Кто на свете всех сильней... Кт-о-о не знает страха, Кто повсюду знаменит, Кого хочешь победит, С одного разма-а-а-аха?
И дальше весь тронный зал оглушил одновременный припев шестидесяти голосов:Наш всесильный и Избранный Вайет, Наш надёжа и спаситель, Наш чудесный и ослепительный Вайет, Наш — Хозяин и Король!
Затем все стихло, за исключением музыки, и Крис взял соло:Самый могучий, самый наилучший, Ничего не скажешь — молодец!
Толпа его поддержала, повторив за ним в немного иной форме:Са-а-а-мый великий, са-а-а-мый почтенный, Круче его нету никого!!!
И после виртуозного музыкального сопровождения, Крис прижал руки к сердцу и вновь принялся петь в одну глотку:Всё владыке отдадим, Всё-ё-ё ему уступим, Нам не жалко ничего, Страшно ценим мы его, И ужасно лю-ю-ю-бим!
Завершающим штрихом, оркестр взорвался в ещё более громком припеве, посыпались искры салюта, явившиеся из ниоткуда девушки-чирлидерши стали махать своими цветными помпонами, и возникшие наряду с ними слоны, стали ритмично топать по тронному залу и трубить хоботом в такт музыке и песне:Наш всесильный и Избранный Вайет, Наш надёжа и спаситель, Наш чудесный и ослепительный Вайет, Наш — Хозяин и Король!
Вайет с удовольствием слушал эту нелепую, лизоблюдскую и до смеха абсурдную оду, между делом попивая новую порцию глинтвейна. Находясь в кругу самых любимых и дорогих его сердцу людей, Избранный чувствовал, что снова окутан великой славой, что снова стоит на вершине мира, что все вокруг им восхищаются и боготворят его силу. Наконец всё стало настолько хорошо, что лучше и не представить. И тут, стоящая от него по левое плечо, Мел, неожиданно сообщила: — Вай, ты знаешь, у меня для тебя ещё один сюрприз! — Неужели лучше предыдущего? — томно спросил он, повернувшись к ней. Сестра сразу же ответила: — Родители тоже здесь и хотят с тобой поговорить. — Правда? — удивился он, и, оглянувшись обратно, узрел стоящих прямо перед ним отца с матерью. — Сынок... — с медовой улыбкой изрекла Пайпер. — Мы так гордимся тобой! Ты светоч нашей династии! — Да! — добавил Лео. — Ты самоотверженно навёл порядок во всём нашем мире. Что может быть героичней этого? — Ничего не может! — влезла Мелинда, шелестя шёлковым голоском. — Мы все глубоко благодарны за твой труд. И твои тёти с кузинами тоже, они передают тебе привет и просят прощения, если вдруг чем-то обидели. Вайет заворожённо таращил глаза вперёд и вжимал пальцы в подлокотники трона. В его голове всё начало будто бы таять и плавиться. Он словно погрузился в тёплый и мягкий омут облаков, где не существовало ничего, кроме него и его личной небесной благодати. Между тем, стоящая от него по правую руку Лиза, немножечко пригнулась к блаженному лицу парня и, отвлекая его от созерцания поющего Криса в кругу оркестра с бегающими слонами и чирлидершами, мягко проворковала: — Вайет, думаю на сегодня достаточно. — Чего? — покосил он на неё взгляд. — Вставай и сияй, моё солнышко, — произнесла девушка и поднесла к уху мужа будильник, который резко затрещал, заглушая всё вокруг...***
И тут Вайет проснулся. Он ещё долго лежал на спине, пялясь в потолок и тяжело дыша, как после длительной пробежки. Перед глазами всё плыло и рябило, а в ушах жутко гудело, что также отдавало в голову. С трудом подняв руку и приложив пальцы ко лбу, парень наконец-то понял, что и впрямь очнулся, а всё видимое им ранее, было обычным ничего не значащим сном. Но это лишь полбеды. Шум в его ушах был вызван не изнутри, а напротив — снаружи. Сообразив, что это может быть, Вайет повернул голову вбок и его догадки подтвердились. Грёбаный будильник, который он услышал за секунду до того, как очнуться, трезвонил уже не во сне, а наяву. От осознания, что снова стал ничтожным жалким неудачником, что по-прежнему лишён силы, власти, могущества, и даже своей невесты, Холливела вновь захлестнула ярость, подпитанная в придачу звоном будильника. — Твою же мать... — судорожно прохрипел он. — Да чтоб ты, сука, сдохла!!! Отведя душу через ругань, Вайет вскочил с кровати, и... случайно наступил ногой на тарелку со старой, вероятной вчерашней, холодной пиццей. Ещё больше рассвирепев от такого, парень отряхнул ногу от прилипшей гущи, а после, схватив с тумбочки проклятый будильник, с размаху бросил его об стену. Как только бедное устройство разлетелось на винтики, бывший маг сразу ощутил некоторое облегчение. В комнате повисла так необходимая его тишина. Отдышавшись и снова присев на кровать, он вытер ногу с помощью удачно подвернувшийся под руку салфетки и укоризненно пробурчал: — Чёрт... я на этих будильниках разорюсь, — отбросил он грязную салфетку в сторону. — Это уже третий. Просидев в таком положении ещё самую малость, Холливел тщательно проморгался и таким образом помог себе прозреть. Очертания спальни проступили яснее, и он смог увидеть, как сквозь шторы окон в комнату пробивался тусклый дневной свет. Незнамо как, но в конечном итоге, Вайет нашёл в себе силы встать с кровати и подойти к этому окну. Распахнув его и вдохнув утреннего воздуха, парень немного освежился, и в первую очередь разумом. Денёк был не прямо солнечный, но и не сильно пасмурный, так, вполне обычный... Такой же, каким стал он сам. Так ли это плохо?.. Да. Разумеется плохо — откровенно хреново и досадно. Но, наверное, всё же не столь ужасно, как могло быть. Он ведь в конце концов остался жив. А раз так, может пора приспособиться к новой жизни? Адаптироваться и свыкнуться с тем, что мир магии остался позади? Что ж, по крайней мере стоит попробовать. Ровно дыша через нос, экс-Избранный продолжал смотреть в окно и размышлять о свалившейся на него доле, покуда не ощутил зуд в голове. Сразу же запустив пятерню в свои грязные спутавшиеся волосы, парень хорошенько почесал кожу головы и, благодаря этому, наконец-таки осознал, в какого вонючего чухана превратился. Пора бы привести себя в божеский вид, и для начала, хотя бы помыться. Отойдя от окна, Вайет вышел из спальни и пошагал в ванную, где кинул в стирку свою провонявшую потом майку с семейниками, а сам полез в душ. (Спустя полчаса) Очистившись не только телом, но и духом, бывший ведьмак вытер свою распушистившуюся шевелюру махровым полотенцем, и вышел из ванной комнаты. И хоть он и привёл себя в относительный порядок, но не стал уделять своей внешности излишне дотошное внимание. Допустим, свою густую щетину, он так и не сбрил, однако, после ванны, она уже не выглядела столь небрежно. На бомжа или одичалого отшельника, Вайет во всяком случае уже не смахивал. Спустя время, парень проголодался, и не спеша отправился на кухню, где открыл дверцу холодильника... и понял, что есть ему нечего, за исключением куска старого сервелата, ломтика сыра и ещё каких-то консервов. Из питья же, имелась только полуторалитровая бутылка минералки. Ввиду отсутствия вариантов, Вайет достал последнюю, и за раз выдул с неё чуть ли не половину. Как следует освежившись, он положил бутылку обратно, и задался целью отправиться в магазин, дабы затариться продуктами. Не питаться же ему в сухомятку, как какому-то бичу. Вернувшись в спальню, бывший маг открыл дверцу шкафа и стал поочерёдно доставать оттуда свои шмотки: сначала чёрную майку, потом такие же джинсы, и в конце, одевшись в перечисленное, он схватил кожаную куртку и потянул её на себя... — Твою же мать! — шикнул Холливел, узрев и услышав, как прямо на его глазах куртка случайно зацепилась за острый край вывернувшейся назад дверной петли шкафа и с громким треском порвалась. — "Ну и что мне теперь одевать?" — подумал он, швыряя повреждённую куртку на кровать, туда, где рядом свисал со стула его домашний чёрно-коричневый халат. Поймав его взглядом и немного поразмыслив, Вайет пришёл к выводу, что этот халат в принципе похож на уличный плащ или пальто, к тому же выполнен в его любимых тёмных тонах. Да и вообще, какая разница, кто там или что о нём подумает? Уж лучше щеголять в халате, чем в порванном тряпье, к тому же на улице далеко не май месяц. Так и решив, Вай напялил на себя сей мягкий халат, положил в карман стопку денег (слава богу, запасов у него было немерено) и, мельком причесавшись, отправился покорять ближайший супермаркет.***
