***
Спустя полчаса Вернувшись в супермаркет, Вайет решил заняться тем, за чем собственно сюда и пришёл. Собрав в тележку массу самых разных продуктов и простояв долгую очередь к кассе, бывший маг расплатился с кассиром и уже был готов пойти домой. Ну хотя бы тут всё прошло спокойно, без лишних стычек. Понапихав провизии в две увесистые сумки, парень с лёгкой душой направился к выходу. Но, стоило ему добраться до застеклённых и приветливо раскрывшихся в его присутствии дверей, как из-за спины послышался чей-то громкий голос: — Стоять! Развернувшись, Вайет узрел неуклюжую тушу жира, устало подбегающую прямо к нему. И нет, это была вовсе не та дамочка из Макдоналдса, а охранник данного супермаркета, если судить по форме. — "Эх, без стычек, сегодня видимо никак... причём без "жирных" стычек..." — с основанием подумал парень, поставив тяжёлые сумки на пол и отозвавшись: — В чём дело? Подбежав к нему поближе, толстяк отдышался и сказал: — Вы не могли бы показать содержимое своего... — сдержал он паузу, — халата? Холливел нахмурился, ибо сразу понял в чём дело. — А больше мне ничего тебе не показать? — Будет надо, наголо разденешься, — напористо заявил охранник и, вскинув руку, легко и просто потянулся к халату покупателя, а именно в карман. — Э-э, какого чёрта?! — возмутился Вайет, резко поведя туловищем вбок и тем самым сбросив с себя чужую руку. — Потише, потише... — попытался осадить его охранник. — Не препятствуйте обыску. — В морге тебе будет тихо! — но Вайет не сдавался. — На каком основании ты меня трогаешь, ты что, коп? У тебя есть ордер, запись с камер, или иные доказательства, что я что-то у вас стырил? — Да халатец у тебя больно просторный, туда многое может поместиться! — сморозил охранник и, ещё раз дёрнув пальцами за край халата задержанного им парня, насмешливо добавил: — Тебе кстати не говорили, что ходить в общественные места в таком виде, не лучшая идея? Могут подумать, что ты вор, наркоман или извращенец, а то и всё сразу. Смотря на него, как на полного идиота, Вайет отчебучил: — А тебе никто не говорил, что так себя запускать, тоже идея не их лучших? Некоторые могут подумать, что у такого тупого жиробаса, как ты, даже хер не стоит! И единственный способ, каким он сможет остановить настоящего пробравшегося в магазин вора или грабителя, это придавить его к полу своим пузом. Поцокав языком, охранник сложил руки на груди и тихонько так пригрозил: — Тебе всерьёз нужны проблемы, или ты поступишь по уму, и мы разойдёмся мирно? Вайет ненавидел себя. Буквально презирал. Некогда великому магу было неимоверно тошно, что в который раз, ему приходится идти на компромиссы и уступки со всякими кончеными недосуществами, что раньше казались ему чем-то сродни ползающих под ногами муравьёв. Неохотно вывернув карманы, он показал, что кроме денег, мобильного телефона и ключей от дома, там ничего нет, а затем стянул с себя и сам халат, так же продемонстрировав отсутствие чего-либо другого. — Надеюсь снимать майку и штаны не нужно? — взвинчено сцедил Холливел. Изучив взглядом стоящего перед ним парня, мужчина убедился, что он и впрямь "чист", и в связи с этим его полномочия окончились. — Не нужно, всё, свободен, — и махнул рукой в сторону выхода. — Вали отсюда от греха подальше. Ничего не ответив, Вайет вновь надел на себя любимый халат, подобрал с пола сумки и, пройдя через автоматически открывающиеся двери, вышел из супермаркета. Провожая патлатого парня взглядом, охранник удовлетворённо улыбнулся и прокричал ему вдогонку: — И постригись, хиппи уже давно не в тренде! В тот же миг бывший маг остановился, опять опустил сумки, резко развернулся назад, и, подняв левую руку выше плеча, вытянул указательный палец с мизинцем, показывая жест "козы". — Нахуй иди с хиппи! — орнул он на охранника. — Это дань хеви-металу! — и, не тратя время впустую, поднял сумки и отправился домой, разгружаться. Слава богу, идти было совсем недалеко.***
Пасифик-хайтс 166/64 Поднявшись на седьмой этаж элитного дома, Вайет добрался до родной дубовой двери, ведущей в его квартиру и, вогнав ключ в одну из замочных скважин, вознамерился открыть дверь. С первым замком он справился на ура, но когда дело дошло до второго, то ни с того ни с сего, ключ обо что-то упёрся, из-за чего не смог повернуться. — Что за чёрт? — негодующе хрипнул Холливел, снова и снова пытаясь повернуть ключ на бок, но бестолку. Упрямая дверь оставалась запертой. И притом было непонятно, то ли замочный механизм отвергал ключ, то ли последний был как-то испорчен и деформирован. Подняв его на уровень глаз, парень не увидел никаких дефектов, хотя, что он понимал в этом деле? Как бы то ни было, дверь или замочный механизм подлежали ремонту. Поставив тяжеленные сумки с продуктами на пол, Вайет вытащил телефон из кармана и позвонил консьержу данного дома, с которым у жильцов всегда имелась связь. — Алло, это Вайет Холливел из тридцать шестой квартиры, — сразу начал он диалог по существу. — У меня тут какие-то проблемы с дверью, не могу попасть в квартиру, стою у входа. Пришлёте слесаря, чтобы починил? И покуда парень разбирался с данной проблемой, дверцы неподалёку расположенного лифта отворились и в подъезд вошла молодая и приземистая девушка с густыми светло-русыми волосами средней длины, большими охристо-серыми глазами, и чуток крупноватым курносым носом на округлом лице. Увидев приходящегося ей соседом парня, стоящего у порога своей квартиры и о чём-то разговаривающего по телефону, девушка с любопытством пошагала к нему и стала внимательно его слушать. — Сколько ждать?.. Пятнадцать минут? — негодовал Вайет, не обращая внимания на стоящую рядом девицу. — Я думал в таком элитном доме, рабочий персонал всегда наготове... В смысле заняты? Чем?! — ещё больше взвинтился бывший маг, и особенно, когда услышал в ответ. — Ремонтируют бойлерную? Капец, по этому дому какой-то злой дух, что ли прошёлся? — и, вздохнув, в который раз примирился с ситуацией. — Ладно уж, жду, но надеюсь не больше пятнадцати минут, — вслед за чем оборвал звонок и положил телефон обратно в карман брюк. Как только это случилось, экс-Избранный полез в одну из поставленных им же на пол сумок, достал оттуда пачку чипсов, раскрыл её, и начал хрумкать, дабы хоть как-то убить время. — Здрасьте, — донеслось рядом. — Твою ж... — вздрогнув от неожиданности, Вай рассыпал несколько чипсин и только лишь сейчас обнаружил, что находится в подъезде не один. Отдышавшись и наведя на незнакомку пристальный взгляд, он нервно отозвался: — Вы кто?! — Я — Нэнси Грэй из тридцать первой квартиры, ваша соседка, — сразу же представилась девушка, немного озадачившись от столь бурной реакции. — А вы должно быть, Вайет? — Ага, приятно познакомиться, — не очень-то радужно ответил Холливел. Было видно, что тот не в духе. Впрочем, на весёлый и бодрый настрой Нэнси это никак не отразилось. Что-то привлекало её в этом парне, причём не только сейчас, а уже достаточно давно, с тех самых пор, как Вайет поселился в этом доме. Но, зная, что он живёт с невестой, Нэнси никак не могла позволить себе заигрывать с ним. Сейчас же, когда его суженой нет поблизости, девушка не смогла сдержать свои чувства. — Что-то с замком? — задала она риторический вопрос, так как слышала его телефонный разговор. — Агась, — брякнул Вайет, отойдя назад и облокотившись спиной о стену. — Сломался, а слесари сейчас заняты, приходится ждать, — после чего вновь полез рукой в шелестящую пачку с чипсами и принялся их неторопливо уплетать. Не зная на чём строить дальнейший диалог, Нэнси переместила взгляд к поставленной на пол сумке с продуктами, и озарение сразу пришло ей на ум. — А вы, я гляжу, прямиком из супермаркета, да? — Ну да, — вяло ответил парень. Поймав его на слове, Нэнси включилась в разговор с ещё большим напором: — Знаете, я тоже недавно там была, ой, какой там ужасный и некультурный персонал, никакого сервиса, кошмар просто. — Есть такое... особенно охранники, — безучастно проронил Вайет, даже не смотря на эту грузилу, а просто поедая чипсы. — Вы про того толстяка? — догадалась она. — Ой, я вам про него сейчас такого расскажу. Выдохнув через нос, бывший маг навёл на собеседницу утомлённый взгляд и вполголоса произнёс: — Может всё-таки не стоит? — Стоит! — упёрто возразила Нэнси. — Это очень занимательная история, вот послушайте, — и, кашлянув в кулак, охотно заверещала: — Как-то раз я пришла покупать кошачий корм для своих милых кошечек, а он ко мне пристал, мол, я, видите ли, кладу пакетики с кормом не в корзину, а в свою собственную сумку. И где это написано, что я обязана брать корзину, может мне... И покуда девица изливала Вайю всё накопившееся негодование, последний только и думал о том, куда ему деться. От её пустой болтовни голова парня уже готова была взорваться. Мало ему было встречи с той свинотой в Макдональдсе, и ещё с