и аккуратно направил шаг вперёд, дабы не упасть и не покатиться кубарем по этим проклятущим ступеням. Перебираясь с ноги на ногу, он шёл достаточно ровно, и в итоге достиг цели, спустившись на вымощенный асфальт главной площади здешнего района. — День не задался, да? — но внезапно донёсшийся голос со спины, заставил парня вздрогнуть от испуга и развернуться вспять. Высокий, осанистый, длинноволосый брюнет, одетый в чёрный деловой костюм и пальто, спускался вниз по ступеням, и даже несмотря на помутневший из-за опьянения взор, не узнать в этом человеке своего друга и начальника, бывший маг ну никак не мог. — Есть маленько, — ответил он, конфузливо пряча взгляд. Подойдя к обмякшему от выпивки Вайету поближе, Зик тщательно прошёлся по нему пристальным очами и как нельзя кстати отметил: — Судя по твоему виду, отнюдь не маленько, — поднеся к губам сигарету, подпалив её зажигалкой и закурив, он выдохнул дымом, после чего добавил: — Что случилось? — Я не хочу об этом говорить, — устало произнёс Холливел. Ему и впрямь было невмоготу снова обсуждать эту тяжёлую для него тему, пусть даже с лучшим другом. Вот только последнего это не устроило. — А придётся, — настоял Тэйлер, сведя брови и сделав новую затяжку. — Или ты считаешь, я должен спустить на тормозах, что нанятый мной адвокат, нажрался в стельку прямо на своём рабочем месте? Забив на всё и вся, Вайет ответил так, будто хотел отмахнуться: — Ну так уволь меня, мне всё равно! — и уже было поспешил отчалить... — Вайет! — но мощный возглас Зика вновь его притормозил. Чувствуя, как нарастает давление, парень отягощёно выдохнул и с изнурённым выражением лица уставился на своего друга. — Расскажи, что случилось! — потребовал тот ответа. На сей раз, подобная настойчивость возымела результат, но конечно не сразу. Первые мгновение Вайет стоял на месте и попросту молчал, но затем, разжав губы, дал сухой ответ: — Я проиграл. Тёмные глаза Зикфрида изумлённо расширились. — А? — выдохнул он вместе с сигаретным дымом. — Я лишился всей своей магической силы, — угрюмо пояснил Вайет. — А ещё меня бросила Лиза. Повисла пауза. Как казалось со стороны, Зик обдумывал услышанное, а затем, вернув сигарету в губы, негромко произнёс: — Прискорбно, — после чего продолжил покуривать. — И как такое вышло? — спросил он промеж этого. — В обоих случаях? — Тебе всё в подробностях разжевать? — вяло выцедил Вайет, прикрывая веки на покрасневших глазах и дыша через нос. — Как посчитаешь нужным, — располагающе ответил Тэйлер. Проведя ладонью по лицу, Вайет постарался отбросить все терзающие его переживания, и попросту вывалить их наружу, как что-то повседневное: — Парочка демонов обвели меня вокруг пальца — крюкорукий бугай и змеиная бестия. Они использовали Криса и Мелинду, дабы через их кровную связь со мной, оказать воздействие на мою магию, в данное случае — её извлечение. Как я понял, план придумал первый, а вторая его реализовывала. Она околдовала Криса, чтобы тот прочитал нужное ей заклинание, а в Мелинду она самолично вселилась и сварила зелье её руками, которым после напоила меня, под видом чая. Между прочим, как раз тогда, когда мы в последний раз виделись в твоих хоромах, ты ей ещё показывал свой террариум со змеёй, — сделав понурый вздох, бывший маг прибавил: — Теперь понятно, почему твой Сэти к ней так тянулся... Видимо учуял родню. Испуская изо рта струи дыма, Зик в одно мгновение запнулся. — Стоп... — покосил он взгляд. — Получается, вот тогда, когда Мелинда явилась к нам, это была не она, а какая-то демоница в её теле? — Да, — подтвердил Вайет. — Ну надо же... — выразительно протянул Тэйлер. — Кто бы мог подумать, — и, сделав последнюю глубокую затяжку, выкинул окурок на землю. — А что с Лизой? — Что с Лизой... — приглушённо вторил Холливел, стискивая губы и сжимая кулаки. — Да ничего. Она просто ушла. Ушла и оставила классическое послание на листке бумаги, мол: "Прости, я тебя конечно люблю, но сама так жить больше не могу и не хочу, прощай". Внимательно его выслушав, Зик свёл руки на груди и откомментировал: — Сочувствую друг, это печально. Но, откровенно говоря, неужели ты не ожидал чего-то подобного? Вместо ответа, Вайет окинул собеседника недоумевающим взглядом. А тот в свою очередь, своевременно продолжил: — Вайет, ты видать подзабыл о чём мы с тобой не так давно беседовали? Я ведь говорил тебе позаботиться о Лизе. Я убеждал тебя отложить дела, и всё своё внимание уделить её выздоровлению. Но ты меня не послушал. Как всегда, ты захотел усидеть на двух стульях, но в итоге, они оба разломались под весом твоих амбиций. — Собираешься меня отчитывать? — небрежно сцедил бывший маг. — Я тебе не мама с папой, чтобы тебя отчитывать, — достойно обозначил ген директор. — Ты сделал свой выбор и прогадал. Очевидно же, что Лиза хотела твоей любви, но видела лишь холод и равнодушие. Её поступок, вполне закономерен. — Да я всё сделал для того, чтобы её осчастливить! — понемногу накапливаемый гнев экс-Избранного, наконец обрёл свободу. — Я обложил её богатством, поселил в дорогущей квартире, уделял всё свободное время только ей одной, в том числе и потакал капризам! А когда она захворала, я нанял для её сиделку, считай, впустил в дом чужого человека, лишь бы знать, что она в порядке! — Вот именно, Вайет, — низкий тембр Зика оставался ровным и безмятежным. — Вместо того, чтобы лично позаботиться о здоровье невесты, ты впустил в дом совершенно чужого человека и спихнул ему Лизу, как какой-то балласт, на который у тебя якобы совсем нет времени, ведь надо порой думать о Кэлиаса, а ещё чаще о расширении власти в Подземном мира, не так ли? Уже не просто приложив, а буквально вцепившись руками за больную голову, Вайет с натугой пробрюзжал: — Слушай, хорош уже... У меня и так жизнь пиздой накрылась, так ты ещё масла в огонь подливаешь. Снисходительно хмыкнув и не обратив ни малейшего внимания на исполненную здесь показуху, Зик спокойно и рассудительно изрёк: — Знаешь, Вайет, признание своих ошибок — первый этап к развитию и преодолению. Надеюсь, ты к этому вскоре придёшь. И как показалось, он попал в самую суть. Прекратив паясничать, Вайет притих, отцепил руки с головы и, со всей серьёзностью взглянув на Зика, выложил правду матку: — Я тоже, — его тон граничил с шёпотом. — Но ты не представляешь, как мне это будет нелегко. Всю жизнь, с самого рождения, я был неоспоримо сильнейшим! Я превосходил других магов и ведьм, ровно настолько же, насколько они в свою очередь превосходили обычных смертных. У меня всегда всё получалось, я никогда не проигрывал, всегда шёл к цели и получал своё... А теперь нет, — мрачно завершил парень. — Всё пропало... я пропал. — Всё бывает в первый раз, — уместно подчеркнул