Особняк Холливел Открытая дверь на чердаке, тихий скрип по половицам, пожелтевшие страницы старинного фолианта. Да, конечно, время от времени каждая из Зачарованных заходила сюда: просто так, за каким-то старым предметом, или же листала книгу в поисках информации, но столь нужным, важным и необходимым, как сейчас, их присутствие не было уже давно. Проведя бессонные ночи в переживаниях, Пайпер до сих пор корила себя за случившиеся; где же она опустила сына? Что она сделала не так, и почему Вайет вырос таким? Ведь ничто не предвещало столь удручающего исхода. Но, так или иначе, происходящее уже ничем не исправить. Единственным облегчением являлось то, что её сын больше не ведьмак и не правит Подземным миром. Посему, если кому и пришло время взять ситуацию под свой контроль, так это старшей Зачарованной. Фиби же, меж тем, сидела на старинной софе и молча листала принесённый с первого этажа журнал, временами поглядывая за стоящей у пюпитра Пайпер — разговор с ней не особо клеился. Никому из двух сестёр не хотелось вспоминать о давней беседе, когда Фиби в первый раз поделилась своими подозрениями о личности нового Хозяина. Пайпер старалась игнорировать это, а Фиби прекрасно понимала настрой сестры и осознавала насколько ей больно, ведь что-то подобное уже когда-то случалось с Коулом. Спустя энное время, в искрах голубых огоньков явилась Пейдж, своим появлением убавив нотку тоскливой атмосферы на чердаке, и заставив вздрогнуть сконцентрировавшуюся на книге Пайпер. — Всем привет, — суетливо поприветствовала она сестёр. — Немного задержалась, еле уговорила Тамору и Кейтлин остаться дома. — Рада, что у тебя вышло, — вздохнула Фиби, взглянув на неё и слегка улыбнувшись. Пайпер была не в настроении что-то обсуждать, но, всё же решилась вставить негромкий комментарий, при этом не снимая взгляда со страниц книги: — Я рада, что в отличие от меня, хоть кто-то в нашей семье имеет на своих детей воздействие. Поняв откуда дует ветер, Пейдж сразу же поспешила успокоить сестру. — Пайпер, давай не будем снова мусолить одну и ту же тему. Как говорится, слезами делу не поможешь. Лучше выпей чаю и... — Чаю? — хмуро процедила старшая ведьма, стоя к ней спиной. — Какой ещё, к чёрту, чай? Считаешь, я тревожусь по пустякам? — пальцы женщины крепче вжались в открытую страницу книги, а тон голоса помрачнел и опустился. — Предлагаешь расслабиться и просто не думать о том, что родной сын — Хозяин всего зла? — Бывший! — вмешалась Фиби, причём так, словно это полностью меняло дело. — Сейчас он уже обычный парень, лишенный какой-либо магии. — А Экскалибур? — вспомнила мать последнего. — Экскалибур принадлежит владельцу в независимости от того, является ли тот магом, — весомо подметила Фиби. А Пейдж, немного подумав, логично прибавила: — В таком случае, его следует называть простым парнем с опасной магической игрушкой. Пустые и нагоняющие негативные эмоции разговоры, вконец опротивели старшей Зачарованной, и её терпение лопнуло. — Так, всё... — громко захлопнула она Книгу Таинств. — Хватит! — и наконец развернулась к сёстрам лицом. — Ладно уж, в каком-то смысле Пейдж права, сейчас стоит думать о другом. — Надо же, — снисходительно прокомментировала полухранительница, сложив руки на груди. — Я оказалась в чём-то права... — Короче... — твёрдо обозначила Пайпер, обведя обеих сестёр строгим взглядом. — Главный вопрос на повестке сегодняшнего дня таков: что делать с Кроу? У него не только своя сила, но ещё и самого Вайета! Так просто нам его не одолеть. — Нам?.. — растерянно спросила Фиби. Конечно, она всё ещё любила магию, и ей нравилось быть ведьмой, но, как-то отвыкла она что ли. Возможно, ей было комфортно осознавать, что опасностей поубавилось, и быть на передовой уже не обязательно. Её устраивала тихая и мирная жизнь без лишних забот и тревог. — А кому ещё? — здраво рассудила Пайпер. — Думаю, нам пора выйти из укромненькой тени, в которой мы прятались последние десять лет. — В принципе да, — согласилась Пейдж, и даже усмехнулась, уперев руки в боки. — Ну что, бабёнки, настало наше время вернуться в строй, да? — Может и настало, но будет ли в этом какой-то толк? — с основанием отметила Фиби. — Ведь как сказала Пайпер, одних наших сил против такого могучего врага будет недостаточно, чем же мы его возьмём? — в связи с событиями последних лет, у эмпатки сложилось стойкое впечатление, что их навыки ушли на убыль, и если им что-то и удастся сделать, так это слегка оцарапать Кроу, а потом быстренько переместиться домой на чердак. Пайпер же, как ни странно, в данном вопросе была более оптимистична. — У нас есть Сила Трёх, множество мощных зелий, и вдобавок подмога в лице свежеиспеченного ведьмака. Догадавшись о ком идёт речь, Фиби неуверенно проговорила: — Меня безусловно радует, что Лео вновь приобрёл силы, но, ты уверенна, что всего этого хватит? — А почему нет? — вставила Пейдж. — Мы всегда действовали вчетвером. Лео, будучи хранителем, конечно помогал нам лишь советами, а вот став Старейшиной, и тем более Аватаром, внёс весомую лепту в наше противостояние с демонами. — Так в том-то и дело, что происходило это, когда Лео был Старейшиной, а я уже не говорю об Аватаре, — напомнила ей Фиби. — Он был наделён могущественной силой, а сейчас? Насколько велики его новые ведьмовские способности, в сравнении с прошлыми? Пайпер переглянулась с Пейдж, и судя по их взаимному кивку, обе ведьмы согласились, что данный вопрос вполне уместен. Впрочем, старшая Зачарованная не стала забивать свою измученную голову ещё и этим, и потому, недолго думая сказала: — По крайней мере молнии он метать умеет, думаю этого достаточно. К тому же, как я и говорила, кроме него, у меня есть много зелья. — Зелья? — скепсис Фиби ничуть не утихал. — Какие-то зелья помогут противостоять силе Избранного вкупе с силой высшего демона? Утомившись от упрямства своей младшей сестры, Пайпер выпалила: — Это не просто какие-то зелья, а самые мощные из всех существующих. Похожие мы использовали против Билли и Кристи, если помнишь. А эти я специально настаивала трое суток, чтобы ещё больше увеличить их мощь. И если верить прогнозам, они станут настолько сильны, что будут способны уничтожить целого Хозяина, но для этого нужно дождаться их окончательного приготовления и совершить ещё один финальный штришок. — Что за штришок? — поинтересовалась Фиби. — Прочтём заклинание Силы Трёх! — заявила Пайпер. — Забыла уже, что мы Зачарованные? Брови средней Зачарованной удивлённо изогнулись. — Просто прочтём, и зелья станут ещё мощнее? — и изо рта вырвался ироничный смешок. — А чо, так можно было? В ответ на это Пейдж улыбнулась, но не успела и рта раскрыть, как чердак охватил всполох голубого полусвета, из которого вышел знакомый сёстрам русоволосый мужчина, одетый в лёгкую осеннюю ветровку камелопардового цвета и держащий в руке какую-то сумку. — Вовремя я или нет, но спешу сообщить, что зелье полностью готово, — уведомил их Лео и, поставив сумку на расположенный неподалёку шахматный столик, стал потихоньку выкладывать из неё маленькие хрустальные и закрытые крышкой сосуды, наполненные чем-то чёрным, и ставить на поверхность стола. Подойдя к свояку поближе, Фиби спросила: — То есть, пока мы тут все общались, ты сидел на кухне и выжидал, когда зелье окончательно настоится? — Не только, — легко ответил Лео, поставив на стол последний двенадцатый сосуд. — Ещё в конце я перелил его в эти специально подготовленные ёмкости из магического хрусталя. К счастью, Школа Магии богата на подобные штуковины. — А обычная склянка для таких вещей значит не подойдёт? — покосилась эмпатка. — Вообще-то нет, — отрезал Уайат, и мигом всё подробно разжевал: — Простое стекло не сможет выдержать столь смертоносную субстанцию, как это зелье. Оно просто разъестся и выплеснет содержимое. Лишь особый магический хрусталь способен на это. — И что же случится, если это зелье случайно выплеснется? — задала Фиби наводящий вопрос. И на сей раз, ответ последовал непосредственно от Пайпер: — Большой бум случится, — сдвинувшись с места, старшая Зачарованная пошла к сестре с мужем и, остановившись возле них, прибавила: — Перед тобой не просто зелья, а миниатюрные ядерные гранаты. Использовать их нужно с большой осторожностью. — Ядерные?.. Вот это я понимаю размах! — оценила Фиби, но позднее, немного посетовала: — Хотя, можно подумать, будто раньше мы были недостаточно осторожны. — Ага, — бойко добавила Пейдж, также присоединившись ко всем троим. — Мы в своё время победили целого Хозяина, будучи при этом лишёнными всех активных чар, справимся и сейчас. — Смею заметить, Пейдж, что в тот раз, мы одолели Хозяина лишь с помощью Бездны и Коула, — поправил её Лео, на что сразу получил колкий взгляд от Фиби. Видимо, упоминание бывшего мужа по-прежнему причиняли ей душевную боль. Это же засекла и сама Пайпер, но не стала заострять внимание на Коуле, а остановилась на предшествующей его имени фразе: — Ну, прибегать к помощи Бездны мы больше не будем, голова на плечах у нас, слава богу, имеется, а вот задействовать орудия собственного изобретения, совсем другое дело. К тому же, я уже побеждала этого мерзкого билислайлака, когда он пытался убить Криса, повторю и в этот раз, — твёрдо изрекла ведьма, нахмурив брови. — Я не позволю больше этому куску дерьма причинить вред моим детям. Фиби и Пейдж обменялись настороженными взглядами. Они прекрасно понимали, что за боевой яростью их старшей сестры скрывается не только забота о детях, что само собой разумеющееся, но и попытка уйти от мыслей о старшем ребёнке. Да, каких-то пять минут назад она всё ещё скорбела о павшем сыне, и только предстоящая схватка с врагом, придала ей какую-то цель, заставила отвлечься... Всё это слишком тяжело, но иного пути нет. Покончить с Кроу и впрямь нужно как можно быстрее, иначе с силой Вайета он натворит таких дел, что взрыв Йеллоустонского вулкана покажется лёгкой встряской. По итогу, немного помолчав и собравшись с силами, Пайпер достала из кармана небольшой листок бумаги, развернула его и обратилась к сёстрам: — Ладно, чего время тянуть, читаем заклинание, идём к этому уроду и отправляем его в ад. Быть может ещё успеем к обеду вернуться домой. Услышав это, Лео не совладал с собой и пошутил: — И то верно — война войной, а обед по расписанию. Пайпер не стала ничего говорить, а лишь с укором зыркнула на мужа. Тот сразу понял, что юмор здесь неуместен и отошёл в сторону, дабы не мешать Зачарованным творить магию. Те же, как и планировалось, не стали медлить. Встав вблизи друг друга, все трое взглянули на двенадцать поставленных на шахматном столе сосудов с чёрной жидкостью, затем устремили взгляды на удерживаемый Пайпер листок бумаги и принялись единовременно читать заклинание:К чарам древним мы взываем и заклинаем Силой Трёх! Пусть мощь этих зелий так же увеличится втрое!
