***
Полицейский участок Где он находится? Когда, как и... почему? Вайет лежал ничком, ощущая холод, видя сквозь слипшиеся глаза густое тёмное марево и прислушиваясь к царившей вокруг тишине, лишь изредка разбавляемой чьим-то далёким несвязным полушёпотом. Но почему-то, ему казалось, что он здесь один, даже если это и не так. Он уже давно стал ощущать себя одним на этом свете, отрешённым и отчуждёно от всех. В глубине души его может это и тревожило, но осознанно сделать такое признание, он себе не позволял... не мог допустить столь позорной слабости и мягкотелости. Будто ему вообще кто-то был нужен. Шли минуты, а может и часы. Холливел не знал, спит он сейчас, видит ли сон, или же просто грезит... грезит о том, что все свалившиеся на его голову беды благополучно окончились. Или ещё лучше — их вовсе не было! Всё пережитое оказалось простой эфемерной иллюзией, дурной мыслью и химерой, что рьяно стремилась стать явью. Сейчас он полностью проснётся, откроет глаза, и доброго утра ему пожелает его любимая Лиза... столь красивая и добрая... только его и ничья больше. — А я тебе говорю, я видел его! — уже более чётко послышался чей-то голос. — Да чё ты гонишь, — донёсся следом другой. — Мне чё, делать больше нечего, чем дичь втирать? — А чё бы нет? — усмехнулся кто-то. — Небось выкурил косяк-другой, вот и привиделась чухня всякая. Беспамятство, окутывавшее Вайета, словно непроглядная дымка, постепенно стала рассеиваться, шаг за шагом возвращая его в неизбежную реальность. С трудом разлепив окаменевшие веки, измождённый парень попыталась осмотреть то место, в котором оказался после пробуждения. Это... не сказать даже, что помещение. Он находился в клетке! За решёткой! Голые стены были выкрашены в унылую блекло-серую краску, пол покрывала потресканная плитка, а сам он лежал на чём-то твёрдом и неудобном. Постаравшись приподнять голову, экс-Избранный тут же ощутил, как жгучая боль прострелила ему затылок, от чего он опять прилёг назад. Чёрт... да что с ним такое? Он что, угодил в каталажку? Как так получилось?.. Ах да... Кабак... Джастин... Милтон. Осколки памяти впились в его искорёженное болью сознание и показали парню, в какого дикого зверя он может превратиться, если окончательно потеряет тормоза и сорвётся. Это было ужасно... низко и непростительно. Каким бы конченным мудаком не был Милтон, он не заслуживал таких побоев. Он просто скверный старый чурбан, но никак не злодей века. Тяжело вздохнув, экс-Избранный протёр своё мокрое от холодного пота лицо, прикрыл глаза и заглянул вглубь себя... но не нашёл ничего, кроме горечи и беспросветной тьмы, которую он сам пустил в свою душу. Что же с ним стало? Почему... почему всё так. Тем временем спор двух его сокамерников ничуть не утихал. — Ага, ну да, выкурил! — вновь донёсся настырный голос. — Тогда как насчёт этого? Это тоже не по-настоящему? Спустя несколько секунд последовал ответ: — Тоже мне, доказательство. По той же накурке себе руку и сломал, а потом, по трезвяку, всё свалил на этого грёбаного икс-мена, или как там его? Несмотря на все переживания, на хандру и самый пик отчаяния, Вайет слышал всё до последнего. Причём, хоть он и не видел собеседников, что находились позади него, однако даже со своей койки уловил, что одного из них пробирает злоба. — Эта сука намного хуже какого-то там иск-мена! — настойчиво пробасил он. — Бедняга Марф его битой шандарахнул, а она в щепки, догоняешь? — Нет, — скептично отрезал другой. — Тупой что ли совсем? — взревел неуёмный арестант. — Я говорю Марф его упиздил бейсбольной битой, а этому дятлу хоть бы хны! Бита в щепки, а на нём ни царапины. Так ещё мне руку сломал, а Марфа с Диего швырнул в море так далеко, что не было видно, где они упали. — Хех! — вновь послышался саркастичный смешок. — А живы-то хоть остались? — Упасть с утёса и пролететь ещё метров двести вдоль океана, это по-твоему гарантия жизни?.. Нет! — с основанием выпалил зек, а затем всхлипнул носом. — Мои брательники, мои чувачки теперь жмурики, — в его голосе отчётливо уловилась горькая безутешная обида. — Этот ублюдок угрохал их, будь он проклят. — Ну и что ты будешь с этим делать? — резонно поинтересовался сокамерник. — Бля, не знаю, но я его найду, чесслово, — заявил тот, вытирая нос. — Будь он хоть трижды каким-то мегамутантом, я придушу его собственными руками. — Вернее одной рукой, — съязвил его собеседник. И это не прошло даром. Тут же послышалось гневное рычание, затем рывок, кто-то кого-то толкнул, вслед за чем донеслась угроза: — Ещё раз так пошутишь, Дуглас, разделишь со мной моё увечье! — Ты бы меньше болтал, а больше делом занялся, — смело парировал тот. — Раз такой мститель, вот иди и мсти, и не надо на меня бычить. — Уж поверь, я отомщу, — заверил его оппонент. — Выберусь отсюда, найду этого хера и завалю. По мере выслушивания этих пафосных пугалок, бывший маг довольно быстро вспомнил, кем является сей бравый недо-мститель и при каких обстоятельствах они в последний раз встречались. Мда, воистину — этот день ну просто неподражаем. Кого ещё он сегодня встретит из своего прошлого? Может внезапно воскреснет Виллард Стейтон со своим сынком и явится к нему? Ну, в этом не было бы ничего необычного... Как и в том, что и этот лысый недомерок не усвоил данного ему урока. Ну, кто бы сомневался. Таких, как он лишь могила исправит. Но, какое это теперь имело значение? Раньше он бы непременно надавал ему по рылу ещё раз, а сейчас? После всего этого... да хотя бы после случившегося этим вечером. А с другой стороны, может просто подыграть? Терять-то ему больше нечего. Хуже, чем