Зикфрид. — Я в своё время тоже проигрывал, и признаюсь, мне было невероятно горько и обидно, но я пережил это, и даже больше. Подобный опыт лишь сделал меня куда сильнее и мудрее. Теперь я знаю, как надо себя вести и каких ошибок не совершать. Научись и ты тому же. Проанализируй, где ты промахнулся и впредь, не допускай провала. — Впредь? — скептично покосился Холливел. — О чём ты говоришь? Я никогда уже не обрету прежнюю силу. — А ты хоть пытался? — Да, представь себе — и это оказалось бесполезно! — тихий тон Вайета постепенно возвращался к присущему ему басу. — Мою магию извлекла Книга Таинств, и когда я попробовал к ней прикоснуться, она меня отвергла и опалила пальцы. Я стал для неё чужаком, а значит все её тайны и чары отныне мне недоступны, — на секунду замолчав, парень заложил руки за спину и, снова устремив взгляд себе под ноги, продолжил: — Впрочем, дело ведь не только в книге, но и в том, что моя сила не просто куда-то сгинула, а перекачивала в крюкорукого демона о котором я говорил. Теперь он является самым могущественным отродьем преисподней, а значит, если в ближайшее время моя мама с тётушками не найдут способ с ним справиться, то всему нашему миру вскоре настанет кабздец. Приняв во внимание слова друга, по крайней мере сделав вид, Тэйлер всунул руки в боковые карманы своего дорогого пальто и промолвил: — Что ж, подыхать мне не хочется, так что всем сердцем уповаю на твою родню. Ну и... — дополнил он, как между тем. — Невзирая на всё то, о чём ты сказал мне по поводу невозможности вернуть магию, я всё-таки надеюсь, что рано или поздно, она к тебе вернётся. Не зная, как ответить, Вайет обронил первое, что вертелось на языке: — Значит будем уповать и надеяться взаимно. Зик же, понимая, как тяжело тому приходится, сменил тему разговора: — Кстати, а Лизу ты искать не пробовал? — Нет, — мотнул Вай головой. — На телефон она не отвечает, а где её искать, я не имею понятия. — Тогда более насущный вопрос... — сощурил Зик взгляд. — А хочешь ли ты её искать вообще? Перед экс-Избранным тут же возникла дилемма. С одной стороны он несомненно хотел её найти и вернуть домой, но с другой... Она ведь ушла от него по доброй воле, осознанно его бросила, то бишь предала. Зачем же ему возвращать её? Если только мучить и себя и её заодно. Но опять же, несмотря на всё это, тяга к невесте так его и не покинула. По итогу, найдя чёткого ответа, Вайет хмуро произнёс: — И да, и нет... Видя и наверняка чувствуя, как психологически трудно приходится собеседнику, как его слабость и неуверенность подкашивают парню ноги, Зик наконец ослабил хватку. — В общем так, Вайет... — и судя по конструктивному тону, перешёл к заключению. — В этом вопросе я тебе не советчик. Тут уж решай сам; хочешь ли ты начинать жизнь с чистого лица, или же предпочтёшь копаться в прошлом. Единственное, что подскажу, коль склонишься ко второму, то, пожалуйста, узнай, действительно ли с Лизой всё так, как ты об этом думаешь. — В смысле? — растерялся Холливел. — В прямом, — сделав шаг вперёд, Тэйлер резонно подметил: — Насколько ты уверен, что она ушла из дома и бросила тебя по собственной воле? Текст на бумажке? — склонил он голову набок. — И это весь аргумент? Затуманенный алкоголем разум молодого парня стал проясняться. — Но ведь... — начал было он бессвязно лепетать, но долго это не продлилось. — С кем в последний раз она находилась, прежде чем уйти? — последовал новый, и ещё более здравый вопрос. — Не догадываешься? Прозрение Вайета наступило хоть и поздно, но лучше уж так, чем никогда. — Миссис Кук? — тихо пробормотал он себе под нос. — Сиделка? Неоднозначно кивнув, Зик улыбнулся и подытожил всё вышесказанное им же: — Значит так, если память не подводит, до слушания над Кэлиасом ещё двенадцать дней. Если ты к этому готов, и все необходимые сведения для его оправдания уже собраны, то даю тебе небольшой отпуск. Посидишь дома, отдохнёшь, решишь для себя, что да как, в том числе обдумаешь ситуацию с Лизой, и я надеюсь, сделаешь разумные выводы. После этого, в пятницу, жду тебя в здании суда. Всё, не болей, а мне пора, — и, обойдя друга стороной, отправился куда-то восвояси... но далеко не ушёл. Ведь теперь настал черёд Вайета прерывать его шаг. — Ты куда? — донёс он ему вслед. — На похороны Билла, — прозаично ответил Зикфрид, взглянув на Вайя через плечо. — Бедняжка Лоис всё ещё не пришла в себя. Не может поверить, что стала вдовой. Надо оказать ей поддержку и проводить Билла в последний путь. Если хочешь, можешь присоединиться. Хорошенько обдумав данное предложение, бывшему магу не составило труда принять верное решение: — Нет, — снова помотал он головой. — Не думаю, что мой расклеенный видок впишется в тамошнюю обстановку. К тому же, не хочу лицемерить, ведь с Биллом я не был особо близок. Просто передай Лоис мои глубочайшие соболезнования. — Так и сделаю, — кивнул ему Зик в знак одобрения. — Ну всё, пока, — на том и порешив, он повернулся обратно, и в лёгкой походке, направился вдоль площади. Вайет же, провожая его взглядом, первое время стоял на месте и тщательно переваривал полученную информацию. Затем, взвесив все "за" и "против", он понял, что пора действовать. И первым делом, стоит связаться с той, кто вероятнее всего надоумила Лизу предать его. Хорошо, что номер этой старой выдры остался на его втором — запасном телефоне. Вынув его из кармана, Вайет сию же секунду дозвонился до нужной ему персоны. — Добренького вам вечера, миссис Кук! — и с некой издёвкой поприветствовал. — Как у вас дела, ничего сказать мне не хотите? — Что же я должна вам говорить? — послышался в ответ женский голос. — Ну, хотя бы то, что вы не уследили за Лизой и позволили ей уйти из дома, если вовсе не надоумили на это. После кратковременно паузы из динамика донёсся ответ: — Я не собираюсь перед вами оправдываться. — Куда вы денетесь? — разухабисто процедил он ей. — Особенно учитывая, что я ваш заказчик и заплатил вам деньги за работу, которую вы не выполнили. — Мне не нужны ваши деньги, мистер Холливел, — возразила та, и судя по скованному голосу, старалась держать самообладание. — Прекрасно проживу и без них. К тому же, оплату за вчерашний день, я оставила на тумбочке в вашей спальне. Разве не заметили? — Нет, не заметил, — выдавил Вайет. — Значит протрите глазки и посмотрите внимательней. Как и она, с трудом держа себя в руках, парень крепче сомкнул пальцы на телефоне и ответил по-свойски: — Это ты послушай меня внимательней: меня деньги сейчас тоже не шибко волнуют. Мне важно знать, где Лиза! — Я не знаю, где она, но даже если бы знала, то всё равно не сказала, — смело утвердила миссис Кук. Такая дерзость лишь сильнее всколыхнула гнев бывшего ведьмака. — Долго