Зелья тотчас громко забурлили, воссияли серебристым светом, а спустя секунд десять, вновь утихли и погасли, оставив по хрустальным стенкам двенадцати сосудов, заполненных чёрной жидкостью, плавать множеству мелких пузырьков, как в бокалах с кока-колой. После этого, черёд шутить настал у Пейдж. — Мда, так и тянет выпить... В ответ на это Фиби отягощёно вздохнула и думая о чём-то о своём, сморозила: — Если не сможем победить Кроу, то так в итоге и придётся сделать. Хотя бы уйдём эпично. — Фиби... — строго осадил её Лео. — К чему этот пессимизм? Давай, ноги в руки и вперёд. Ты же всегда была в этом деле на передовой. — Так когда это было! — с ноткой ностальгии вымолвила эмпатка. — Сколько воды с тех пор утекло. — Не так много, чтобы сдаваться даже не начав боя, — уверенно заявила Пайпер и, взяв в руки три сосуда, положила их в специально подготовленный для этого мешочек, привязанный к её ремню. — Берите по три зелья, как раз хватит на всех, и Лео... — обратилась она к мужу. — Раздай мешочки, ты же не забыл про них? — А, точно, — вспомнил последний и вынул из кармана своей ветровки три аналогичных ременных мешка. Сёстры взяли протянутые им вещи и сразу закрепили их на своих поясах, после чего, выполнили сказанное старшей сестрой, положив зелья в мешочки. Проследив за этим, Пайпер стала суетно осматриваться по сторонам, выискивая всё, что могла случайно забыть. — Так, сёстры, напоминайте, чего мы не учли? — спросила она. — Есть что-то ещё, что может нам помочь в предстоящей схватке? Фиби с Пейдж задумались, и придя к ответу, первая озвучила его: — Кристаллы, наверное, да? — Точно! — спохватилась Пайпер. Повернувшись в бок, она пошла в сторону старого антикварного серванта, и, выдвинув ящичек, достала оттуда четыре глянцево-серых и угловатых камня. — Дорогой, возьми с собой сумку, в которой принёс зелья, кажется она тоже пригодится, — попросила его супруга. — Хорошо, — согласился тот и поднёс к ней уже открытую сумку, куда она скинула эти самые кристаллы. А меж тем, в голове Пейдж созрела мысль, удержать в себе которую она так и не смогла. — Эх, а знаете, что самое досадное? — Что? — отозвалась Пайпер, а Фиби с Лео заинтересованно обернулись в сторону полухранительницы. Последняя не стала мяться, и всё открыто выложила: — Мы же ищем любую доступную помощь в столь важной битве, и, я думаю Ричард пришёлся бы нам, как нельзя кстати. Но, теперь, с его травмами, думать о таком не имеет смысла. Сразу вспомнив о слепоте друга и коллеги, Лео тяжко вздохнул и промолвил: — Зная Ричарда, я почти уверен, что он и в таком состоянии не откажется сражаться с демонами, если ему предложить. — Да, — удручающе кивнула Пайпер. — Хорошо, что никто из нас не сказал ему, что мы собираемся делать, а то бы всерьёз ринулся в бой. Пусть лучше отдыхает, он это заслужил. — Он-то может и заслужил... — начала скептично настроенная Фиби. — Но я всё равно не понимаю, неужели во всём магическом мире больше нет никого, кто смог бы нам подсобить? Тишину, последовавшую за этим вопросом, можно было разрезать на кусочки, а затем продавать по цене золота. Все напряжённо молчали, но ровно до тех пор, пока Пейдж неуверенно пробормотала: — На самом деле есть кое-кто, их даже много, но... я сомневаюсь в их союзе с нами. Фиби поначалу не поняла о ком идёт речь, но спустя секунду, её осенило. — Ты имеешь в виду Старейшин? Перехватив адресованный младшей сестре вопрос, Пайпер сразу поспешила расставить все точки над "i": — Даже не думай упоминать их в этом доме! — подчеркнула она. — Когда я в последний раз виделась с Ионной, то буквально прогнала его. Думаю, на этом наши с ними отношения теперь уже точно окончательно разорваны. — Отношения отношениями, но когда на кону стоит судьба всего мира, можно и пренебречь гордостью, — здраво рассудил Лео. — Милый, если на то пошло, то именно твоё бывшее начальство, а не мы, должно в первую очередь быть обеспокоено нынешним положением дел в Подземном мире, — утвердила ведьма. — В конце-то концов, если поддерживать мир, порядок и стабильность в нашем человеческом мире их непосредственная работа, то почему бы им самим не спуститься в преисподнюю и не побороться с новым Хозяином зла лично? — вопрос, как оказалось, был риторическим. — О, я знаю ответ, — сказала она самой себе. — Как обычно, они просто не хотят марать руки. — Ну, на то они и начальство, чтобы доверять грязную работу кому-то другому, — придя к логичному умозаключению, новоявленный ведьмак вдруг заприметил находящийся неподалёку короткий меч в ножнах с согнутой вперёд гардой, что лежал на прикрепленной к стене подставке, и пошагал прямо к нему. — Кстати... — задумчиво хмыкнул он и, взяв клинок в руку, аккуратно взмахнул им. — Это конечно не Экскалибур Вайета, но лучше чем ничего. Авось пригодится. — А он обладает хоть какими-то чарами? — спросила Пейдж. — А то уже и не помню, откуда он у нас взялся. — Им владел демон высшего уровня по имени Кюзон, и им же пытался убить нас, так что думаю, хоть чем-то, да обладает, — просветила её Фиби. — И кроме того... — но не успела она завершить мысль, как была перебита старшей сестрой. — Так! — воскликнула она, начав говорить по делу и более основательно: — Я конечно понимаю, что вам хочется оттянуть время и поразглагольствовать ещё пару часиков, но, родные мои, это никуда не годится. Мы же специально подобрали утреннее время, когда детей нет дома, а то бы ещё попёрлись с нами в бой за компанию. Так что заканчивай трепаться и в путь. — Вот так прямо в путь? В самое логово наших врагов, и без плана? — убеждённо возразила Фиби. — И как ты это себе представляешь? Кроу ведь стал новым Хозяином, и насколько я понимаю, с ним обязательно будет присутствовать целая армия приспешников, да ещё и та змеиная демоница о которой говорил Лео, — кивнула она в его сторону. — Как нам противостоять всему этому балагану? Закатив карие глаза, Пайпер ещё раз вздохнула и поспешила объясниться: — Идти тупо в лоб, я разумеется не хотела, за дуру меня что ли держишь? Мой план состоял в том, чтобы предпринять все меры предосторожности, по ходу продвижения в храм Хозяина. Но, раз уж вы так боитесь, давайте заранее перестрахуемся. — Это как? — спросила Пейдж. Помедлив с ответом, Пайпер достала из кармана ещё одну бумажку, и, подойдя к сёстрам, скомандовала: — Читаем заклятие сокрытия! Те не стали возражать, наверняка же Пайпер знает, что делает, и выполнили её указание, начав читать заклинание в унисон:Сила Трёх, взываем к тебе; Скрой нас от дурного глаза, И пусть не услышат нас и не узрят, Посланники зла в своей обители!
Каких-то пара мгновений, и вся присутствующая на чердаке компания засветилась серебром. Когда же свет угас, то одна из ведьм, а именно Фиби, взглянула на своих сестёр и свояка, и к своему удивлению обнаружила, что их по-прежнему видно. — Ну и? — растерялась эмпатка. — Разве мы не должны были стать невидимыми? — Невидимыми для врагов, а не для друзей и близких, — истолковала ей Пайпер. — Заклятье сокрытия позволяет спрятать нас от демонов не только физически, но и духовно. Никто из них не сможет ощутить даже нашей ауры. — Прям вот никто? — усомнилась уже Пейдж. Не зная, как правильно ответить, Пайпер выдала самое разумное: — Ну, только если кто-то окажется сильнее нашей Силы Трёх, тогда наверное сможет. Фиби с Пейдж нервно переглянулись. Очевидно, они догадывались, кто может быть тем, чья сила превосходит Силу Трёх. Но, собственно, к нему они сейчас и идут, а невидимость нужна, чтобы спрятаться от его слуг. Что ж, пусть так, это ещё относительно приемлемо. Поставив точку в своих переживаниях, сёстры твёрдо решили, что время не ждёт, а мир ещё нужно спасать. Пора отправляться в дорогу. — Ладно, чему быть, того не миновать, — сказала Фиби, смотря на Пайпер. — Пора навестить одного зажравшегося мерзавца. — В точку, — добавила Пейдж. — Пора нам размять старые косточки. — Блин, хорош уже... — возмутилась эмпатка. — Не такие уж мы и старые, мне вообще только сорок восемь! Пайпер с Пейдж иронично улыбнулись, а Лео вовсе просмеялся сквозь сомкнутые губы. — Прости, Фиби, — ответила ей вторая. — Мне вот ещё меньше, но в свою защиту скажу, что после всего пережитого, кажется, что намного больше. Устав от столь ненужного сотрясения воздуха, Фиби настойчиво потребовала: — Так, давай, переноси нас, а то мы и вовек туда не спустимся. — И то верно, — согласилась полухранительница, оглядев своих родных. — Ну что, готовы? — Готовы уже давно, — решительно заявила Пайпер, подходя к младшей сестре. — Всё, в путь. — И да помогут нам силы света, — подытожил Лео, крепя спрятанный в ножны меч за поясом. По итогу, взявшись за руки, всю четвёрку обуял вихрь голубых искр, в котором они и исчезли, отправившись в глубины подземелья, прямиком в обитель зла и тёмной магии.***