таким же жирным хряком-охранником, так теперь на него навязалась какая-то пришибленная курица! Вот чо ей надо, влюбилась что ли, и типа подкатывает? Господи, этого ещё не хватало. К тому же и выглядит он сейчас далеко не как прекрасный принц, во что тут влюбляться? Или у неё особые предпочтения? Пфффф, думать о таком тошно. Меж тем, совершенно не замечая раздражения на лице парня, Нэнси продолжала: — И под конец, этот жиртрест заставил меня вывернуть карманы. Какой же гад, а? Ну ничего, я ещё найду на него управу, пожалуюсь кому надо. — Удачи с этим, — всё также пофигистично вымолвил Холливел, посматривая на настенные часы. Нэнси разумеется была не клинической идиоткой, и потому довольно быстро поняла, что парню нет особого дела до её трёпа. Что ж, кто бы сомневался в таком результате. Даже при всём богатстве её родителей, девушка никогда не могла отыскать себе друзей, как бы не пыталась. Была ли в этом её вина? Возможно, если только считать за вину её излишнюю навязчивость. К сожалению, осознать это она пока что не могла, и потому снова и снова пыталась найти повод для общения. — Кстати, извини, если лезу не в своё дело, но, почему вы в халате? — озорно улыбнулась она, зайдя со своим безудержным любопытством ещё дальше. — Вы в нём и в супермаркете были? А потом ходили по улице? Неужели дома не нашлось нормальной уличной одежды? Терпение Вайета стало отсчитывать обратный отсчёт. — Нет, — сухо обронил он, даже не задумываясь на тем, что говорит. — Затерялась где-то, вот и пришлось выкручиваться. — И вам всё равно, что подумают люди? Покосившись на девку, Вайет негромко, но ясно процедил: — Меня в последнюю очередь волнует, кто и что обо мне может подумать. — Ой, как же это правильно и смело! — воскликнула Нэнси, искренне восхищаясь подобным мировоззрением на которое лично у неё не хватало смелости. — Редко, когда встретишь столь независимого человека, который не идёт на поводу у нашего дебильного общества. "Кто бы говорил о дебилах, как не сам дебил", — поразмыслил Холливел, но вслух ответил иначе: — Я бы не сказал, что я такой уж независимый. — Серьёзно? — растерялась девушка. — И от кого же вы зависите? — От человеческой жизни, — заявил экс-Избранный, нахмурив брови и поджав губу. — От всего её жалкого и никчёмного бремени. Нэнси немного напряглась, так как не совсем поняла, что имел в виду Вайет. На самом деле ей в какой-то момент даже стало не по себе от его холодного и сдержанного тона. Но, не стоит сразу всё отягощать. Даже в таком странном поведении, очевидно кроется весомая причина. И... возможно она уже нашла её, но прежде чем говорить о чём-то наверняка, стоило разузнать об этом напрямую: — Слушай, извини ещё раз, но насколько я помню, ты живёшь не один, а со своей девушкой, так? Её вроде зовут Лиза? Вайет свёл брови и тихонько сцедил: — И что с этого? — Да вот хотелось бы узнать... — ещё раз улыбнулась та, и заговорила куда более свободно, словно всегда знала своего собеседника, как родного. — А куда она пропала? Что-то я давненько её не видела. Сузив свои леденящие глаза, Вайет мрачно произнёс: — И вряд ли ещё увидишь. — В каком смысле? — промямлила Нэнси. — В прямом, — ответил бывший ведьмак. — Её больше нет. Посеянные в девушку нотки первобытного страха тут же заиграли новыми красками. — Она что... умерла? Выждав время, Вайет стиснул губы и дал прямой ответ. — Для меня — да. Нэнси облегчённо выдохнула. — Фух, ну ты и напугал, — усмехнулась она, найдя подтверждение своим догадкам. — А я уж подумала она и впрямь того, а выходит, вы просто расстались. Ну, тогда понятно, откуда такой видок, — и ещё раз окинула его халат пытливым взглядом. — Никак не можешь пережить разрыв, да? "Сейчас кто-то другой не сможет пережить разрыв... разрыв шеи", — пронеслось в мыслях Вайета, уже находящегося на грани нервного припадка. — Возможно и смог бы, если бы кто-то мне об этом не напоминал, — монотонно выдавил он. — Ох, прошу прощения, не хотела теребить раны, — виновато обмолвилась девушка. — Но, может всё это даже к лучшему? Найдёшь ещё свою любовь, — просюсюкала она, кокетливо проведя рукой по своим светло-русым волосам. Повесив голову и слегка отвернувшись в сторону, и без того безрадостное лицо Вайета стало чернее тучи. — Да что ты знаешь... — тихо и подавленно просипел он сквозь зубы. Нэнси может что-то и услышала, но либо не разобрала, либо же сделала совсем неверные выводы. — А у меня кстати сегодня свободный вечер. Может, прогуляемся? — спросила она слишком прямолинейно. Но, вовремя почувствовав, что перегибает палку, поспешно добавила: — Просто дружеская прогулка, не подумай чего. Не подумать?.. Да вот как раз только и приходится, что думать. Боже, эта мелкая глупышка и впрямь на него запала. Как же так вышло?.. А хрен его знает. Чёрт их разберёт, этих женщин. В любом случае её было необходимо тактично спровадить. Приободрившись лишь на самую малость, Холливел обернулся к ней и проговорил: — Извини, Нэнси, но пока что я не существую ровно ни для кого. Не принимай это на свой счёт. — Понимаю, — понуро согласилась она. — Но, может когда-нибудь потом? Вайету хоть и хотелось сказать твёрдое "нет", и в придачу послать это приставучее существо куда подальше, но, в который раз проявил благородство. — Почему бы и нет, — пожал он плечами. — Может... когда-нибудь. Лицо Нэнси засветилось от счастья. Вот только для её нового знакомого, это не вылилось ничем хорошим. — О, ну раз то самое время пока не наступило, а слесарей тоже ещё нет, давай тогда побеседуем на другую тему, как раз скоротаем время до их прихода, — прострочила она, чем вновь повергла парня в шок. — Я вот недавно посмотрела девятый сезон Вселенной Стивена и мне кажется отношения Сапфира и Рубина зашли в тупик. Да и сам Стивен где-то потерялся на их фоне. Хотя это немудрено, учитывая какой уже сезон. Думаю что... Подробности её речи можно было упустить, так как трещала она ещё долго... долго, нудно и раздражающе. Вайет физически ощущал, как его уши вопят о пощаде и сворачиваются в трубочки, не в силах справиться с этим звонким и писклявым голосом. Бывший маг успел уже сотню раз проклясть себя за проявленную минутой назад тактичность. Чего уж там, он уже готов был начать биться головой об стену, или же как минимум сделать то же самое с головой этой назойливой дурнушки. Так или иначе, вложив в кулак всю свою волю, парень сбросил с плеч многотонный груз негативных эмоций и оборвал болтовню Нэнси одним ёмким возгласом: — Стоп! — Что-то не так? — спросила та. — Нэнси... — чётко сказал экс-Избранный. — Пожалуйста, хватит. Мне всё это ну вообще не интересно. Я знаешь ли как-то упустил тот момент, когда бы мне вдруг начал нравится мультик про разноцветных инопланетных лесбиянок. — Ой, прости-прости, — вновь заканючила девушка. — Я и не подумала спросить у тебя про это. Мульт же весьма популярный, считала, раз многие смотрят, то и ты наверняка. Вайету было, что на это сказать: — Не знаю сколько там людей смотрят его, но среди моих знакомых, таких точно нет, — и позднее, тихонько прибавил: — Надеюсь, по крайней мере. — А чего так? — не унималась Нэнси. — Мульт же хороший и продвигает прогрессивные идеи терпимости, равенства и гендерного разнообразия. Или ты против? — на секунду даже показалось, что в её голосе проскочили нотки порицания. И этот момент не смог обойти бдительность экс-Избранного. — Мне чё, начать оправдываться? — выдавил он. Отстранившись, девушка слабо проблеяла: — Нет, но, просто я подумала... — Значит так, — железно постановил Вайет, отбросив всякие любезности. — Мне откровенно насрать на всё это толерантное дерьмо. Белые там кто, или чёрные, а может жёлтые, ещё худые, жирные, геи, лесбиянки, трансгендеры, грёбаные трансвеститы и прочие небинарные гендерфлюиды с вертосексуалами, или как их там... Пусть все живут, как хотят, но только не надо меня втягивать в их компашку, а потом впаривать всю эту галимую туфту о любви и всеобщей терпимости. Её нет, и никогда не будет. Человеку суждено враждовать и убивать себе подобных, таков уж наш говённый мир, привыкай, — закончив на такой сокрушительной ноте, парень поднёс очередную чипсину ко рту и со смачным хрустом съел её. После такого, бедняжка Нэнси окончательно впала в смятение. Каких-то десять минут назад, она всерьёз рассчитывала на то, чтобы сблизиться с этим парнем, уж очень он её привлекал. Но сейчас, глядя на то, какой он чёрствый, циничный, нетолерантный и попросту злой, желание продолжить с ним общения мигом отпало. — Знаешь, я лучше пойду, — с разочарованием сообщила девушка. — В путь-дорогу, — одобрительно ответил ей Вайет и уголок его рта оттянулся. В довершение, именно тогда он увидел, как створки дверей лифта раздвигаются, и в подъезд заходит мужчина в синем комбинезоне и с чемоданом инструментов. — О, а вот кстати и наш слесарь, — с радостью засвидетельствовал