думала над таким ответом? — процедил он сквозь зубы. — Считаешь, я это просто так оставлю? После такого, ранняя попытка пожилой женщины, вести учтивую беседу с треском провалилась. — Вайет, разве ты не видишь... — порывисто сказала она, дав волю эмоциям. — Лиза покинула тебя, как раз из-за этого! Из-за твоего деспотичного отношения, как к ней, так и ко всем вокруг. Ты не придал значения моим словам, когда мы в последний раз говорили с тобой о ней, и вот результат. Она отчаялась и больше не смогла терпеть тебя и ждать, когда ты образумишься. Она ушла и правильно сделала, а куда, я не знаю, но наверняка в лучшее место, чем тюрьма, в которой жила до этого. И я думаю... нет, я уверена, что в мире найдутся добрые люди, которые обязательно примут к себе столь же добрую и невинную девочку, как она. Всем нутром чувствуя, что всё это не могло случиться в одночасье, и особенно ощущая, как рьяно эта старая кошёлка поддерживает побег Лизы, Холливел пришёл к единственному выводу. — Ты этому поспособствовала, не так ли? — обвинил он её, а на его лице блеснула злобная улыбка. — Уверен, без твоих советов, она бы не решилась на такое. — Считай так, как тебе удобно, — апатично ответила женщина. — Этим ты не вернёшь ни её любви, ни её саму. — Это мы ещё посмотрим, — прыснул Вайет прямо в трубку. — А насчёт добрых людей, большое спасибо за наводку, — после чего, нажатием кнопки, он оборвал звонок и положил телефон обратно в карман брюк. Будучи на взводе, Холливел игнорировал всяческую головную боль, ибо был твёрдо настроен идти к своей новоприобретенной цели. Да, пусть эта старая вешалка всё ему и испортила, но и сама же, впоследствии, оказалась полезной — помогла вспомнить кое-каких старых знакомых, к которым возможно могла пойти Лиза. Не став медлить, парень поразмял затекшей шеей, выдохнул полной грудью и навострил шаг в сторону метро.***
Одинокий, двухэтажный, зеленовато-жёлтый домик с треугольной крышей, на окраине района «Хэйт-Эшбери», по-прежнему не особо выделялся в сравнении с соседними домами, выстроенными в линию и представляющими собой своеобразную заборную сеть. Вайет помнил, как месяц назад бывал в этом месте, дабы найти родственников одному нежданно рухнувшему на его шею мальчишки, и вот теперь, ему пришлось снова сюда возвращаться. Стоя возле клиновой двери, выкрашенной в цвет молочного шоколада и изрисованной всяческими узорами, он приготовился и нажал на звонок. Спустя совсем немного, из-за двери послышался осевший женский голос. — Кто это? — Здравствуйте, Аманда, — живо поприветствовал он её. — Это Вайет Холливел, у меня к вам разговор. Судя по звуку, замок и щеколда уже открылись, и вслед за этим, клиновая дверь со скрипом отворилась, открывая взору парня хозяйку дома. Миссис Олдридж осталась такой же, какой была и раньше, при их первой встречи: в меру морщинистая женщина за шестьдесят, но явно за собой ухаживающая. Её тёмно-русые волосы с долькой седины ложились на плечи, а глаза имели редкий зеленовато-хвойный цвет. Облачалась же в просторный домашний халат — кобальтово-синий, а с шеи свисал круглый бронзовый амулет на цепочки, в виде объятого зигзагами молний глаза. — Что привело вас сюда, Вайет? — спросила она первым делом. — Сущие пустяки, — буднично сказал тот. — Я ищу свою невесту и резонно предполагаю, что она может оказаться у вас. Выждав самую малость, Аманда сощурила глаза и дала чёткий ответ: — Боюсь, вы ошибаетесь. Я её не видела со дня заварушки с Клэрис, когда все мы встретились в вашей квартире, а после, я забрала оттуда Томми. Углядев в мимике её лица некую отстранённость, Вайет не стал так быстро сдаваться. — А мне кажется, что вы чего-то недоговариваете. — А мне кажется, молодой человек, что вы опять забываетесь, — одёрнула его женщина. — Посторонних лиц в моём доме нет, да и с чего бы им тут быть? Но Вайет оставался непреклонен. — Для вас может и нет, но, если помните, Лиза очень привязалась к вашему внуку, да и он отвечал ей взаимностью. Посему, если куда она и могла пойти, то только сюда. Чуть помолчав, а потом отойдя в сторонку, Аманда любезно освободила дверной проём. — Входите, — сказала она, кивая головой. Несколько смутившись от столь резких перемен в их далеко не дружелюбном общении, Холливел всё же принял приглашение и перешагнул порог дома, оказавшись в прихожей. Находясь там, в глаза парню сразу бросились уже знакомые старомодные узорчатые обои пастельно-кремового цвета, прикреплённые к ним семейные фотографии, всяческие безделушки и антикварная мебель, пусть и выглядящая устаревшей, но вопреки этому, ничуть не дряхлой и не ветхой. Её вид оставался первозданным, тут уж либо заслуга старых мастеров, либо здешняя хозяйка хитрит и использует для этого магию. Кстати о ней; стоя посреди прихожей и протягивая руку в сторону гостиной, где виднелась деревянная лестница на второй этаж, прямо как в особняке Холливел, женщина произнесла: — Вперёд! Можете всё тут обыскать, если не верите. Я, знаете ли, чужих людей в дом не пускаю, об этом ещё минуту назад говорила, но ради самого Избранного, готова пойти на уступку. Слыша с каким пренебрежением она выговаривает его бывший титул, Вайет нахмурился, но всё же промолчал и пошёл дальше по жилищу. Оглядываясь по сторонам, бродя по всем встречным комнатам и бдительно взирая на каждый атрибут здешнего убранства, он надеялся увидеть или почувствовать чьё-то скрытое присутствие. Но нет... ничего подобного он не ощущал. "Чёрт... как же так?" — жалил он себя скорбными мыслями, не веря, что опять промахнулся. Стоя на месте и сжимая кулаки, он пристально глядел вверх на лестницу, и не знал, стоит ли ему поднимать на второй этаж. Аманда же меж тем, идя за ним по пятам, также остановилась и откомментировала: — Ну что? Поднимаемся наверх? Или может пройдём в уборную, вдруг Лиза прячется там? — Ваши насмешки здесь явно не к месту, — сухо процедил Вайет, не повернувшись к женщине лицом. — Как и вы — не к месту в моём доме, но я же терплю, — правомерно заметила та, сложив руки на груди. — Кроме того, я не совсем понимаю, к чему всё это? Вы ведь Избранный — самый могущественный маг на свете! Неужели сами не можете отыскать свою невесту, используя ментальную магию? — Не могу, — выплюнул Вайет, поджимая губы и хмуря брови. — Я больше не владею магией. — Не владеете магией? — внезапно донеслось со стороны. Холливел обернулся на звук, но ничего перед собой не увидел... первые мгновения. А затем, воздух вблизи него пошёл рябью и сформировался в полупрозрачную человеческую фигуру, словно бы из тонкого стекла, которая после, превратилась в семилетнего черноволосого мальчика с изумрудными глазами и одетого в клетчатую тёмно-зелёную рубашку с джинсами. Томми почти