Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

Пасифик-хайтс 166/64 — Ну что, готова? — спросил Крис у своей сестры, находясь в подъезде элитного дома и глядя на громоздкую дверь под номером «36». Переместив взор к брату, Мелинда проявила взаимность: — А ты? — А я первый задал вопрос. Напряжённо вздохнув, юная ведьма вспомнила обо всём случившемся в её семье и преимущественно о Вайете; о его лжи, об ужасных поступках, убийствах, связях с демонами и нападении на родного брата. Он упал в её глазах очень низко, и чтобы это загладить, ему были необходимы немалые труды. — Не знаю, — отягощёно призналась Мелинда. — Не уверена, что эта затея увенчается успехом. Ты же помнишь, чем закончилась наша с ним последняя встреча. — Мел, мы ведь это уже обсуждали, — отметил Крис. — Может и обсуждали, да только... — замялась она, зачесав за ухо прядь упавших на лицо волос. — Я ещё полностью не свыклась. Тяжело мне, знаешь ли. Крис же и не думал унывать. — Ну, по крайней мере, если он сразу не бросится меня душить, то уже можно сказать, что худшее позади, верно? Снова прокрутив в памяти тот страшный момент, Мелинда взялась за виски и помассировала их пальцами, дабы сбавить тревогу. А затем, вернув взор к двери, объявила: — Короче, всё, ладно, вперёд и с песней, — после чего нажала на дверной звонок. Приятная слуху мелодия тотчас прошлась по квартире за закрытой дверью, и оба стоящих за её пределами гостя это прекрасно расслышали. Вот только, по прошествии минуты, им никто так и не открыл. — В чём дело? — не понял Крис. — Очевидно в том, что и часом ранее, когда он ни разу не ответил на наши телефонные звонки, — припомнила ему Мелинда, немного посмурев. — А ты ещё думаешь, чего я так волнуюсь. Видать не шибко рвётся с нами повстречаться. Тут уж Крису пришлось принять её аргумент. Действительно, незадолго до визита в этот дом, они пытались ему дозвониться, но в ответ слышали лишь гудки, поэтому и решили нагрянуть к нему лично. Но, стоило ли думать, что он не хотел отвечать? Быть может он просто не слышал, от того и шли эти долгие гудки. Ух, ладно, чёрт бы с этим, надо ещё немного повозиться и только потом подводить какие-то итоги. Так и поступив, Крис по второму разу нажал на звонок, а затем, несколько раз лупанул кулаком по двери. Никакого эффекта не последовало, даже спустя ещё полминуты. — Ну что, идём домой? — охотно предложила Мелинда. Отчаявшись, Крис уже хотел было согласиться. — Идём, — но, прежде чем уйти, решил напоследок взяться за дверную ручку и повернуть её, в безнадёжной попытке отворить дверь... и это, как ни странно, подействовало! Замочные ригели вылезли из щелей, и чёрная дубовая дверь медленно приоткрылась, демонстрируя гостям свободный проход в прихожую, откуда доносилась музыка. — Надо же, — удивился Крис, переглянувшись с сестрой. — А вот это уже стало намного интереснее, — не без основания отметила Мелинда. — С каких это пор он оставляет двери открытыми? — Понятия не имею, — обеспокоенно сказал Крис. — Не ограбили же его? — Или того хуже... — гнетуще прошептала Мелинда. Уловив в её словах жуткий намёк, ведьмак живо выбросил из головы дурные мысли. — Мел, давай без этого! В конце концов, зачем им музыку включать? — Чтобы никто не услышал криков и шума борьбы? — резонно предположила эмпатка. Это вконец выбило парня из колеи. — Так, хорош стращать, идём и всё узнаем на месте, — сделав себе установку, встревоженный парень решительно прошёл через дверной проём, а его сестра пошла за ним следом. Бдительно идя по коридору и продолжая слышать доносящуюся издали музыку, они оба сразу ощутили, как по носам ударил запах пота вкупе с алкоголем. — Ну и вонища, — шёпотом прокомментировала Мелинда, вспоминая свой последний визит в эту квартиру. — И куда только Лиза смотрит? — Ага, — кивнул ей Крис, озираясь по сторонам и пытаясь собрать мысленный пазл. — Есть кто?! — громко воскликнул он. — Эй, Вайет?! И тут, за ближайшей широкой дверью, ведущей в зал, раздался мужской отклик, плохо различимый из-за шумящей музыки: — Если вы доставка пиццы, то оставьте её на тумбе в прихожей! Оплата лежит там же, вместе с чаевыми! — Нет! — возразила Мелинда, говоря в закрытую дверь. — Это не доставка пиццы. — А кто тогда? — вновь послышался заглушающий музыку голос. — Я вроде как девок по вызову не заказывал! Обменявшись с братом недоумевающим взглядом, Мелинда выпустила воздух сквозь ноздри и возмущённо отозвалась: — А ты выйди и увидишь! Дважды просить не пришлось. Музыка мгновенно стихла, послышался топот шагов, и спустя несколько секунд двери распахнулись, явив Крису с Мелиндой их старшего брата, вернее то, во что он превратился. Перед ними предстал обросший, патлатый и спившийся раздолбай, но никак не подтянутый спортсмен, каким казался раньше. Его длинные жирные волосы свисали ниже плеч, а густую щетину можно было легко назвать, пусть и малой, но всё же бородой. Одетый лишь в чёрную майку-безрукавку и домашние штаны, больше похожие на треники, (благодаря чему было отчётливо видно, как он схуднул и сколько потерял мышечной массы) он держал в руке бутылку пива, а его рассеянный взгляд был обращён прямо на незваных гостей. Повисла пауза. Родственники ещё некоторое время пялились друг на друга, не зная, к чему приведёт эта игра в гляделки, пока вдруг, один из них не нарушил воцарившуюся тишину. — Оба-на!.. Крис! Мелинда! — восторженно ахнул экс-Избранный и, выйдя за порог зала, распростёр руки. — Бог ты мой, вот эта встреча! — и тут же навалился на них обоих, по-братски обнял (не разжимая пальцев с бутылки), и с улыбкой на устах добавил: — Вы сами-то как? — Да вот... — неловко обронил Крис, осев под натиском брата. — Пришли навестить. — Соскучились, да? — усмехнулся Вайет. — Ага, — как-то не искренне выплюнула Мелинда. — Прям истосковались. Заметил это Вайет, или же нет, но освободив обоих от своих объятий, он развернулся, и в том же бодром настрое направился обратно в зал. — Вы как раз кстати, — уведомил он брата с сестрой, войдя в помещение и указав свободной от бутылки ладонью на молодую девушку и юношу, что так же находились там. — Вот, знакомьтесь, мои новые друганы — Джими и Нэнси! Крис с Мелиндой совсем не ожидали встретить кого-то ещё, но, что было, то было. Пройдя за братом в зал, они увидели худого темноволосого паренька, что располагался на застеленном ковром полу, перед телевизором, и с джойстиком в руках, играл в какую-то видеоигру. А неподалёку от него, за компьютером, сидела приземистая девушка с густыми светло-русыми волосами и лазила по интернету. Пройдя мимо них и несильно стукнув по плечам обоим, Вайет без утайки поведал: — У меня с ними в какой-то момент не заладилось, но, стоило их узнать поближе, и я сразу понял, что они чёткие ребята. — Салют, — отозвался Джим, махнув рукой Крису с Мелиндой. — Алоха всем, — присоединилась к нему Нэнси. И покуда Мел с Крисом неуверенно помахали незнакомцам в ответ, Вайет вдруг несколько смутился от услышанного. — Какого лоха? — спросил он у девушки. — Да не лоха, а "алоха", глухая ты тетеря! — смело отмочила та. — Это распространённое гавайское выражение, которое используется для приветствия и пожелания счастья и любви. Отпив с бутылки пива и почесав лохматую голову, Вайет выдал: — А, ну точно, как я мог забыть, хе-хе, — и вскользь хихикнул. — Мультик же был ещё такой зачётный, про девочку и синего зубастого тушканчика. — Ты про «Лило и Стич»? — догадался Джим, оторвав внимание от игры. — Ага, ну да, они самые! — обрадовался Холливел, продолжая блаженно улыбаться. — Прикольный мульт, умели же диснеевцы раньше творить, не то что сейчас, — и в конце ещё раз хлебнул любимого хмельного снадобья. Внимательно наблюдая за странным поведением брата, Мелинда в третий раз переглянулась с Крисом, и, судя по озадаченному взгляду, сразу же поняла, что тот с ней солидарен. Сойдя с места, она подошла к Вайю и спросила: — Вайет... сам-то как? — Я?.. Нормально, а что? — иронично усмехнулся тот. — Скажешь, на себя не похож? — и тут же снова отпил с бутылки. — Есть немного, — отозвался Крис, встав рядом с сестрой и ещё раз окинув брата взглядом. — Что-то ты себя маленько запустил. — А чо бы не? — пожал Вай плечами. — Я ведь уже давно не великий волшебный мессия, так ради чего мне надрыва... — Прошла всего неделя, — веско возразил Кристофер. — Ну не хрена ж себе — целая неделя! — подчеркнул старший Холливел и сделал заключительный глоток, полностью осушив бутылку. Глядя