***
Старшая школа Сан-Франциско Поднявшееся над голубым небом солнце с самого утра согревало город своими лучами. Многие радовались приходу ясного дня и с задором проводили время, даже дети из средней общегородской школы Сан-Франциско, которым приходилось коротать время за уроками в четырёх стенах. Ну, по крайней мере были перемены, да и уроки физкультуры пока что проводили на свежем воздухе, пусть и ноябрь, но ещё не так холодно. В любом случае все были относительно довольны, особенно некто Фрэнк Гюдо, пребывающий на седьмом небе от счастья, ведь вот уже второй месяц у него не было никаких хлопот с проблемными учениками. С момента исчезновения Джеффри Стейтона, у него и впрямь началась спокойная и умеренная жизнь. А вот кому было реально не до веселья, так это Мелинде Холливел. Она казалась такой мрачной и поникшей, что даже исходящее от солнца тепло, не было способно согреть увязший в её душе сумрак и мороз. Сидя в столовой, вместе с остальными учащимися, Мелинда ковыряла вилкой содержимое тарелки — небольшой омлет, и с грустью смотрела куда-то в сторону, игнорируя доносящийся отовсюду шум школьной жизни. Её мысли были заняты совсем другим. Скорее всего непреодолимой тёмной пропастью, что образовалась между ней и тем, кого раньше она считала любимым братом. В это же время, неподалёку показалась светловолосая девочка в белой кофте, она же небезызвестная Гвендолин Ивет. Держа в руках поднос с макаронами с сыром и сосиской, она заметила среди полчища однокашников свою хмурую подругу, и решила к ней присесть. — Мел, привет, ты чего такая смурная? — спросила Гвен, садясь с обратной стороны стола. — Да так, немного не в настроении, — ответила та, продолжая елозить вилкой по тарелке. — Что-то внутрисемейное? — логично предположила её подруга, что напротив, принялась уплетать свой обед. Мел еле заметно кивнула и произнесла: — Типа того. Догадка сразу промелькнула в голове девушки, после чего, она её мигом озвучила: — Должно быть что-то связанное с Вайем, так? Хоть Мелинде было крайне неприятно теребить эту рану, но, так как Гвен уже знала о существовании магии, что-то ещё утаивать от неё, не имело смысла. Да и кроме того, ей просто хотелось выговориться. — Да, есть такое, — вздохнула эмпатка. — Я в полной прострации от него. Я понимаю где-то, что Вай мог перегнуть палку, но такого от него я точно не ожидала. — Да что случилось? — начала выпытывать Гвен. Приподняв к ней взгляд, юная ведьма прямо заявила: — Случилось то, что Вайет обратился ко злу. Серо-голубые глаза блондинки полезли на лоб. — Что? — ахнула она, а из её руки чуть было не слетела вилка. Мелинда же, и не думала умолкать. — Да и не просто обратился, он возглавил его, стал Хозяином Подземного мира и Властелином всех демонов, понимаешь?! Это новость выбила Гвен из колеи, но, видя, что подруга потеряла контроль над своими эмоциями, девушка оглянулась по сторонам и попыталась её угомонить: — Мел, пожалуйста, потише, — шепчуще проговорила она. — Или ты собираешься всем вокруг объявить об этом? — А почему бы и нет, может так и сделаю! — бездумно сболтнула заведённая Мелинда, впадая в истерию. — Всем уже давно пора знать, какой Вайет мерзавец. — Блин... — после таких откровений, Гвен забеспокоилась ничуть не меньше. — Неужели всё настолько плохо? Мел тут же бросила обескураженный взгляд на подругу. — Гвен, ты не расслышала? Я сказала, что мой брат возглавил силы зла, объявил себя Хозяином преисподней, это для тебя недостаточно плохо? Ощутив себя малость некомфортно, Гвен съёжилась. — Ну, как бы это, понимаешь... — начала она неразборчиво бормотать, формируя оправдательную мысль. — Я же помню его. Помню, как он говорил о том, что убил Джеффри, чтобы помочь мне и другим его потенциальным жертвам. Может всё это было частью его стратегии, чтобы... — Какой стратегии, Гвен? — перебила её Мелинда, строго стоя на своём. — Он истребил больше сотни людей в нашем городе, причём сделал это с огромным наслаждением. Данная информация помогла Гвен собрать воедино некоторые детали из прошлого. — Ты случайно не о прошломесячных новостях, о череде таинственных убийств? — Да, именно об этом, — согласилась Мел. Удостоверившись, что поняла всё верно, девушка