не изменился с их последней встречи, разве что теперь, был не настолько тощ. Видимо жизнь с любящей бабушкой, принесла свои плоды. Но, навряд ли Вайет был заинтересован в том, наедается ли этот пацан или нет. Сейчас его больше волновало, сколь долго тот пребывал в невидимом состоянии и следил за ним. — А это что за явление? — раздражённо отчеканил парень и повернулся к Аманде. — Это так вы встречаете гостей? Засылаете за ними казачков? — Томас! — строго воскликнула женщина, смотря на внука. — Сколько раз тебе говорить, не злоупотреблять магией. Даже если ты и овладел даром незримости, это ещё не значит, что можно тайком слоняться по дому, как какой-то призрак! — Я просто тренировался, мне на дом задали, — попытался тот оправдаться, а потом вновь перевёл внимание к гостю. — Здравствуйте, дядя Вайет, а почему вы больше не владеете магией? Этот же вопрос затронул и Аманду. — Кстати да, вы не шутите? — обратилась она к нему. Тот, стоя на месте и чувствуя себя зверем в клетке, на которого зырят сотни глаз, (хотя на самом деле всего две пары) Вайет напрягся и мрачно изрёк: — По-вашему я похож на шутника? — Но как такое возможно? — обомлела старая ведьма. — Причины неважны, — хрипнул бывший маг, чётко проговаривая каждый слог. — Это случилось, вот и всё. Поэтому я не могу найти Лизу сам, но знаю, что сможете вы, — повернувшись к хозяйке дома и наведя на неё свой ледяной взор, Вайет стал неспешно подступать к собеседнице и размеренно излагать ей прямо в лицо: — Пусть Лизы здесь и нет, зато есть ваша магия. Отыщите же её, что вам это стоит? По мере его приближения к ней, миссис Олдридж сразу уловила некую угрозу. Особенно от того, как он, с высоты своего роста, глядел на неё сверху вниз, подобно хищнику, и был явно перевозбуждён, чему скорее всего способствовал алкоголь. Даже Томми почуял что-то неладное и боязливо отступил на пару шагов назад. Итог во всём этом, мог быть только один. — В принципе ничего, — ответила Аманда, глядя вверх на собеседника. — За исключением одного... — Чего же? — буркнул тот. — Я предполагаю, что ваша невеста не просто так ушла или пропала. Она сбежала, и сбежала от вас, верно? Гнев... злоба... ярость. Все присущие Холливелу чувства опять захлестнули его с головой, и наверняка воспламенили бы глаза синим огнём, будь в нём ещё хоть капля магической силы. Но, ограничившись сжатием кулаком и стискиванием губ, он всего-лишь глухо прохрипел: — Какое это имеет значение? От зловещего тона его голоса, маленький Томми испугался ещё больше. Робко подойдя к бабушке, он спрятался за её спиной, уж очень был напуган. Та же не могла этого не заметить. Вид охваченного страхом внука, вызвал у женщины закономерный праведный гнев, который она незамедлительно обрушила на того, кто был в этом повинен. — Для меня первостепенное, — уверила того Аманда, чётко поставив себе цель, не идти на поводу у незваного явившегося в её дом смутьяна. — Я ощущаю в тебе огромное количество отрицательной энергии, и это не говоря о... перегаре, — брезгливо поморщилась ведьма. — Твоя аура полна злобы и ненависти. Ты ей переполнен, как когда-то Клэрис. И очевидно, Лиза это чувствовала, даже не владея магией. Она понимала, каков ты на самом деле, и не хотела терпеть такого скотского к себе отношения. Испытав чувство дежавю, экс-Избранный уже трижды проклял этих старых баб, чей мозг очевидно работал по одному единственному принципу. Никто из них, не может взглянуть на ситуацию иначе, под другим углом. Всегда, во всех спорах и конфликтах, они поддерживают только себе подобных... Чёрт бы их побрал. — Каков я? — ядовито повторил он за ней, и под его холодными, серо-голубыми, покрытыми капиллярами очами, сгустились мрачные тени. — А поточнее? — Жестокий, эгоистичный, и самовлюблённый деспот! — объявила Аманда, смотря в эти же самые очи. — И это вдвойне удручает, учитывая, что ты Избранный и первенец Зачарованных. Твоим родителям должно быть стыдно за тебя. Вайет прилагал все усилия, дабы не сорваться. Обвинения и уничижения... Он думал, что уже преодолел это, перерос, но нет. Опять, всё по-старому. — Не тебе рассуждать обо мне и моих родителях! — бросил он в неё — Говори уже наконец, ты отыщешь мне Лизу или нет? — Тебе — отыскать, определённо нет, — с расстановкой выговорила Аманда, сохраняя сдержанный и твёрдый настрой. Наступила звенящая тишина. Бывший ведьмак и вполне действующая ведьма таращились друг на друга с такой неистовой силой, что не ровен час, стёкла в окнах могли потрескаться, как и хрусталь в установленном неподалёку серванте. И когда отведённое тишине время подошло к концу, Вайет приблизился к Аманде почти впритык и желчно измолвил: — Радуйся, что сейчас я бессилен. Встретились бы мы вчера, то ты бы горько пожалела о своих словах. В качестве ответа, миссис Олдридж втянула носом воздух и грозно изрекла: — Убирайся прочь из моего дома. Сменив желчную гримасу на язвительную ухмылку, Холливел демонстративно развернулся и пошёл прочь... Но не успел он перейти черту гостиной и снова оказаться в прихожей, как детский голосок остановил его: — Вы очень злой, дядя Вайет... Парень прервал шаг и искоса, через плечо, взглянул на отважно вылезшего из-за спины своей бабушки, ребёнка. — А тётя Лиза добрая, — прибавил он. — Она любила меня, а вы нет. Вы и её на самом деле не любили. Я это чувствовал, у меня есть дар эмпатии. Мне об этом в Школе Магии сказали. Вайету претило, что он вынужден гневаться на какого-то сопляка, и вообще вступать с ним в спор... Но, что ж тут поделать. — Не неси ерунды! Я её любил, и люблю до сих пор, — настоял он. Ну у мальчика было иное мнение. — Тогда почему она ушла от вас? Вайет не ответил, а только промолчал, теснее сомкнув губы. Томми же, несмотря на присутствие бабушки, которая была явно не в восторге, что семилетний мальчик встрял в их разговор, всё равно продолжил излагать свои мысли: — Вы боитесь признать, что сами виноваты в случившемся. Вы остались совсем один, и не можете найти себе места. Вам грустно и тоскливо. Вы пытаетесь заглушить боль и думаете, что найдя тётю Лизу, обретёте прежнее счастье, но нет... Вы никогда не были полноценно счастливы. Я это тоже чувствовал, когда жил у вас. Вы всё время были чем-то недовольны и рассержены, вам постоянно чего-то недоставало. И даже если вы найдёте тётю Лизу, это вам ничуть не поможет. Выслушав эту телегу до конца, Холливел сконцентрировал все накипевшие эмоции в одном своём леденящим кровь взгляде, и монотонно проговорил: — А ты весьма толково рассуждаешь для семилетнего пацана. Да ещё владеешь эмпатией и невидимостью... Что ж, Школе Магии достался весьма перспективный ученик, — его губы вновь растянулись в усмешку. — Ты уж будь добр, не просаживай