на это безобразие, Мелинда приложила все силы дабы скрыть отвращение. Раньше, ради своего старшего брата она вставала горой. Готова была поддержать его несмотря ни на что... но не сейчас. Забыть о том, что он натворил и как себя вёл после разоблачения, она не могла, а его теперешнее поведение, только ещё больше усугубляло её негативное к нему отношение. И это, кстати, очень разнило её с Крисом, чей настрой был диаметрально противоположен... что странно, ведь когда-то всё было ровно наоборот. Тем не менее, настроив себя на относительно положительный лад, она проанализировала увиденное и задала самый наводящий из всех вопросов: — А где Лиза? Беспечная улыбка вмиг сползла с его лица. — Понятия не имею, — сухо произнёс он, выбросив бутылку в ближайшее мусорное ведро у компьютерного стола. — В смысле? — не поняла ведьма. — В прямом! — сказал Вайет. — Её здесь больше нет. — А что случилось? Экс-Избранный только и сделал что вяло отмахнулся. — Ну, типа... — отжестикулировал он пальцами, — наши мосты погорели, прямые стали параллельными, ну и прочая херня, короче, забудь, — и сразу пошёл в другую сторону зала, где в ведёрке со льдом лежала очередная бутылка пива. Глядя ему в спину, Мелинда не стала смягчать углы и выразилась прямолинейно: — Вы ведь разошлись, да? Вайет же предпочёл молчать. Всё ещё стоя к ней спиной, он вынул бутылку из ведра, откупорил крышку и неспешно приставил горлышко к губам, дабы утолить жажду. Все, кто находился в помещении, холкой почуяли, как воздух вокруг накалился, стал каким-то душным и неприятным. В их числе была и Нэнси. Заметив кое-что на экране монитора и, поняв, что это весьма кстати, она решила, что необходимо сбавить возникшее напряжение. — Э-э, Вайет, смотри, этот козёл опять издевается? — подала она голос и ткнула пальцем в экран монитора, дабы нарочно привлечь к себе внимание. — Кто? — яро среагировал он. — Какой-то тролль! — сказала девушка. — Написал мне в комментах на ютубе, что мою маму... того. Услышав это, Джим прикрыл рот ладонью и тихонько усмехнулся, и что до Вайета, то он это воспринял весьма бурно. — Ну ясно, — подойдя к компу, он лёгким пассом руки дал девушке понять, чтобы та отъехала на своём кресле в сторону и освободила ему место. Далее, вытянув клавиатуру, бывший маг размял пальцы и начал шустро стучать по клавишам, проговаривая вслух своё послание: — А теперь слушай меня, мелкий ты пиздюк, ещё раз попробуешь наехать на мою подругу, я тебя найду, заживо освежую, затем сломаю коленные чашечки, выдавлю аппендицит, и в конце порублю на кусочки и скормлю твои жалкие останки свиньям! Ты меня правильно понял? Джим снова потешно прогыгыкал, Нэнси скромно заулыбалась, а что до Мелинды с Крисом, то те, изогнув брови, ещё больше смутились. А меж тем, события стали разворачиваться ещё стремительней. — Чёрт, вы представляете? — обернулся к ним Вайет и с азартным огоньком в глазах кивнул на экран. — Не испугался! Пишет, могу скинуть адрес, приходи, побазарим, — и, вернув взор к монитору, с радостью настрочил ответ: — Да без бэ, давай, скидывай, коль не ссышь. Растерявшись от неясных, но определённо сомнительных намерений брата, Крис спросил: — Ты что собираешься делать? — Проведу разъяснительную работу, — заявил Вайет, отставляя бутылку на компьютерный стол, после чего приподнял освободившую руку и... озарил зал всполохом яркого света. Кто мог бы подумать! Ни Нэнси, ни Джим, почти никак не отреагировали на это чудо, словно это было для них в норме вещей. И даже после вспышки, когда в руке Вайя возник величественный меч с золотым эфесом, они и глазом не моргнули. В отличие от гостей... — Вайет!!! — остолбенели от шока Крис с Мелиндой, вскрикнув имя брата в унисон. — Ты... ты с ума сошёл?! — начали они суетливо озираться, пытаясь понять, как объяснить увиденное стоящим перед ними двум простым смертным. — Да не волнуйтесь, — шустро угомонил родичей экс-Избранный, вглядываясь в зеркальную поверхность стального клинка. — Они уже обо всём знают. — Ага, — поддакнула ему Нэнси, — Он нам рассказал о магии. — Что?! — опешила Мелинда наравне с Крисом. — А я и до этого знал, — добавил Джими, между делом продолжая играть по соньке. — Правда, при немного иных обстоятельствах. Не веря тому, что слышат, Крис с Мелиндой недоумевающе таращились на этих двоих, а после, их внимание вновь привлёк старший брат. Покрутив Экскалибуром в руке, тот с лихой улыбкой отчеканил: — Ждите, я скоро, — после чего вокруг него закружился знакомый золотистый ветерок. — Вайет, постой! — только и успела выкрикнуть обескураженная Мелинда, как Вайет уже исчез, переместившись в неизвестном направлении. Наступило затишье, разбавляемое лишь звуками из видеоигры, в которую был так вовлечён Джими. Что до двух пришедших сюда гостей в лице Криса и Мелинды, то оставшись наедине с новыми приятелями брата, они поначалу и не знали, с чего начать диалог. Мысль о том, что Вайет раскрыл малознакомым людям тайну существования магии, просто шокировала их, и это ещё мягко сказано. Лишь спустя несколько мгновений, юная ведьма пересилила себя и, сложив руки на груди, обратилась к Нэнси, что в отличие от Джима, стояла без дела и дожидалась возвращения Вайета: — Я надеюсь он ничего плохого тому парню не сделает? — Да конечно нет, — спокойно вымолвила та. — Припугнёт его чуток и всё. "Я бы не была так сильно в этом уверена...", — подумала про себя Мелинда, но решила не заострять внимание на этой теме, а перешла к другой: — Слушай, а как так вышло, что Вайет внезапно разоткровенничался? Кивнув в сторону бутылки на столе, Нэнси убедительно подметила: — А разве не понятно? Мел закатила глаза от этой незамысловатой истины, но так и не прекратила свой допрос: — Пусть так, но как он вообще пришёл к этой мысли? Вот так с ходу что ли? — Не совсем, — сказала Нэнси. — Мы разговорились и как-то пришли к этому. Всё дело в том, что при первом знакомстве у нас случилась недомолвка. Вай мне показался очень скверным и нетерпимым грубияном, но позже, то бишь вчера вечером, он пришёл ко мне вместе с Джими, я живу в соседней квартире, и предложил покутить, — улыбнулась она. — Пусть он и был несколько пьян, но походу это смягчило его мрачный характер. Он даже извинился за тот случай, при первой нашей с ним встрече. И вот, слово за слово, мы узнали друг друга получше, в том числе и о том, о чём я и так давно догадывалась. — А уж я тем более, — поступил ответ от всё ещё сидящего на полу Джима, оглянувшегося на Мелинду и Нэнси через плечо. — Мы с Вайетом тоже познакомились не лучшим образом, я бы даже сказал враждебным, подробности лучше упустить, — неловко обозначил он, не желая теребить прошлое. — Но теперь, как видишь, всё пришли к тому, что пусть мы и не стали лучшими друзьями, но приятелями точно. Чего уж там говорить, если вчера он наварил кучу зелья и уберёг меня от моих же старых корешей, что объявили на меня сезон охоты. — Стоп, сварил зелья? — растерялся Крис, вмешавшись в их разговор. — А как это у нег... — Магия Экскалибура помогла, — прояснил ему Джим, оборвав на полуслове. — Вайет тоже не знал, получится ли, но, к счастью, его меч оказался весьма полезным. Крис хотел было ещё что-то спросить и разузнать, но этому помешала новая сверкнувшая вспышка. Все четверо единовременно устремили свои лица на её источник, догадываясь, кто только что вернулся к ним, но... если Джим с Нэнси просто удивились тому, что увидели, то челюсти Криса и Мел готовы были вот-вот свалиться на пол. — Ну чо, «мазафакер-666», доволен?! — пресыщено выговаривал Вайет, держа за шкирку пухлощёкого, темноволосого, и ни на шутку напуганного мальца лет десяти-одиннадцати, к боку которого он приставлял острие меча. — А теперь повтори, что ты хотел сделать с мамой моей подруги? — достаточно застращав беднягу, бывший маг резко повёл рукой в сторону и швырнул его на ковёр, прямо к ногам Нэнси. Все стояли на месте, как вкопанные, если не считать самого мальчика. Трясясь и всхлипывая от ужаса, он судорожно подполз на четвереньках к девушке и стал тихо щебетать: — Простите... пожалуйста... я больше так не буду. Та отстранённо попятилась. Было осевидно, что такого она не ожидала. А что до экс-Избранного, то сбавлять обороты он совсем не спешил. — Ну что, простим этого сосунка? Или мне всё же покромсать его и скормить свиньям? — и в конце ехидно усмехнулся. От страха, побледневший мальчик уже готов был зареветь, и это стало последней каплей для наблюдающих за данной