подобрала упавшую на стол вилку, и с неким облегчением произнесла: — Что ж, насколько я помню, все те, кто погиб, были так или иначе причастны к криминалу, а некоторые и вовсе являлись отпетыми преступниками, разве нет? — И что ты хочешь этим сказать? — сощурилась эмпатка. И ответ не заставил себя долго ждать. Воткнув вилку в сосиску на своей тарелке, Гвен откусила от неё кусок и сказала: — Всего-лишь то, что в данном вопросе, я целиком и полностью на его стороне, — после чего принялась дальше уплетать свой обед. Мелинда не верила своим ушам. Эти слова шокировали её, привели в оторопь. Молча смотря на подругу и не понимая, как она может такое говорить, из уст шатенки слабо слетело: — Что? Но отклика не последовало. Вместо этого, Гвен продолжила неторопливо обедать, хотя было понятно, что сей вопрос она прекрасно расслышала, но решила проигнорировать. И тогда, смятённая ведьма обрушила на подругу всё своё неистовство: — Гвен, мой брат убил множество людей, причём убил жестоко! Бесчеловечно! Как ты можешь защищать его?! — Очень даже могу и буду! — заявила Гвен. — Они явно заслужили своей участи. Невинных-то он не убивал, разве нет? — Это не имеет значения, — отрезала Мелинда. — Никто не вправе отнимать чужие жизни. — А полицейские при задержании вооружённого убийцы и террориста? — здраво подметила Ивет. — Или в конце концов солдаты на войне? Немного замявшись, ведьмочка неуверенно ответила: — Это другое... — Да ну? — хмыкнула Гвен, жуя макарошки. — В тех случаях, что ты привела, иного выбора может не остаться! — саданула дочь старшей Зачарованной. — Но Вайет карал людей уже по факту совершённого ими преступления. При этом, у него не было дилеммы, ничья жизнь не висела на волоске, он мог придумать что угодно, чтобы обезвредить преступника, но избрал убийство, тем самым став ничуть не лучше тех, над кем вершил самосуд. Но как бы та не распиналась, переубедить подругу у неё не выходило. Отложив в сторону вилку, она преспокойно промолвила: — Мел, мы можем долго об этом дискутировать, но я придерживаюсь своего мнения, а ты своего, хорошо? Мелинда же решила не сдаваться и подкинула в спор самый убедительный козырь: — А как насчёт того, что он, прямо на моих глазах, пытался задушить Криса? Все сложившиеся у Гвен представления о Вайете моментально рухнули. — Криса? — Да! — подтвердила полухранительница. — Он так обезумел от злости, что в присутствии всей нашей семьи набросился на родного брата и попытался его убить. Или, по-твоему, Крис заслуживает смерть, он тоже не невинный? Парировать данное утверждение Ивет никак не могла. Более того, только лишь теперь, она припомнила, как в момент их последней встречи, ей довелось ощутить на себе всю пронизывающую суровость и холодную ярость его взгляда. Это было воистину устрашающее зрелище. — Что ж, тогда это меняет дело, Мелинда, — уступила Ивет, опустив вилку на тарелку. Та же, выдохнув носом, и ещё раз промотав в памяти все давящие на неё воспоминания, с отдушиной изрекла: — Впрочем, всё это уже не имеет никакого значения. Вайет больше не опасен. — Почему это? — внезапно поинтересовалась Гвен. — Потому что потерял свою силу! — открыто сообщила ей Мел. — Отныне он обычный человек, ну, если не считать Экскалибура, который ему по-прежнему принадлежит. — Вот те на! — обомлела блондинка. Это, казалось бы, обыкновенное утро, стало для неё целым кладезем сногсшибательных новостей. В голове мельтешила целая уйма вопросов, и конечно, она не постеснялась озвучить самый первый из них: — А как это произошло? Как он лишился силы? К сожалению, её погрязшая в меланхолии собеседница, была явно не настроена на болтовню. — Гвен, это слишком сложно, да и к тому же долго. Я и сама-то не до конца понимаю, как это случилось, да оно и не важно, главное итог, — тихо проговорила она. — Вкратце, его перехитрили демоны и оставили с носом, вот и всё, — и ещё раз с досадой вздохнула. — Теперь он целыми днями сидит в своей квартире, которую превратил в вонючую берлогу, и только и делает, что пьёт и конфликтует со всем окружающим миром. — Немудрено, — откомментировала Гвен, снова взявшись за вилку. — Походу у него депрессия. — Я бы сказала глубокое отчаяние, — кивнула