он. — Не прошло, как говориться, и полгода. — Ага, — неловко отпустила оробевшая Нэнси, и, обойдя парня стороной, пошла по протяжённому подъезду дальше, в направлении своей квартиры. — Пока, — кратко попрощалась она с ним, и вскоре скрылась за ближайшим углом. Вайет даже не смотрел ей вслед, а всё своё внимание концертировал на приближающемся слесаре. — Ну что, с бойлерной всё в порядке? — задал он уместный вопрос. — Почти, — ответил тот. — Главную задачу мы выполнили, а оставшимися мелочами ещё есть кому заняться, вот меня и отправили к вам. Ну что... — приступил он к главному, — показывайте фронт работ. — Вот, — указал Холливел на нижнюю замочную скважину. — Один замок в норме, а второй не поддаётся, ключ не поворачивается и дверь не откатывается. — Ясно, — кратко обозначил мужчина и, вытащив из чемоданчика некий инструмент, похожий на отмычку, вставил его в замочную скважину и попытался взломать. К сожалению, как и у законного хозяина, у него также ничего не вышло. — Тяжёлый случай... — прокомментировал механик, вынимая отмычку. — Сильно смещено полотно, нужно сверлить отверстие или даже резать саму дверь. — И сколько на это уйдёт времени? — заволновался бывший ведьмак. — Смотря как дело пойдёт, — сказал слесарь. — В принципе, если обойдёмся сверлением, то работы минут на десять, если резать, то... подольше. В который раз тяжко вздохнув и приложив ладонь к лицу, Вайет пришёл к выводу, что домой он сегодня явно не попадёт. Блин, да что же это такое? Что за дичь с ним происходит? Этот незадавшийся с самого утра день не прекращал его удивлять, а лишь набирал обороты. После такого нужно было немедленно что-то принять. Да, только бы добраться до дома, только бы лечь в постель и расслабиться. Надо лишь набраться терпения и ещё немного подождать. Не будет же эта чёртова канитель с дверью длиться ещё очень долго?***
Как на зло, продлилась она намного дольше, чем бывший маг рассчитывал. Сверление не помогло, и потому, чтобы найти подходящий инструмент и срезать дверь, слесарю пришлось потратить ещё минут сорок. И это не говоря о немедленной замене двери, на которую ушло ещё полтора часа. В результате, изнурённый Вайет даже не заметил, как хлопоты отняли у него большую часть дня, и сейчас, за окном близился уже четвёртый час. Ух, ну хотя бы продуктов накупить успел, и то хорошо. Разложив их все в холодильнике, а после, кое-как приготовив себе макароны с сыром, Вайет насытился, затем лёг в кровать, дабы чуток передохнуть, и незаметно для себя заснул, устав за этот безумно долгий и тяжёлый день. Спустя же несколько часов, что-то где-то хлопнуло, должно быть дверь, или же Вайету это вовсе приснилось, но в любом случае он проснулся. Вздохнув и бросив затуманенный взгляд на настенные часы, он увидел, что сейчас только десять вечера, а спать ему уже совсем не хотелось, к тому же в квартире царила духота. Подойдя к окну за которым красовалось звёздное небо и открыв его, Холливел тут же впустил в спальню свежего воздуха, от чего повсюду запахло озоном. Видно, покуда он спал, в городе успел пройти дождь, который и принёс столь желанную свежесть. После такого, парню незамедлительно захотелось прогуляться и сбросить весь накопившийся за день негатив. Да, как раз сейчас в самый раз. Это лучше, что смотреть телек или сидеть в интернете, подобно какому-то хиккану-затворнику. Он хотел чего-то более живого, чего-то, в чём он сам мог принять реальное участие, даже если в итоге это и закончится очередными ненужными приключениями. Что ж, чему быть тому не миновать. Переодевшись в уличное и достав из шкафа порванную утром куртку, Вайет досадливо вздохнул — если начать зашивать, то это надолго, да и не факт, что сможет получиться. Лизы нет, она бы ему в одночасье всё залатала, а вот он в шитье особо не смыслил. Посему, недолго думая, юноша снова облачился в универсальный чёрно-коричневый халат и покинул апартаменты, заперев квартиру на все замки своей новой двери.***
Увы, прогулка вышла не столь занимательной, какой он себе её представлял. Хоть студёный ночной воздух, да ещё и после дождя, отлично освежал голову и мысли, однако, ничем остальным Вайет насладиться не смог. Ну побродил он по разным местам, например, по крупному торговому центру, ну посбивал кегли в расположенном там боулинге, ну рванул на ближайший сеанс в кино, а ещё зашёл после этого в пиццерию, где поел любимой пиццы с пеперони, однако, ничего из этого не помогло ему достаточно развеяться, чтобы прийти в себя и пересилить проклятую смурь, тоску и затяжную депрессию. Насидевшись в торговом центре аж до полуночи, но так и не найдя себе места, Вайет вышел из него и, на удачу, или наоборот к несчастью, в его глаза бросилась вывеска местного паба. "Почему бы и нет?" — поразмыслил парень, которому, как он считал, было нечего терять. Так что, без всяких раздумий, он отправился в эту забегаловку, дабы утопить горе в алкоголе и хоть чуть-чуть расслабиться.***
Лёгкая джазовая музыка в качестве фона удачно вписывалась в атмосферу данного заведения. Холливел сперва думал, что попадёт в какой-то засранный трактир, но местечко оказалось вполне приличным. Освещение же было настроено не ярко, всё пребывало в таком относительном полумраке, что ещё больше пришлось Вайету по вкусу, ведь его чувствительным глазам меньше всего был необходим слепящий свет. Но несмотря на общее впечатление, один аспект этого места изгаживал все остальные — люди. Сидя за барной стойкой в окружении множества незнакомцев, Вайет всё равно пребывал в душевном одиночестве. Он не чувствовал себя частью этого общества... да и не хотел на самом деле. Это стадо никчёмных амёб и баранов вызвало у него отторжение. Они только и делали, что постоянно бубнили и болтали, спорили о всякой незначительной чепухе, да и просто вели себя вызывающе, порой заглушая своим галдежом ту самую играющую фоном джазовую музыку. И неужели с этой мерзкой заразой бывшему лидеру Подземного царства нужно было сближаться и налаживать контакт, дабы начать жизнь с чистого листа? Ага, прямо сейчас, только проблеваться бы сперва. Говоря начистоту, то потягивая очередной бокал крепкого виски, Вайет может и хотел ощутить что-то хорошее, но просто не получалось. Психологический барьер будто бы нарочно притормаживал любые попавшие в его разум светлые мысли и, пропуская их сквозь себя, оборачивал их в сплошной негатив, разбавляемый разве что приятной музыкой и алкоголем. И вот, с чувством апатичного равнодушия ко всему, чему бы то ни было, он оглядывался по сторонам, смотрел на лица сидящих поблизости собутыльников, как вдруг, совершенно случайно, заметил того, кто выделялся из их общей массы. Это был какой-то стрёмный тип, вроде азиат, полностью лысый, ростом ниже среднего, одетый в бело-клетчатую рубашку и имеющий тонкую бородку. Помешивая коктейль в стакане при помощи трубочки, он пристально глядел на Вайета, да не просто глядел, а скорее пялился, сверлил и прожигал его взглядом, причём делая это с нескрываемой агрессией и даже ненавистью, как будто желая сглазить. — Тебе чего? — обратился к нему Вайет. Тот ничего не ответил, а лишь продолжил на него таращиться и помешивать коктейль. В итоге, забив на придурка, Холливел налил в бокал остатки виски, мигом его осушил и отставил пустую бутылку в сторону, сопроводив это громким стуком о столешницу. И это, странно или нет, привлекло внимание ещё одной персоны, а именно молодой женщины, годков под тридцать. Довольно высокая, спортивного телосложения, одетая в чёрную майку без рукавов и с завязанными в хвост тёмно-коричневыми волосами, она, судя по тому, что находилась за барной стойкой, по-любому являлась барменшой. Наведя на ранее не встречаемого ей здесь парня заинтересованный взгляд, женщина подошла к нему поближе и начала диалог с уже приевшейся темы: — Милый халатик. — А то, — сухо обронил он и, достав из кармана пачку сигарет, закурил, добавив поверх этого: — Люблю поддерживать домашний уют. Ещё больше заинтриговавшись, барменша пригнулась, оперлась локтями о столешницу и, установив со ссутулившимся парнем прямой зрительный контакт, спросила: — Слушай, раньше я тебя тут не видала, ты кто? Выпустив изо рта струю дыма, Вайет меланхолично ответил: — А хрен его знает. — Имя у тебя хоть есть? — Ага. — И какое? Сильнее затянувшись сигаретой, бывший ведьмак выдохнул дым, а после, бездумно сморозил: — Дуффи. — Правда что ли? — хихикнула женщина, прикрыв рот ладонью. — А чо не? — буркнул Холливел. — По-твоему я не смахиваю на Дуффи? Вместо прямого ответа, барменша состроила скептичный и полный иронии взгляд, и этого вполне хватило, чтобы экс-Избранный перестал ёрничать. Докурив сигарету, он потушил окурок о пепельницу и нехотя представился: — Вайет Холливел. — Так-то лучше, — довольно улыбнулась женщина. — А я Кэрол, — и вытащила из-под стойки новую бутылку с виски. — Долить