свой талант впустую. — Постараюсь, — кратко ответил Томми, и более, не произнёс ни слова. Эту же примеру последовал и Вайет. Повернувшись вспять, и на сей раз окончательно, он добрался до выхода, и как только вышел за порог, то напоследок, погромче шарахнув за собой дверью. Что до обитателей сего дома, то немного поглядев вслед ушедшему экс-Избранному, они опечалено переглянулись, и первым кто нарушил тишину, решив задать наводящий вопрос, был разумеется Томми: — Бабушка, как думаешь, с тётей Лизой всё хорошо? — Не знаю, малыш, но что-то мне подсказывает, ей сейчас лучше, чем могло быть, останься она с ним, — ответила Аманда и кивнула головой в сторону недавно захлопнувшейся двери. — А можешь её отыскать и убедиться в этом? — обеспокоено попросил мальчик. — Ты так за неё переживаешь? — улыбнулась женщина. — Да, она и вправду меня любила и заботилась обо мне, в отличие от... дяди Вайета, — в голосе ребёнка явно проступила доля обиды. — Я просто хочу знать, что с ней всё в порядке. — Ну хорошо, — согласилась его бабушка. — Подожди минутку, сейчас попробую её отыскать. Зажмурив глаза, ведьма взялась за свисающий с шеи бронзовый амулет, и тот, сию секунду засветился неким зеленоватым ореолом. Томми же отступил в сторону, дабы если что, ничему не помешать. Так прошло полминуты, во время которой, Аманда сохраняла абсолютно неподвижное положение. Её сознание витало сквозь пространство, путешествовало далеко за пределы Сан-Франциско, обошло все ближайшие города и поселения, все дома и квартиры... и в конце, оказалось, что искать надо было не так уж далеко. Выйдя из транса и отпустив руку с погаснувшего амулета, она открыла глаза и сообщила внуку, всё то, что увидела: — Ну волнуйся, Томми, с ней всё хорошо. — Правда? — обрадовался ребёнок. — А что с ней? Где она?! — последовала очередь пытливых вопросов. Не став влезать в детали увиденного, женщина сказала так: — Я не знаю, кто тот парень, что обнимал её, но видно с ним, она чувствует себя куда спокойней и комфортней, нежели с... ты знаешь с кем. — Ну да, — приуныл мальчик. — Кто угодно, наверное, был бы лучше дяди Вайета, — и, чуть сдержав паузу, добавил: — И всё же, так странно, что он — самый могущественный в мире маг, вдруг лишился всей своей магии. Как такое могло произойти? — Не имею ни малейшего понятия, дружок, но одно знаю точно, — присев вниз, чтобы быть с внуком на одном зрительном уровне, она выразила ясную и объективно верную позицию: — То, что такой человек, как он, лишился столь огромной магической силы, это благословение свыше, не иначе. Ты можешь себе представить, что бы он учудил в будущем, обладай он своей силой по-прежнему. — Ничего хорошего, — здраво посудил Томми. — Он злой... и не любит никого, кроме себя. — И это не впервой, — раздосадованно произнесла Аманда, найдя самое подходящее время для столь наглядного жизненного урока: — Такое часто бывает с теми, кто не справляется с дарованной им ответственностью. Сила развращает и искушает, а большая сила тем более. Прямо сейчас, мой мальчик, ты увидел, каким может стать человек, когда потеряет над собой контроль. Его силы начнут управлять им, а не он ими. И тогда, такой человек упадёт на самое дно, но так и не поймёт, что привело его к этому. Его душой навсегда завладеют грехи. Обещай мне... — положила она руку на его маленькое плечико. — Поклянись, что ты никогда не станешь таким же. — Никогда, бабушка, — помотав головой, Томми с рвением подался вперёд и обнял свою бабушку. — Я никогда не стану таким, — прошептал он ей после этого. Приняв его в объятья, женщина любяще похлопала внука по спине и ответила: — Я тебе верю, — и, чуть отпрянула назад, встала во весь рост. — А теперь иди, поиграй. — Я лучше ещё попрактикуюсь в невидимости, — осведомил её Томми и тотчас слился с воздухом, после чего отправился по своим "невидимым" делам. Аманда же в свою очередь, чуток приободрившись, также пошла в другую комнату. Сейчас её уже ничто не волновало. Даже невеста Вайета. Она ведь наверняка в безопасности, судя по увиденному. Собственный ментальный дар ей лгать уж точно не будет. До этого, по крайней мере, таких случаев ещё не было.***
Это был полный провал. Хуже просто некуда. Выйдя на крыльцо дома, Вайет впихнул ладони в карманы пиджака и стал в бешеном ритме сгибать и разгибать пальцы, стараясь тем самым унять нервы. А уж сколько их было: сначала разговор с Зиком, потом с сиделкой, а теперь и с этой ведьмовской бабёнкой. И каждый из них из кожи вон лезет, чтобы выбесить его, сыграть на совести... Будто он какой-то нашкодивший мальчишка. Прилагая все силы на то, чтобы справиться с разъедающей его желчью, Холливел уже не знал куда податься и что делать. В голове и так царил хаос, а теперь всё усугубилось втройне. Сойдя с крыльца и пошагав вперёд по тротуару, парень поначалу и не думал ставить себе какую-то цель. Просто шёл куда глаза глядят. Пройдя целый квартал и оттого всерьёз утомившись, он замер и осмотрелся. Будничная и повседневная жизнь наводила на него уныние и скуку... а также отвращение. Совершенно случайно, блуждая по местным окрестностям, он засёк взглядом какого-то нажравшегося вдрызг забулдыгу, что кубарем вывалился из ближайшей забегаловки и рухнул на грязную землю, дабы, наверное, как следует проспаться. — "Мда..." — подумал Вайет. — "Небось даже с этим обрыганом, Лизе было бы куда лучше, чем со мной. Никаких амбиций и стремлений. Только дом, бухлишко и с десяток незапланированных детишек... Ну чем не красота? И что ж она от своего папашки-то умчалась в своё время. Жила бы с ним и дальше, душа в душу, и не жалова... Стоп!" — внезапно осенило его. " — А что если... Да нет, не может быть," — схватился он за голову. — "Не могла же ведь она всерьёз воспринять его меньшим из двух зол... Не могла же вернуться к нему... Бред какой-то," — скептично поморщился бывший маг. — "Хотя... кроме меня и Томми, он единственный относительно близкий ей человек. В любом случае, я уже ничему не удивлюсь." В результате своих умозаключений, Вайет решился на последний отчаянный шаг — отправиться прямиком к своему несостоявшемуся тестю. Вероятность нахождения там Лизы составляет наверное один к миллиону, но, чем чёрт не шутит. Хотя бы будет чем заняться, а не просто бестолку бродить по городу или томиться дома в четырёх стенах. Но так как хибара отца Лизы находилась в совсем другом конце города и добираться до него пришлось бы очень долго, Вай прибегнул к помощи единственного из остатков его связи с магией. Зайдя в ближайший переулок, он призвал в свои руки Экскалибур, поднял его перед собой и, воссияв в золотистом ветерке, перенёсся в назначенное место.***