картиной зрителей. — Вайет, какого чёрта?! — возмущённо возопила Мелинда и мигом поспешила к охваченному трепетом мальчонке. — Ты совсем что ли обезумел? — повторно прокричала она, опустившись на колени и утешительно обняв ребёнка. — А чо не так? — пофигистично бросил Холливел. — Этот дерзкий щенок небось привык поносить всех дерьмом, зная, что в интернете он безнаказанный. Так почему бы не показать ему, как он глубоко ошибался, — опять же улыбнувшись, он стрельнул взглядом на ту же Нэнси и прибавил: — Я ведь прав? Та ничего не ответила, а лишь ошеломлённо промолчала. Однако, и без слов было видно, что девушка далеко не положительного мнения о происходящем. Тогда Вайет переместил взор к Джиму. — А ты что думаешь? — более серьёзно изрёк. Поставив игру на паузу, парень немного сконфузился. Он-то конечно тоже считал, что Вай перегнул палку, но боялся высказать это напрямую, так как был перед ним в огромном долгу за спасение своей жизни. — Э-э-э, да вроде норм, — неуверенно брякнул Мартенно, не вставая с пола. — Ему только на пользу. Никогда не любил троллей из интернета. — Ну вот! — радостно заулыбался экс-Избранный, приказывая своему мечу исчезнуть, и снова берясь за ранее отложенную бутылку пива. — Хоть кто-то на моей стороне, — подойдя к юноше, он по-дружески хлопнул того по плечу, и вновь начал глушить с горла алкогольный напиток. Видя это, Крис разочарованно помотал головой, а вот Мелинда молчанием не ограничилась. — Какая низость, — укоризненно процедила она, держа всхлипывающего мальчика в своей охапке. — Даже лишившись силы, ты всё равно продолжаешь строить из себя вершителя чужих судеб. Ну ладно, если раньше это были преступники, а что теперь? Кого ты судишь на сей раз? Детей? — выплюнула она. — Какой же ты мелочный подонок. Наслушавшись комплиментов в свой адрес, Вайет отвёл бутылку от губ и холодно измолвил: — Ты пришла сюда, чтобы сказать, какой я подонок? — Нет, — отрезала Мелинда. — Я пришла сюда по просьбе Криса. — Серьёзно? — покосился Вайет. — Его просьбе? — ткнул он в него пальцем. — Это с какого бодуна он вдруг записался ко мне в друзья? Крис проигнорировал этот вопрос и только тяжело вздохнул. Разумеется, после стольких лет грызни и постоянных препирательств, Вайету было трудно поверить в искренне светлые намерения брата. Мелинда же и не думала замолкать. — Да я сама не понимаю, что на него нашло! Только он видел тебя насквозь, а я же, как дура, бездумно тебя защищала. Но теперь мои глаза раскрылись и я не куплюсь на твоё враньё. И тут Крис не выдержал. — Мел, не надо, не нагнетай, это уже слишком! — Даже и не близко! — воспротивилась та, обернувшись к тому лицом. — Я не знаю, с чего ты так размяк, но если ты наивно полагаешь, будто в нём осталось что-то светлое, или хотя бы какие-то остатки былой чести, то похоже старческий маразм настиг тебя намного раньше положенного, — выпалила ведьма, вернув неистовый взор к Вайету. — Он по-прежнему желчный и горделивый мерзавец с непомерно завышенным эго. Только если раньше он мог оправдать это тем, что является самым могучим магом на свете, то теперь он просто смешон, — и, сделав короткую передышку, бесстрашно завершила: — Ты спившийся, опустившийся на дно мудак, живущий пустой и никчёмной жизнью, единственная цель которой — это ныть и скулить по утраченной силе. Немудрено, что Лизы здесь нет, она ведь тебя бросила, не так ли? Пристальный взгляд Вайета стал настолько холоден, что Нэнси с Джимом ощутимо озябли. Медленным, скорее даже каким-то механическим движением приставив горлышко бутылки ко рту, Холливел допил её содержимое и отставил в сторону. — Ребята... — обратился он к Джиму с Нэнси, даже не повернувшись к ним лицом. — Вы не могли мы оставить меня с моими милыми родственниками на одну минутку? Те не стали возражать и послушно отчалили, закрыв за собой двери в зал. Они отчётливо понимали, что им нет места в тутошних семейных разборках. Что до Криса и Мелинды, то те пока что не спешили возобновлять уже разгоревшуюся распрю, а лишь молча глядели на старшего брата, ясно давая понять, какого они о нём мнения, особенно Мелинда. И хоть она уже была готова продолжить выяснять отношения, но прежде стоило подумать и о том, кому здесь точно не место. — Крис, проверь, какой там у него адрес, — серьёзным тоном обратилась она к брату, до сих пор обнимая перепуганного вусмерть пацанёнка. — Пора доставить этого бедолагу домой. Тот сразу поспешил к компьютеру и прочёл ранее написанную переписку. Узнав, в каком городе живёт этот несмышлёный ребёнок, и по какому адресу, полухранитель живо вернулся к Мелинде и, взяв того за руку, покрылся вместе с ним голубыми искрами и исчез... Исчез ровно на десять секунд, после чего вновь возник посреди комнаты в свете голубых огней. — Надеюсь, он ничего не вспомнит, а если и вспомнит, то воспримет это как дурной сон, — откомментировал Кристофер, отряхивая свою серую куртку. — Ещё бы, — донеслось от Вайета. — Пусть хорошенько запомнит этот сон, авось повторится. Мелинде было физически больно слышать такое от Вайета. От того, кого он раньше любила и кому доверяла. А теперь её душа болит. Ей приходится признать тот факт, что её брат — ужасный и отвратительный человек. Морщась и кривя губы, она больше не могла сдержать накопленный гнев и обиду. — Не повторится, — парировала юная ведьма, хмуря брови. — Я не позволю. Учуяв, как сильно она подвержена эмоциям, Вайет снисходительно хмыкнул, а затем, облокотившись спиной о стену, сказал: — Я так понимаю, нашей прошлой встречи вам было мало? Хотите ещё острых ощущений? — Нет, не хотим, — ответила Мелинда. — Но спасибо, что свёл на нет все наши сомнения о тебе. Теперь, по крайней мере, не будет никакой неопределённости. Кто бы что не говорил, но даже в пылу раздора, Вайету было неимоверно горько от слов некогда любимой сестрёнки. Поэтому, сбавив тон, он со вздохом проговорил: — И как так вышло, что из всех кто мне действительно был близок в моей так называемой семье, именно ты сейчас говоришь мне такое? — А я должна говорить по-другому? — стояла та на своём. — После всего того, что ты натворил, как пытался на моих глазах задушить Криса, и как минуту назад истязал малолетнего ребёнка, я по-твоему должна всё это пропустить и забыть? Экс-Избранный молчал и хмурился, в то время как Крис беспокойно взирал на разразившийся конфликт между братом и сестрой и учащённо дышал. Он желал совсем не этого, когда решил навестить Вайета. А меж тем, так и не дождавшись ответа, Мелинда продолжала: — Ты лгал мне, Вайет! Лгал прямо в лицо, когда говорил, что Джеффри был первым и последним, кого ты убил из простых смертных. Я тебе поверила и простила, а ты меня обманул, и не только меня, — её голос удручённо опустился. — А потом случилось всё остальное. Потом ты стал Хозяином. Вздыбившись, и словно бы став выше ростом, Вайет обрушил на сестру всю тяжесть своего взгляда и сказал: — Я делал то, что считал нужным. И от своих слов и убеждений, я не отрекусь. — Как и я от своих, — ответила Мелинда. — Нам больше не о чем говорить, всё, — взглянула она на Криса, — Идём домой! — и уже намеревалась телепортироваться, но... — Вайет! — внезапно подал голос Кристофер и резво подошёл к нему, даже невзирая на неодобрительный взгляд сестры. — Так не должно быть! — Ты прав, Крис, не должно, — кивнул ему Вайет. — Я сейчас должен находиться совсем не здесь и не в таком виде, — развёл он руками. — И уж точно, я не обязан выслушивать от вас нарекания. Достаточно было того, что я узнал от тебя тогда на чердаке. — Когда? — растерялся Крис. — На каком ещё чердаке? — На нашем, на родном, — ответил бывший ведьмак. — Там, где ещё хранится Книга Таинств. Вконец потеряв какую-либо связь со словами брата, полухранитель потрусил головой и, в недоумении изогнув бровь, произнёс: — Вайет, о чём это ты вообще говоришь? Мы с тобой не виделись с того момента, когда ты пытался меня удушить в оранжереи. Но Вайет досконально помнил ту ночь, когда проник на чердак и встретил там этого вонючего крысёнка. — Чё ты гонишь, — процедил он. — Ты мне все уши прожужжал, что я позор семьи и чёрное пятно всей нашей династии. Скажешь, такого не было? — Нет, не было! — уверенно заявил Крис. — Ничего подобного я не говорил. Тебе либо приснилось, либо... — Либо, что? Проанализировав всё вышеуслышанное, ведьмак выдвинул вполне логичную гипотезу: — Либо тебя в очередной раз одурачили. Ощутив, как в горле застрял комок, а по затылоку прошёлся