Подземный мир Зная, что просто так они ни за что не попадут в крепость Хозяина, боевой отряд в числе трёх ведьм и ведьмака, появился неподалёку у огромной стены, где располагались не менее гигантские ворота, и сразу же осмотрелся. — Мда-а-а... — вдумчиво протянула Пайпер. — И как же, спрашивается, мы раньше не столкнулись с этим местом, когда бились с Хозяином? Подойдя к ней ближе, несколько удручённая Фиби шёпотом ответила: — Видимо гостеприимство, не в его характере. Предпочёл явиться к нам домой лично, а не принимать нас в своём собственном. — Или наоборот, — влезла Пейдж, не особо заметив настроя сестры. — Решил обойтись без лишних церемоний. Мы ведь столько раз спутывали ему карты, вот он и психанул, пробравшись к нам без всякой армии и решив убить самолично. — Как обходительно с его стороны, — хмыкнула старшая Зачарованная. — Тогда и мы так поступим. Решим всё быстро и самолично, — и, убедившись, что вокруг нет лишних глаз, навострила шаг к воротам, а муж с сёстрами пошли за ней следом. Аккуратно идя вперёд и бдительно взирая на мрачное окружение, Лео готовился в любую секунду обороняться, ведь несмотря на воинственность супруги, его разум всё ещё оставался объективен. И когда все они добрались до ворот достаточно близко, то... несколько озадачились от увиденного, ведь эти самые ворота — были приоткрыты! — Не поняла? — удивилась Пейдж. — Сегодня у них что... день открытых дверей? — Или Кроу возомнил себя настолько могущественным, что отказался от услуг стражи? — предположила Фиби, стараясь не думать о месте в котором вновь находится. — Мол, входите кто хотите, никого я не боюсь? — Не думаю, — отринула Пайпер подобную околесицу. — Кроу, конечно, тот ещё подонок, но не идиот. С чего бы ему вдруг оставлять границы своего дворца открытыми и незащищёнными?.. Нет, — помотала она головой. — За этим стоит нечто другое, я нутром чувствую, — и смело пошла дальше. Ни сёстры, ни муж, даже не успели её одёрнуть, как та уже скрылась за воротами. Посему, всем троим пришлось юркнуть туда же, прямо во внутреннюю территорию крепости. Что же они там увидели?.. Только лишь то, от чего пришли в ещё большее замешательство. Всё вокруг них пустовало и разваливалось; стены множественных построек — от башен, кузниц, казарм и до самого храма, почти буквально трещали по швам, покрывались сажей и пеплом, испещрялись трещинами и пробоинами, а из некоторых мест вовсе исходил небольшой дым. Казалось, что тут произошло великое побоище. Глядя на весь этот разгром, пришедшие сюда чужаки только и могли, что озираться по сторонам и строить догадки об увиденном. — Похоже ты была права, Пайпер... — первой подала голос Фиби. — Мы так долго собирались, что за это время демоны успели перебить друг друга. — Нет-нет-нет, погодите минутку, — протараторила старшая ведьма, сохраняя бдительность. — Кроу же украл силу у Вайета, так? Стало быть, между ними произошла нешуточная схватка, и вот он результат. — Тогда почему здесь никого нет? — заметил Лео, обескураженный не меньше Зачарованных. — Где стража, где жрецы, где вообще все демоны, колдуны, упыри, и прочие подданные его темнейшества? Пейдж не оставалась не у дел и тоже внесла комментарий: — И это ещё не говоря, что став новым Хозяином, он должен был навести порядок в своей новой резиденции. Что же это за правитель такой, которому угодно жить в куче развалин? — Ну, он же демон, чёрт его знает, какие у него понятия о чистоте, — бездумно ляпнула Фиби, пытаясь найти хоть какой-то ответ. Ухватившись за это, полухранительница улыбнулась и решила немного поумничать: — Чёрт знает о демоне? — и не забыла усмехнуться. — Тавтология получается. — Не цепляйся к словам, а? — осадила её эмпатка, после чего, скрепя сердце, нацелила взор в главный храм Хозяина. Меж тем, восполненная боевым духом Пайпер вгляделась туда же, куда и младшая сестра, и, указав на храм, возвестила: — Мы можем гадать сколько угодно, но правду узнаем, только войдя в эту проклятую лачугу. Услышав это, Фиби несколько поувяла от нахлынувших воспоминаний, и вполголоса сказала: — А я ведь думала, что никогда больше сюда не вернусь. Пайпер, Пейдж и Лео сразу поняли о чём идёт речь, и решили не терзать душевную рану сестры, лишними вопросами и рассуждениями о том печальном отрезке её жизни в качестве жены Хозяина и Королевы Подземного мира. К тому же, теперь им обоим стало понятно, почему Фиби так оттягивала предстоящий поход. Впрочем, апатия Фиби продлилась недолго. — Ладно уж, — проморгалась она и гордо выпрямилась. — Пошли, чего уж там, — и с приободрённым расположением духа, двинулась к воротам храма — тоже приоткрытым, потресканным и чёрным от сажи. Порадовавшись, что сестра так быстро разобралась со своими внутренними демонами, её спутники тут же двинулись за ней, но теперь уже не столь осторожно и расторопно, как раньше. Они будто чувствовали, что в запустении этого места нет никакого подвоха и опасности, что было до невозможности странно, учитывая место их пребывания.***
Оказавшись внутри храма, Зачарованные и Лео уже вовсю шли по протяжённому коридору и осматривались, в надежде заметить хоть какие-то детали, что навели бы их на мысли о случившейся здесь таинственной баталии. Но ничего. Никаких догадок. Вокруг пребывал лишь мрак и пустота. Даже Пейдж пришлось зажечь ладонь магическим мерцанием и осветить коридор, подобно свету фонаря. По мере неспешной ходьбы, ведьмам вовсе показалось, что сама смерть спустилась сюда и, пролетев по просторам храма, поразила каждого на своём пути. Ведь не может же быть такого, чтобы после великой победы и обретения власти, этот дворец остался заброшен? Нет, Кроу наверняка бы его обжил по своему усмотрению. Он ведь этого так долго желал, разве не так?.. Миновав довольно-таки продолжительный путь, путники уже думали, что должно быть заблудились, как вдруг... где-то вдалеке смутно проявился еле заметный огонёк, что медленно плавал из стороны в сторону, и озарял тёмное пространство подобно крошечному светлячку. — Вы это видите? — обратилась Пайпер к своим сёстрам и мужу. Те согласно кивнули, настороженно прищурили взгляд, и продолжили путь. Они не имели представления, что это может быть, но если свет есть, значит храм не полностью заброшен. Кто-то здесь остался, по-другому и быть не может. Но, чтобы в итоге не случилось, и кто бы не таился за этим огоньком, они были готовы ко встрече с ним. Спустя энное время, все четверо подошли к источнику света достаточно близко и обнаружили, что он находится по ту сторону гигантских слегка приоткрытых ворот — уже третьих по счёту, с которыми им пришлось за сегодня столкнуться. И судя по искусным, золотым, но в то же время зловещим узорам на последней, непрошеные гости пришли к выводу, что перед ними вход в тронный зал. — Знаете... — прошептала Пейдж, глядя в чёрную щель приоткрытых ворот, за которой по-прежнему что-то светилось. — Уже вроде бы не первый год воюем с исчадиями ада, а всё равно... — сглотнула она, — от этого места у меня мороз по коже. — Ещё бы, — сказала Фиби. — Это же логово Хозяина Вселенского зла. Сразу вспомнив о том, что именно в этом статусе совсем недавно пребывал её сын, Пайпер мимолётно помрачнела, но всё же смогла найти в себе силы собраться и взять волю в кулак. — Ну что, вперёд, — выдохнула она. — Сейчас или никогда, — вслед за чем отодвинула тяжёлую дверцу ворот и вошла внутрь. Пейдж, Фиби и Лео не стали мешкать и сделали то же самое, веря, что обязательно переживут сегодняшний день и вернутся домой, в свои семьи. Ведь весь этот поход, вся его смертельная опасность и ответственность, наложена на них не только ради сохранности всего мира, но и напрямую ради безопасности своих близких, которые первыми попадут под удар, если Кроу вовремя не остановить. Оказавшись там — в полной темноте, где загадочное, плавно перемещающееся светило, находилось уже совсем рядом, Зачарованные с Лео уставили на него всё своё пристальное внимание и стали медленно к нему приближаться, не имея даже малейшего понятия о том, с чем предстоит столкнуться. И, по мере их неспешной поступи к неизвестному, из уст Фиби вылетело то, о чём и так все размышляли: — Знаете, что-то мне подсказывает, что никаким Кроу здесь и не пахнет. — Есть такое, — согласился с ней Лео, а его голос эхом прошёлся по просторам мрачного помещения, ещё раз доказав насколько оно обширно, пусто и лишено жизни. Что касается Пайпер, то глядя на парящий в десяти метрах от неё сгусток пресловутого света, она уже не столько его опасалась, сколько раздражалась. Чувство неизвестности засело у неё в печёнках и больно сверлило голову. В конечном итоге её терпение лопнуло и она решила рискнуть, покончив с этой драной неопределённостью раз и навсегда. — Так, всё, хватит, надоело! — резанула старшая ведьма и пошла напрямую к очагу света. — Пайпер, погоди, не надо! — чуть ли не в один голос воскликнули её родные, бросившись вслед за ней, дабы остановить, но было поздно. Пайпер настигла светящуюся серебристо-голубым огнём сферу и коснулась её рукой. В тот же самый миг окружающее пространство охватила яркая вспышка. Пайпер, Фиби, Пейдж и Лео одновременно зажмурились и прикрыли глаза ладонями. Спустя же пару мгновений слепящий свет угас, и они опустили ладони, узрев место в котором находились — действительно в тронном зале, а точнее, в том, что от него осталось. Стены были обшарпаны и поотбиты, подпирающие потолок колонны покрывали трещины, величественный трон разбит в щепки, чёрные плиты на вздыбленном полу расколоты, а бронзовые начертания на них стёрты. Посреди же полуразрушенного зала лежала какая-то чёрная платформа в форме пятиугольника, на которой могли поместиться несколько человек. А что до источника освещения, то та крохотная сфера, до которой дотронулась Пайпер, исчезла, и вместо неё, зажглись свечи на свисающей с потолка золотой люстры. Растеряно взирая на всё это и пытаясь сообразить, как так вышло, Фиби неуверенно обронила: — Здесь походу кто-то замутил знатную тусовку... — Я даже знаю кто, — послышался в ответ чей-то мужской голос. Все вздрогнули и синхронно обернулись на звук; рука Лео вцепилась в рукоятку меча, а Пайпер вовсе потянулась к мешочку с зельями... Но к счастью, они оказались не нужны, ведь в параллельной части тронного зала, стояла всего-навсего целая дюжина знакомых персон, одетых в золотые рясы с белыми хламидами. Ступор на лицах трёх ведьм и ведьмака продлился незначительные секунды, но этого хватило, чтобы они поняли, кто перед ними. И первой, кто нарушил мимолётную тишину, разумеется была