ещё? Вайет вяло пожал плечами. — Валяй, почему бы нет. Заметив его отстранённый настрой, Кэрол налила виски ему в бокал и не забыла оставить комментарий: — Я смотрю, ты не особо болтлив. — Ну, в общем да, — признался бывший маг, потягивая предложенный напиток. Видя, как стремительно убавилось содержимое его бокала, женщина на всякий случай уточнила: — Может ещё? — Да без проблем, — ляпнул Холливел, легко и без стеснения принимая её подачки. Долив ему алкоголя, Кэрол призадумалась. Услышанное имя показалось ей немного знакомым, да и не только имя. Сощурившись, она зорче всмотрелась в парня и неуверенно проговорила: — Слушай, мне кажется, я где-то тебя всё-таки видела. Глотнув виски, Вайет искоса глянул на собеседницу и проронил: — Уверена? Может всё-таки ошиблась? — Нет, нет, определённо точно, — настояла Кэрол. — И ещё твоё имя... как же там, — женщина напрягала все свои извилины, дабы проникнуть в самые дальние закоулки памяти, и тут на неё снизошло озарение. — Точно! Ты же тот успешный адвокат, что взялся за дело Сэмюэла Кэлиаса. Я видела тебя по новостям. "Ну какого же хрена..." — мысленно посетовал Вайет. Он совсем не хотел быть узнанным, как и вспоминать о Кэлиасе. И уж тем более, он не желал думать о том, что должен готовиться к предстоящему судебному процессу, что начнётся через неделю. По большому счёту, ему на всё это уже было наплевать, о чём не раз говорилось. Будь что будет, а дальше хоть потоп. — Ну да, было что-то такое, когда-то, — лениво вымолвил Вайет, понимая, что уже не отвертеться. — Что же с тобой приключилось? — поинтересовалась Кэрол. — По телеку ты выглядел куда более солидно, да и... — неловко замялась она, — счастливее как-то. А сейчас словно совсем другой человек. Угрюмо вздохнув, экс-Избранный навёл на девушку суровый взгляд исподлобья и холодно процедил: — Милая, ты даже не представляешь насколько я сейчас другой человек. — Случилось что-то плохое? — предположила та. — Может я могу чем-то помочь? Взяв стакан и залпом допив остатки виски, Вайет первое время молчал и пронизывающе глядел на собеседницу, прокручивая в голове самые нелепые варианты того, чем она может ему помочь. Как же это жалко... как абсурдно. Он сейчас и впрямь намерен обсудить с этой смертной всю тягость его положения? А почему бы и нет, будто от этого что-то изменится. — Конечно можешь, — располагающие сказал Вай, и, подожгя зажигалкой новую сигарету, хорошенько её прикурил. — И чем же? — спросила та. — Сделай меня снова великим магом. Кэрол пришла в замешательство. — Прости, не поняла? Втянув чуть ли не половину сигареты за раз, и выдохнув густую струю дыма, Вайет зажал оставшийся окурок между пальцев, затем облокотился сведёнными руками о столешницу и, чуть подавшись вперёд, промолвил на одном духу: — Пожалуйста, будь добра, верни мне мою магическую силу, которую у меня украл демон по имени Кроу. Он сейчас наверняка находится в храме Хозяина Подземного мира и кичится своей победой. А я же вынужден прозябать жизнь в роли простого и слабого человечишки. Ну как, сделаешь услугу, спустишься, добудешь мне мою магию? Простая растерянность Кэрол обратилась в глубокую обескураженность. — Ты сейчас типа прикалываешься? — спросила она, искренне надеясь, что весь услышанный ей бред, просто придуманная наспех глупая шутка. — Это такая ролевая игра в волшебников, да? Вайет не собирался сглаживать углы и оставался на своей прямолинейной волне. — Я по твоему похож на ролевика? — муторно бросил он, не меняясь в серьёзном выражении лица. Ещё раз окинув парня проницательным взором, и заострив внимание на копне его длинных спадающих на глаза волнистых волосах, потом густой щетине и конечно же домашнем халате, женщина сказала то, что первое пришло на ум: — Ну, есть немного... Этот ответ покоробил Холливела. Откинувшись на спинку стула, он снисходительно хмыкнул. — Мда... — и докурив очередную сигарету, потушил её о пепельницу и тихо прибавил: — Многого я оказывается о себе не знал. Так до конца и не разобравшись, что за всем этим скрывается, и есть ли в словах её нового знакомого какая-то правда, которую он передает в завуалированной форме, Кэрол всё же решила не зацикливаться на этом. Кто знает, что у него на уме на самом деле. А может парень вовсе поехал кукухой. — Знаешь, тебе лучше больше не наливать, — резонно отметила она и на всякий пожарный убрала бутылку виски обратно под стойку. — И то правда, — согласился с ней Вайет, кидая на столешницу полтишок долларов. — Я пожалуй пойду, сдачи не нужно, — после чего встал со стула, и с уныло повешенной головой поплёлся к выходу. Но не успел он пройти и пяти шагов, как сзади послышался оклик: — Вайет! Бывший ведьмак обернулся на голос и безмолвно уставился на всю ту же Кэрол. Она по-прежнему стояла за своей барной стойкой и так же на него глядела. И хоть проблемы этого человека были совсем не её ума дела, женщина решила напоследок высказаться: — Я не знаю, что в действительности с тобой случилось, и почему ты так закрыт, но в одиночку тебе долго не протянуть, — тон её был мягок и полон сопереживания. — Тебе нужен близкий человек, которому ты бы смог раскрыть душу. Вайет не торопился отвечать или как-то реагировать. Если утром он ещё надеялся, что сможет начать жить заново, попробовать хотя бы, то после всего пережитого за этот чёртов день, можно было смело говорить, что попытка провалилась. И тем не менее, даже находясь в столь подавленном состоянии, бывший маг не мог не признать, что Кэрол права. Ему и впрямь долго не протянуть с этой хандрой. — Возможно, — сказал он ей. — Спасибо за беседу, Кэрол, может ещё увидимся, — и с лёгкой улыбкой кивнул. Приободрённая этим женщина ответила взаимностью и продолжила свою работу. Она в конце концов понимала, что навязываться к парню не стоит, и до полного его выздоровления необходимо время. А раз он признаёт, что ему нужна помощь, то это уже большой шаг к возвращению к здоровой и полноценной жизни. Меж тем, дойдя до выхода из паба, Холливел тихонько покинул его, закрыв за собой двери.***
Вложив руки в карманы любимого халата, поддатый Вайет неспешно прохаживался по парковочной площадке, и в целом не знал, куда именно он идёт. Домой? Ну... раз других вариантов нет, то наверное. Найдя ближайшую остановку автобуса, бывший маг задумался о том, что неплохо было бы наконец приобрести собственный автомобиль... Хотя, если он так и продолжит беспробудно пить, то навряд ли подобная покупка станет разумным решением. Ладно, чего сейчас об этом думать, надо идти домой и просыпаться. Так и поступив, Вайет приложил немало усилий, дабы сохранить некоторое подобие трезвости, и, вроде как успешно. Выпрямившись и сосредоточившись, он пошагал в сторону остановки. Как вдруг, кто-то или что-то налетело на него из-за спины и сильно толкнуло. Мгновенно обернувшись, он, к своему изумлению, обнаружил того самого лысого азиата с тонкой бородкой, вид которого показался ему ещё более обозлённым, чем раньше. — Какого хера?! — чертыхнулся Холливел, пытаясь понять в чём причина агрессии. Ответ же поразил его ещё больше. — Я не гей! От недоумения лицо Холливела осунулось, а брови изогнулись. — Чего? — Я сказал, что я не гей! Ты понял?! — порывисто пробасил незнакомец, а его свирепый пыл только усилился. Вконец растерявшись от происходящего абсурда, Вайет уже хотел было что-то сказать, но не успел. — Я видел, как ты водил своими глазками по всему пабу! — выпалил ополоумевший азиат. — Что, небось выслеживал невинных сочных юношей, чёртов ты извращенец?! Уже не зная, как это обмозговать, Вайет отстранился от дегенерата и выдал: — Чувак, ты таблетки принять забыл или чё? Немного помолчав в раздумьях, из-за чего его лицо как-то странно исказилось, мужчина ответил: — Да, забыл, — а после отрицательно помотал головой. — Но дело вовсе не в этом, а в тебе. — Во мне? — Ага... — глаза незнакомца возбуждённо выпучились. — Ты ведь голубой, как небо надо мной! Изрядно утомившись от услышанной чуши, Холливел решил, что пора с этим кончать. Нахмурившись, он сделал уверенный шаг к приставшему к нему шизоиду и откровенно выговорил: — Слышь, долбоёб, мой дед Виктор, земля ему пухом, не для того хуячил таких как ты во Вьетнаме, чтобы спустя пятьдесят лет, каждый встречный узкоглазый пидор мог свободно щеголять в его стране, как у себя в своих джунглях. А теперь посмотри на меня... — указал он пальцем на свои глаза. — Глянь прямо сюда, и ты увидишь, что я сделаю с тобой ровно через минуту! Ожидаемо, данная угроза не произвела нужного эффекта. — Смерть Содому! — яро воскликнул мужчина и, навалившись на парня, обхватил его руками и начал быстро ворочаться и качаться из стороны в сторону, словно бы силясь его забороть, пусть и неумело. Опешивший Вайет первые несколько секунд ничего не делал, а лишь недоумевал от происходящего. Но затем, поняв, что этот