холодок, Вайет тихо обронил: — Кто? Ответ его младшего брата был донельзя лаконичен и правдив. — Те, кто действительно хочет тебе зла, в отличие от нас. Стоя один, словно бы загнанный в самый угол, Вайет впервые за долгое время ощутил, что он и впрямь ничего не может понять. В ту ночь, то был Крис, или всё-таки нет? Неужели его кто-то обманул, или ещё хуже — что если он прямо сейчас пляшет под чью-то дудку, но не осознаёт этого? Такое давление заставило мозг бывшего мага вскипеть. А ведь он только недавно кое-как отошёл от стресса и начал относительно лёгкую жизнь. Спас того мозгляка от его дружков, позволил ему пожить в своём доме, даже наладил связь с той повёрнутой на толерантности соседкой... И тут бац! Всё опять усложнилось и вернулось к проблемам, от которых он хотел как можно дальше абстрагироваться. В итоге, не зная о чём думать, и принимать ли за правду слова Криса, экс-Избранный молча отошёл от брата и сестры, сел на диван, и на полутонах пробормотал: — Какое всё это уже имеет значение? — и тут же потянулся к ведру за новой бутылкой пива. — Те, кто хотел мне зла, уже успешно справились со своей задачей. Моя сила у Кроу и нам только и остаётся гадать, в какой момент он нанесёт удар по миру, — откупорил он крышку. — Странно, что он до сих пор этого не сделал. — И не сделает, — заявил Крис. — Это почему же? — поинтересовался Вайет, приставляя к губам горлышко бутылки. — Он мёртв. Вайет тотчас поперхнулся пивом и выплеснул его наружу. — Что? — мир в его глазах, казалось бы только что перевернулся. — Что слышал! — воскликнула Мелинда, стоя позади Криса. — Мама рассказала нам, как она вместе с отцом и тётушками, собиралась покончить с Кроу и даже проникла в храм Хозяина, дабы его найти. Но никого не обнаружила. Ни его самого, ни ту змеиную демоницу, и ни одного другого обитателя храма. Там всё опустело и превратилось в пепелище. Повсюду были обгоревшие руины и развалины, а также некий крюк, что валялся на полу тронного зала. — Крюк он выбросил сам, за ненадобностью, когда забрал мою силу и смог вновь отрастить себе руку, — осведомил он сестру. — Может и так, не спорю, но то, что его самого там не было, да и вообще кого-либо ещё, не говоря уже о разрухе, даёт однозначный намёк на судьбу этого мерзавца. Это было настолько неожиданно и спонтанно, что Вайет ощутил, будто в нему хорошенько прошлись каменной глыбой. Этого ублюдка кто-то прикончил? Но как? С его-то могуществом? Это невероятно. Отставив бутылку в сторону и вытерев лицо от капель пива, парень ссутулился, упёрся ладонями о поверхность дивана, и прохрипел: — Как это возможно? — Старейшины предположили, что... Но не успел Мелинда закончить фразу, как Вай её перебил: — А причём тут Старейшины? — Не только Зачарованные решили заглянуть к Кроу, но и наши небожители тоже, — разжевала ему эмпатка. — Они встретили там нашу маму, отца и тётушек, и сказали, что магия Избранного полностью исчезла из нашего мира, словно её и не было. Не осталось даже её ауры. По этой причине они и заявились туда. Голова Вайета закружилась. Мозг словно давил в стенки черепа, а перед глазами всё расплывалось. Он ведь сейчас услышал то, что услышал? — Что значит исчезла? — протестовал бывший маг. — Как это? — Вот так! Просто взяла и исчезла! — втемяшила ему сестра. — Как именно, они не знают, но предполагают, что Кроу не смог с ней совладать, и та высвободилась из его тела, при этом уничтожив, а потом сама сгинула в небытие, так и не найдя себе достойного носителя. Уши парня заложило так, словно он опустился на дно Марианской впадины. — А что с другими? — скрипуче сорвалось с его уст. — Что с Аддилой и прочими демонами? — Без понятия, — сказала Мелинда. — Армия его миньонов вероятно разбежалась без лидера, а что до змеиной твари, то наверное Кроу её и убил, как потенциальную соперницу, а после сдох сам. В любом случае, даже если она и жива, то наверняка в бегах и не представляет опасности, иначе бы давно сидела на троне. Вайет не мог в это поверить. Он не хотел этого слышать, не хотел осознавать. Земля ушла из-под его ног и выбросила парня в бесконечный вакуум. Холод пронзил каждый уголок его тела и впился иглами в суставы. Нет... этого не может быть. Это не могло случиться... только не с ним. Видя, как брат поник, как его лицо осунулось, а взгляд застыл в безнадёжном отчаянии, Мелинда спросила: — В чём дело, Вайет? Ты выглядишь так, словно гибель Кроу тебя очень расстроила. Слова сестры доносились откуда-то издалека, но Вайет их всё же услышал. — Не его... — шепнул он. — А чья? Старший Холливел не ответил. Лишь сидел на диване, сжимал пальцами его ткань, и с пустым, скорее даже отсутствующим взглядом, пялился в пол. Достаточно налюбовавшись на него, Мелинду наконец осенило. — А-а-а, понятно, — протянула она. — Ты всё ещё надеялся рано или поздно вернуть силу, да? А теперь возвращать тебе нечего. Она ушла навсегда. Вайет повесил голову и взялся за неё руками. Это были самые страшные и горестные минуты в его жизни. Даже хуже того, что он испытывал, когда потерял магию. Тогда он в это ещё не полностью верил, считал, что это обратимо. Да что уж там, он и вчера в это верил. Считал, что раз его магия жива, в ком-то обитает, стало быть когда-нибудь к нему вернётся. Но теперь всё кончено. Сила Избранного безвозвратно покинула этот мир. Последний луч света погасился. И что же ему было делать теперь, с грузом этих знаний? Ничего... абсолютно ничего. — Вон, — тихо повелел бывший ведьмак. — Что? — смутилась Мелинда. Вонзив в сестру ледяной взгляд, Вайет грозно рявкнул: — Все вон! — и, схватив пивную бутылку, швырнул её прямо ей под ноги, чудом не попав по стопам. Чертыхнувшись от неожиданности, особенно когда её окатило расплескавшимся пивом и осколками стекла, Мелинда поняла, что с неё хватит. Отрешившись от брата и от всего, что с ним связано, она покинула провонявшую алкоголем квартиру, исчезнув в вихре голубых искр. А вот Крис в свою очередь, решил остаться. Раздосадованно вздохнув, он, несмотря ни на что подошёл к Вайету и мягко проговорил: — Жизнь на этом не закончена, Вайет. Опасность для мира миновала. Кроу больше нет, как и почти всех высших демонов. Именно сейчас тебе даётся возможность начать жизнь с нуля. Принять этот новый для себя этап и адаптироваться. Поверь, всё к лучшему. Всё к лучшему? Навряд ли Вайет мог с этим согласиться. Сжимая кулаки, стискивая зубы и прожигая взглядом пол, он медленно разжал губы и хрипнул: — Уйди... Как бы не было прискорбно, но Крис уступил. В глубине души он всё ещё надеялся, что брат в конечном итоге образумится, пусть и не сейчас. — Хорошо, — сказал он, после чего покрылся голубым мерцанием и исчез. Холливел же, как и следовало ожидать, молчал, и подобно замершей статуи, сидел на месте, ни разу не шелохнувшись. То, о чём он думал, было даже трудно вообразить. Спустя самую малость, те, кто всё это время находился в прихожей, устремили свои взоры сквозь щелочки приоткрытых дверей, дабы убедиться, что непрошеные гости наконец свалили, и, поняв, что это так, осторожно вошли обратно в зал. — Вайет, с тобой всё хорошо? — сразу же спросила у него Нэнси, увидев, в каком тяжком состоянии тот находится. — Не совсем, — еле слышно просипел Вайет. Следом за девушкой последовал и Джим, также поинтересовавшись: — А что случилось? Лишь на самый короткий миг одарив их обоих мимолётным взглядом, а затем опять опустив его себе под ноги, экс-Избранный тихо шепнул: — Случилось, — и выдохнул через нос. — Я потерял последнюю надежду, что когда-нибудь вновь стану прежним. Теперь всё. Вот он... — раскрыл он перед собой ладони, — мой конец. Смекая о чём идёт речь, хотя и не зная деталей, Нэнси всё-таки решила попробовать его приободрить: — Это конечно печально, но, по крайней мере ты владеешь Экскалибуром. Значит, какая-то магия тебе всё ещё подвластна, я права? Стоящий рядом с ней Мартенно прекрасно помнил сколь велико было могущество Вайета, и потому интуитивно отвёл взгляд в сторону, чувствуя за спутницу некую неловкость. Ведь посланные ею "утешения" вряд ли могли оказать для него хотя бы минимальный положительный эффект. И Джим не ошибся. Даже не думая оглядываться, Вайет прикрыл веки на глазах и мрачно промолвил: — Спасибо за поддержку, Нэнси, но, пожалуйста, не подслащивай мне пилюли. Нэнси виновато засмущалась. — Извини, — тихонько пискнула она. Вайет же, решив, что не стоит нагружать их своим горем, кое-как пересилил себя и сказал: — Будь