Мел, вспомнив тот день, когда опрометчиво решила заглянуть к нему домой вместе с Крисом и проведать. — И из-за этого он вконец потерял остатки былой человечности. Ему плевать на всех и на всё, включая самого себя. Он стал похож на одичавшее животное. — И в чём же это выражается? — прожевала девочка, вместе с едой. Инцидент о похищении и угрозе одиннадцатилетнему ребёнку ведьма решила не освещать, в отличие от кое-чего другого. — В отросших грязных патлах, смраде, бороде, и наконец в том, что когда я его в последний раз видела, он запустил в меня бутылкой пива и прогнал. После такого самой Гвен как-то поплохело. Даже аппетит пропал. Похоже её представления о Вайете и вправду были ложными и наивными. Кое-как доев макароны и отодвинув поднос с тарелкой в сторону, она взялась за стакан с апельсиновым соком и удручённо произнесла: — Я, честно говоря, уже не знаю, что и думать, — после чего поникла взглядом. — А не надо ни о чём думать, — сдержала Мел напряжённую паузу и опустила веки на свои карие глаза. — Тем более о нём, он того не заслуживает. Видя, что блюдо на тарелке подруги уже давно остыло, походу она к нему почти не притрагивалась, Гвен только сильнее убедилась, насколько ей тяжело приходится. — Мел, ты и впрямь хочешь навсегда от него отречься? — задала она ей довольно непростой вопрос. — Он ведь всё ещё твой брат. — Он убийца, — незыблемо ответила Мелинда. — Бессердечный и расчётливый, и вдобавок лживый и эгоистичный. Он врал мне всё это время, и не только мне, но и всей семье. Я всю жизнь защищала его и оправдывала, но только теперь поняла, как сильно ошибалась, — в пылу эмоций, даже показалось, что глаза девушки взмокли от слёз. — Поэтому всё, я больше не хочу иметь с этим типом ничего общего! — и в завершении, стукнула кулаком по столу, от чего лежащие на нём тарелки с подносами подскочили. Этот срыв незамедлительно привлёк взоры других ребят из столовой, но Гвен, заметив это, быстро их отвадила: — Всё нормально, просто бурно обсуждаем окончание сериала. Те не стали заострять на этом внимание и продолжили заниматься своими делами, что же касается двух подруг, то им ещё предстояло вдоволь наобщаться. Попивая сок, Гвен смотрела на Мелинду и думала о том, на самом ли деле она так категорична? Неужели столь добрый и светлый человек, как она, способна поставить на ком-то крест, особенно на родном брате, с которым прожила всю жизнь? Желание в этом разобраться, и подтолкнуло Ивет возобновить беседу: — Слушай, Мел, мне кажется ты просто на эмоциях, сама себя накручиваешь. Может ты могла бы... — Нет, ничего бы я не могла и не буду, с меня хватит! — воскликнула юная ведьма, жалея, что вообще начала эту тему. — Насчёт Вайета я всё для себя решила, так что не надо мне тут зубы заговаривать. Я хочу забыть о его существовании, полностью от него абстрагироваться, и того же советую тебе. Просто не думай о нём, выкинь из головы и никогда больше не вспоминай, — умоляюще прощебетала она, и в конце, горько добавила: — Сделай то, чего я никак не могу... В этот момент Гвен словно бы расцвела. Услышанное пролило свет в ту мрачную пучину безнадёги, в которую её погрузила отчаявшаяся подруга. — Всё ясно, — улыбнулась девчонка, сделав новый глоток сока. — Как бы сильно ты не хотела сердиться на брата, ты всё ещё любишь его, не так ли? Иначе бы действительно забыла. Закатив глаза от опостылевших попыток подруги уморить её психологией, Мелинда приложила ладонь ко лбу и сказала: — Гвен, тебе не надоело его выгораживать? — Нет, не надоело, — настояла Ивет. — Ты не думала, что за маской агрессии, он скрывает свои истинные чувства? Свои переживания и боль. Дай ему шанс. — Какой шанс? — упорно протестовала эмпатка. — Если бы ты только видела, во что он превратился... — Мел, но он же твой брат! — Он был им! — Нет, он им остаётся и сейчас, — утвердила Гвен. — В том, что он карал преступников, лично я не вижу ничего плохого, но уже ладно, возможно Вайет избрал чересчур радикальные методы, но сейчас, как ты сама сказала, он больше не ведьмак, и у него появилось время пересмотреть свои убеждения. — Ничего он не пересмотрел! — возразила Мелинда, наотрез отказываясь принимать доводы оппонентки. — Он хищник, потерявший