сейчас, быть уже не может. Возможно хоть так получится немного приободриться. Вайет предпринял ещё одну попытку принять вертикальное положение, но это не вызвало одобрения у его организма, а лишь подкинуло новых проблем. Помимо всё того же ноющего затылка, правое плечо застонало с такой силой, что в его глазах снова потемнело, а желудок свёл спазм. Шмякнувшись головой о койку, он прочистил голос, промочив слюной сухое из-за похмелья горло, а после, всеми силами стараясь заглушить ноющую боль в раскалывающейся голове, сдавленно произнёс: — Ну и как ты намерен это сделать? Сокамерники обернулись и тут же обратили внимание на своего ранее безмолвного соседа: — А тебе какое дело? — небрежно фыркнул один из них, и судя по дерзкому тону, было предельно ясно, от кого он исходит. — Да так... — вяло обронил Вайет. — Просто услышал, что об этого типа бейсбольные биты разбиваются, а ещё он людей на двести метров отбрасывает. Так как же ты собираешься ему мстить? — Придумаю что-нибудь, — плюнул тот после недолгого молчания. — Убить можно любого, если сильно постараться. Чем дольше Вайет лежал на этой грёбаной койке и вслепую разглагольствовал со стоящим позади него кретином, тем быстрее понимал, как по-дебильному это выглядит со стороны. Надо было вставать и говорить с глазу на глаз. И хоть боль в голове была адской, но он должен был её вытерпеть и превозмочь. Стиснув зубы, экс-Избранный перевернулся на бок, и уже с такого положения, стал аккуратно приподниматься, устремляя взгляд вперёд. Сверление в затылке всё ещё мучило его, но уже не так страшно, как раньше. Должно быть сила воли ему в этом помогла. И вот, с относительно протрезвевшем взглядом, пусть и расшатанным, он принял сидячее положение, потеплее укутался в собственным халате, ибо испытывал озноб, и рассмотрел своих сокамерников через падающие на глаза прядки длинных волос. Да, теперь-то он убедился, что всё это время был прав. Один из них был незнакомым ему темнокожим короткостриженным мужиком в синем спортивном костюме, а вот второй — очень даже знакомым. Это и впрямь оказался тем самым бритоголовым парнем с вытянутым лицом, одетым в безрукавную чёрную майку и потёртые джинсы, чья правая рука была заключена в гипс по самое плечо. — Ты так в этом уверен, Раст? — внезапно обратился к нему Вай по имени. — Считаешь, убить можно любого? Тот поначалу растерялся, скорее даже прифигел. Переглянувшись с Дугласом, бандюга зорче вгляделся в патлатого парня, чьи грязные волосы закрыли его лицо, и агрессивно прыснул: — Ты откуда имя моё знаешь, чухан? — Земля слухами полнится, — улыбнулся Вайет, явно забавляясь от того, что этот горе-грабитель его не узнаёт. — Услыхал как-то, вот и запомнилось. Раст подозрительно нахмурился. Что-то в этом типе ему однозначно не нравилось. — А слыхал ли ты, что много знать опасно для здоровья? — бросил он в него. — Естественно, — сказал Холливел и весьма туманно добавил: — А вот ты, кажись, кое-что подзабыл... — И что же? — огрызнулся Раст. — А то, что за ошибки приходится платить! — размеренно вымолвил экс-Избранный. — А в твоём случае, всё теми же частями тела. В одночасье борзое выражение лица Раста сменилась смятением и... чуть ли не паникой. Он вылупил глаза и интуитивно сделал шаг назад, ибо вспомнил от кого и когда он услышал данные слова. Что до самого Вайета, то приподняв руку, он смахнул волосы с лица, так, чтобы его можно было лучше разглядеть, и буднично проговорил: — Говоришь, жаждешь придушить меня? — а потом нарочно задрал голову, выпячивая вперёд оголённую шею. — Ну валяй, я жду. Ощущая себя застигнутым врасплох, почти буквально схваченным за жабры, Раст ошарашенно попятился. Он никак не рассчитывал встретить этого ублюдка здесь, в своей же камере, прямо в тот момент, когда он клялся ему отомстить? Он что? Услышал его? Услышал с другого конца города, как-то перенёсся сюда и прикинулся пойманным полицией пьянчугой. Всё для того, чтобы подловить на слове? Нет... нет, нет! — Сгинь! — возопил побледневший калека, вмиг потеряв былую храбрость и решительность. — Уйди! — более того, начав отмахиваться рукой от преследователя, он так далеко отскочил назад, что случайно навалился на своего же кореша. — Бля, Раст, ты чё, спятил? — оторопел Дуглас, не вдупляя, что его так сильно напугало. — Это он! — чуть ли не сорвал тот горло от крика, тыча пальцем на Вайета. — Этот сукин сын убил Марфа и Диего! — Чего? — захлопал мужчина глазами. — Этот бомжара? — и ещё раз метнул взгляд на обросшего щетиной и лохмами парня, одетого в измазюканный домашний халат. — Это маскировка! Прикрытие! — стоял Раст на своём, трясясь и чуть ли не пытаясь спрятаться за спиной сокамерника. — Этот галимый чёрт пришёл за мной! Ну хоть что-то сегодня смогло поднять Вайету настроение, и то хорошо. Коварно улыбнувшись и с трудом передвинув ноги, он сделал шаг вперёд и решил подыграть этому крикливому балаболу. — Ещё бы не пришёл! — театрально прошелестел он, демонстрируя приподнятую раскрытую ладонь, которую начало пронизывать яркое свечение, в готовности принять Экскалибур. — А ну, скажи-ка мне, дружок, а за что тебя, такого бедного калеку, упрятали в обезьянник? Неужели даже потеря руки не остановила тебя от жажды грабежа? — свечение вспыхнуло с новой силой, однако призванный клинок так и не появился, что, кажется, совершенно не удивило его владельца. Должно быть он нарочно приказал мечу зависнуть в междумирье. Узрев сей волшебный свет, Дуглас сам чуть было не свалился на пол от переизбытка эмоций. — Какого хрена?! — чертыхнулся он. А вот Расту в свою очередь, было