Пайпер. — Вы что тут делаете?! — швырнула она в Старейшин. — Тот же вопрос хочу задать и вам, — ответил главный из них — величавый старец, с густой пепельно-серой бородой, седыми кудрявыми волосами и умудрёнными орехово-карими глазами. Пайпер переглянулась со своими сёстрами и мужем, после чего вышла вперёд и сказала: — Мы вообще-то пришли уничтожить нового Хозяина, что украл силу у Вайета. — Хм-м-м... похвально, — задумчиво хмыкнул Ионна, сложив руки на груди. — Не думал, что после всех наших перипетий, вы решитесь на такое. Старшая Зачарованная не шибко хотела вступать в новый диспут с небожителями, но услышав в словах их лидера некий укор в своё адрес, уверенно вымолвила: — А разве вам всем не было ясно, что мы всё ещё готовы спасать мир, но не по вашей указке, а потому что сами понимаем, когда это всерьёз необходимо? А далее в полемику вступил другой Старейшина — приземистый, обрюзгший, с хлипкой бородёнкой, бакенбардами, тускло-русыми топорщащимися волосами и маленькими серо-зелёными глазами. Даже не думая скромничать, он выпалил в своей манере: — Получается, вы поняли, что это необходимо только тогда, когда самое ужасное уже произошло? Когда демон присвоил себе силу Избранного? Видя, что нападки Моргана ничуть не смягчились с их последней встречи, Пайпер еле сдержалась, дабы не послать его куда подальше. — Получается так, — сухо ответила она. Недовольно поморщившись и высоко задрав нос, Морган гнусно пробубнил: — А ведь если бы вы послушали нас раньше и приструнили своего зарвавшегося щенка, ничего подобного не случилось бы. Вот тут ни о каком терпении и речи не шло. — Что ты сказал, урод?! — возмутилась Пайпер и пошла прямиком к охамевшему мерзавцу. Тот ещё сильнее нахмурился и, судя по сжавшимся кулакам, был готов даже вступить с ведьмой в бой, но Ионна своевременно вышел вперёд и заслонил собой своего ближайшего компаньона. — Может хоть раз обойдёмся без конфронтации? — уместно подчеркнул он. — А не надо нас провоцировать, тогда и не будет конфронтаций! — железно отчеканила старшая Зачарованная, чем снова произвела впечатление даже на своих сестёр и мужа. Окинув её внимательным взглядом, Ионна произнёс: — Надо ли удивляться, от кого Вайет получил такой вздорный и непримиримый характер. Пайпер сильнее насупилась, но промолчала, и тогда черёд говорить перешёл к её супругу. — Давайте оставим лишние споры и перейдём к насущным проблемам... — Ага! — снова влез в разговор Морган. — И начнём с того, что потребуем ответа у того, кто в обход нам, вновь завладел магической силой. В отличие от жены, самообладание Лео было куда крепче. — Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Морган, — сдержанно проговорил ведьмак. — Моему сыну грозила смертельная опасность и я пошёл на этот шаг, о чём ничуть не сожалею и не чувствую себя виновным. — Лео, если ты настолько с нами не считаешься, то с чего думаешь, что мы начнём вести какой-то диалог? — вставил свои пять копеек уже сам Ионна. — Ты ведь мог попросить у нас магии на временное пользование, почему же пренебрёг этим? Лео скептично усмехнулся. — Ну да, так бы вы мне её и отдали, даже на время. — А если бы и отдали, то наверняка попрекали бы этим ещё лет десять, — добавила Пайпер. Наблюдавший за ними Морган, как обычно, что-то проворчал себе под нос и обратился к старшему товарищу: — Не трать время на этих неблагодарных наглецов. Мы и так узнали предостаточно, больше нам тут делать нечего, уходим. — И то верно, — согласился с ним Ионна, и из-под его ног, а также остальных, уже начали загораться голубые искры, что означало процесс перемещения. — Нет, нет, постойте! — внезапно подала голос Пейдж. Как ни странно, но это подействовало. Все Старейшины, а не только Ионна с Морганом, остались на месте и исходящие от них искры потухли. — Что ещё? — отозвался глава высшего совета. Сама не веря в то, что ей придётся это говорить, полухранительница всё же отважилась: — Послушайте, я понимаю, что что-то менять уже наверное слишком поздно, но давайте хоть сейчас, хотя бы на эти незначительные пять минут, отбросим наши разногласия и обсудим проблему всемирного масштаба объективно и трезво. Лео и Фиби изумлённо выпучили глаза, не говоря уже о Пайпер, которая больше остальных опешила от такого... Впрочем, она была ни одна в подобном отношении. — Ишь чего вздумала, — фыркнул Морган, но к счастью, решающее слово было не за ним. — Хорошо, Пейдж, — мирно рассудил Ионна. — Я рад, что хоть ты прозрела, — сказал он и даже слегка улыбнулся. — Так о чём же ты хотела с нами поговорить? Игнорируя колющий взгляд старшей из сестёр, Пейдж изрекла: — Думаю, я скажу за всех, если спрошу, что именно вы тут делали, если конечно не пришли лично уничтожать нового Хозяина? Как и прежде, Пайпер чувствовала, как на душе скребут кошки. Это ж с какого бодуна, Пейдж так любезничает с этими высокомерными подлецами?.. Хотя, ладно, пусть делает, как считает нужным. А меж тем, Фиби тоже решила поучаствовать. — И ещё, вот что... — подала она голос. — Если вы здесь находились до нашего прихода, то к чему была вся эта темень и маленький сгусток света? Почему вы зажгли освещение только когда Пайпер до него дотронулась? Немного помедлив, Ионна состроил задумчивое лицо, сложил пальцы домиком, и только после этого промолвил: — Отвечая сразу на второй вопрос, скажу, что мы специально находились в полной темноте, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, вдруг кто-то из обитателей храма ещё остался. А что до сгустка света, то это уже касается первого вопроса. Зачарованные сохранили заинтересованное молчание, и лишь Лео озвучил их общую мысль: — Так в чём же дело? Ионна всё преспокойно разложил: — Этот сгусток света, как ты выразился, является поисковой сферой для выявления следов исчезнувшей магии. — Исчезнувшей магии? — недопонял Лео. — Именно, — подтвердил Старейшина. — Вы ведь хотели узнать, что мы тут делаем?.. Вот и ответ: мы ощутили, что магия Избранного полностью исчезла из нашего мира. Буквально сгинула, будто её и не было. Поэтому мы и пришли разобраться в чём дело. Услышав это, Зачарованные оторопели наравне с Лео. Стоя на месте в полном замешательстве, он негромко обронил: — Как такое возможно? — Что значит пропала?.. Её ведь поглотил Кроу! — добавила вслед за ним Фиби. — И если и так, то где тогда сам Кроу? — Очень хороший вопрос, — тихо произнёс Ионна и повернулся вбок. — Думаю там же, где и сила Избранного, — после чего отошёл в сторонку, тем самым показав валяющиеся за ним на полу серебристо-стальные побрякушки, поблескивающие в полумраке тронного зала. Там были и наручи, и пластины, и что-то вроде бижутерии, и маленький камень-аметист, и узорчатый коготь-напальчник, ну и конечно — большой и острый серпоподобный крюк, не узнать который Пайпер не могла. Начав мотать головой и обдумывать всю напрасность и бесполезность происходящего, она приложила ладонь ко лбу и выдвинула самую наводящую из гипотез: — Кто-то нас опередил? — Возможно, — неоднозначно сказал Ионна. — Но маловероятно. Никто из ныне живущих не владеет достаточной силой, чтобы побороть такую мощь, которой обладал Кроу, объединив свою магию с магией Избранного. — Тогда как всё это объяснить? — развела старшая ведьма руками. — Не могла же столь великая магическая сила испариться в никуда, просто так, а заодно и прикончить своего нового владельца? Переглянувшись с остальными Старейшинами, Ионна сдержал паузу, и после вернулся к размеренной речи: — Вот как раз в так называемом новом владельце и кроется загвоздка. Мы не уверены так ли это, но вероятно сила Избранного, как раз и погубила Кроу, посчитав его тело чем-то инородным и непригодным для неё. В итоге демон умер, не справившись с могуществом которое украл, а оно само, оставшись без хозяина, развоплотилось и покинуло наш материальный мир. Только лишь теперь, после услышанного, Пейдж, Пайпер, Фиби и Лео, наконец осознали, что весь их поход в Подземный мир, со всеми переживания и стрессом, оказались пустой тратой времени. Но, так или иначе, они не могли бездействовать. Им пришлось слепо мчаться в бой, ведь по-другому было нельзя. Тщательно поразмыслив, Пейдж решила первой прокомментировать нынешний расклад вещей: — Если так, то с одной стороны это конечно хорошо, но с другой, немного обидно, что наш маленький квест оказался напрасен. — Ага, — поддакнула ей Фиби. — Мы все думали, что Кроу вот-вот начнёт Апокалипсис! Пайпер вон сколько зелья наварила! — открыла она свой мешочек и показала несколько вложенных туда бутылочек. — Целую ядерную бомбардировку хотела демонам устроить, а теперь выходит всё бестолку. — Да ладно вам, — засмущалась Пайпер. — Наоборот, хорошо, что всё обошлось мирно и без кровопролития. Мы ведь могли и погибнуть в этой битве. А зелья ещё пригодятся. Услышав то, что так давно хотел, Ионна также решил не молчать, и попытался возобновить с Зачарованными некогда доброжелательные отношения. — Как и говорил, это очень похвально, что вы решились вновь выполнить свой священный долг, зная, что он может стать для вас последним. Я горжусь вами, Зачарованные, — мирно проговорил он, и под конец, переместил взгляд к стоящему подле сестёр свежеиспеченному ведьмаку. — И тобой тоже, Лео. В связи с таким проявлением героизма, я считаю, что ты имеешь право оставить себе магическую силу. Не ожидая подобного благоволения от тех, кого совсем недавно можно было почти назвать идейным врагом, Лео улыбнулся и неловко так брякнул: — Премного благодарен. Разумеется, это не могло пройти мимо Моргана. — Ионна, ты в своём уме?! — гаркнул он прямо на него. — Что за попустительство? Ты же их ещё больше распустишь! — Я принял решение, Морган, — твёрдо