свои клыки и когти, но не инстинкты. И теперь, всё что ему остаётся, это изливаться желчью по потерянной силе, и грезить о том, чтобы снова её обрести и продолжить нести смерть. — Мелинда, в тебе говорит страх и обида, они вынуждают тебя всё гиперболизировать! — спор подруг всё больше перетекал в бескомпромиссный диспут. — Но, пожалуйста, возьми себя в руки и скажи, разве у людей не может быть права на второй шанс? Тем более у родного тебе человека? — В отношении его, это был бы уже третий шанс, так как второй он провалил, — поправила её Мелинда, не сбавляя суровости своего голоса. — И если уж на то пошло, давал ли Вайет кому-то шанс на исправление, прежде чем жестоко убить? К счастью, Гвендолин было, что на это ответить: — Ну, учитывая, что у Джеффри была возможность избежать смерти, так как Вайет не сразу решил его убить, а сперва лишь избил и пригрозил, что следующий раз станет последним, то я склоняюсь к тому, что да — он давал шанс! И потом, Мел, может Вайет и не такой идеальный, как казался, но он точно не настолько ужасный и отвратительный, каким ты его рисуешь. В конце концов, с чего бы он стал вдруг таким злым? Перегнуть палку пытаясь исправить мир — в это я ещё могу поверить. Но назвать его последней, не заслуживающей прощения сволочью, было бы в корне неправильно. Сидя на месте и молча смотря в глаза подруги, Мелинда может и хотела с ней согласиться, но... столь тяжкая обида на брата, просто не позволяла ей пойти на уступки или компромисс. Сейчас, когда она была охвачена злостью, только время могло залатать ей душевные раны. В итоге, съев кусочек остывшего омлета и запив собственным стаканом сока, юная ведьма встала из-за стола и понуро произнесла: — Зря я всё тебе разболтала, надо было молчать, — и, положив вилку со стаканом обратно на поднос, повернулась куда-то в сторону. — Ты куда? — спросила Гвен, ясно видя, что подруга собирается отчаливать. — Не знаю... — сухо слетело из уст Мелинды, чей отрешённый и подавленный взор был направлен на выход из столовой. — Пойду, пройдусь, хочу побыть одна. Встретимся на уроке. Не став больше тратить время на пустые разговоры, она пошагала к широкому дверному проёму и потерялась в идущей к ней навстречу толпе других школьников. Что до Гвен, то с грустью приняв поражение в сегодняшних дебатах, она допила сок, поставила стакан на стол, и тоже решила где-нибудь прогуляться и всё тщательней обдумать. Несмотря на непреодолимое упрямство подруги по отношению к Вайету, девушка по-прежнему верила, что Мел его любит, но отказывается в этом признаться даже самой себе. Что ж, со временем она должна остыть, и тогда, можно будет попробовать ещё раз с ней поговорить. Натянув на плечо свою сумочку, Гвендолин покинула столовую, дабы в течении последующих пятнадцати минут пройтись и поразмять ноги, ведь после её ожидал очередной нужный и рутинный урок математики.***
Школа Магии Кабинет директора — Ну, что-нибудь видите? — обратился Лео сразу к тридцати сидящим за длинным столом наёмным рабочим, неотрывно глазеющим в хрустальные шары, что в аналогичном количестве были установлены на этот самый стол. — Пока нет, — ответил один из них. — Не волнуйтесь, чуть что, сразу сообщим, — добавил второй и продолжил следить за обыденной повседневной школьной жизнью юных волшебников. Всё шло относительно спокойно. Никаких конфликтов, толкотни, споров, и тому подобных подозрительных ситуаций не наблюдалось. В коридорах и рекреациях дети занимались своими делами, бродили то туда, то сюда, общались, играли во всякие игры, порой бегали наперегонки, хоть это и было запрещено, но всё равно, никакой реальной опасности не было и в помине. Даже уроки, на удивление, проходили мирно, и не один из учеников, не упрекал преподавателей в ущемлении своих прав. Тем не менее, волнений директора это не убавило. Заложив руки за спину, он наворачивал круги по помещению, и далеко не первый раз ловил себя на мысли, что что-то упустил, что что-то он делает не так. Ведь не может быть такого, чтобы всё и впрямь пройдёт успешно и благополучно. — Рич... — обратился он к своему другу. — Да? — отозвался сидящий на кресле слепой маг, упираясь ладонями о трость. — Ты точно всё проверил? — Так