добра, ступай домой, — сдержал он паузу, дабы перевести дух. — И ты, Джим, тоже. Тебе ведь есть где жить? — Да, — кивнул тот, не держа на Вайя зла. — Есть ещё пара старых кентов. — Вот и отлично, — монотонно изрёк Холливел. — Если надо, то зелья внушения и испепеления на кухне. Если кто ещё из этих утырков до тебя снова докопается, ты знаешь, что нужно делать. — Да, знаю, спасибо, — в который раз поблагодарил он своего спасителя. На том и порешив, Вайет заключил: — Хорошо, а теперь уходите. Мне нужно побыть одному. — Понимаю, — сказал Джим и отошёл назад к двери, ведущей в прихожую. Нэнси же просто так уйти не могла. Ещё позавчера она считала Вайета мерзким и токсичным мужланом, но, чтобы разубедиться в этом, ей понадобились всего сутки. Да, его характер был и остаётся очень сложным, но, корень его невзгод крылся лишь в том, что он был одинок и нелюдим. Боялся раскрыть кому-то своё сердце и свои чувства. А сегодня? До прихода его "милых родственничков", он был в относительно хорошем настроении, даже с Джимом её познакомил, и они отлично провели время. Но, стоило ему вновь встретиться с кем-то из прежней жизни, как она опять его обуяла и пленила — погрузила в омут с головой. Ему и впрямь нужно уйти от этого. Причём как можно дальше и надёжнее. Да, только так. — Вайет, если что-то будет нужно, обращайся, я приду и помогу, — сказала она ему, искренне о нём заботясь. Вайет ничего не ответил, а лишь слегка качнул головой. И этого Нэнси вполне хватило. — Пока, — попрощавшись с ним, она развернулась вспять и вышла из зала, став дожидаться Джима в прихожей. Тот тоже времени зря не терял. Покинув зал, он заглянул сначала на кухню, дабы набрать достаточно зелий, а спустя минуту вернулся в прихожую, и вместе с Нэнси ушёл восвояси. Им обоим наверняка было о чём поговорить и что обсудить. Ну, а Вайет... что ему оставалось? Ровным счётом — ничего. Не придав ни малейшего значения тому факту, что входная дверь в его квартиру до сих пор не заперта, он прилёг на диван навзничь и, глядя в потолок, постарался уснуть. Делать-то ему больше ничего не хотелось. Ведь зачем?.. Какой в этом теперь смысл? Впереди нет ничего... никакого просвета.

***

Глубины Подземного мира Мрачные и бескрайние просторы усыпались черепами — бесчисленными и нескончаемыми. Занесённые слоем пепла, сажи, и измазанные запекшейся кровью, они простирались до самого горизонта — затуманенного чёрными столбами дыма и мелькающими между ними пиками гор, скал, вулканов и всполохами огня, что окрашивали адский пейзаж в соответствующие багрово-алые тона. Повсюду витал запах гари и серы, по раскалённому воздуху плавали искры и летали жуткие крылатые чудовища сродни гигантским ящероподобным летучим мышам, а вместе с ними, на огромной высоте парили скальные обтекающие лавой острова, чья лава, в виде узких дорожек водопада, ниспадала в самое дно преисподней. Можно было бы подумать, что в таком проклятом месте нет и не может быть разумных обитателей, осмелившихся ютиться здесь по доброй воле, но нет... порой, жизнь преподносила сюрпризы. На вершине самого крупного из этих островов, чьи выпирающие вверх острые скалы напоминали вид чьих-то рогов, находилась вымощенная камнем площадка, где также, в окружении жутких тотемных столбов и обелисков, с изображающимися на них ликами безобразных монстров, воздвигался величественный, громадный, и не менее зловещий трон из костей, горной породы, обсидиана и заточенных кольев. И как раз на нём, под стать его размеру, восседал не кто иной, как здешний повелитель — древний исполин и Царь всех Забрагов по имени Нергал, с роскошными доспехами, увенчанными шипами, и в пышном багрово-чёрном плаще. По обе же стороны от трона, около пылающих огнём гранитных ваз в человеческий рост, несли службу два забрага-стражника, одетых в куда более скромную тёмную броню в виде одного шипастого наплечника, наручей, поножей, пластинчатого набедренника, и вооружённые копьями. Но, несмотря на это, даже в них, они смотрелись куда лучше, чем когда представляли собой первобытных дикарей. А неподалёку от них, почти у основания трона, стояла смуглая девушка с длинными по лопатки мелированными волосами и необычными многоцветными глазами, где преобладали зелено-рыже-жёлтые оттенки. Чувствуя себя в этом пекле несколько некомфортно, Рената осторожно озиралась по сторонам и затруднительно дышала, ибо исходящие отовсюду вулканические испарения не лучшим образом воздействовали на её лёгкие и самочувствие в целом. И это ещё не говоря о психологической нагрузке, что только усиливала её затаившуюся ненависть, гнев и тревогу. Рената всё ещё тяжело переживала не только смерть Лэснера, но и падение Вайета. Особенно в первые минуты, когда узрела, как тот лишился магии. А значит и гнусный предатель Кейн, благодаря которому осуществилось вторжение, оставался живым. При всём при том, события той ночи менялись калейдоскопом; каждый победивший оказывался впоследствии побеждённым кем-то более сильным и изворотливым. Последним из новоявленных правителей стал Негзул, что всё это время и скрывался в шкуре Кейна. Но, несмотря на всё это, он в итоге тоже пал, оставив за собой кучу загадок и тайн. Рената не знала, что произошло с вероломным колдуном. Будучи заточённой в «душехранителе» она видела, как тот украл силу у Кроу и Аддилы, затем убил первого, а вторую превратил в свою наложницу, а далее... в тот момент, когда Негзул уже был готов короноваться, всё вокруг вдруг заполонилось беспросветной тьмой и тишиной. А спустя некоторое время кромешная темнота разверзлась, когда Нергал решил выпустить колдунью на волю, вместе со всем остальным войском Вайета. Сейчас же, спустя целую неделю после тех событий, его хвалёная армия распустилась. Да, пусть они и были верны Избранному, но, узнав, что он не только потерпел поражение, но и начисто лишился силы, решили разбежаться кто куда. По крайней мере большая их часть. И, что весьма ожидаемо, они не стали чем-то отличаться от остальной массы демонов со всего Подземного мира, и тоже решили собраться в маленькие группировки, фракции и кланы, стремясь захватить трон. Каждый вел свою политику и строил козни против всех. Бушевала анархия и настоящая гражданская война. Рената же, успевшая отправиться на разведку, дабы лично узреть, как сильно деградировал Подземный мир за время её отсутствия, убедилась в этом сполна. Отныне, она просто хотела от всего этого отстраниться, где-нибудь осесть, и найти умиротворение, во всяком случае ради своего будущего ребёнка, дабы жертва его отца не была напрасной. Но, в то же время, её терзала злость и жажда мести. Вот только мстить, как оказалось, было уже некому. Кейн, то бишь Негзул, погиб, а значит первое уже не имело смысла. Тогда, возможно стоит подумать о возвращении стабильности и порядка в Подземный мир? Навряд ли кто-то из тупорылых ишаков, метящих в Хозяева, смогут его навести. Погромы, стычки и беспорядки так и будут продолжаться, пока соперничающие кланы не истребят друг друга подчистую. А вот более-менее спокойные времена могут наступить только если Вайет снова станет Хозяином. Возможно, если она поможет ему вернуть трон, тот будет ей благодарен и обеспечит надёжную защиту. Но для этого была необходима чья-то помощь, а Нергал — это как раз тот, кто ей нужен. Он-то точно оставался ему предан, и его надо как можно скорее убедить отправиться за бывшим Хозяином. И да, если говорить обобщённо, то Ренате очень повезло, что именно этот верзила освободил её и даже взял под своё крыло. Та не могла не воспользоваться случаем и не последовать за ним и оравой его потомков, вот только она совсем не ожидала, в какую душную яму они её заведут. По этой же причине колдунья довольно быстро нашла повод смотаться оттуда, дабы, как уже говорилось ранее, разузнать обстановку в центральных округах Подземного мира. Ну, а потом, ввиду отсутствия иного выбора, ей пришлось вернуться в эту адскую берлогу и приступить к осуществлению своих замыслов, касающихся, как её личных интересов, так и государственных. Совместить, как говорится, приятное с полезным. Стоя перед краснокожим исполином, покой которого охраняли две его уменьшенных копии, она решила поначалу не бросаться на амбразуру, а начать немного издалека: — Напомни-ка, зачем мы сюда попёрлись? — процедила она, по-прежнему нехорошо себя чувствуя в этой проклятущей геенне. — В центральных кругах Подземного мира сейчас небезопасно, — осведомил её Нергал, хотя