ответил тот ему. — Хочешь его оспорить? Щекастая физиономия старого небожителя противно скривилась. — А почему бы и нет? — выплюнул он. — Может и хочу. — В таком случае, сделаешь это на совете, когда мы вернёмся, — заявил Ионна, на что у его оппонента не осталось аргументов. Он молча попятился, но был дико разозлён, что прекрасно выдавало выражение его лица. Тем часом, достаточно проанализировав ситуацию в которой все они оказались, Пайпер пришла к выводу, что должной информации она так и не получила. А хотела она больше существенных деталей, и поэтому вновь начала диалог: — Извиняюсь, что влезаю, но хочу кое-что прояснить. Вы сказали, что пользовались той поисковой сферой для выявления следов исчезнувшей магии. Ну так, отыскала она что-нибудь? Есть какие-то внятные результаты? Или ваше предположение насчёт того, что Кроу сдох от переизбытка сил, не подкреплено ничем кроме пустых догадок? — Увы, но это так, — обнадёживающим такой ответ было явно не назвать. — Сфера ничего не нашла, и как ты и сказала, все наши суждения сводятся к догадкам и гипотезам. Однако, что странно, ещё до того, как мы отправились в Подземный мир, то весьма ясно почувствовали некое возмущение в магическом равновесии Вселенной. Перевес в сторону тёмных сил прослеживался невооружённым глазом, и продолжается до сих пор. — То бишь, в этом всё-таки замешаны демоны? — уточнила старшая Зачарованная. — Мы не знаем. Никто ничего не может сказать определённо, — уверил её главный Старейшина. — И тем не менее, если кто-то и ответственен за это, то будь он демоном, колдуном, чернокнижником, или хоть мелким бесёнком, он хорошенько замёл за собой следы. Сами подумайте, а лучше оглянитесь... — обвёл он рукой тронный зал. — Здесь никого нет! Самое главное, древнее, и священное для всех адептов зла место полностью опустошено. Про Кроу и его главную соратницу ничего не видно и не слышно. А в довесок, нет и магии Избранного, даже её отголосков. Не зная, что и думать, Пайпер тихо выронила: — Странно... — Не просто странно, а немыслимо! — подчеркнул Ионна. — Что бы здесь не произошло, это должно было оставить огромный магический отпечаток, вспомните хотя бы грозу в своём городе в тот вечер? А сейчас, как я и говорил, полная тишина, словно ничего вообще не произошло. Отчасти догадываясь, что из всего этого следует, Пайпер тем не менее спросила: — Что же нам теперь делать? — В данный момент — ничего, — утихомирил её Старейшина. — Кроу нет, а значит нет и угрозы. То же касается и Вайета. Отныне он не Избранный и не Хозяин. Всякая исходящая от него опасность пропала, когда он лишился своей силы. Пусть же теперь поучится жить обычной человеческой жизнью, ему это будет весьма полезно. Фиби и Пейдж восприняли эти слова относительно легко, а вот Лео с Пайпер, будучи родителями, отнеслись гораздо тяжелее, но хотя бы виду не подали, а лишь удручённо опустили голову. Касаемо Ионны, то неясно, заметил он этого или нет, но всё равно продолжил: — Что до вас, то живите спокойной семейной жизнью, как всегда и планировали. А мы вернёмся в свою обитель, и будет дальше ломать голову над произошедшим. Если что важное узнаем, обязательно сообщим. Фиби, Пейдж и Лео облегчённо выдохнули. Было практически видно, как с их плеч свалился многотонный груз. И всё же, вразрез им, Пайпер всё ещё была встревожена и опечалена. Ведь несмотря на избавления от демонической угрозы, её старший сын по-прежнему оставался бывшим Хозяином Подземного мира... Оставался тем, кто добровольно отрёкся от своей семьи и не хочет больше с ними знаться. — Ну да... — тихо, практически бесшумно прошептала Пайпер. — Поживёшь тут теперь спокойно, — и, отягощёно выдохнув, она развернулась к своим сёстрам и мужу, после чего огласила: — Что ж, раз нам воевать не с кем, то чего тут время терять? Возвращаемся домой. — И то верно, — согласилась с ней Пейдж и навела взгляд на Старейшин. — Благодарю вас за разъяснение всей этой кутерьмы, но, думаю нам пора расходиться. — Ступайте, — располагающе ответил Ионна, чем вызвал ещё больший гнев у стоящего позади него Моргана. Пейдж же к тому времени, уже протянула руки, дабы ухватиться за сестёр и перенести их всех домой, но тут... всех внезапно прервал возглас Фиби: — Ой, секунду, совсем забыла! — указала она пальцем на лежащую на полу, возле Старейшин, груду металлолома. — Вы всё это собираетесь забрать? Лео, Пейдж и Пайпер малость растерялись от такого вопроса, и то же можно было сказать о самих Старейшинах. Взглянув на пожитки Кроу, а затем, подняв взгляд к Фиби, Ионна ответил: — Скорее конфисковать, но да. — А можно мне взять крюк? — внезапно выдала эмпатка, с интересом разглядывая отполированный до зеркального блеска крюк, водружённый на самую вершину уже упомянутой груды. — А то у моей дочери в школе проходит спектакль про Питера Пэна, и нам бы очень пригодился такой реквизит для роли Капитана Крюка. Подобная просьба огорошила всех присутствующих в зале, сродни внезапному раздавшему взрыву. И Если Ионна со Старейшинами просто недоумевали, то про её сестёр со свояком, вовсе говорить не стоило... Особенно про Пайпер. — Фиби, ты в своём уме? — выпалила она, обратившись к ней напрямую. — Это не реквизит, а опасное демоническое оружие! И ты предлагаешь отдать его детям? — Да ладно вам, — отмахнулась Фиби от её нападок, не принимая подобные опасения столь серьёзно. — Роль Капитана Крюка будет исполнять выпускник, ему уже почти восемнадцать. — Фиби... — более настойчиво выдавила старшая сестра и строго нахмурилась. Не став спорить, Фиби так и быть уступила. — Ой, ну ладно, куплю пластмассовый, — и, надувшись, сложила руки на груди. Утомлённо помотав головой, Пайпер постаралась выбросить из головы всю эту чепуху, и ещё раз, напоследок, одарила Старейшин своим вниманием. — Ну... спасибо вам, — долькой неуверенности сказала она. — Спасибо, что не ушли, и всё подробно объяснили. Честно говоря, я не рассчитывала, что после нашей последней встречи, у нас получится хоть какой-то диалог. — Не волнуйся, Пайпер, — благосклонно высказался Ионна, чуть приподняв руку. — Я понимаю, как трудно тебе с Лео приходится после принятия столь горькой правды насчёт Вайета. Но, опять же, подобный исход — один из лучших, который мог произойти. И я лично обещаю, что поддержу вас в этот трудный час. Обменявшись взглядом с мужем, Пайпер ещё раз вздохнула, а после, вновь зафиксировав внимание на главном Старейшине, перешла к заключению: — Благодарю... до свидания, — и, развернувшись вспять, пошла к Пейдж и Фиби. Те без лишних слов распознали её намерения. Как и планировала до этого, полухранительница распростёрла руки и взялась ими за ладони сестёр, после чего все три, засверкав в танце голубых искр, исчезли из тронного зала. Что касается Лео, то будучи способным перемещаться самостоятельно, он вспыхнул синевой и также телепортировался домой. Оставшись наедине друг с другом, Старейшины сохранили натянутое безмолвие, и убедившись, что Зачарованные точно покинули их компанию, приступили к обсуждению своих дел. И первым, кто это сделал, был Морган. Заведя руку за спину, он вытащил оттуда чёрный кожаный плащ, а затем вынул из его внутреннего кармана довольно крупный чёрно-сиреневый аметист. — А ты хорошо к ним подмазался, Ионна, — елейно выговорил тот, рассматривая драгоценный камень. Ионна сощурился и с холодом в голосе ответил: — Мне было необходимо их поскорее спровадить, дабы они не начали рыскать по углам, вот и пришлось поунижаться... — Странно от тебя такое слышать, — с кривой ухмылкой обозначил Морган. — Это не в твоём благородном стиле. — После всего того, что натворили эти ведьмы, и сколь часто вставляли нам палки в колёса, у меня нет и не может быть к ним по-настоящему благосклонного отношения, — признался старец, сцеживая каждую букву и слог. В его глазах уже не было и капли прежней доброжелательности. — Пары милых слов недостаточно, чтобы заслужить прощения. — Но актёр из тебя выдался знатный. Так прилюдно меня осадил, ух... — ехидно оскалился Морган и перешёл к обсуждению находки: — И да, кстати... — повертел он ею в руке. — Я ведь с самого начала был уверен, что его украл этот недоносок, а вы ещё сомневались. — Потому что не хотели в это верить, — досадливо согласился с ним Ионна. — К счастью, теперь это в прошлом. Камень вечной ночи найден и вскоре вернётся туда, где ему место. — И не только он, — пытливо произнёс Морган и, положив камень на пол, снова потянулся к внутреннему карману плаща, откуда вынул необычный кинжал с чёрным клинком и бронзовой рукоятью в виде кобры. Приподняв его на уровень своих глаз, он тщательней в него всмотрелся и спросил: — Напомни-ка, что с этим делать? Так же взглянув на пропитанное ядом Сэта оружие, глава совета Старейшин провещал: — Я думал, что этот кинжал давным-давно сгинул, но теперь, оказавшись у нас, я не имею права не воспользоваться его свойствами, если появится шанс. — И что за шанс? — уместно поинтересовался Морган. Вздохнув носом, Ионна неохотно собрался с мыслями, и спустя мгновение дал прямой, полный хладнокровия, ответ: — Сейчас Вайет Холливел бессилен, и не несёт угрозы миру. Но если вдруг его сила вернётся, и он снова её обретёт, то нам больше не придётся грезить о том, как с ним совладать. Будет достаточно одной царапины... и на этом всё закончится. И покуда два главных высокопочитаемых Старейшины обсуждали свои не вполне праведные для них намерения, это не смогло укрыться от глаз стоящих поодаль от них коллег. И в первую очередь, это касалось осанистой женщины с золотисто-карими глазами и длинными по пояс прямыми светлыми волосами. Глядя на то, что замышляют Морган с Ионной, она не могла поверить, что