кретин так просто от него не отвяжется, он попытался сбросить его, стряхнуть, но, присосавшаяся к нему пьянка оказалась крайне липкой, настырной и главное вертлявой. Поначалу даже не удавалось ухватиться за него или оттащить, но в конечном итоге физическая сила бывшего мага взяла верх над прыткостью. — Да уйти ж ты нахуй! — взорвавшись от гнева, экс-Избранный завёл ногу назад, а затем, со всей дури засадил горе-противнику коленом под дых. Ойкнув от тупой боли, азиат рефлекторно ослабил хватку, и этого хватило, чтобы Вайет вцепился последнему прямо в скривившуюся физиономию и с силой оттолкнул от себя, дав тому шмякнуться о землю. Лёжа навзничь, этот безымянный и незнакомый человек лишь изредка что-то шипел, кряхтел и елозил по асфальту, от чего стоящему над ним бывшему властелину преисподней стало только ещё тошнее. Вот как, как он мог до такого дойти? Сражаться в прошлом с могущественными колдунами, с демонами высшего уровня, и огромными смертоносными чудовищами, а теперь... теперь ему приходится возиться с какими-то маленькими, обгашенными и ничтожными слизняками. Поворотив нос, Вайет больше не сказал ни слова, и вновь пошёл на остановку, дожидаться автобуса. Что же касается брошенного на асфальт азиата, то в столь уязвимом и шатком положении он пребывал совсем недолго. Как только Вайет отошёл от него на приличное расстояние и сел на лавку остановочной беседки, некогда поваленный мужчина вдруг приподнялся, достал из кармана брюк мобильный телефон, позвонил кому-то, и сразу же, не вставая с земли заговорил: — Значит так, он хорошенько приложился к виски и сейчас не в лучшей форме. Наверняка едет домой, можешь проследить за ним, — его голос был совсем не таким судорожным и буйным, как раньше. Напротив, сейчас он казался вполне себе нормальным и даже относительно спокойным. — Ну да, судя по его долгому терпению и вялому размахиванию рук, всё так, как ты и предполагал, — сообщил азиат, и после ответа из трубки заключил: — Ага, дерзай, потом расскажешь, как всё прошло. Далее, встав с асфальта и отряхнувшись, сей талантливый актёр подошёл к припаркованному неподалёку автомобилю, сел в него и, заведя мотор, уехал восвояси.***
Пасифик-хайтс 166/64 Хоть самочувствие экс-Избранного и оставляло желать лучшего, ведь выпил он отнюдь немало, но, достигнуть своей цели он всё-таки смог. Слегка покачиваясь и неуклюже перебирая ногами, Вайет уже во второй раз за сегодня поднялся на лифте на седьмой этаж и подошёл к своей двери. С полузакрытыми от усталости глазами, бывший ведьмак вынул из кармана ключ, и аккуратно, дабы не обронить, вогнал его в замочную скважину. Слава богу, на сей раз новенький замок не подвёл. Причём, как первый, так и второй. Отворив дверь, Вайет всмотрелся в господствующую в своих владениях темень и, недолго думая переступил порог. Войдя внутрь и закрыв дверь, Вай нащупал переключатель света и включил его, озарив прихожую ярким светом потолочных ламп, что сразу ударили парню по глазам. Ненадолго сощурившись, бывший маг чутка проморгался и уже собирался снять с себя пресловутый халат, повесив его на крючок, как вдруг... кто-то постучал в дверь. Закатив глаза и вздохнув, Вайет был готов проклясть любого, кто окажется за этой дверью. Ну кто, кто же мать его теперь собрался трахать ему мозги? Небось та носатая лахудра, с которой он встретился утром, наверняка опять пришла подлизываться или втирать свою толерантную чушь. Боже, этот день никогда не закончится. Обернувшись вспять, Вайет подошёл к двери и, то ли дело было в большой дозе выпитого, то ли он просто не подумал о мерах безопасности, в конце концов привычки прошлого давали о себе знать, а может он всерьёз рассчитывал увидеть там Нэнси Грэй, но так или иначе, парень открыл дверь и тут же об этом пожалел. Словно вихрь, на него налетели двое здоровых, крепких и незнакомых ему парней, одетых в куртки и маски с прорезями. Схватив застанного врасплох Вайя за шею, и под руку в области подмышки, они потащили его вперёд по коридору и повалили ничком на пол, придавив при этом своими же телами. — Сука... — прохрипел ошеломлённый Холливел, не имея понятия о том, во что вляпался. — Вы ещё кто?! — в меру своих ослабевших, из-за опьянения, сил, он как мог попытался сопротивляться, но парочка агрессоров оказалась проворнее. Один из них — в чёрной маске, ударил Вайя прямо по затылку и больно заломил руку, держа её при этом мёртвой хваткой. Ну, а второй, тот что в серой, так же времени не терял. — Рот закрой, очкодуй! — грубо осадил он парня и, запустив пятерню в его густую шевелюру, столь сильно рванул её, что последний, еле сдержался, дабы не взвизгнуть от боли. — Говорить будешь с боссом! "Каким ещё к чёрту боссом?" — задался вопросом Холливел, превозмогая мучения и ненавидя себя за проявленную беспомощность. Впрочем, терпеть и ждать ответа ему долго не пришлось. Бывшего Хозяина Подземного мира швырнули наземь, как какого-то жалкого и слабого забулдыгу, и тот, утыкаясь ушибленным подбородком о гладкие панели паркетного пола, интуитивно приподнял голову и... случайно увидел собственное побитое отражение в чьих-то начищенных до блеска туфлях. Высоко задрав голову, Вайет узрел того, с кем не при каких обстоятельствах не ожидал вновь встретиться, тем более при таких. Над ним, у порога квартиры, возвышался тощий юноша лет семнадцати, одетый в строгий, чёрный, и не по возрасту деловой костюм. А его внешность сочетала в себе прямые зачёсанные назад тёмные волосы, продолговатый нос, ироничный взгляд карих глаз, и пресыщенную, полную удовлетворения ухмылку. — Ну здравствуй, великий и ужасный каратель всех грешников, — с упоением протянул сей осанистый парнишка, отбросив на пол собственную ранее надетую маску и поправив узел на своём шёлково-красном галстуке. Потрясённый от такой встречи, Вайет ещё несколько мгновений вглядывался во вторгнувшегося в его квартиру человека, а затем, привстав на колени, шатко обронил: — Джим?.. Джим Мартенно? Глядя на некогда всесильного мага, Джим наклонился к нему поближе, растянулся в ещё более широкой улыбке, и язвительно прошелестел: — Он самый, — и не забыл усмехнуться. — Что, не ожидал, да? Не ожидал, что когда-нибудь нам придётся поменяться ролями? — Какими ещё ролями? — презрительно выдавил Холливел. — Ну как же, — восторженно отозвался Мартенно-младший. — Ты ведь теперь лежишь у моих ног, а не я у твоих. Забавно вышло, не правда ли? Вот уж забавно, это уж точно, ни дать ни взять. Стискивая зубы и сверля напыщенного мальчишку убийственным взглядом, Вайет не мог поверить, что и впрямь стал жертвой этого маленького, ничего не значащего, навозного жука. Того, кого совсем недавно мог раздавить в лепёшку одним движением мизинца, а сейчас... Нет, даже думать о таком не хочется, лучше просто удавиться. Меж тем, воочию лицезрев, как гнев и яростный протест распаляются в этом некогда всемогущем человеке, и за этим не может последовать ничего кроме пустых угроз или оскорблений, Джим ощутил сполна, как его опьяняет блаженное чувство неуязвимости и вседозволенности. Теперь он отомстит, на сей раз он оторвётся по полной. Закрыв дверь квартиры дабы остаться с врагом в глазу на глаз, (если не считать присутствия ещё двух крепышей) Мартенно-младший облегчённо выдохнул и с ликующей экспрессией заверещал: — Вайет, ты даже не представляешь, как мне несказанно повезло! — чуть ли не крутанулся он на месте. — Кто мог знать, что именно в сегодняшнюю ночь, я решу заглянуть в тот убогий паб на окраине Пасифик-хайтс и услышу там знакомый голос... — в эту самую секунду лицо паренька потемнело, а тон голоса стал пронизывающим и холодным. — Тот самый, что преследовал меня по ночам вот уже целый месяц, — а затем, выдав едкий смешок, Джим вернулся к своей прежней лёгкой интонации. — Я уже собирался уносить ноги, но, когда вместо величественного и грозного колдуна, перед моими глазами предстал ущербный бомжара в домашнем халате, да ещё и в открытую треплющийся о том, что его силу украли и теперь он обречён прозябать жизнь в роли простого и слабого человечишки, то я не смог не воспользоваться подвернувшимся мне шансом и не отомстить, — злорадно просмеялся он, получая от этого истинное и долгожданное наслаждение. — Конечно, я не был столь уверен, что ты и впрямь больше не маг, поэтому мне и пришлось подослать к тебе одного моего корейского друга, дабы во всём удостовериться. — Что?! — оторопел Холливел, тотчас вспомнив о нелепом происшествии полчаса назад. — Этот псих был твоим засланцем? — Ага, прикольную он придумал импровизацию? — звонко рассмеялся Джими и гордо задрал нос. — Артист ещё тот. Он должен был попросту спровоцировать тебя на конфликт, и ты на это повёлся, показав, что ни на что другое, кроме обычного мордобоя, больше не способен. Уж точно не можешь метать молнии, сворачивать людям шеи силой мысли, и... — лицо и голос