та это и так прекрасно знала. — С того момента, как Негзул пал, наше царство обуял хаос гражданской войны. И только здесь, в моём старом убежище, на дальних рубежах преисподней, можно избежать ненужных стычек с воинствующими кланами и иными группировками. Сведя руки на груди и призадумавшись, Рената оставила здравый комментарий: — До сих пор не понимаю, каким образом этот хитрый шакал так внезапно слился... Помня, что дал Праотцу клятву ничего не рассказывать о его вмешательстве, Нергал нарочно солгал: — Недостойный проходимец не смог справиться с силой, которую бессовестно украл, и это его сгубило. Скептично покосившись, колдунья уточнила: — То есть он взял и тупо сдох? — Да, — кратко сказал рогатый демон. В ответ на это, девушка сомнительно хмыкнула. — Звучит немного натянуто, словно бы что-то упущено... Сжав могучие кулаки и высоко задрав крючковатый нос, Забрачий царь выразился весьма конкретно: — Ничего большего я сказать не могу и не буду. А верить мне или нет, дело твоё. — Ну и ладно, — прыснула Рената, справедливо считая, что за гибелью столь коварного чародея стоит что-то ещё. Тем не менее, она пока что это пропустила и, решив больше не тратить время на лишние церемонии, перешла к другой насущной проблеме: — Тогда скажи мне, что нам делать дальше? — раскинула она руки. — Кантоваться здесь или начать действовать? — Что значит в твоём понимании — действовать? — спросил Нергал. — То и значит! — решительно бросила в него колдунья. — Я и без тебя в курсе, что с недавних пор вся преисподняя перевернулась с ног на голову, и в густонаселённых местах лучше не появляться, но, может по этой причине нам как раз и стоит выступить? Вернуть всё к тому, как было раньше! Восстановить в Подземном мире порядок! С армией твоих отпрысков, это будет не так уж и сложно. А уж если вернуть Вайета, то и подавно. Но как бы сильно та не старалась, и какие бы доводы не приводила, Нергал оставался верен наказу повелителя — не вмешиваться в ход текущих событий. — Всё, что происходит уже предопределено, — заявил древний демон. — То есть? — не поняла Рената. — На всё воля Праотца! — предсказуемо ответил тот. — Если Избранный и пал, то ненадолго. Нам лишь стоит переждать это смутное время и дождаться его славного возвращения. — Просто сидеть и ждать с моря погоды? — Именно! — подтвердил Нергал. — Ждать и верить в великий замысел Праотца. Утомившись от очередного повторения этого имени, Рената закатила глаза, вздохнула, и прямо высказала: — Слушай, вот честно, ты уже заколебал со своим Праотцом. Ты его упоминаешь через каждые два предложения, ну серьёзно. И тут, увидев, как жилистые руки стражников, что сжимали копья, дрогнули, а светящиеся янтарём глаза их повелителя ярко вспыхнули, она поняла, что ляпнула лишнее. — Как смеешь ты неуважительно отзываться о нашем великом прародителе?! — раскатисто вырвалось из клыкастого рта демона. — И как посмела обращаться ко мне без надлежащего почтения?! — донеслось следом, после чего гигант поднялся с трона во весь свой восьмиметровый рост и величаво пробасил: — Я тебе не какой-то дружок или приятель. Я — Царь всех Забрагов! Отступив и сглотнув комок в горле, Рената вовремя образумилась. — Прошу прощения, владыка Нергал, — и тут же склонила голову. — Я забылась... — В следующий раз советую не забываться, — хмуро пригрозил ей великан, садясь обратно на трон. Стражи последовали примеру хозяина и тоже опустили копья, что и стало для Ренаты моментом успокоения. Тщательно всё обдумав и заранее сформировав в голове верную последовательность, дабы снова не спровоцировать этого зверя на конфликт, колдунья вернулась к делу: — Э-э-э, владыка Нергал... — вкрадчиво изрекла она, — не пойми меня неправильно. Я не хотела тебя оскорбить, а просто пыталась донести мысль, что в Подземном мире творится не бог весть что. Натуральный трэш, угар и содомия. — Содомия? — озадаченно вторил Нергал. — С каких пор? — и тут же поморщился. — Как безвластие повлияло на то, что демоны превратились в содомитов? Подобная реакция слегка позабавила Ренату, и та, прикрыв рот ладонью, тихонько хихикнула. — Да я же не буквально, это так, своего рода метафора, ну или аллегория, — сказала она, а затем, немного подумав, прибавила: — Хотя не исключаю, что где-то такое и вправду можно встретить. После этих слов, Нергал снова нахмурился и гулко резанул: — В пекло все намёки и иносказания! — а его свирепые глаза опять хищно воспылали. — Коль хочешь говорить, то говори прямо. Твёрдо стоя на ногах, Рената не выдала страха и вновь подключила решительность: — Ну ладно, коль прямо, то слушай... — втянула она носом воздух. — Прямо сейчас наше царство стоит на грани катастрофы. Практически все высшие демоны и колдуны мертвы, а к власти рвётся всякое поганое отребье. Ты осознаёшь, к чему всё это может привести? К концу эпохи нашего величия! Ведь если среди претендентов на трон не найдётся хотя бы кого-то по-настоящему могущественного и мудрого, то власть захватят те, кто просто возьмёт её числом. И среди них скорее всего будут самые жалкие и ничтожные слабаки, что навалившись разом, как стая тараканов, безусловно получат желаемое, и тем самым обесценят само понятие могущества тёмной магии. Никто из врагов больше не станет нас бояться и уважать, будут лишь сторониться и избегать, как свору шелудивых собак. Причём лишь до той поры, пока сами не решат от нас избавиться. Так что же будет, когда силы света внезапно атакуют первыми? Вряд ли очередной царёк собравший от силы пару сотен приспешников и уже считающий себя Хозяином, сможет дать захватчикам достойный отпор! Такие горе-Хозяйчики и живут-то на своём посту минимум минуту, а максимум пару-тройку дней. И неужели ты допустишь, чтобы всё пришло к такому исходу?! — бесстрашно бросила в него колдунья. — Неужто тебе комфортнее прятаться здесь? Отсиживаться в этом укромном уголке, и уповать на эфемерного Праотца, нежели встать и попробовать всерьёз что-то изменить, пока ещё не поздно? От столь напряжённой и натянутой паузы, что последовала далее, адское логово Нергала казалось бы воспылало с невиданной ранее яростью. Но, спустя энное время, всё вмиг стушевалось, под стать спокойствию здешнего властелина. — Твоя напористость и умение подбирать нужные слова, бесспорно заслуживают уважения, — промолвил Нергал, клацая когтями по высеченному из камня черепу на конце подлокотника своего трона. — Однако, я уже говорил, что думаю на сей счёт, и если придётся повторять, то сделаю это в последний раз: какие бы тяготы и страдания не обрушились на Подземный мир, мы всё выдержим и вытерпим, ибо нас направляет воля Праотца. Хоть подколка так и лезла на язык, но испытывать судьбу девушка снова не решилась. — А кого именно ты имеешь в виду, говоря о нас? — и вместо этого, задала встречный вопрос: — Нас с тобой, или речь идёт о всех демонах Подземного мира? — Разумеется о всех, — сказал исполин. Тогда, оттянув в сторону уголок рта, Рената метко отметила: — Ну раз так, то выходит, что направляет он не просто всех, а даже этих нелепых обсосов, что осмелились посягнуть на престол? Получив не в бровь, а в глаз, Нергал тем не менее, не вспылил, а ответил весьма обыденно: — Пути верховного повелителя неисповедимы. После такого, сдержаться было невозможно. — Ну да, ну да, — саркастично отчеканила колдунья. — Говоришь, прямо как типичный священник. Слушай... — коснулась она большим пальцем своего подбородка. — А может мне поподробнее рассказать о том, кто потянул свои ручонки на трон, а то вдруг ты ещё не в курсе, и потому не осознаёшь всю степень надвигающегося трындеца? Откинувшись на высокой спинке своего трона, древний демон с лёгкой улыбкой произнёс: — Удиви меня. Будучи всеми руками за, Рената собралась с мыслями и охотно приступила к подробнейшему перечислению: — Сейчас попробую, итак, как насчёт Нэдларша? Это такой жирный выродок — обитатель дальних пещер из расы Швайнехов. Пообещал, что в случае победы, позволит другим демонам начать великую охоту на людей. Я ещё когда впервые увидела эту обрюзгшую тушу, сразу поняла, что если кто и будет жрать пойманных людишек, то только он сам. Так... — подумала она. — Кто у нас есть ещё... О! — и восклицательно подняла палец. — Параэлриг! Этот проходимец совсем недавно провозгласил себя потерянным сыном Кроу и Аддилы, а ещё заявил, что завладел некой книгой первородной тьмы, и теперь размахивает ей, как маятником. Я во время разведки, краем глаза посмотрела