некогда святейшие адепты света и добра, опустились столь низко, что строят козни и размышляют о целенаправленном убийстве. Нет, такого не должны быть... Или может в том-то и дело, что всплеск неведомого зла, которого не испытывал наш мир уже по меньшей мере пять тысяч лет, и о котором говорил сам Ионна, усилился настолько, что теперь может воздействовать даже на него самого? Неужели тьма так разрослась, что ввергла в грех святейшего из святых и мудрейшего из самых мудрых? Пока высовываться рано, но за ними стоит проследить... особенно за Морганом, он-то и без всякой великой тьмы всегда был предрасположен к интригам и коварству. Поставив себе задачу, Лорейн осталась стоять на месте и ждать, а что до Моргана с Ионной, то вдоволь наболтавшись, они решили последовать примеру презираемых ими Зачарованных, и отправиться в родные пенаты. — И всё же было бы очень интересно узнать, кто обладает таким могуществом, что смог устроить подобное, — как бы невзначай изрёк Ионна. — Богом клянусь, эта тайна сведёт меня с ума. Морган же, сохраняя молчание, догадывался о ком идёт речь... Да, он всё ещё оставался верен своему великому учителю, и был уверен, что только у него хватило сил на то, чтобы сокрушить жалкого демона, и превратить мерзкого отпрыска Зачарованных в обычного смертного. Странно только, что он не прикончил его при этом. Зачем этот выродок нужен ему живым? Хотя ладно, на всё его великая воля. Отбросив кожаный плащ в сторону, как какую-то половую тряпку, Морган решил подыграть старшему коллеге. Спрятав чёрный кинжал в закромах своей белой хламиды, он поднял с пола камень вечной ночи и бросил его ему же, сказав вдогонку: — Не волнуйся, рано или поздно правда раскроется, и никто не уйдёт от правосудия. Поймав камень прямо на лету, Ионна перевёл взгляд на дюжину стоящих неподалёку товарищей и с уставшим вздохом повелел: — Забирайте всё это добро... — указал он на груду металлолома, в числе которых были острый крюк с когтем-напальчником, — и возвращаемся, нам будет, что обсудить. Старейшины послушались, совершили небольшой поклон и исчезли в голубом искристом сиянии, предварительно захватив с собой с помощью того же перемещения и всю оставшуюся от Кроу утварь. Что до Ионны и Моргана, то они тоже не стали медлить. Потушив свечи на огромной свисающей с потолка золотой люстры, они вновь погрузили тронный зал в темноту и исчезли в завораживающем танце небесно-голубых огней. Но... принесённая их уходом долгожданная тишина продлилась не так уж долго. Миновал всего один час... а может даже меньше, и вдруг, из ниоткуда взявшийся шум, доносимый из-за ворот тронного зала, нарушил воцарившийся в нём покой. Этот шум нарастал... становился всё громче и громче, пока не стало очевидно, что это чей-то топот. Причём отнюдь не пары ног, а скорее целой сотни, или даже тысячи, а то и больше. Наконец, когда топот целой армии заглушился их галдежом и ропотом, гигантские ворота с оглушительным грохотом распахнулись и впустили в тронный зал целое полчище демонов. Узрев абсолютное тёмное и, казалось бы заброшенное помещение, из нечестивой орды тотчас сорвался недоумевающий и грубый возглас: — Что за херня?! Без какого-либо намёка на целостный строй, демоны столпились у входа в зал, и кто-то из них швырнул в пустоту тёмного потолка струю яркого пламени. Как по наитию взметнувшись к невидимой в темноте люстре, огонь вовсе не испепелил её, а всего лишь зажёг на ней свечи, тем самым вернув тронному залу прежнее освещение. И когда все собравшиеся воочию лицезрели результат неведомой для них баталии, то по толпе вновь прокатился недовольный ропот, а спустя мгновение, очередной демон выказал всеобщее непонимание и негодование одним ёмким предложением: — Это, блядь, юмор такой, или чо? — Где лорд Кроу?! — донеслось следом. — Он же говорил, чтобы мы вернулись через три дня. Он нас чо, кинул что ли? — Это на него совсем не похоже, — подметил кто-то ещё. — Может он свою суккубиху потрахивает, а на нас болт забил? Другой же, подхватил его слова и так же вкинул умную мысль: — А вдруг это западня? Иллюзия? Может кто-то заманивает нас в ловушку? — Какая ещё в жопу ловушка? — огрызнулся ближайший стоящий к нему однополчанин. — Кому и зачем это нужно?! Ни один враг не сможет побороть мощь повелителя, и уж тем более, не посмеет ставить ловушки в его апартаментах. — В таком случае, может он сам решил нас испытать? — не без основания заметил его собеседник. — Говоря об иллюзии, возможно и он решил проверить нашу преданность? Сами подумайте, мы вот пришли, а никого нет, как мы поступим? Уйдём на все четыре стороны, или же попытаемся отыскать нашего повелителя? — Искать? — раздался хриплый и до боли свирепый голос из другого конца толпы. Гадать над тем, кто произнёс эти слова долго не пришлось. Он уже показал себя, выйдя из толпы. Это был лысый, пурпурноглазый, безносый и бледный демон с голым испещрённым тонкими шрамами торсом, и когтистой серебряной клешнёй вместо правой руки. Будучи когда-то пыточником-инквизитором, он с недавних пор был повышен своим господином до первого помощника и главного надзирателя, но тем не менее, всё это осталось в прошлом. Сейчас же, Ракшаса больше интересовала неясная ситуация, в которой он оказался. — Считаешь, нашему владыке больше нечего делать, чем играть с нами в прятки? — воскликнул он, крича прямиком в ораву демонов. — Мы хоть что-то предполагаем, в отличие от тебя! — донёсся громкий ответ. — И вообще, вариант с Аддилой не лишён смысла! — снова выкрикнул тот же самый демон, что упоминал её до этого. — Она ведь такая грудастая цаца, аж шишка встаёт при мысли о ней, порой на ходу приходится малафить, — сморозил он, не забыв в конце похабно улыбнуться. Добрая половина демонов взорвалась от оглушительного гогота. Впрочем, ненадолго... — А ну заткнитесь! — гаркнул на них Ракшас. — Про свои рукоблудия будете потом друг с другом трепаться! А мне, если хотите знать, тоже интересно, куда подевался лорд Кроу! Секунду, кое-что проверю... — сделав ещё несколько шагов вперёд, ближе к опрокинутой набок платформе для коронации, альбинос закрыл глаза и с шумом внюхался в воздух своим мерзким отверстием посреди лица вместо носа. На то, чтобы понять, что приблизительно могло произойти, демону понадобилось не больше полминуты. — Я что-то чую... — приглушённо произнёс он, раскрывая очи. — Здесь пахнет... смертью, — а затем, тяжело выдохнув, добавил: — И ещё чем-то... недосягаемым, от чего у меня мурашки по коже. Реакция армии демонов не заставила себя ждать; многие ошарашено загудели, гулко затараторили, и вскоре весь тронный зал обуял гомон и галдёж. — В смысле — смертью? — требовательно спросил один из шокированных демонов. — Ты забыл, что Кроу поглотил силу самого Избранного?! — швырнул в него следующий. — Он стал всесильным. Никто и ничто не смогло бы его уничтожить! — Выходит смогло, — лаконично отрезал Ракшас, говоря со всей серьёзностью. — Никто из вас не слышал, что всегда найдётся рыба покрупнее, вот видимо и нашлась. В толпе вновь промчались смешки. Было ясно, что большая часть присутствующих отказывалась верить в то, что их босс мёртв. Для принятия этой истины нужно было куда больше времени и каких-то доказательств. Сейчас же, им только и оставалось, что иронизировать над выдвинутой Ракшасом версией: — Это ж какая должна быть огромная рыба, чтобы побороть мощь Избранного вкупе с собственной силой Кроу? — Такая, что за пределами нашего понимания! — внезапно донеслось откуда-то издалека. Армия отродий преисподней сию секунду устремили свои лица на услышанный звук, и обнаружили, как из-за потресканной колонны выходит незнакомая им личность. Это был тощий мужчина в тёмно-эбонитовом пальто старинной модели "Инвернесс", со скользкой охристой кожей, свисающими до плеч чёрными сальными лохмами, и такими же маслянисто-чёрными глазами, отливающими горчичным отблеском. — Ты ещё кто такой? — агрессивно бросил в него Ракшас. Пойдя к нему, незнакомец представился: — Меня зовут Грэс. Но это вряд ли вам что-то скажет. Мои ментальные чары подсказали мне, что здесь собралась толпа, так что я решил выделить себе немного времени, и вкратце разжевать вам о том, что вы пропустили, пока пробухивали эти три дня. — А тебе откуда это известно? — недоверчиво спросил людоед. — Сам что ли присутствовал при этом? — Отчасти, — мельком ответил Грэс, остановившись в пяти метрах от собеседника и заложив руки за спину. — Дело в том, что ваш горячо любимый лорд Кроу, уже давно лежит в могиле, и прикончил его не кто иной, как внезапно возродившийся Негзул, в ближайший круг соратников которого я не так давно входил. Некоторые из сотен собравшихся здесь демонов понятия не имели о произнесённым только что имени, другие же взволнованно напряглись. В их числе был и сам Ракшас. — В смысле Негзул? Он же сдох! — Ну, в настоящий момент он действительно сдох, а тогда, ещё был вполне живым, разве что обитал в теле Кейна, — развёрнуто пояснил ему Грэс, а в конце, с усмешкой добавил: — Последний был вам знаком, не так ли? Вспомнив о своих натянутых взаимоотношениях с Кейном, альбинос хрипло прошипел: — Подлый шакал, я всегда знал, что ему нельзя доверять. На что Грэс согласно кивнул и продолжил свой рассказ: — Как именно старый колдун провернул свой коварный план я не в курсе, но в результате он умудрился отобрать у Кроу всю его новообретённую силу вместе с троном, так ещё и присвоил себе магию Аддилы, в качестве бонуса. И когда дело было сделано, он убил Кроу, а эту пресмыкающуюся блядину сделал своей наложницей. — Ну и как это сочетается с этим?! — распростёр людоед руки в обе стороны, демонстрируя гнетущий пейзаж. — И особенно с тем, что