ещё хуже. Стоя позади кореша, он молчал, как рыба и парализовано дрожал, буря ногами кафельные плиты пола. Казалось, он в любой момент может окочуриться. И тогда, ещё выше задрав охваченную светом руку, Вайет продолжил: — Видно одной руки тебе было мало, так что же? Хочешь теперь лишиться ноги? — и в конце зловеще улыбнулся. — Или сразу души? Его старания не прошли даром. — ПОМОГИТЕ!!! — во всё горло проорал несостоявшийся мститель и немедля ринулся к решётке, схватив массивные железные прутья и принявшись об них трястись и визжать, словно обезьяна в клетке. — ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! ЗДЕСЬ ДЬЯВОЛ! САТАНА!!! И это, ожидаемо, привлекло постороннее внимание. Двери входа в изолятор со скрипом отворились, и прежде чем внутрь вошёл сержант ночного наряда, Вайет успел своевременно погасить руку. — Что тут происходит?! — тут же рявкнул полицейский, глядя на то, как заключённый брыкается в своей камере. Ответ не заставил себя ждать: — Сэр! Это Дьявол! — воскликнул Раст, немного отойдя назад и указав на Вайета. — Он пришёл сюда, чтобы забрать мою душу! Спасите меня! Заберите меня отсюда! — Ты чем там обкололся, Санчес? — небрежно отрезал плечистый коп в чёрной униформе, назвав того по фамилии. — Этого синяка мы приволокли сюда из ближайшей рыгальни, какой он ещё в жопу Дьявол? — У него рука светились! — сообщил перепуганный бедолага и обернулся к своему не менее всполошённому сокамернику. — Дуглас, это подтвердит, ну скажи, ты же это видел?! Но тот молчал. Вернее, с ошеломлённом от шока лицом, он сначала поглядел на Вайета, что недвусмысленно сощурил глаза и оттянул в сторону уголок, а после, перевёл взгляд к полицейскому и отрицательно помотал головой. — Нет, не видел, — тихо слетело с его языка. Раст тотчас вскипел от неистовой ярости. — Лжец! Гнилая ты крыса! — прогромыхал он и, резко подавшись к струсившему дружбану, со всей дури вмазал ему другу по лицу единственным здоровым кулаком. — Ты же всё видел! Видел! — и, свалившись вместе с ним наземь, продолжил колотить его по лицу. — Проклятье! — выругался сержант, открывая решёточную дверь и молниеносно подбегая к буйному заключённому, дабы применить самый надёжный и излюбленный метод обезвреживания. Он вытащил шокер и угостил того смачным разрядом, после которого Раст импульсивно подрыгал ещё несколько секунд, что-то неразборчиво прошепелявил, и только потом ничком развалился на полу, придавив собой Дугласа. — Встать сможешь? — обратился к нему полицейский. Тот молча кивнул и выбрался из-под бессознательного тела Раста, после чего вытер текущую из разбитого носа кровь. Заметив это, ну и конечно уделив внимание лежащему на полу параноику, сержант провещал: — Значит сиди здесь, я попозже принесу аптечку, а этот хмырь пусть так и лежит, — поморщился он. — Надеюсь наутро он отрезвеет и мне не придётся вызывать дурку, — а далее, как ни странно, полицейский устремил пристальный взгляд к Вайету, всё это время безмятежно стоящему в сторонке, как бы не при делах. — А ты... — замялся коп, словно ему было трудно произносить это. — На выход, в дежурную часть. — В смысле? — не понял Холливел. — В коромысле! — передразнил его полицейский и кивнул к выходу из изолятора. — Иди, за тебя внесли залог. Растерявшись и ещё больше озадачившись, Вайет впал в раздумья, дабы понять, кто решил вытащить его из этой жопы и... пришёл лишь к одному самому очевидному выводу. Да, кто же ещё если не он. Ничего не сказав, экс-Избранный пригладил свои замызганные волосы, поправил такой же засаленный халат, и, выйдя из своей камеры, с горем пополам поковылял туда, куда сказали.***
Пройдя по коридору в сопровождении всё того же сержанта, Вайет вошёл в новое относительно просторное, но оскуделое помещение — холл полицейского участка. Его стены покрывала тусклая краска палевого цвета, а гранитный пол был настолько затёрт, что с течением времени потерял свой уникальный природный рисунок, став по-простому монотонным. Очевидно, что ремонт бы этому месту не помешал. Тем не менее, до качества здешнего убранства бывшему магу не было никакого дела. Он неспешно шёл вперёд, пока не оказался у самой дежурки, неподалёку от центрального входа в участок. Там, одетый в чёрную выглаженную форму, сидел за письменным столом высокий, статный, гладко выбритый, и светловолосый мужчина среднего возраста, судя по знакам отличия — местный офицер. А если же присмотреться к надписи на табличке, что стояла на столе, то можно было узнать, что он лейтенант, и зовут его Лойд Фишер. Доведя заключённого до своего шефа, сержант чуть ли не толкнул его в спину, и небрежно так фыркнул: — Забирай его. — Э-э-э, полегче! — возмутился Вайет, видя, как тот удаляется из дежурки. — Тебя мама манерам не учила? — бросил он ему вдогонку. — А тебя? — прозвучал рядом знакомый низкий голос. — Чтобы она подумала, увидев тебя здесь? Вайет обернул затуманенный взгляд назад, и там, где совсем недавно сидел в одиночестве здешний офицер, теперь, у его стола, находился не кто иной, как сам Зикфрид Тэйлер. С длинными почти по пояс зачёсанными назад тёмными-коричневыми волосами, одетый в шикарный деловой костюм с перекинутым через шею тёмно-серым шарфом, и застёгнутым чёрным пальто поверх пиджака, где также, под воротником белой рубашки виднелся чёрный галстук в тонкую золотую полоску, он стоял на месте и упирался затянутыми в чёрные кожаные перчатки руками (при этом указательный палец правой был окольцован перстнем) о такую же глянцево-чёрную трость, имеющую золотой набалдашник в виде головы дракона с красными глазами-рубинами. И судя