В отличие от бедных районов Сан-Франциско, предназначенных по большей части для эмигрантов, рыбацкая пристань скорее принадлежала среднему — рабочему классу, то бишь рыбакам. Во всяком случае рев была такой изначально, если бы не обилие алкоголиков, дебоширов и прочих нелицеприятных граждан. Одним из таких, кстати, как раз и являлся Палмер Лейн. Проживая в одной из старых среднеэтажек, он и не думал оттуда съезжать. Да и куда, и главное, зачем? Всё равно в его жизни уже ничего не изменится. Он и жить-то по-другому не умеет. Ловить рыбу, пить и... и на этом всё. Появившись в одном из одиноких переулков, Вайет сразу же дематериализовал свой меч и целенаправленно пошёл туда, где бывал около четырёх лет назад — в логово премерзкого синяка, которому он ещё тогда наглядно объяснил, что будет, если тот ещё хоть раз прикоснётся к Лизе. Добравшись до входа в пятиэтажное здание, бывший маг сразу уловил исходящий из подъезда душок; что-то среднее между запахом гнили, плесени и застоявшейся воды. Видимо убирают здесь не часто. Так или иначе, стерпев вонь, Вайет вошёл в злополучный подъезд, с давно выцветшей краской и обитой штукатуркой, и стал подниматься по лестнице на третий этаж. Добравшись куда надо и увидев перед собой старую, потёртую и обшмыганную дверь с накренённым номерным знаком «71», он сжал кулак и постучал им об неё, так как звонка было не найти. Ждать какого-либо отклика долго не пришлось. Где-то из глубин квартиры, послышался глухой шум и бормотание. Спустя же ещё секунд десять, дверная щеколда с характерным щелчком отдёрнулась, а сама дверь распахнулась... обдав гостя не просто душком, а самым настоящим смрадом. Вайет скривился и рефлекторно задержал дыхание. Такую непереносимую вонищу он ощущал лишь единожды, когда бывал в логове Забрагов. Но там жили одичалые демоны, питающиеся всем, что попадётся под руку, начиная от свежей плоти своих жертв, и заканчивая падалью. Здесь же, несло какими-то отходами, вкупе с потом, алкоголем и даже ссаниной. А что же говорить про обитателей... Да много чего. В первую очередь то, что за отворившейся дверью предстал вовсе не мужчина, а женщина... ну, или отдалённо похожее на неё существо: лохматая, пропитая бичёвка неопределённого возраста, с лоснящейся кожей, потёкшей тушью на лице и варикозом на кривых ногах. Ещё больше "обаяния" ей добавляла сигарета в губах, и нахлобученный на потасканное тело домашний халат — старый, засаленный и расстёгнутый, за которым отчётливо виднелись её обвислые груди, неудачно прикрытые чёрным кружевным бюстгальтером. Всеми фибрами стараясь не сблевать при виде такой "красотки", Вайет затаил дыхание. А вот она в свою очередь, достаточно насмотревшись на незнакомого ей парня, выдала совсем не то что ожидал последний: — Если ты от Джонни, то передай этому вшивому членососу, что я всё оплатила на прошлой недели, хорош меня преследовать! Кашлянув через закрытый рот, Вайет ещё раз мысленно спросил у себя, на кой чёрт он сюда припёрся, а после, всё же унял рвотные позывы и ответил: — Нет, я не от Джонни, — после чего добавил: — Мне нужно поговорить с Палмером. Выдув изо рта поток дыма, вышеупомянутая краля как-то недоверчиво покосилась, а затем развернулась, и зашла обратно в квартиру, поманив при этом незваного гостя своим пальцем. Неохотно пойдя за ней вслед, Холливел воочию лицезрел то, что было вполне ожидаемо — настоящую помойку и клоаку. Когда здесь жила Лиза четырьмя годами ранее, она хоть как-то старалась поддерживать чистоту и порядок, но с тех пор, владелец сих апартаментов, видимо вывел понятие бардака на совершенно иной уровень. Полинявшие обои измазывались чем-то, о чём лучше не знать, всюду лежали пустые пивные бутылки, в углах комнат собирался всяческий мусор и прочее барахло, а ковролин усыпался сигаретным пеплом и окурками. Шагая по полу и чувствуя, как подошвы туфлей липнут к его грязной поверхности, Вайет только и знал, что надо терпеть. Какая-то пара минут тщательного осмотра этого свинарника и всё станет ясно. Тогда уже можно будет отчаливать. Между тем, "невиданной красоты" барышня миновала почти весь коридор и прежде чем войти в спальню, проголосила в полуприкрытую дверь: — Э-э, Палми, тут к тебе какой-то парнишка! Говорит, что хочет побазарить! — Шли его нахуй! — раздалось из-за двери. — Он шлёт тебя нахуй, — дословно передала она ему, обернувшись к парню лицом и продолжив курить. Нахмурившись, Вайет еле удержался от того, чтобы одним ударом не вырубить эту сучью прошмандовку, и следом не сделать то же самое с вонючим алкашом, что сидел по ту стороны двери. Но... опять же. Его удерживала мысль о целенаправленно коротком здесь пребывания. Быстро и по делу. — Я настаиваю, — тихим и низким тоном вымолвил бывший ведьмак, окинув собеседницу прямым холодным взором. Равнодушно пожав плечами, размалёванная бичёвка отворила дверь и кивнула в сторону открывшейся спальни. Не став медлить, Вайет сразу вошёл в ещё одно отравляющее воздух помещение, уборкой в которой не занимались видимо все эти четыре последних года, и наконец узрел того, с кем искал встречи. Сухощавый, сутулый, жилистый мужчина среднего роста сидел прямо на скомканной незаправленной постели, и что неудивительно, глотал пиво из очередной бутылки. Одетый в пожелтевшую от пота майку-алкашку и спортивные штаны, на его голове топорщились редеющие тёмные волосы, кожу одутловатых щёк покрывала рябь, шрамы и щетина, впалые, заплывшие, водянисто-серые глаза краснели от воспаления, а отёкший нос — кривой, как после перелома, чуть ли не светился багрянцем. Увидев, как в спальню заходит непрошеный гость, мистер Лейн первым делом бросил недовольный взор на свою чувиху, (что стояла у дверного проёма и не вмешивалась), а вторым, перевёл его на самого парня и сварливо проворчал: — Я же сказал, чтобы ты свалил! На что Вайет с крайней брезгливостью ответил: — Плохо расслышал. Со смаком отхлебнув с бутылки, мужик только и сделал, что враждебно огрызнулся: — Кто ты, и хуле тебе надо? — Неужели не узнал? — сощурив глаза, Холливел подошёл к пропойце поближе. Зорче зафиксировав взгляд на якобы незнакомце, тот пошевелил всеми немногими заржавевшими винтиками в своём мозгу, и что странно, это дало результаты. — Ты? — обомлённо исторгнул он, вылупив глаза и вспомнив всё до последнего. — Я, — подтвердил Вайет и кивнул головой. Словно бы зависнув, Палмер первое время молчал и не двигался. Даже к горлышку бутылки не прикоснулся губами, что для него являлось невероятной выдержкой. И лишь затем, в полной мере обмозговав ситуацию, он всё же сделал новый глоток пива, и, встав с кровати, невнятно протрещал: — А-а-а, долговязый щегол, — и звучно сморкнул носом. — Ой как нарядился, прямо по-деловому, стал небось очень важным. — Уж поважней