на неё и сразу поняла, что это просто собрание сочинений о черной магии, которую написали смертные подростки с бурной фантазией. И наконец Фернихурс, — вздохнула колдунья. — Уж не знаю, кто им всем дал такие имена, но последний из этих гадов объявил, что к нему явился сам Люцифер и нарёк своим наследником, оставив свой зуб в качестве доказательства. Седые брови великана свелись и низко нависли над жёлтыми глазами. Видимо последнее его зацепило сильнее остального. — Оставил свой зуб? — в недоумении процитировал он. — Люцифер? — Ага, ничего умнее этот придурок выдумать не мог, — утвердила Рената. — Я к слову видела Фернихурса и его хренов зуб. Он в нужнике дворца толчки драил. И видимо в процессе так увлёкся, что и словил от натуги пару галюнов. А свой гнилой зубчик мог добыть откуда угодно, с первого встречного трупа например. Выслушав все байки, Нергал впервые за долгое время улыбнулся, что, как подметила Рената, выглядело несколько стрёмно. Тем не менее продлилось это недолго. — Есть ещё кто на примете? — неожиданно спросил он. Удивившись такой любознательности с его стороны, Рената напрягла память и выложила то, что ещё смогла вспомнить: — Я на самом деле не уверена, он это или нет, я видела его мельком, но, мне почему-то кажется, что во всех погромах и столкновений, за которыми я наблюдала, всегда фигурировал один и тот же скользкий тип, стоящий где-то на заднем плане, а потом быстро смешивающийся в толпе. Его зовут Грэс, и он входил в состав нового Тёмного совета, сначала при Вайете, а потом ещё к Негзулу подлизывался, когда тот ненадолго вернул себе власть. А после того, как пал сам колдун, и наступила анархия, он видимо решил раскрыть свой нереализованный потенциал по полной. Не удивлюсь, что за творящимся беспределом стоит именно Грэс. Возможно кстати, он и выискал этого "пропавшего" сынка Кроу и Аддилы, чтобы ещё больше вбить клин между воюющими кланами. В общем строить козни этот гад, как выяснилось умеет. А его присказка «Хаос — это лестница» только это подтверждает. С ней, он способен разрушить всё, не оставив и камня на камне, пока не добьётся своей цели. Оценив степень угрозы, Нергал всё же не смог не заметить одну деталь: — А как ты могла услышать эту его присказку, если говоришь, что видела его мельком? — Ну, потому что эти слова я слышала от него уже давно, задолго до этих событий, — логично ответила Рената. — Но тогда я не придавала им значения, а сейчас, видимо придётся. Что ж, опасения колдуньи были не беспочвенны, но, невзирая на всё это, Нергал оставался верен принесенной им клятве. — Знаешь... — произнёс он низким и хриплым баритоном. — Твои потуги вынудить меня вмешаться в творящийся в Подземном мире балаган, несомненно благородны, но, подумай сама, есть ли свирепому тигру дело до того, как мелкие хорьки грызутся между собой, а самый хитрый из них, их подбивает на это? — Между собой — нет, но когда они влезают на территорию этого тигра, и самый хитрый из них претендует на его власть, то да, это обязано его затрагивать, — уверенно сказала колдунья. — Власть над Подземным миром никогда мне не принадлежала, — бесстрастно парировал Нергал. — Я владел лишь самым дальним её регионом, тем, в котором мы сейчас находимся. Над всем же остальным издревле стояли Хозяева зла — наместники великого Праотца, главенствующего над всеми ними. Ибо от века в век, их власть сменялась, переходила к новым самодержцам, но выше сего замкнутого круга был и остаётся только наш основатель, чьё владычество и по сей день — вечно и незыблемо. Рената не знала, что говорить. У неё казалось бы закончились идеи. Помешательство оппонента на пресловутом Праотце, уже проело ей язву в желудке. Смыкая губы, она пристально глядела на него и понятия не имела с какого угла ещё зайти. Нергал же, видя бурю эмоций на её лице, не поленился оставить слово за собой: — Дитя моё, ты можешь сколько угодно считать мою веру в Праотца слепой и наивной, но поверь хотя бы на мгновение, я знаю о чём говорю, — выразительно промолвил он. — Все мы, рождённые во тьме, или же идущие по её тропе, от мала до велика, являемся детьми и последователями нашего великого учителя, что одарил нас несметными благами, которыми мы теперь безраздельно владеем. — Какими ещё благами? — негодующе спросила Рената. В ответ на это, Нергал приподнял когтистую лапу и зажёг над ней большущий огненный шар во весь рост своей собеседницы. — Такими! — возвестил он и швырнул пламенную сферу в ближайший обелиск, превратив в горсть обугленных щепок. — Такими! — распростёр руки по обе стороны, и вся окружающая его десятка тотемов воспарила над площадкой, после чего, грузно рухнула вниз. — И наконец такими! — завершающим штрихом, демон встал с трона, взметнул руки к небу, и... ни с того ни с сего раздался гром, а земля под ногами колыхнулась. Рената самолично испытала это на себе, еле устояв на месте. А затем, её опешившему взору открылась картина того, как вулканы, скрывающиеся за горизонтом, начинают извергаться, посылая в багрово-тёмное небо целые потоки огня, пепла и лавы, от чего, всё охватывающее их пространство вновь озарилось слепящей вспышкой. Закрывшись от неё руками, Рената сразу ощутила, как её оголённую кожу обдало волной жара и даже немного обожгло. Она это конечно стерпела, но неприятный осадок остался. А в это же время, Нергал опустил свои могучие лапы и тем самым повелел вулканам утихнуть. Его веление было тотчас исполнено. Порывы пламени угасли, невыносимый жар заметно снизился, и всё вернулось к тому, как было раньше. — Всё это — дары нашего верховного отца и учителя! — с горящими от восторга глазами подытожил Нергал. — Того, кто открыл великие таинства тёмных чар и ниспослал эти знания нам — своим творениям, как часть своего учения и наследия. Знай... — указал он на девушку когтистым пальцем. — Каждый раз, когда ты пользуешься чёрной магией, то используешь его силу и выполняешь его волю, пусть и неосознанно. Это уже стало переходить всякие границы. Фанатизм этого демона просто зашкаливал. — А ты не преувеличиваешь? — усомнилась Рената. — Звучит так, словно ты говоришь о Боге! — Для нас — он и есть Бог! — импульсивно исторгнул демон. — Он наш создатель и покровитель. Я знаю это, потому что помню. Я служил ему, много тысяч лет назад. И я знаком с ним, как никто другой из ныне живущих, — а затем, подавшись грудью вперёд, он порицательно зыркнул на колдунью и мрачно изрёк: — Жаль, что ваше поколение всё позабыло... — Что позабыло? — выцедила колдунья. — Свои истоки, свою историю, и своего творца... — ненадолго замолкнув, сидящий на троне великан напрягся, вытаращил взгляд, разжал губы и чётко произнёс: — Люцифера. Из заслонённого тучами неба внезапно грянул новый раскат грома, что хоть и без грозы, но словно бы прошиб Ренату незримым разрядом молнии. — Л-л-люцифера? — шатко обронила она, вылупив глаза. — Да! — подтвердил Нергал, вновь откидываясь на спинку трона. — Он и есть наш Праотец. Вот такого поворота Рената точно не ожидала. — Погоди минутку... — попыталась она обмозговать услышанное, выставив вверх указательный палец. — Я думала он всего лишь старая легенда. Ну там, миф, предание, или даже сказка? — О нет, он не сказка! — с отрицанием помотал Нергал головой. — Наш прародитель существует! Он наблюдает за каждым из нас, вдохновляет и благословляет на великие свершения. Но с течением времени, не только простые демоны, но даже Хозяева, стали забывать о том, кто на самом деле является основоположником их власти, что когда-то первым бросил вызов небесам. Всю его мощь, с которой он с ними поделился, они в какой-то момент стали воспринимать, как что-то, само собой разумеющееся, и забыли о своём великом предке, став видеть в нём некую абстрактную силу изначальной тьмы, не имеющую ни формы, ни имени. А имя у него было. У него были тысячи имён, но главное из них, на моём веку ещё что-то означало, а сейчас, превратилось в старую забытую легенду, или того хуже... сказку. Калейдоскоп мыслей вскружил колдунье голову. Из-за всей этой вакханалии она вконец запуталась, и на какую-то долю секунды даже позабыла о том, какова ей цель? Чтобы вновь собраться с мыслями, ей понадобилось целая минута, по окончанию которой, она вспомнила, что вернулась сюда только для того, чтобы убедить Нергала помочь ей навести порядок в Подземном мире, и для этого вернуть Вайету трон. Но, вместо этого, разговор опять свернул к очередному восхвалению Праотца, в ходе которого