по серьёзному, скорее даже суровому выражению лица, настроен генеральный директор был отнюдь не дружелюбно. Вайету даже стало немного не по себе от его цепкого и укоряющего взгляда. И тем не менее, бывший маг не проявил столь постыдных эмоций. Всё ещё не придя в себя, он даже особо не задумался насчёт того, почему только сейчас увидел своего друга, а когда до этого вошёл в помещение, окромя офицера за столом, здесь никого не было. Ну... возможно из-за его не восстановившегося самочувствия, что так же включало в себя помутнённое зрение, он и впрямь его проглядел. Впрочем, ладно, какое это имеет значение. — Мне всё равно, — пожал Вайет плечами, запоздало ответив на ранее заданный ему вопрос. Зик же, сохраняя хладнокровие, отвёл руку с тростью немного в сторону, сделал шаг ближе и спокойно сообщил: — Ты свободен. Можешь идти домой. Услышав эту, вроде как радостную новость, Холливел однако, не засветился от счастья. Сейчас его больше волновал иной вопрос, который он и озвучил: — Как ты узнал, где я? — А ты считаешь подобное может пройти мимо меня? — изогнул Зик брови и поелозил пальцем по искусному набалдашнику трости. — А чо бы не? — всё так же равнодушно ляпнул Вайет. — Ты же не боженька, чтобы всё про всех знать. На одну мимолётную секунду показалось, что тёмные, словно оникс, глаза Зика, сверкнули, но лишь на секунду. — Вайет... — твёрдо произнёс он. — Прошу, избавь меня от этой театральщины. Тебя могли посадить на пять лет, за умышленное нанесение побоев средней тяжести, да ещё и при отягчающих обстоятельствах. И чтобы этого избежать, мне пришлось бросить все дела и самолично примчаться сюда, — процедил он, после чего тихо добавил: — Скажи спасибо Джастину, что вовремя дозвонился до моего секретаря. — А, так вот в чём дело, — скрытые догадки парня подтвердились. — Доложил стало быть... — Не доложил, а заблаговременно известил, — поправил того Тэйлер. — Если бы не он, куковать тебе за этой решёткой ещё долгое время. — А я разве просил кого-то о помощи? — резонно заметил бывший ведьмак. Не торопясь с ответом, Зикфрид повёл лицо вбок и случайно пересёкся взглядом с сидящим на своём рабочем месте дежурным офицером, чьё нахмуренное лицо так и сочилось откровенным недовольством и раздражением. Не придав этому внимания, он вновь вернулся к диалогу: — Напрямую может и не просил, но явно этого хотел, — размеренно проговорил он. — Ты отчаянно желал чьей-то помощи и поддержки, но из-за своего несносного характера, оттолкнул от себя всех кого только можно. И вот результат, — мрачно заключил ген директор, разочарованно мотая головой. — Ты пал на самое дно. — Кто знает, может упаду ещё ниже, — с безрадостной улыбкой съёрничал Вайет. — По крайней мере есть к чему стремиться. Подобное самоглумление, Зику явно пришлось не по вкусу. Но пока что, он держал себя в руках. — Вайет, я помню наш разговор, тогда, после работы, — в мягкой форме выговорил он. — И я понимаю, как тебе тяжко. Я осознаю причину твоей депрессии, и искренне сочувствую твоему бремени, но... — окинул он его взглядом. — Это уже никуда не годится, — и, махнув кистью руки в направлении выхода, скомандовал: — Всё, идём, пора возвращать тебя к нормальной жизни. Но Вайет был непреклонен в своём отчуждении. — К нормальной? — недоверчиво вторил он. — Что может быть нормального после всего этого? — Абсолютно всё! — ответил Тэйлер. — Главное, иметь к этому стремление. — Ну, в таком случае, у меня его нет, — развёл бывший маг руками и опять завёл свою старую шарманку: — Вся моя решимость покинула меня в тот день, когда я лишился магии. А теперь, если не возражаешь, я пойду обратно в камеру. Завершив на этом, экс-Избранный повернулся вспять и уже было всерьёз собрался уходить, но вдруг неожиданно ощутил, как чья-то мощная рука схватила его за предплечье и резким рывком развернула обратно... А после, случилось то, чего он и в мыслях не мог представить. Заведя руку наискось, Зик со всего размаху заехал Вайету по лицу тыльной стороной ладони, от чего мир в глазах последнего пошатнулся и замерцал искрами. — Кончай ныть! — грозно саданул ген директор, возвышаясь над падшим другом. — Ведёшь себя как баба! Накренившись и держась ладонью за ушибленную щёку, Холливел был поражён произошедшим. Впервые в жизни Зик разговаривал с ним на таких повышенных тонах, да ещё и посмел ударить его. Это... это было непостижимо. Вайя словно на некоторое время вышибло из нашего мира. И что самое главное, он не знал, как на это реагировать. Раньше, всесильный Избранный даже и не подумал бы проявлять милосердие к тому, кто рискнул бы на него напасть. Даже к лучшему другу. Он бы это просто так не оставил. Но не теперь. Сейчас он будто онемел и впал в прострацию. А Тэйлер тем часом, натянув обратно немного съехавшую с руки перчатку, поубавил агрессии и вернулся к более мирной и рассудительной речи: — Я в курсе того, как горько и мерзко терять власть и могущество, но это вовсе не повод опускаться так низко и предаваться самобичеванию. Отведя ладонь от щеки, Вайет решил больше не отмалчиваться и начал протестовать: — А что мне ещё остаётся? Избранного первенца Зачарованных больше нет — он проиграл! — а затем с печалью выдохнул. — От него осталось лишь смертная оболочка. — Не мели чушь, — отрезал Зикфрид. — Ты жив, и это главное. — Нет, я не живу, а просто существую! — с вековой болью на лице воскликнул бывший ведьмак, а затем, тихо, практически бесшумно прибавил: — Без своей силы я ничто... Тогда, крепче сомкнув пальцы на золотом набалдашнике трости, Зик зорче взглянул в глаза друга и прямо заявил: — Если