в настоящее время Негзул снова мёртв, как ты сам и сказал. — А вот это самое необъяснимое и невероятное! — акцентировав внимание на приведённом факте, черноглазый демон поднял вверх указательный палец, ноготь которого также был чёрным. — Во время коронации Негзула на храм напала какая-то тёмная тень и погубила всех, кто встретился ей на пути. Подобной мощи я никогда не встречал и не чувствовал. Даже сила Избранного ей и в подмётки не годится. К счастью, мне удалось вовремя вырваться из храма вместе с немногими другими кто успел, пока эта чёртова тень не подступила к нам достаточно близко. Выслушав всё до конца, Ракшас покосился и небрежно выдавил: — Вырваться? В смысле убежать? Иными словами ты тупо удрал! Помчался спасать свою шкуру, и тем самым позволил врагу добраться до своего повелителя, так? В ответ на это Грэс лукаво ухмыльнулся и сказал: — Можно подумать ты бы поступил иначе, окажись на моём месте. Сузив глаза, альбинос так же растянулся в своей мерзкой лишённой верхней губы улыбке и вполголоса ответил: — И не поспоришь, — после чего сложил руки на груди и вернулся к наиболее насущной теме: — Ну так что, выходит эта ужасающая тень настигла и Негзула с Аддилой? — А ты ещё раз осмотрись по сторонам и сделай вывод, — метко сказанул Грэс, обведя взглядом полуразрушенный тронный зал. — Что ж, ладно, тогда последний вопрос... — сделав шаг к нему навстречу, Ракшас выгнул шею и с присущей ему хищной хрипотцой, спросил: — А зачем ты всё это говоришь? Какой тебе в этом прок? И почему я должен тебе верить, может ты лжёшь? Чёрные глаза Грэса зловеще заблестели. — Верить мне на слово или нет, дело твоё, лучше прислушайся к своим чувствам... — с хитринкой протянул он. — А насчёт прока, скажем так... Тот, кто владеет информацией, как правило, владеет всем миром, — и, не забыв усмехнуться, продолжил: — Благодаря мне, вы узнали о существовании этой жуткой тени, а вот о том, что она собой представляет — нет. Но это не беда. Лишь при одном условии мы не допустим ошибок Кроу, Аддилы и Негзула... — При каком ещё условии? — сдавленно хрипнул Ракшас. Вытянув руку в сторону угроханного в хлам трона, демон вальяжно изрёк: — На троне никого, а значит путь свободен. Единственная помеха — это страх перед той злополучной тенью. Но так как мы теперь знаем о ней, всё что нам нужно — это объединиться и углубиться в её изучение. Тогда, совместными усилиями мы сможем разобраться с этой неведомой силой и вновь занять трон. Обезображенная рожа Ракшаса удивлённо поморщилась, став ещё страшнее, чем до этого, а из уст гнусаво вырвалось: — Что за чушь ты несёшь? Какое ещё к ебеням объединение? Для чего? Чтобы вновь начать всё по новой? — А ради чего ты живёшь? — подозрительно сощурился Грэс. — Не ради ли власти и могущества? Подвинувшись к нему почти вплотную, уже бывший надзиратель игриво полязгал своими недавно приделанными металлическими когтями у лица собеседника, и свободно объяснился: — В жизни есть и другие — маленькие, но куда более славные радости, не требующие излишней нервотрёпки, так что я пас. Можешь вербовать кого хочешь, а я умываю руки. Раз лорд Кроу сыграл в ящик, стало быть моё служение ему окончено. — Ну как знаешь, — уступил ему Грэс. — Моё дело предложить. По сути, Ракшас мог бы исчезнуть прямо сейчас, но решил оставить своему некогда подчинённому войску пару напутствующих слов. Не теряя времени, он развернулся к ним лицом, и сразу же к этому приступил: — Значит так, мои глубоко неуважаемые помойные крысы!.. — начал он с не очень деликатной ноты. — Наш бывший повелитель и вправду мёртв! С этого момента мы все освобождены от всяких клятв и присяг. Можете делать, что хотите. Уходите, оставайтесь, решайте кто теперь станет Хозяином, а я же хочу от всего этого абстрагироваться, — и, приготовившись, напоследок отчеканил: — Всё, всем зла, тьмы кромешной, крови свежей, печенек, ну и так далее, — после чего исчез, расплывшись в воздухе. Оставшись без предводителя, армия демонов ещё некоторое время тупо стояла на месте, что-то невнятно бормотала и обменивалась комментариями по поводу случившегося, пока Грэс вновь не решил взять инициативу в свои руки. — Ну что ж, дамы и господа! — высокопарно возвестил он. — Раз уж ваш безносый командир решил не участвовать в сегодняшней супер-игре, тогда всё возлагаю на вас. — В смысле на нас? — отозвался кто-то из толпы. — В прямом! — уточнил демон. — Он же вам сказал перед уходом: "оставайтесь, уходите, или решайте кто станет новым Хозяином". Ну и? Кто хочет править? Или как минимум, чей клан или раса будет главенствовать в Подземном мире до воцарения единственного лидера? Армия зла вновь погрузилась в непримиримое роптание, бубнёж и прения. В основном спорили друг с другом представители разных кланов и рас, что когда-то покорились воле Кроу, но сейчас, когда владыки нет, обуздать их воинственный нрав уже было некому. — Я предлагаю нас! — первыми выступили выходцы из гвардии Кроу, служившие ему в темнице с самого начала. — Мы были самыми верными слугами Лорда Кроу. — Клуб жополизов Кроу тремя подземельями ниже! — грубо возразил кто-то из числа жилистых желтоглазых упырей. — Я предлагаю себя и мой клан, потому что мы самые многочисленные! — вслед за чем, несколько сотен стоящих за ним бесов дружно возликовали. — Ха! — усмехнулась уже третья сторона, в лице вполне обычных человекоподобных демонов, не шибко отличающихся от людей, за исключением растущих из предплечий костяных клинков и странных вытянуто-рельефных зрачков, как у гекконов. — Объясни-ка мне с какой поры, куча всякого демонического отребья, что к вам стекается, и которую не пинал только ленивый, считает себя кланом? — С той поры, когда вы первыми прибежали лизать ботинки тому мальчишке, которого Кроу едва не прибил! — напомнил ему всё тот же желтоглазый. — Ваш Кроу так-то трупак, а на обессиленного Избранного уже всем наплевать! — заявил на сей раз натуральный красноглазый чёрт с козлиными рогами и длинным хвостом. — Отныне Тифлинги — новая власть и сила, с которой вам всем придётся считаться! — и в заверении поднял воспламенившийся огнём кулак. — Развели тут срач на пустом месте! — проплевался молодой черноволосый демон с морозно-голубыми глазами и не особо приятным кожным пигментом на бледном лице. — И так понятно, что мы — Гаалы, будущее преисподней, а может и всех миров в целом. — Мечтать не вредно, — выцедил худой, статный, бледнолицый демон-брюнет с клыками, парой красных глаз, и одним третьим, находящимся прямо по центру лба. — Особенно такой куче неотёсанных бомжей, как вы... — Это ты мне будешь говорить о бомжах, недокровосос херов?! — набычился амбициозный представитель Гаалов и уже был готов зажечь в руке энергетический шар и запустить в зарвавшегося Хэнкуза. И покуда целая орда неприятелей выясняли между собой отношения, Грэс решил, что пора претворять план в жизнь. Наведя чёрный пронизывающий взгляд в сторону высоких, но таких же, как и он, худощавых демонов, громко заявляющих о своих претензиях на трон и главенство, он моргнул, и применил чары. В тот же миг, в скоплении демонического сброда всплыл некий чёрный силуэт, что спустя мгновение превратился в уродливого чёрного ворона. Повинуясь велению хозяина, он незаметно подлетел к спине одного из наиболее спокойных представителей этой расы и вселился в него. Тот на секунду вздрогнул, затем замер, и вскоре, его сознанием овладела воля Грэса. Буквально выпрыгнув из толпы собратьев, он — долговязый, тощий, с заострёнными ушами, длинными носом и собранными в конский хвост волосами, резко заверещал: — Э-э, народ, а чем я хуже? Давайте я стану Хозяином! Обещаю всем море невинных на завтрак, кровавые сауны по четвергам и... — Ну да, ну да! — перебил его какой-то чешуйчатый рептилоид. — Мечтай в одну руку, сри в другую, потом проверь какая быстрее наполнится. — Вот сам туда и сри, плесень болотная! — лихо ответил тот ему. — Обязательно, только сожру сперва одного крикливого пидора! — не ограничившись простой угрозой, рептилоид разинул зубастую пасть, и, подобно лягушки, запустил в свою жертву длинный липкий язык. Но... ворон Грэса видимо обладал хорошей реакцией, и успел схватить язык прямо у своего лица. — Мама разве не учила, что ругаться нехорошо? Ай-яй-яй... — поцокал он ртом. — Кому-то следует промыть язычок хлоркой. Но вместо того, чтобы сделать именно это, он сильнее сдавил язык врага и сжёг его. Завопив и зашипев от боли, рептилоид заизвивался подобно змее, но, всё же изловчился вскинуть лапу, и в ответку, всадить когти в живот этому дерзкому ублюдку. Последний же, ровно перед тем, как позволить овладённому им телу умереть, возопил во всю мощь: — Первая кровь пролита! В бой соплеменники! В бой!!! И с этими словами, ничего не осознающий долговязый демон сгинул в облаке огня, а вылетевший из него чёрный сгусток в форме птицы рассеялся по воздуху. Дальше же, началось именно то, чего так добивался наблюдавший за всем этим Грэс — настоящий беспробудный хаос. Некогда сплочённая под одним лидером армия, состоящая из множества рас и племён, схлестнулась друг с другом в жесточайшей битве за власть. Многострадальный тронный зал вновь охватили звоны мечей, пламенные вспышки, свист летящих друг в друга огненных и энергетических шаров, свирепое рычание, боевые кличи и крики боли. И какой бы дурак не стал победителем в этой нелепой и совершенно ненужной схватке, он уже успешно сыграл на руку зачинщику данного конфликта. Стоя в сторонке, и видя, как из хаоса войны прокладывается лестница прямо ему под ноги, Грэс довольно улыбнулся и исчез, оставив после себя стаю чёрных воронов, что вихрем разлетелась в стороны, под звук шелеста своих крыльев.