юноши вновь сковало льдом, — совать свои руку сквозь чьи-то грудные клетки, дабы сжать их сердца. Всё было отчётливо ясно. Этот сопляк досконально запомнил все детали той ночи, когда Вайет устраивал "час суда" с отпетыми преступниками и негодяями, и теперь решил отплатить. Но, неужели у такого хлипкого и изнеженного дрыща хватило духу, чтобы провернуть всё это?.. Хм, похоже не стоило его недооценивать. — Выходит всё из-за той ночи? — съехидничал Вайет, и, упершись ладонями о пол, попробовал приподняться. — Ты решил отомстить мне за то, что когда-то я чутка тебя припугнул? Боже, какой ты однако обидчивый мальчик, Джими... Брови мстителя нахмурились, а из уст остервенело вырвалось: — Для тебя, я — мистер Мартенно, ты понял?! — после чего взглянул на подчинённых ему громил, и кивком отдал им команду. Те всё поняли, быстро подступили к Вайету, вновь обхватили его со спины и вдавили обратно в пол. И пока один его удерживал, второй колотил страдальца по лопаткам, почкам, рёбрам, и другим частям тела. — Достаточно, — остановил их Джим и те повиновались. Нанеся покорёженному от побоев парню последний удар в бок, дуболом в чёрной маске отошёл в сторонку, в то время как его компаньон в серой, не дал Вайю даже отдышаться. Снова схватив его за длинные волосы и подняв голову вверх, он опять заставил последнего встретиться взглядом с Мартенно. — Из-за тебя я превратился в посмешище! — обвинил того охваченный эмоциями юноша. — Когда ты вернул меня домой в ту самую ночь, я всё сделал так, как ты того требовал. Я поведал отцу о том, что увидел, стал умолять его прекратить всю незаконную деятельность, и это сломало мне жизнь! Я и так был в семье не на высоком счету, а после этого пал в самые низы, потерял всякое уважение. Если до этого мой отец считал меня бесполезным олухом и прожигателем его денег, то теперь даже не воспринимает как прямого наследника. Он назвал меня предателем и пригрозил, что если я вновь посмею будить его посреди ночи и загонять всякий бред о карающем преступников волшебнике, то он отправит меня в психушку. И что ещё хуже, если я продолжу совать свой нос в его бизнес, то до психушки вообще не доживу. Теперь-то ты всё понял? — чуть ли не оплевал его Джим в пылу разгорячённой речи. — Я стал никем в собственном доме. С того самого момента отец перестал со мной общаться, забрал ключи от моей тачки и лишил всех денег и семейных привилегий. Меня покинули даже мои друзья, обозвав нищебродом. Лишь мама мне немного отстёгивает, и то, в тайне от отца. Не удивлюсь, если в скором времени меня вовсе вышвырнут на улицу, как кого-то выродка. Хрипло дыша и чувствуя себя обветшавшей грушей для битья, Вайет сквозь боль обдумал всё то, что успел ему наговорить этот засранец, и, к удивлению последнего, криво улыбнулся. — Глупый малыш Джими... — тихо пропел избитый парень. — То, что твой ублюдочный папаша не поверит тебе, я знал изначально. Тебя же я хотел просто припугнуть, дабы навеки отбить мысль продолжить отцовский наркобизнес. Действовал ли я жёстко? — склонил он голову набок. — Возможно, но цель оправдывает средства. И кроме того, я отпустил тебя, пощадил, в отличие от всех тех подонков, чьи заслуженные смерти ты лицезрел из первых рядов. Я хотел подарить тебе лучшую судьбу, нежели ту, к которой ты скорее всего пришёл бы без меня. — Без тебя?! — возмущённо рявкнул Джим и всей души вмазал недругу кулаком по лицу. — Да кто ты, мать твою, такой, чтобы решать за других их судьбу? В твою отмороженную башку не приходила мысль, что я и так не стал бы продолжать бизнес отца, и для этого решения мне не нужны были твои жестокие и насильственные наставления! — Нет, не приходила, — уверенно сцедил Вайет, щуря правый подбитый глаз. — Ты сын наркобарона, какова же вероятность, что яблоко далеко упадёт от яблони? — Пусть так, но в любом случае, ты не имел права распоряжаться чужими жизнями, даже не удосужившись тщательно в них разобраться, — настоял Джими. — Ты сделал пустые выводы основываясь на собственных убеждениях и самолюбии. Ты считал себя непогрешимым и всезнающим, а на деле оказался обычным эгоцентричным мудаком. И даже если взять во внимание тот факт, что ты якобы меня пощадил, то на деле, моя сохранённая жизнь, благодаря тебе уже оказалась сломанной. Ты вбил клин между мной и моей семьёй, превратил меня в изгоя, и теперь поплатишься за это. Я отомщу за своё унижение и убью тебя... — волнующе вздохнул он. — Сделаю с тобой то же, что ты сделал со всеми теми людьми, что погибли на моих глазах. — И чего ты этим добьёшься? — колюще спросил Вайет. — Это оценит твой папочка? Вернёт к тебе своё расположение и вновь осыплет бабосами? — и вдобавок усмехнулся. — Или может он после этого поверит твоим словам о вездесущем карателе-волшебнике? Кому вообще будет важна смерть какого-то левого ущербного бомжары? — Мне будет важна! — заявил Джим, приблизив своё лицо к лицу собеседника почти вплотную. — Я ведь знаю кто ты такой, или по крайней мере был. Отомстив тебе, я получу хоть какую-то отдушину. Мне будет просто приятно, — оборвав разговор, он снова кивнул кому-то из бугаёв, и тот незамедлительно достал из-под куртки не что иное, как пистолет. Услышав перезарядку оружия, бывший ведьмак напрягся. Неужели именно сейчас настанет его конец? Он умрёт не от руки какого-нибудь высшего демона или колдуна, а станет жертвой жалкого и хилого доходяги? Нет, он готов был бы смириться с первым вариантом, но никак не со вторым. Взглянув на паршивца куда пронзительней и жёстче, экс-Избранный едко отчеканил: — Знаешь что, мой дорогой друг, на словах ты конечно герой, а вот на деле, твоё дырявое очко так и кричит об обратном. Пробравшая юношу дикая и необузданная злоба, заставила его лицо налиться кровью и покраснеть. — Что ты сказал? — Я сказал, что ты жалкий и трусливый кусок говна! — отмочил Холливел, нарочно выводя его из себя. — Будь ты настоящим неукротимым мстителем, каким хочешь себя считать, то всё провернул бы самостоятельно, а не действовал через других. Даже сейчас, когда у тебя есть шанс меня прикончить, ты доверяешь это одному из своих корешей. А чо так? Сыкотно что ли самому? Кишка тонка? Посланные в его адрес слова, Мартено воспринял излишне близко. Тут уже, как он считал, была попрана его честь, и смиряться с подобным он ничуть не желал. — Очень хорошо, — сухо сказал паренёк и, переведя взгляд к здоровяку пистолетом, потребовал у него оружие: — Дай мне ствол! Сделав, как было сказано, тот протянул ему пистолет. Взяв его, Джим ещё раз, эффекта ради перезарядил оружие, и вновь обрушил тяжёлый взор на ненавистного мерзавца. — Тебе следовало убить меня ещё тогда, во время нашей первой встречи, — с некой рассудительностью отметил юноша. — Но ты просчитался, допустил ошибку, и вот к чему всё пришло. Наверняка похожим образом ты и лишился своей могучей силы. Что ж, я не совершу подобной оплошности, — вслед за сказанным, он приставил пистолет ко лбу заклятого врага и произнёс: — Твои последние слова? Вайет не успел что-то сообразить, как его с обеих сторон схватили могучие руки двух немногословных верзил, поставили парня на колени, и стали твёрдо удерживать в таком положении, дабы тот не вздумал рыпаться. Не обращая на это никакого внимания, бывший маг выстроил в голове план действий, и, глядя прямо в дуло пистолета, безмятежно промолвил: — Что ж, признаю, Джимбо, я был о тебе худшего мнения. Не такой уж ты и размазня, в тебе явно проскакивает мужское начало, вот только об одном ты не подумал. — О чём же? — сплюнул Мартенно. На что Холливел ответил: — О том, что любая информация всегда может оказаться недостоверной. Никто... совершенно никто в этой комнате не мог предвидеть того, что случится спустя одну секунду; прихожую озарила слепящая вспышка яркого света, из-за чего вся троица чужаков в одночасье содрогнулась, зажмурилась и рефлекторно отвернула лица... И этого мимолётного мгновения хватило, чтобы клинок призванного Вайетом Экскалибура лучезарно блеснул, со свистом рассёк воздух, описав круг над головой владельца, и свершил своё дело. — АААААААААААААААА!!!!!!!!!!! Оглушительный вопль боли разошёлся по всем пяти комнатам квартиры и отразился эхом от её стен. Лезвие волшебного меча рубануло сразу по двум встретившимся на пути вытянутым рукам, моментально отсекая им кисти. С противным шлепком, эти обрубки свалились на пол, а из ран незадачливых остолопов брызнула кровь. Судорожно взирая на свои мерзкие культи, парочка бедолаг затряслась, замешкалась, и устремила шокированные лица на виновника их бедствия. Встав на ноги, тот решительно сжимал в руке золотой меч и готовился нанести новый удар. Скуля и охая, горемыки переместили дрожащий взгляд на не менее переполошённого парнишку, что, впрочем, вместо руки, ограничивался отсечением дула пистолета, и обрушили на него всё своё негодование: — Сучёныш! — лихорадочно