открылась тайна его личности. Серьёзно? Люцифер? Тот самый падший Архангел, выдуманный людишками в качестве антипода для их Бога? В это было сложно поверить. В мире демонов это имя встречалось лишь в роли чего-то далёкого, неизведанного или вовсе не существующего. Он казался персонажем фольклора, неким культурным кодом, в конце концов он был кем-то сродни Санта Клауса для человеческих детишек. По крайней мере ей так казалось. А тут внезапно такой поворот... если конечно принимать его за чистую монету. Не исключено, что за пять тысяч лет заточения во льду, такой отмороженный в прямом смысле этого слова, демон, как Нергал, вконец свихнулся и выдумал себе идола, точно так же как это сделал Фернихурс, с его байкой о всё том же Люцифере и его зубе. И всё же, несмотря на всю тяжесть нахлынувшего на неё груза информации, Рената смогла пробиться через него и вновь продолжить разговор: — Таковы тенденции сегодняшнего времени, Нергал. Никто уже не может в точности сказать, что было тысячи лет назад, а то и миллионы. Но ежели ты и по сей день сохраняешь верность своему повелителю, ты он должен тобой гордиться, — и специально закончила на такой благоговейной ноте, дабы подмазаться. — Если бы, — сказал Царь Забрагов, виновато опуская взгляд. — Когда-то давно, я подвёл его, и не знаю, смогу ли заслужить прощение. — Но Вайет тебя спас, не так ли? — резонно подметила девушка. — Сам же говорил, что он помазанник твоего повелителя и исполнитель его воли. А раз ты сейчас на свободе, стало быть Праотец совсем не против этого, так? — Так-то оно так, — с выдохом произнёс Нергал. — Но моя свобода вовсе не означает, что я прощён настолько, что смогу вновь войти в круг его приближённых, как это было раньше. Осознавая, что разговоры ни о чём зашли в тупик, раздосадованная Рената готова была уже умыть руки и уйти не с чем, как вдруг, ей на ум пришла одна рискованная идея. Сделав шаг к собеседнику, она решила вернуться к старой теме, но в более нейтральной форме: — Слушай, а почему бы нам не отвлечься от всего этого негатива, и просто не навестить Вайета? Не убеждая его при этом вернуться к власти, нет, просто повидаться с ним. Нергал несколько смутился. — Зачем? — Как зачем? — нарочито удивилась колдунья. — Проведать его! Он ведь всё ещё твой освободитель, не так ли? А вдруг с ним что случилось, может мы ему нужны. — С ним ничего не может случиться, — уверенно заявил демон. — Праотец следит за каждым его шагом и оберегает. — Что же он тогда не уберёг его от бесславного поражения? — Такова была его воля! — другого ответа от Нергала можно было и не ждать. — Помазаннику было суждено пасть, чтобы потом возродиться подобно фениксу с ещё большими силами. — Ну ладно, я не пытаюсь это опровергать, говорю же, мы не будет вмешиваться в великий замысел Праотца, — как бы тошно ей не было от этого, но Ренате пришлось подрыгать. — Просто найдём его и узнаем, что с ним, и как он поживает. В конце-то концов, ты же его очень уважаешь, я права? Именно он освободил тебя, стало быть, тебе следует проявить заботу о своём спасителе? Сощурив светящиеся янтарём глаза в полумраке адской обители, Нергал призадумался. А наблюдавшей за этим Ренате, только и оставалось, что молится о том, чтобы тот согласился. К счастью, её ожидания себя оправдали. — Ну ладно, — раздобрился великан. — Не вижу в этой затее особого смысла, но, почему бы и нет. Однако, я напоминаю, что не собираюсь подвергать великий замысел Праотца срыву. Помазанник должен вновь обрести силу и вернуть власть без чьей-либо подачи. Хотя признаю, мне бы очень хотелось помочь ему с этим, будь мои руки развязаны. Облегчённо выдохнув, Рената сразу поспешила обсудить намеченную прогулку: — Вот и хорошо, ну что, когда сможем пойти? После недолгой паузы Нергал уже собирался что-то ответить, но, этому неожиданно помешал один из его многочисленных отпрысков, возникший прямо из пошедшего рябью воздуха в самом центре тотемной площадке. Облачённый во всё те же шипастые доспехи, и с мечом в руке, он поклонился своему царю и немедля принялся его информировать на своём языке: — Pita, aakraman! Dushman pashchimee get se ham par hamala kar rahe hain! inamen lagabhag teen sau hain ye Scimmianera jaati ke raakshas hain! Рената разумеется понятия не имела, что это значит, но чувствовала, что что-то неблагоприятное. А посерьёзневшее выражение лица Нергала это только доказывало. — Kya makasad hain? — спросил тот у своего воина. — Ve kahate hain pratishodh! Unakee jaati ko sadiyon se apamaanit aur prataadit kiya gaya hai, aur haal hee mein unamen se ek ko berahamee se maar diya gaya tha, aur yah sirph saja hai. Нергала такой ответ весьма озадачил: — Kya hamaara koee aisa karata hai? — Yah baat hai, nahin. Vah ek raakshas dvaara ek pooree tarah se alag kabeele aur ek alag jaati se maara gaya tha, lekin unhonne chaaron or har kisee se badala lene ka phaisala kiya, jaise ki unhen har cheej ke lie doshee thaharaaya gaya tha. А это обескуражило его ещё больше. Хмыкнув и снова поклацав когтями по черепу на подлокотнике трона, он переглянулся с ничего не понимающей Ренатой, а затем, вернув взор к своему потомку, отдал самый простой и незамысловатый приказ: — Eheek hai, hamaare sainikon kee do kampaniyon ko unake paas bhej do, in paagal makaakiyon ke utsaah ko thanda hone do. — Kee jaayegee! — с почтением произнёс солдат и без промедления исчез, отправившись выполнять задание. Проводив того взглядом, Рената ещё некоторое время стояла на месте, пытаясь вникнуть в суть произошедшего, но, осознав, что без посторонней помощи не получится, ей пришлось спросить об этом напрямую: — И что это значит? Взглянув на крошечную девицу внизу своего трона, рогатый великан вальяжно ответил: — А то, что пришло время тигру показать хорькам, где их место, — и спустя мгновение, иронично прибавил: — Ну или в данном случае, уместнее сказать — обезьянам. Примерно догадавшись о чём идёт речь, Рената сразу же забеспокоилась о том, что теперь будет с их намеченной прогулкой. — Ну ладно, удачи с этим, только... — замялась она, — мы же вроде собирались навестить Вайета? Физиономию Царя Забрагов вновь омрачила насупившаяся мина. — Как только, так сразу, — процедил он. — Не надо мне ничего навязывать, у меня и без тебя, как видишь, дел невпроворот. — Да, я понимаю... — спасовала колдунья, не смея больше напирать. Нергал же, тем не менее, не стал проявлять излишнюю суровость и обнадёжил собеседницу: — Не волнуйся, как только я управлюсь со всеми проблемами, можно будет и идти. Думаю, на это уйдёт несколько дней. Рената приободрилась, даже слегка улыбнулась, однако, всё это было лишь поверхностно. На самом деле, она уже не знала, правильно ли поступила, связавшись с этим верзилой. Да и стоило оно того?.. Она ведь попросту ему солгала, сказав, что хочет навестить Вайета просто ради самой встречи. Нет, в действительности она собиралась незамедлительно начать того уговаривать вернуться, и заодно добавить, что и сам Нергал целиком и полностью за это. Навряд ли в присутствии своего обожаемого помазанника, этот упрямый чёрт скажет об обратном. Это по-любому добавит шансов на успех их маленькой вылазки. Возможно Вайет воодушевится поддержкой двух его старых соратников, и тоже пойдёт к ним навстречу. Да, это было бы лучшим вариантом... Если конечно не учитывать, что при возвращении в Подземный мир, обманутый Нергал может сильно на неё осерчать и даже немножечко так... убить. Впрочем, риск стоил того. К тому же, этот фанатик во всём слушается своих Хозяев, как реальных, так и воображаемых. При встрече с Вайетом стоит завести разговор в правильное русло, например о нашем крепком тройном союзе, и Нергал уже не посмеет нарушить волю повелителя. В итоге, решив не сворачивать с намеченного пути, разве что обождать, колдунья взглянула вверх на исполина и дала свой ответ: — Хорошо, я тогда пока что отлучусь, а спустя несколько дней вернусь, не против? Узнаю, готов ли ты. Нергал кивнул и размеренно провещал: — Ворота моего убежища всегда открыты для союзников помазанника. Возвращайся, когда захочешь, — и слегка взмахнул кистью правой руки. "Вовек бы не вернулась, да уж ладно", — подумала про себя Рената, но вслух ответила иначе: — Благодарю за аудиенцию, владыка Нергал, до встречи, — а затем, чуток отойдя назад, замерцала в свете разноцветных огней и исчезла, покинув обитель Царя всех Забрагов, оставив того сидеть на троне в компании двух молчаливых стражей.