без своей силы ты ничто, значит, ты её недостоин. Вайета будто поразила молния. На сей раз он не отважился ответить, ибо последняя фраза собеседника разом сокрушила любые его попытки как-то оправдаться и выгородиться. Зик попал в самую точку, не оставив оппоненту и шанса. Подавленный и смятенный, словно бы признавший своё моральное поражение, экс-Избранный тяжело вздохнул всей грудью и больше не издал ни звука. Зик же, напротив, не собирался ослаблять хватку. Особенно после того, как ещё раз мимолётно встретился взглядом с офицером и вновь засёк его хмурую и полную презрения харю. Это подлило ему масла в огонь, которым он и воспользовался при общении со своим подчинённым. — И вот ещё что... — сказал он, как бы между прочим. — Во время отпуска я дал тебе время поразмыслить над предстоящим судебным процессом, — его голос был холоден и строг. — И, как я понимаю, всё впустую? Вайет продолжать молчать. Более того, он даже стыдливо отвёл взгляд в сторону, чувствуя себя нашкодившим пацаном. Тэйлер вероятно уловил сей момент, и решил ещё сильнее надавить своим авторитетом. — Значит вот что, Вайет, сейчас, я говорю с тобой не как с другом, а как с адвокатом моей фирмы, — вжал он пальцы в набалдашник трости. — Мне алкаши среди моих работников не нужны. Поэтому, я даю тебе последнюю возможность вернуть к себе доверие, если конечно, ты всё ещё намерен работать на меня. Как уже говорилось ранее, Холливел мог бы послать к чертям собачьим любого, кто посмел бы ставить ему какие-то условия. Но сейчас, он и впрямь попустил гордость. Более того, дело было не в том, что он покорился или уступил, нет. Он на самом деле не имел никакого желания спорить с Зиком, ведь тот был на все сто процентов прав. Впрочем, когда было иначе. А сейчас, своим ударом по роже, он будто бы раскрыл ему глаза. Показал, что его поведение действительно стало напоминать показушные девичьи истерики. Практически ткнул носом в неоспоримую истину, которую до этого он упрямо отметал или игнорировал. Ведь всегда проще выставить ширму и нарочито роптать на жестокую и несправедливую жизнь, нежели признаться в своих ошибках и жить дальше, продолжая бороться и не оглядываясь назад. Но всё меняется, когда эта самая истина, вырвавшись из-под заключения, заставляет прозреть и вновь осознать, что жизнь не окончена. В итоге, подняв взгляд и наведя его прямо к лицу друга, Вайет решил, что лучшим своим ответом будет немой, но уверенный кивок. И к счастью, он не прогадал. Зик так же с солидарностью кивнул и промолвил: — Хорошо, до заседания осталось пять дней. Надеюсь, их тебе хватит, чтобы ты смыл с себя всю эту грязь и вновь стал достойным членом моей компании. Ну всё, вперёд, — и указал большим пальцем левой руки за плечо. Поправив грязный, замызганный, пропитанный потом и алкоголем халат, Вайет отягощёно вздохнул и, немного пошатываясь, с неизменной безмолвностью направился к выходу из полицейского участка. — О, и ещё! — в который раз окликнул его Зик. Остановившись почти у самых дверей, Вайет обернулся и бросил на Тэйлера истомлённый взгляд. — Чтобы добавить в твои последующие пять дней больше мотивации для подготовки, у меня есть кое-что особенное, — на лице Зика вновь красовалась его фирменная ухмылка. — Выйди на крыльцо, тебя там ждёт сюрприз. Так называемые сюрпризы, Вайета уже порядком осточертели. Что ещё судьба припасла для него? К чёрту, вообще наплевать. Он даже не решился думать об этом, и просто вышел прочь через застекленную дверь полицейского участка, как и собирался раньше.***
Ночной воздух отдавал умиротворением и лёгкой прохладой. Вдыхая его и смотря в звёздное небо, Вайет помогал своему разуму очиститься от всей накопленной за прошедшую неделю скверны, а заодно размышлял о том, к чему ему теперь стремиться. Быть может вправду пора перестать страдать и маяться хернёй, а попробовать реализовать себя в качестве обычного человека? — Вайет... Парень обернулся на зовущий его женский голос, и... была ли это реальность, или же наведённая на него галлюцинация, он поначалу не хотел верить в подлинность увиденного. Ведь не может быть всё так просто... чтобы ни с того ни с сего перед ним предстала Лиза. С чуть опущенной головой, она стояла возле небольшой колонны, что подпирала козырёк крыльца, и была одета в бежевую осеннюю куртку и коричневые брюки, с перекинутой через плечо белой сумочкой. Её лицо казалось несколько похудевшим, однако уже без прежней болезненной бледности, под бирюзовыми глазами зияли небольшие тени, а тёмно-русые волосы заметно отросли, что на самом деле странно, ведь прошло не больше недели. Хотя, учитывая то, как Вайет жил с ней до этого, не стоит отсеивать и такой вариант, что он просто не заметил в ней каких-то изменений, ибо был слишком увлечён собой. Зик снова оказался прав. Это был сюрприз всех сюрпризов. Воцарилась тишина. Тишина с вплетённым в неё шелестом листвы деревьев и лёгкого завывания ветра. Никто из бывших возлюбленных не отваживался первым начать разговор. Внутри парня бушевало жестокое противостояние любви, обиды, и потаённого гнева. С одной стороны, он желал броситься к Лизе и стиснуть в объятьях, но с другой, гордость требовала немедля уйти или даже плюнуть на эту предательницу. Игра в гляделки продолжалась ещё около минуты, но в конечном итоге подошла к концу. — Зачем ты пришла? — решился Холливел. Лиза не стала спешить с ответом, а выждала некоторое время. Лишь потом, приготовившись, она тихо ответила: — Посмотреть на тебя. — Посмотреть? — хмыкнул парень. — Ну смотри... — распростёр он руки, демонстрируя во всей красе свой