гаркнул на него один из покалеченных верзил. — Ты же сказал, что этот чертила больше не сраный волшебник! Конвульсивно пятясь, подгибая колени и трепеща, Джими выронил из пальцев усечённый кусок пистолета и перепугано проблеял: — Не может быть... — с отрицанием помотал он головой, прислонившись к стене. — Он не мог... он же... — Тупица! — выругался сквозь маску второй дуболом и, не дав бывшему "боссу" договорить, подскочил к нему и смачно влепил по лицу собственной головой, разбив пареньку нос. — Ты ещё за это ответишь! За мою руку, я оторву обе твои и засуну тебе в жопу! — прогремел он напоследок, и вместе со своим, таким же одноруким, как и он сам, напарником, выбежал прочь из квартиры. Между тем, видя перед глазами целый калейдоскоп мерцающих звёзд, Джими сполз по стене на пол и, распластавшись где-то в уголке, начал тихонько всхлипывать и сопеть через распухший кровоточащий нос. Наблюдая за ним и держа при себе Экскалибур, экс-Избранный подошёл к расклеившемуся пареньку и выдержанно проговорил: — Жизнь несправедлива, верно? Вот я, скажем, навряд ли когда-либо вновь обрету прежние силы, а ты... — навёл он на него острие клинка. — Ты так и останешься неприспособленным к жизни и гонимым всеми изгоем, как в обществе, так и в собственной семье, — а затем цинично хмыкнул, — если конечно, тебя раньше времени не достанут твои же старые дружки. — Мне всё равно... — отрешённо шепнул мальчишка, повесив голову. — Моя жизнь уже просрана, — и высморкался кровью из ноздрей. Поглядев на впавшего в отчаяние мозгляка ещё некоторое время, Вайет за ненадобностью вонзил свой меч прямо в пол, и подошёл к юнцу достаточно близко, чтобы сесть на корточки и встретиться с ним взглядом. — Просрана? Ты серьёзно? — разумно обозначил бывший маг. — Что такого сверх-ужасного разного произошло с твоей жизнью, если сравнивать её с тем, что потерял я? Мартенно-младший немного приподнял голову, но отвечать не стал. Лишь насуплено смотрел в лицо своего давнего мучителя и истязателя. Тот же, походу и не ждал ответа, посему в неспешной манере продолжил: — Да, возможно у тебя появились проблемы в финансовом плане, папашка невзлюбил, привилегии там всякие отобрал, ещё и машину, но что в конечном счёте изменилось? Ты сам говорил, что отец и так относился к тебе с неприязнью, а деньги скорее всего давал, лишь бы ты под ногами не путался. А раз твои так называемые друзья тебя кинули, только узнав, что ты перестал быть богатеньким мажором, стало быть никаких друзей у тебя не было изначально, и ты никого из них не потерял. Кроме того, твоя мать, пусть и в тайне от отца, тебя ведь поддерживает, так? Кормит и наверное заботится, так что же тебя не устраивает? Мало? Хочется большего? Хочется вновь кутить в ночных клубах и разъезжать по городу на крутых тачках? На секунду притормозив, Холливел вновь встал на ноги, предпочтя говорить свысока. — Что ж, с этим да, у тебя в ближайшее время не сложится, но знаешь ли ты, с чем отныне не сложится у меня? — и, стрельнув в юношу холодящим кровь взглядом, стал в подробностях перечислять: — Я никогда больше не ощущу дуновения всеобъемлющей энергии, не вдохну её благодати и не воспользуюсь. А ведь совсем недавно, она наполняла мою жизнь смыслом, струилась в моих жилах и питала каждую клеточку моего тела. В моих руках была сконцентрирована колоссальная сила и феноменальная мощь. Впрочем, я не стоял на месте, мне было к чему стремиться. Именно это помогло мне захватить Подземный Мир, свергнуть несколько засидевшихся в тамошней власти старых пердунов, подчинить себе древнюю расу демонов во главе с языческом богом, и принести в ту дыру хоть какой-то порядок, который так же я планировал принести и сюда — в мир людей. Истребляя преступность, я хотел перестроить его, сделать лучше, свободнее, справедливее, и безопаснее для всех добрых и невинных граждан, кто нуждался в защите и помощи! Но... затем всё рухнуло, обратилось в пепел. Меня перехитрили, лишили моей силы, моей короны, моего царства, моей армии и всей былой славы! У меня остался лишь меч, но это всё равно что капля в море. Отныне я слаб и немощен, словно бы гол под пронизывающим ветром судьбы. Мир вокруг меня потерял свою красоту и перестал давать перспективы. Мне не подняться в облака, не достигнуть звёзд, не рухнуть в бездну, и не покорить их всех своей воле. Я получил худшую из участей — стал обыкновенным смертным. Что может быть горьче, чем невозможность вновь ощутить волшебство? В завершении тирады, Вайет отрицательно помотал головой и полушёпотом изрёк: — Ты никогда не сможешь этого постичь, уж поверь... Тщедушность человеческого бытия и неспособность возвыситься над её пределами, гораздо хуже и поганее тех мелочей, на которые жалуешься ты. Сидя на полу, Джими всё ещё тихонько всхлипывал и шмыгал разбитым носом. Слышал он Вайета или нет, в любом случае, какой-либо реакции от него было не дождаться. — И всё же, несмотря на всё это, я пришёл к выводу, что мы с тобой отчасти похожи. А вот после этого, реакция последовала незамедлительно. Он поднял озадаченный взгляд к собеседнику и услышал то, чего явно не ожидал. — Не считая того, что я был закалённым в боях могущественным магом, а ты типичным избалованным мажором, у нас с тобой есть кое-что общее, — рассуждал Вайет тихо и размеренно. — Мы оба в каком-то смысле изгои в собственных семьях. Меня погнали за то, что я выбрал иной жизненной путь, отличный от общепринятого, а тебя, насколько я понял, всего-лишь за то, что ты начал вмешиваться в отцовский бизнес и всячески ему докучать своими предостережениями. Мы оба потеряли что-то, чем раньше дорожили и теперь оказались на мели. Разница лишь в том, что моя мель — это бремя человека, в то время как твоя — безденежье. Так может решим хоть одну из наших проблем? Джими терялся в догадках. Он понятия не имел, что планирует сделать Холливел, и от такого погружался во всё большее смятение. — О чём ты? — вылетело из его губ. С ничего не выражающим лицом, бывший шаг повернулся в сторону и пошёл вдоль коридора, где свернул за угол и вошёл в спальню. Спустя же четверть минуты, он вернулся вновь, держа при этом в руках целую стопку долларов. — Денег у меня в избытке, но мне они не столь важны, как тебе. Так что вот... — кинул он эту стопку прямо пареньку под ноги. — Здесь десять штук, надеюсь, тебе хватит. Мартенно-младший готов был поклясться, что находится во сне. Серьёзно? Это именно то, что сейчас с ним происходит? Не может быть... Это какая-то шутка! — Зачем? — задал он ему наводящий вопрос, боясь прикоснуться к деньгам. — Почему ты это делаешь? Я же пытался тебя убить? Вайет вздохнул и спокойно ответил: — Да хрен его знает, — и как бы невзначай прибавил: — Просто захотел и всё. Бери пока я добрый. Вытерев кровь из-под носа, Джими осторожно подобрал с пола деньги и попытался привстать. Выходило трудно, но он таки смог. Когда же юноша выпрямился во весь свой рост, который впрочем заметно уступал росту его свежеиспечённого благодетеля, то неожиданно низко и плавно кивнул головой, словно совершая поклон. — Спасибо, — с почтительным волнением произнёс он. — Я даже не знаю, что сказать... — А не надо ничего говорить, — прозаично ответил Холливел. — Просто бери то, что приносит тебе радость и живи с этим... — и, пожав плечами, дополнил: — А плохо это — любить одни лишь деньги, уже решай сам. Не мне тебя перевоспитывать. Крепко сжимая в руках подаренную стопку стодолларовых банкнотов, Джим неотрывно глядел на них сквозь щель полузакрытых глаз и казалось бы пребывал в глубоких раздумьях. — Деньги окружали на меня с самого рождения, — проговорил он вполголоса. — Не буду скрывать, только в них я и видел смысл жизни, в богатстве и роскоши. — Вот именно, — подчеркнул Вайет. — Ты родился тем, кто ты есть, так что не стоит нагружать себя лишним самобичеванием, — и, махнув рукой в сторону двери, выразился донельзя доступно: — А теперь уматывай отсюда и будь здоров. Ещё немного постояв на месте, Мартенно окинул бывшего врага прощальным взглядом, затем отошёл к порогу и почти что перешагнул дверной проём... но в последний момент замер, а былой проблеск радости на его лице опять сменился на прежнюю горькую тоску. — Навряд ли буду, — безнадёжно слетело с его губ. — Эти два отморозка, которых я нанял, рано или поздно отыщут меня и прикончат. Я ведь обещал им достойное вознаграждение за твоё убийство, а вместо этого оставил их без денег и без рук. Должно ли это было ещё больше разжалобить Холливела? В теории — да, но на практике нет. Считая, что и так проявил к этому мальчишке невиданные чудеса щедрости и благородства, Холливел озвучил свою позицию весьма лаконично: — Сожалею, но, это уже явно не моя проблема. Вздохнув не просто печально, а скорее с предсмертным трауром, Джим положил деньги во внутренний карман пиджака и еле слышно прошептал: — Понимаю... как-нибудь выкручусь, — и на этом покинул квартиру Холливела, но входную дверь так и не закрыл. Уверенный в правильности своего решения, экс-Избранный зорко глядел вслед отдаляющегося парня и уже вот-вот собирался закрыть за ним эту дверь, дабы одним таким действием, навсегда оборвать с ним какую-либо связь. Ведь зачем он ему сдался? Ещё не хватало заботиться о каком-то пустоголовом недотёпе, пустившимся во все тяжкие. Да, Вай поступил верно, бросив ему деньги и отослав куда подальше. Так по крайней мере, он сам хотел себе внушить, покуда блуждающие во тьме искорки его доброго начала, не принялись вдруг гореть куда ярче и светлее обычного. Стоя один посреди своей обожаемый квартиры, Вайет неоднозначно хмурился, водил глазами туда-сюда, и о чём-то усердно размышлял. Чёрт! Ну ушёл этот шкет, и чо? Деньги у него теперь есть, от своих обозлённых корешей откупится, или на крайняк пожалуется папе, он-то точно ему предоставит защиту... Или нет? А вдруг его папашка и впрямь настолько бессердечная скотина, что плюнет на родного сына? Блин, от такого негодяя всё можно ожидать, как жаль, что не хватило времени с ним раньше расправиться. На раздумья и принятие нового решения ушла целая минута, и по её окончанию, бывшему магу пришлось в очередной раз переступить через себя и свою гордость. — Ой, и пожалею же я об этом, — посетовал он самому себе, неохотно выдергивая Экскалибур из пола. Чуть позже, в вихре золотого ветерка, он перенёсся в неизвестное место.***
В это же время, убитый горем Джим Мартено спускался на лифте на первый этаж. В мыслях, он уже был не то что далеко отсюда, а скорее лежал в могиле, по крайней мере себя так настраивал. Ведь кто ему теперь сможет помочь?.. Да и зачем? Он сам виноват в том, что натворил. Ненависть и обида на Вайета так захлестнули его разум, что он не смог воспротивиться этому наваждению, и вот что из этого вышло. Услышав звоночек и увидев, как серебристые створки расходятся, повесивший голову юноша приготовился выйти из лифта и... сделав шаг вперёд, неожиданно на кого-то наткнулся. И когда рефлекторно поднял взгляд, то его изумлению не было предела. — Вайет? — растеряно обронил он. — А как же ты... — Перенёсся, благодаря мечу, — прервав его вопрос скоропостижным ответом, бывший ведьмак крепче сжал в руке Экскалибур, затем кивнул в сторону кабины лифта и сказал: — Возвращайся. — В смысле? — голова Мартено начала кружиться. — Зачем? — Ты жить хочешь? — Ну, э-э-э... — Если не хочешь, я пожалуй пойду, — умыв руки, Холливел повернулся вбок и навострил взгляд к лестнице. — Нет, нет, постой! — остановил его Джими, спешно хватаясь за внезапно дарованную ему свыше спасательную нить. — Хорошо, я вернусь... — сглотнул он ком в горле. — Только скажи, а что ты планируешь сделать? Снова обернувшись к юнцу, Вайет всё оперативно истолковал: — Пусть я больше не являюсь ведьмаком, но, как правильно варить зелья, прекрасно помню. Что-нибудь забацаем, уверен, это поможет тебе отвязаться от твоих старых дружков. Да и к тому же, мне самому нужно избавиться от кое-каких их кусочков, что остались в моём доме. Немного усомнившись в его словах, Джим включил логику и отметил: — Извини, но разве для того, чтобы приготовить зелье, совсем не нужно обладать какими-то чарами? То есть я сам смог бы это сделать следуя инструкции? — А ты сечёшь фишку, — оценив его смекалку, Вайет приподнял вверх Экскалибур и сказал: — Нет, не сможешь. На самом деле, по окончанию варки нужно зачитать заклинание, но так как мне это теперь недоступно, то будем надеяться, что особая магия моего меча покроет сей нюанс. — А что у тебя за меч такой? — спросил юноша, о чём кстати уже давно хотел узнать. — Меньше слов, больше дела! — поторопил его Вайет. — Давай, поднимайся, потом всё расскажу. Готовый ранее проститься с жизнью, Мартенно-младший вновь ощутил к ней тягу, почувствовал приток радости и воодушевления. Не сказав ни слова, он забежал обратно в кабину и уже было собирался нажать на кнопку... — Стоп! — притормозил его Вайет. — А? — откликнулся паренёк. — А вот это вот, что такое? — поинтересовался экс-Избранный, указав пальцем в сторону вестибюля, где виднелся его давний знакомый консьерж, сидящий чуть поодаль от своего рабочего стола, и крепко привязанный к собственному стулу, да ещё и с мешком на голове. Немного смутившись, Джими стыдливо отвёл взгляд в сторону и признался: — Ну... мы ведь с парнями следили за тобой, шли по пятам, и когда вошли в это здание, пришлось как-то обезвредить возникшую помеху. Наблюдая за тем, как связанный мужичок трясётся, странно мычит, и тщетно пытается освободиться, Вайет усмехнулся и откомментировал: — Ну и кашу же ты наварил, Джимбо, — а затем, бросив взгляд на его пиджачок, скомандовал: — А ну-ка, достань, пожалуйста, бабосики, что я тебе подогнал. В который раз за последние минуты, парень растерялся. — А зачем? — Живо! — рявкнул Холливел, на что у его собеседника не осталось возражений. Достав из внутреннего кармана стопку денег, он бережно протянул их Вайету, а тот в свою очередь, отчитав оттуда ровно десять стодолларовых купюр, взял их себе, а остальное положил обратно. — Небольшая компенсация за счёт молчания нашего общего знакомого, — констатировал Холливел. — Надеюсь, девяти штук тебе всё ещё будет достаточно? Будто от него что-то зависело, Джими согласно кивнул. — Всё, поднимайся и жди меня, я скоро приду. Послушавшись, юноша повторно спрятал деньги под пиджак и, нажав на нужную кнопку, стал подниматься на седьмой этаж. Что до Вайета, то так же спрятав конфискацию в карман халата, он пошёл прямиком к бедному консьержу и первым же делом срезал с него все верёвки при помощи Экскалибура. Затем, заставив меч исчезнуть, он стянул мешок с головы несчастного и увидел, что в его рот, помимо прочего, вставлен кляп. "И как они всё это успели?" — подумал про себя Холливел, и одним ловким движением сорвал кляп с его рта. Взбудораженный и не по-детски напуганный мужчина средних лет тяжело отдышался, огляделся, и в конце зафиксировал своё внимание на стоящим перед ним Вайете. — Мистер Холливел... — слабо пробормотал он. — К нам... к нам ворвались какие-то бандиты! Они угрожали мне пистолетом и потом связа... — Спокойно, — угомонил того Вайет, положив ему руки на плечи. — Всё нормально, они убежали и больше вас не потревожат. — Как это? — опешил консьерж. — В смысле не потревожат? Они ворвались сюда с оружием, наверняка хотели кого-то ограбить или чего хуже убить. Я должен немедленно позвонить в полицию! — спохватившись, мужчина сию секунду подорвался с кресла, к которому был ранее прикован, и потянулся к телефону на своём столе. Вот только коснуться заветной трубки он не успел, так как рука Вайета вдруг перехватила его собственную. — Что вы делаете?! — возмутился консьерж. — Давайте всё решим на месте и без полиции, — серьёзным тоном выговорил Холливел. — Люди, которые сюда ворвались, больше не вернутся, уверяю, я об этом позаботился. — Вы позаботились? — в голову мужчины пробралась подозрительная мысль. — Сдаётся мне, что вы можете быть в этом как-то замешаны. — По твоему, отметины на моём лице выдают во мне их соучастника? — парировал бывший ведьмак, выставляя напоказ синяки на своём лице. — Всё как раз наоборот. Они явились по мою душу, но я дал им хороший отпор. Вы же сами по-любому слышали, как они уматывали отсюда, крича и вопя, словно побитые сучки, так? Хоть из-за мешка консьерж этого и не видел, но точно слышал, как пятнадцатью минутами ранее, кто-то промчался мимо него и безудержно вопил. — Ну да, — уступчиво ответил он. Добившись нужной реакции, Вайет достал из кармана стопочку денег и всунул их собеседнику прямо в нагрудный карман его багровой ливреи. — А теперь давайте забудем о данном происшествии, словно его никогда не было, хорошо? — настоятельно предложил он ему, лукаво улыбнувшись. Мужчина напрягся, ибо прекрасно понимал, что ему только что дали взятку. Но, строить из себя безгрешного праведника он так быстро не стремился, по крайней мере стоило проверить цену этой праведности. Достав из кармана деньги, он бегло их осмотрел, посчитал и... пришёл к выводу, что тысяча долларов с лихвой покроет его честность. — Так вы гарантируете, что эти джентльмены больше сюда не явятся? — Отсохни мой язык, коль я вру, — уверенно подтвердил Вайет. — В таком случае приятных вам снов, мистер Холливел, — подписав с ним устное соглашение, консьерж спрятал деньги обратно в карман, и пошёл к своему столику продолжать заниматься непосредственной работой. Вайет же, с облегчением выдохнув, тоже развернулся и потопал к лифту. Впереди его ждал ещё тот головняк с этим мелким утырком, но... что-то, что сидело внутри парня, так и твердило ему о том, что он поступает правильно. Что несмотря ни на что, он должен помочь пацану и вытащить его из задницы, в которую он сам себя загнал.