тебя, — морщась, выронил Вайет. Не только высморкавшись, но ещё и сплюнув, притом прямо на пол, Палмер очевидно, был очень далёк от элементарных норм приличия. — Ну так хрена ли тебе здесь нужно... — саданул он, и после ещё одной затяжной паузы, прибавил: — Снова? Вайет немного удивился, что этот бухарик вспомнил о нём достаточно быстро. Но, обдумывать его умственные способности сейчас было лишним. Надо переходить к сути, даже если очевидный ответ уже лежит перед глазами. — Раньше, было определённо нужно. Но, насмотревшись на всё это... — обвёл он взглядом помещение. — Я, пожалуй, и так уже всё осознал. — Чё за порожняк ты мне тут втираешь? — фыркнул Палмер, попивая любимое пивко. Сложив руки на груди, бывший маг без особо желания изрёк: — Я не уверен, что это тебя заинтересует, но дело в твоей дочери. — А-а-а, понятно, — протянул мужчина, исказив лицо в мерзкой усмешке. — Опять суетишься из-за этой неблагодарной сучки? Гнев и холодная ярость захлестнули парня точно также, как и четыре года назад. Сдвинувшись с места и подойдя к горе-тестю вплотную, он одним жёстким движением оттолкнул его, от чего тот грохнулся спиной о кровать и заодно выронил из рук драгоценную бутылку с пивом. Дамочка, что в это время стояла у дверного проёма никак не среагировала, даже не шелохнулась. Разве что продолжала тихонько покуривать. — Ещё раз оскорбишь Лизу в моём присутствии, и я тебя угандошу, — железным тоном предупредил его Вайет, смотря вниз на развалившееся в постели прогнившее туловище. — Ты ведь знаешь, что я не шучу, помнишь нашу последнюю встречу? Кое-как приподнявшись и издав изо рта изрядную порцию кряхтения, Палмер принял сидячее положение и отдышался. — Ну да, ну да, надавал когда-то пиздюлей нажратому в хлам пьянчуге. Небось гордишься этим по сей день, твоё величайшее достижение, — тихо пробормотал он себе под нос. — А вот встреться ты со мной по трезваку, я бы посмотрел, как дело обернулось. Мысленно усмехнувшись, но не подав виду, Вайет возразил: — Будто ты когда-то бываешь не пьяным? Скривившись от столь точного замечания, мистер Лейн подобрал с тумбы около-десятую пивную бутылку, откупорил крышку и чутка пригубил. Насытившись столь необходимым ему зельем, он сделал короткий перерыв перед следующим его употреблением, и произнёс: — Тоже верно, — и разумеется тут же приложился к бутылке. — Ну лан, хуй бы с этим. Что там с моей любимой дочуркой? — Она сбежала, и я не знаю где её искать, — сказал Вайет. — Вот те на... — изумился Палмер. — Выходит она и тебя кинула? Как иронично... — его распухшие от частого употребления алкоголя губы, вновь растянулись в гадкую усмешку. — Ну, зато теперь, ты хоть начнёшь меня понимать. — Понимать — тебя? — с отвращением выдавил экс-Избранный. — Совсем уже кукуха слетела от синьки? — А что, скажешь не так? — влив в глотку ещё пива, мужчина продолжил гнуть свою линию: — Ты ведь наверное о ней заботился, да? А она ускакала, так же как и от меня, несмотря на всё, что я для неё сделал. — Что сделал для неё? — постоянное повторение его слов, начинало уже действовать парню на нервы. Помрачнев пуще прежнего, он выпалил всё, что накипело: — Ты ни хрена для неё не сделал! Она не получила от тебя ни капли родительской заботы и любви. Ты пропитый кусок говна, загубил всё её детство. Она жила в этом клоповнике и света белого не видела, разве что иногда, когда ходила в школу. Ты принуждал её всё время сидеть дома и запрещал вовсе заводить друзей! — И правильно! — упёрто заявил Палмер. — Знаю я этих друзей. Не хватало мне ещё второго высирыша нянчить, когда одного еле прокармливал. Считаешь, я не знаю, что парням нужно от такой сочной девке, как моя дочурка? — Какая же ты мразь, — презрительно выцедил Вай сквозь зубы. — Мразь, не мразь, ни тебе это решать! — пробубнил Палмер. — А что до любви и заботы, то я, знаешь ли тоже, не особо горел желанием становиться папашкой в пятнадцать лет. Но всё же проявил благородство, хуле... А когда её мамка откинула копыта, я не отказался от этого невсравшегося мне довеска, а оставил себе, считай, позволил ей жить. Будь в Лизке хоть капля благодарности, она бы не свалила от меня, даже не попрощавшись. Ну или на крайняк, хотя бы деньгу раз в месяц отвалила, в качестве компенсации. — Компенсация? За жизнь в роли прислуги? — терпение Вайета была на исходе. — Ты сделал из своей дочери хренову золушку. Сам мусорил, как свинья, и заставлял её вылизывать весь оставленный после тебя бардак, а ещё принуждал её — ребёнка, готовить тебе жратву и подавать пиво на подносе, словно какую-то официантку... И это я ещё молчу о побоях. — Не побоях, а воспитании! — парировал мистер Лейн. — Я её отец, имел полное право. И вообще, этой ёбаной шмаре ещё мало доставалось за все её выкрутус... Спусковой крючок был спущен. Не дав тому договорить, бывший ведьмак резко подорвался и исполнил принесённое ранее обещание — одним размашистым ударом заехал подонку прямо по челюсти. Поперхнувшись пивом и собственной кровью, Палмер рухнул с кровати и шлёпнулся ничком о замусоренный пол. Лёжа почти неподвижно, разве что слегка подрагивая, кряхтя и хрипя что-то под нос, он силился встать, но не мог. Вайет же в этом время, поглаживал ушибленные костяшки правого кулака, и ещё раз убеждался, каково это чувствовать боль в полной мере, будучи обычным смертным. И что ещё более странно, за его спиной вдруг послышался одобрительный комментарий от уже знакомой нелицеприятной леди: — Хороший удар, малыш, — выдула она изо рта струю дыма. — Давно уже хотела навешать люлей этому ленивому пидору. Благодарочка тебе в общем, — и снова затянулась сигаретой. Не придав этому большого значения, Вайет уже собрался покидать чёртову хибару, но... как оказалось, для этого ещё было рановато. Прикрывая кровоточащую губу одной рукой, а второй — дрожащей, держась за спинку кровати, Палмер еле-еле приподнялся и вцепился в парня перекошенным от злости взглядом: — До сих пор бить как следует не научился, говнюк, — пытаясь устоять на подкошенных ногах, он сплюнул на пол кровью и продолжил шепелявить: — Но лучше побереги силы для встречи с Лизкой. Пусть эта маленькая дрянь получит своё... — Заткнись! — ненавистно извергнул Холливел. Но Палмера это не припугнуло, а лишь раззадорило. Из его уст сорвался отвратительный гаркающий смешок, после чего он ещё раз, со смаком отхаркался: — Ты, мать твою, всерьёз притащился сюда, посчитав, что я могу знать, где отсиживается эта блядина? — Я пришёл сюда, потому что думал, что она может быть у тебя! Ведь больше ей идти не к кому! — протараторил экс-Избранный, поджимая губу и вороча нос. — Но, как я уже говорил, мне хватило побыть здесь ровно одну минуту, чтобы убедиться в обратном. Лиза