новый нелицеприятный имидж. Но этого не потребовалось. Лиза достаточно налюбовалась своим бывшим, когда тот вышел из участка. Особенно её повергли в шок его грязные и спутанные, словно тёмная солома, волосы, борода, ну и конечно фирменный халат, которому уже давно было место на помойке. Однако, несмотря на всё это, она знала, зачем сюда пришла и встретилась с ним. — Я долго думала о нас, — промолвила девушка. — Те месяцы, что я прожила с тобой, нельзя было назвать счастливыми. Я думаю, ты это тоже понимаешь. Держась отстранённо, и до сих пор отчасти не веря в то, что говорит именно с ней — той самой, по которой он так тяжко горевал, Вайет сухо изрёк: — Понимаю, — а затем, выдохнув носом, добавил: — А вот то, что ты сбежала, не сказав ни слова, нет... этого мне понять не надо. — Так ли это? — усомнилась Лиза. — Ты полагаешь, что спокойно отпустил бы меня, скажи я тебе напрямую о том, что собираюсь уйти? Вот тут Вайета загнали в тупик. Мысли сразу же спроецировали картинку того, как рассказавшая ему о своих намерениях Лиза, причём сразу после того, как тот вернулся к ней в ту роковую ночь, вызвала у него очередной приступ невиданной ярости. Смог бы он совладать с ним и бесконфликтно отпустить Лизу на все четыре стороны?.. Навряд ли. И в то же время, он не мог твёрдо увериться в том, что даже устроив скандал, посмеет поднять на неё руку. Максимум кричать, да... только кричать и браниться. Отвернув взгляд, он не нашёл иного варианта, как тихо и неуверенно сболтнуть: — Не знаю... Лиза же, видя, как трудно тому приходится, уловила в его поведение немалую долю смущения. Словно бы тот, пусть и на капельку, но ощущал себя виновным в их расставании. По крайней мере ей так показалось. Посему, обхватив себя руками, словно бы ей стало холодно и как-то неловко, Элизабет выложила парню всё как на духу: — Не пойми меня неправильно, Вайет... я должна была уйти и разобраться в себе, так же как наверное и ты. Мы оба прошли через многое, но жизнь не оставила нам возможности мирно плыть по течению. Слишком много стресса, проблем и боли. Наше будущее померкло, я не знала чего ждать ещё, а от тебя не видела никакой поддержки. Тебя волновал лишь ты сам и твоя работа. — А разве ты с самого начала не была в курсе, что, нанявшись работать на Зика, мне придётся уделить этому много времени, даже в ущерб личной жизни? — задал ей Вайет здравый вопрос. Натянув на плечо съехавшую белую сумку, Лиза вздохнула через нос и ответила: — Да, знала. Но я не рассчитывала, что твоя занятость работой настолько отдалит тебя от меня. Более того, я была уверена, что твои задержки связаны с чем-то другим. Ты определённо что-то от меня скрывал или недоговаривал. А я же, сидя в четырёх стенах, стала сходить с ума от одиночества и всего накопленного стресса. — Ты не обязана была сидеть одна, — подметил Вайет. — Ты в любой момент могла найти себе подруг и общаться с ними. — Я пыталась, как ты помнишь, с Джулией, например, — напомнила она ему. — Но, мне понадобилась всего несколько недель, чтобы понять, что я совсем не вписываюсь в их привилегированный круг. И это ощущалась не только с ними, а везде. С тех пор, как мы переехали в этот район, в этот дом, и эту квартиру, я чувствовала себя какой-то чужой. Инородным объектом для всего окружения. — А может ты себя просто накручивала? — Возможно и так, — как ни странно, согласилась Лиза. — Я просто боялась... боялась за себя, — и в этот момент на её лице что-то дрогнуло. Она должно быть инстинктивно вспомнила о самом страшном переживании, которое когда-либо испытывала. Тогда, в ночь, когда к ней заглянула Мелинда. И всё же, выветрив из головы сей ужасный кошмар, девушка тоненьким голосом продолжила: — Я хотела быть кому-то нужной, хотела быть любимой, а ты словно перестал быть собой, — прикрыла она потемневшие глаза и шмыгнула носом. — Ты как будто перестал меня любить. Прямо сейчас, в этот самый момент, Вайет осознал, что его бывшая невеста, права, как никогда. Их отношения уже были далеко не такими тёплыми, как прежде. Он охладел к ней, ставя превыше всего, лишь себя и свои интересы. И это ещё не говоря о том, что он откровенно ей лгал. Дома и на работе. Утаивал от неё буквально всё, даже факт того, кем является на самом деле. Хотя именно ей, своей будущей жене, он в первую очередь обязан был открыться. Стало быть, подсознательно, он не доверял ей? Или просто боялся? Боялся, что она его не примет? Испугается? Или что?.. Или тут попросту сыграла роль его лицемерие и нежелание как-то менять устоявшуюся зону комфорта? И снова всё банально, и вновь он заботился лишь о себе... напыщенный, эгоистичный, самодовольный кретин. Как следует себя выругав, Вайет поборол остатки гордости, и сделал то, что надо было сделать ещё тогда, когда впервые увидел свою любимую. Ринувшись к ней, он тут же её обнял, причём так крепко и бережно, словно хотел убедиться, что это и вправду она, а не очередной фантом его исказившегося сознания. — Прости меня, — тихо шепнул он ей, веря, что хранит в своих объятьях тот самый некогда потерянный шанс — просвет счастья и надежды на будущее. Облокотив голову о грудь парня, прямо так, как она делала это когда-то, Элизабет ответила ему взаимностью и мягко проговорила: — И ты меня, прости, что сбежала. Я боялась твоей реакции, хотела избежать этого. Но теперь, я поняла, что больше чем тебе, я в этом мире не нужна никому. Я надеюсь, что второй раз, у нас всё получится. Радуясь каждой новой секунде нежданно привалившего счастья, Вайет тем не менее уточнил: — Но ты ведь помнишь, что у меня по-прежнему остаётся то самое треклятое дело Кэлиаса? Я всё ещё должен его выиграть. — А сколько до него осталось дней? — спросила Лиза, не поднимая головы с его груди. — Пять. — Значит у тебя ещё есть время на подготовку, — со вздохом произнесла она и, на губах девушки мелькнула улыбка. — Я всем сердцем желаю тебе победы. Ты к этому долго шёл и должен завершить начатое. А уже потом, наша дальнейшая жизнь станет более ясной. В разум экс-Избранного как будто проник лучик чистого света и развеял осевшую там тьму, растопил лёд, и согрел начинающую грубеть душу от вечного мрака и одиночества. Наступил покой — тёплый и уютный. Вайет ничего не говорил и не думал ни о чём постороннем. Его даже не заботило то, где Лиза всё это время пропадала, и как Зик её нашёл и привёл сюда. Все вопросы он оставил на потом. А сейчас, приподняв правую руку, Вай провёл пальцами по её мягким волосам, затем опустил к её лицу, своё, и нежно поцеловал.***
В это же время, всё ещё находясь в дежурном помещении, Зик подписал последние документы по внесению залога и готовился покинуть полицейский участок. Но, прежде чем это сделать, Тэйлер решил напоследок разобравшись в одном деле. Убедившись, что остался наедине с местным офицером, ген директор облокотился локтем о край письменного стола, за которым тот сидел, и, глядя в его надутую, полную беспричинной агрессии, физиономию, обратился к нему: — Слышь, командир, в чём проблема? — данный вопрос цеплял его уже весьма давно. — Нет никаких проблем, — сухо хрипнул полицейский, даже не поднимая глаз на Зика, а что-то усердно строча ручкой в блокноте. — Отмазал своего бухарика, вот и ступай с ним. Оттянув уголок рта, а вместе с ним отведя руку со стола, Зик снова выпрямился и откомментировал: — И всё же, я чувствуя между нами какое-то недопонимания. В чём же дело, офицер? Я вам чем-то не приглянулся? Последующий ответ, оказался яснее некуда. Отшвырнув в сторону ручку, коей недавно ковырял страницы блокнота, Лойд Фишер неожиданно вспылил: — Знаешь ли, да — совсем не приглянулся! — и, чуть поубавив громкость, проворчал себе под нос: — Ты такой же, как все они... — Кто они? — поинтересовался Зикфрид. — Богачи! — заявил лейтенант. — Зажравшиеся мешки с деньгами, подтирающие зад законодательством нашей страны! — встав со стула, он обвёл рукой помещение и с ярой экспрессией проверещал: — Нам даже сократили бюджет, из-за чего мы не можем сделать нормальный ремонт, ибо все деньги уходят в карманы подобных тебе! Не будь ты так богат и влиятелен, этот пьяный урод, что избил пенсионера, оставался бы тут, за решёткой, где ему и место! Но нет, разумеется, с твоими возможностями любая сволочь выйдет под залог, какое бы преступление не совершила. Знаешь, будь моя воля, я бы вообще запретил такое понятие, как чёртов залог! Внимательно выслушав напыщенную речь полицейского, Зик снисходительно ухмыльнулся. — Вы красиво рассуждаете, офицер, — определённо не искреннее похвалил он его. — Наверное долго готовили эту тираду. Вот только одними разговорами вы не добьётесь цели. Идите в политику, там вас больше заметят. — Не надо указывать, что мне делать! — огрызнулся Фишер, глядя презренному толстосуму прямо в лицо. — Я и без чужих советов, знаю, чего хочу. — И чего же? — в глазах Зика проявился алчущий блеск. Сев обратно на стул, но так и не перестав со злостью пялиться на стоящую впереди него важную персону, полицейский всё подробно выложил: — Получше узнать тебя, мистер Тэйлер. Раскрыть и обнародовать твоё истинное лицо; кто ты такой и как добился своего состояния. Уверен, большинство твоих финансов заработано далеко не законным путём. Наверняка ведь нажился за счёт простых добропорядочных граждан и работяг. И уж поверь, когда я это раскрою, даже все деньги мира не помогут тебе уйти от правосудия. Поглаживая пальцем драгоценный набалдашник своей трости, Зик внимательно взирал на расхрабрившегося смутьяна, и то, о чём он сейчас думал, было известно только ему одному. Так продолжалось ещё самую малость, пока, не добавив в голос щепотку глубокого баритона, Тэйлер обратился к нему к весьма интригующим вопросом: — Лейтенант Лойд Фишер, вы действительно хотите узнать моё истинное лицо? Услышав в этих словах некий вызов, полицейский уперся туловищем о край стола, подался немного вперёд, так, чтобы быть с этим негодяем на одном зрительном уровне и, совершенно не опасаясь последствий, чётко ответил: — Несомненно! На лицо Зика опустилась мрачная тень, а его ухмылка стала поистине зловещей. Вытащив из-за пазухи пальто свой айфон и поклацав пальцем по экрану, он включил режим фотосъёмки и оттянул руку в сторону. Наблюдающий за его действиями коп, не совсем понимал, чего тот хочет, но всё же не препятствовал. А в это же время, первый развернул телефон камерой к себе, мило улыбнулся во все тридцать два зуба и сделал селфи, сфотографировав своё лицо в яркой вспышке. — Наслаждайся! — бодро подытожил Тэйлер, кладя айфон на стол офицера, экраном вниз. После этого, не сказав ни слова, он вышел из полицейского участка и закрыл за собой дверь. Касаемо Лойда Фишера, то проводив этого набоба гнусным и полным желчи взглядом, он всё же полюбопытствовал узнать, чем таким сможет насладиться, и как это относится к открытию истинного лица Тэйлера? Подобрав айфон, он поднёс его к себе, нашёл там галерею и открыл самое первое в списке изображение, дабы лицезреть, что нафотографировал его владелец. Вокруг как-то странно потемнело, а через приоткрытую форточку окна, неожиданно просквозил холодок, что разнёсся по-тихому, словно склеп, помещению, еле уловимым воем. Руки мужчины, что удерживали телефон, задрожали, костяшки его пальцем побелели, а зрачки серо-зелёных глаз стали стремительно расширяться...***