никогда бы не стала жить в такой помойной яме, и с таким жалким, опустившимся и ничтожным червём, как ты. — Однако ты и сам недалеко ушёл от этого червя, не так ли? — глумливо прохихикал Палмер, и из его приоткрытого рта потекли густые слюни, вперемешку с кровью. — Моя дочурка сбежала от тебя тоже, стало быть ты для неё ничем не лучше меня. Так с хуяли ты мне что-то предъявляешь, коли сам ёбаный мудак? Ринувшись к напрочь ополоумевшему ублюдку, Вайет грубо вцепился ему в шею мёртвой хваткой и злостно выговорил прямо в лицо: — Знаешь что, дорогой тестюшка, кое в чём я слукавил... — сильнее сомкнув пальцы на его горле, бывший ведьмак с наслаждением признался: — Я пришёл сюда не только для того, чтобы найти Лизу, но и чтобы ещё разок с тобой повидаться! — и в тот же миг, со всей доступной ему человеческой силой, он влупил ему головой прямо по переносице. Раздался хруст, брызнула кровь, и ошарашенный Палмер в который раз рухнул наземь. Лёжа там, на полу, и хрипло дыша ртом под ноздри кровоточащего носа, он, казалось бы готовился отдать концы, а редкие подрагивания руками и ногами, больше напоминающие нервные импульсы затухающего мозга, это только подтверждали. Тем не менее, Вайету было откровенно начхать на самочувствие этой мерзкой падали. Стерев его кровь со своего лба, парень уже собрался уходить, но перед этим, чисто ради интереса, обратился к наблюдающей за всем этим бабёнке, раз за разом сменяющей сигареты: — Слушай, а тебе серьёзно по боку, что я тут... э-э-э... — и поведя руку через плечо, указал большим пальцем на лежащего на полу полумёртвого алкаша. — Да вообще фиолетово, — ответила она с неизменным равнодушием. — Я ему не жена и даже не подруга. Одним словом — сожительница. К тому же, судя по твоим рассказам, он это заслужил. Да и меня он по большому счёту задрал своим шизняком. И как его только из дурки выпустили... — Выпустили? — недопонял Вайет. — Серьёзно, выпустили? Он не сбежал оттуда? — Раз врачи не ищут, значит последнее, — неоспоримо подметила собеседница, выдыхая очередную струю дыма. — Он сам говорил мне, что мол вылечился, но хуй там. До сих пор порой грызёт себя, психанутый уебан... — В каком смысле "грызёт"? — озадаченность парня всё возрастала. — В самом натуральном, — констатировала "милая" дама. — Если довести этого придурка до стресса, испугать или как-то вывести из равновесия, то его крыша съезжает окончательно, и он начинает грызть себя зубами, при этом считая, будто это делает кто-то другой. От зрелища вчерашнего ливня с потопом, его так перекосоёбило, что он чуть сосок себе не откусил. Странно кстати, что его сейчас не понесло, после того, как ты его отмудохал. Поморщившись от неприязни, Холливел сразу вспомнил слова доктора Харриса о врождённой шизофрении Палмера. Да, видать на только алкоголь довёл его до такого состояния. — А что же ты не уйдёшь от него? — спросил Вай у задымленной от курения бичёвки, хотя и не сказать, что очень этим интересовался. — Нравится копаться в этой помойке? — Другой у меня нет, — развела она руками. — Да и ёбаря сейчас без высоких запросов не найти, а вот Палмер мной не брезгует. Да и шишка у него всё ещё в рабочем состоянии, что странно. А вот коль допьётся до импотенции, тогда уж и свалю, терять будет нечего. Понимая, что стал копаться в чужом и совершенно ненужном ему белье, к тому же дерьмовом, как буквально так и фигурально, Вайет оперативно ушёл от этой темы. — Ну, удачи тебе, — пожелал он ей с мнимой учтивостью и навострился к выходу. — А я, пожалуй, пойду. — Никуда ты не уйдёшь, скотина... — хрипяще раздалось со стороны. Сжав зубы от негодования, Вайет тут же обернулся на звук, ожидая увидеть неугомонившегося алкаша, и... в принципе его и увидел, но в несколько ином виде. Всё ещё лёжа на полу, дрожа и брыкаясь, словно бы отбиваясь от невидимого врага, он судорожно зыркал по сторонам и невнятно вопил: — Сука!.. Никуда... слышишь... никуда ты не уйдёшь!!! — и вдруг, ни с того ни с сего, он цапнул себя за пальцы левой руки. — Ах ты пидарас! На меня полез, говно собачье! — его помешательство вкупе с отборным матом набирали всё новые обороты. — У ну иди сюда, я тебя ща во все дырки отымею! — в пылу слепой ярости, Палмер подался грудью вперёд и ударил кулаком о воздух, но ничего этим не добившись, повёл эту же ладонь к своему рту и снова, до крови вгрызся зубами в её костяшки. — ААААААААААА!!! — простонал он от боли, стуча ногами о пол и продолжая бороться с терзающими его галюнами. — Ну вот, всё как я и говорила, — откомментировала курящая бабёнка. — Опять за старое, — откинув сигарету на пол, она неохотно поспешила к Палмеру и, схватив того за окровавленные руки, попыталась отволочь их подальше от его зубов. — Как же ты мне остохерел, ебантяй хуев, — как следует выругавшись, женщина ловко скрутила полоумного, после чего, обернувшись к взирающему на всё это парню, с кислой физиономией прогундела: — Ты вроде собирался уходить? Думаю сейчас самое время. Возражать Вайет не стал, да и не хотел вовсе. Впечатлений от увиденного безумия ему и так хватило с лихвой. Встречаться с папашкой Лизы он больше не собирался никогда. Развернувшись, бывший маг беспрепятственно пошёл назад по тому же пути, по которому ранее сюда пришёл, и в конце вышел из зловонной квартиры, закрыв за собой обшарканную дверь.***
Выйдя из чуть менее вонючего подъезда, Вайет втянул в ноздри свежего воздуха и отдышался. В начале он ни о чём не думал, скорее даже не хотел, просто старался перевести дух. Но затем, всё случилось само собой. Мысли о напрасных поисках Лизы ударили по парню самым болезненным образом. Он действительно не знал, что делать дальше? Продолжать её поиски и слепо надеяться на удачу? Нет, теперь уж точно нет. Где бы Лиза ни была, она явно не хочет быть найденной. Что ж, да будет так. Пусть живёт, как считает нужным. А что же до него самого?.. Какой удел ждёт Вайета Холливела? Неизвестно. Всё как в тумане. Направив утомлённой взор на западную часть Сан-Франциско, где как раз садилось солнце, а небо окрашивалось в тёмно-пурпурные оттенки позднего заката, Вайет пришёл к выводу, что и ему пора отправляться домой. Но что там делать? Чем заняться? Чахнуть и бухать подобно Палмеру? Нет, уподобляться этой гниде он совсем не хотел, хотя и боялся, что по-другому не выйдет. Чёртова меланхолия его доконает и просто не оставит иного выбора. А ведь через полторы недельки ему ещё предстоит выиграть судьбоносный процесс по делу Кэлиаса. Хватит ли ему сил продержаться и не уйти в запой? Время покажет... Да. Только и остаётся, что чаять на одно лишь время. Всунув руки в карманы помятого пиджака, Вайет вздохнул и потопал до ближайшей станции метро, дабы поскорей добраться домой.