В лёгкой походке выйдя из полицейского участка, Зик первым же делом увидел неподалёку от себя чудную и весьма трогательную картину воссоединённой любви. — Ребята, я так рад за вас! — лучезарно улыбнулся он, широко раскинув руки. Немного отстранившись от объятий с невестой, Вайет повернулся к другу и поблагодарил его: — Спасибо Зик. Не знаю, как это тебе удалось, но спасибо. — Всегда, пожалуйста, — подмигнул ему Тэйлер и, опустив руки, вновь упёрся ими о свою трость. — И да, кстати... — перевёл он взгляд к девушке, и ту точно ударило током. — Лиза, у меня будет к тебе небольшое поручение, — и как обычно, не забыл лукаво улыбнуться. Услышав его голос, Элизабет не просто засмущалась, а ощутила некий трепет. По её спине поползли мурашки. Желая унять этот терзающий её страх, она вплотную приблизилась к своему парню и взяла его за руку, после чего, ощутив себя в большей безопасности, томно произнесла: — А... что именно? — Самое очевидное, — тихонько просмеялся он, сквозь сомкнутые губы. — Не знаю, говорил тебе Вайет, или нет, но через пять дней состоится завершающий судебный процесс по делу Сэмюела Кэлиаса. И к этому времени, твой парень должен вновь выглядеть как солидный человек. Ну как, справишься? Приведёшь его в божеский вид? Оробевшая Лиза посмотрела на Вайета, и не смогла не признать, что данное ей задание полностью оправданно. Его и впрямь пора привести в порядок. Потому, вместо прямого ответа, девушка просто кивнула. И этого оказалось вполне достаточно. С довольным видом обойдя любовную парочку и спустившись по ступеням крыльца, прямо к дороге, Зик вытащил из кармана пальто ещё один мобильный телефон и нажал на сенсорный экран. Не прошло и половины минуты, как из-за угла полицейского участка выехал дорогой, залакированный автомобиль модели «Мерседес-Бенц» с тонированными окнами, и припарковался рядом с бордюром, где стоял Тэйлер. Боковое стекло машины тотчас опустилось, и в салоне показался знакомый всем усатый шофёр. — Боб довезёт вас до дома, — сообщил им Зик, радушно открывая заднюю дверь автомобиля. Вайету с Лизой не оставалось ничего другого, кроме как согласиться, и с удобством доехать домой. Без слов, они сели в машину, и прежде чем водитель завёл мотор, Зик подошёл к ещё открытому окошку и обратился к Вайету: — И ещё кое-что, Вайет... — его голос вновь похолодел. Ощутив это, но не выдав волнения, парень приглушённо отозвался: — Да? Сильнее сжав пальцами набалдашник трости, Зик свёл брови и, чётко выговаривая каждый слог, сказал: — Не заставляй меня вновь в тебе разочаровываться, — тёмные глаза Зика слились с тьмой окружающей ночи, а голос пронизывал в самую душу. — Если ты ставишь себе какую-то цель, иди к ней и добивайся её, или не иди вовсе. Прежде всего ты должен доказать самому себе, что способен на многое, даже потеряв всё то, чем гордился раньше. Так скажи же мне, Вайет, ты намерен победить в предстоящем деле? Вайета словно бы окунуло в чан с арктической водой. Скованный и сметённый, он смотрел в глаза друга, и думал лишь о том, что не хочет... не хочет пасть в грязь лицом. Не желает подвести ни Зика, ни себя. Он никогда больше не опустится до такого дна. Он покажет чего стоит и без магии. Он выиграет судебное дело и вновь прославится, как успешный адвокат. — Да... — негромко слетело из уст экс-Избранного. — Уверен. — Тогда вперёд, — кивнул ему Зик. — Жду тебя через пять дней у станции метро в твоём районе. Обсудим всё перед поездкой, — и, отойдя от машины, ген директор отправился по своим делам, известным только ему. А Вайет в свою очередь, даже не заметил, как спустя несколько секунд, Зика и след простыл. Хотя, на самом деле он об этом особо не задумывался. Автомобиль тронулся с места и поехал в назначенное место, а Вайет, сидящий рядышком с Лизой, лелеял надежду на то, что дарованный им второй шанс не увенчается крахом. Что их счастливая судьба всё ещё может стать явью. Они мирно и безмолвно сидели на заднем сиденье автомобиля и смотрели в окно, где сменялись улицы, и думали о том, что их ждёт завтра... А завтра, будет завтра. Сейчас же, они довольствовались мгновениями хрупкого и мимолётного счастья, пока была возможность. Лиза опустила голову на плечо парня, а он сам, закрыв глаза, впервые за последнюю неделю тепло и умиротворённо улыбнулся. Вот бы так всегда.***
Но как бы спокойно не было этим штатским, в полицейском участке работа и не думала утихать. По крайней мере, если только ненадолго. Вот как сейчас; благополучно справившись с задачами, которые ему поставил дежурный офицер, сержант вернулся к нему в дежурку, дабы обо всём доложить и попросить перерыв. Пройдя по коридору, он оказался в просторном холле и пошагал дальше к письменному столу, в самом конце помещения, почти у выхода. Дойдя туда и встав по стойке смирно, он принялся диктовать результаты выполненного приказа: — Сэр, задача исполнена, тот парень во всём признался он... О БОЖЕ!!! — всколыхнулся и ошарашенно воскликнул перепуганный коп, созерцая нечто невообразимо ужасное. Перерыва ему теперь было долго не видать. На полу, свалившись со стула, лежал мёртвый лейтенант Лойд Фишер. Всё его тело, от лица до скрученных холодных рук, были бледны, как мел, из головы росли поседевшие волосы, глаза были выжжены, а на лице, вместе с приоткрытым ртом, откуда стекали ручейки крови, навечно застыла гримаса ужаса и страха. А неподалёку от него, тоже на полу, лежал искрящийся дымом сгоревший айфон с треснутым экраном.