ты же сам со мной всё и проверял, — резонно напомнил ему Терриан. — Да знаю я, просто... — замялся мужчина. — Мне как-то не по себе. Боюсь, что у нас всё сорвётся. В отличие от первого, Ричард сохранял куда больше спокойствия. — С чего ты решил? Мы же всё чётко спланировали, да и кристаллы проверили. Если вчера вечером они показывали ложь, то сейчас чистую правду. Как только бунтари объявятся, мы сразу вызываем нашу спец-команду и отправляемся к ним, дабы застать на месте преступления. — Спасибо, что напомнил, — приложив ладонь ко лбу, Лео объяснился: — Но я это к тому, что не верю, что всё может пройти так легко и без заминок. По любому же случится какая-то фигня. Ричард задумчиво хмыкнул. — Ты походу сам себя накручиваешь. — Не без этого, — признался директор, вспоминая несколько пережитых ранее злополучных деньков. Ввиду череды навалившихся на его голову напастей и неудач, ему не верилось, что когда-нибудь наступит долгожданное счастье и избавление от невзгод. — Ладно, — отмахнулся он, сменяя тему. — Давай лучше обсудим другую насущную проблему. — И какую же? — поинтересовался Терриан, удобнее расположившись в кресле. Встав возле собеседника, Лео начал со встречного вопроса: — Как считаешь, надолго ли лишение магии решит проблему наших мелких террористов? — А можно конкретнее? — Можно, — кивнул Лео, сложив ладони вместе и продолжив: — Ну вот смотри, мы заберём их магию, исключим их, и всё, отпустим на все четыре стороны? Они ведь всё ещё будут помнить о том, кем когда-то были, и что магия вообще существует. Есть ли гарантия, что после всего этого, кто-то из них не найдёт способ вновь овладеть магией, прямо как это сделал я, с твоей помощью? Только в их случае, их новообретённые чары наверняка будут исходить совсем не от светлого начала, а из самых что ни на есть тёмных глубин, а значит, их следующий визит уже не за горами. Всё внимательно выслушав, Терриан логично ответил: — Сюда они точно больше не попадут, защита школы не пропустит того, кто полностью перешёл на сторону зла. — Я не говорю о Школе Магии, я в целом — обо всех нас! — поправил того Лео. — Мы ведь своими руками можем всё усугубить и взрастить новых демонов и тёмных колдунов. — Здравое предположение, — тон слепого мага оставался безмятежен. — И что ты предлагаешь делать, дабы этого не допустить? Дать на это ответ Лео пришлось с большим трудом. Он долго размышлял по поводу этой сложной темы, но когда понял, что иного пути нет, принял единственное рациональное решение. — Мне придётся вновь пойти наперекор своим принципам, — прямо сказал мужчина. — Нам нужно обезопасить не только нашу школу с её учащимися, но и невинных всего остального мира от гипотетической угрозы. И для этого, когда мы поймаем этих отморозков, то обязаны не только лишить их магии, но и начисто стереть им память, сделать так, чтобы они позабыли о том, кем когда-то являлись, заменить настоящие воспоминания поддельными. А после, пусть живут в мире смертных, как обычные люди, их судьба в их руках, — закончив на этом, мужчина сразу увидел на лице друга ноту сомнения, и, прежде чем тот что-то успел сказать, опередил его в этом, добавив: — И да, я не спорю, с этической точки зрения — это аморально и неправильно, никто не вправе стирать человеку всю его прожитую жизнь и заменять это ложью, но только так у нас получится гарантированно защитить тех кого мы любим. Повисла пауза, правда недолгая. Немногим позже, Ричард свёл брови и довольно отчуждённо изрёк: — А как к этому отнесутся родители тех детей, о ком ты говоришь? Особенно если учитывать, что те тоже маги, например чета Свонсонов, чьей наследницей является Ребекка. Или предложишь изъять её у них и отправить в какой-нибудь приют? Внутри директора словно что-то надломилось, а в голове взорвалась бомба. Он... он реально не подумал об этом. Был сконцентрирован только на самих малолетних преступниках, но не об их родственниках. — Чёрт... — растерянно выругался мужчина. — А ведь и правда. Встав с кресла и поправив учительскую мантию, Терриан в довольно строгой манере отчитал своего друга: — Знаешь Лео, вся эта кутерьма и впрямь помутила твой рассудок. Подобное я ожидал услышать от какого-нибудь Старейшины, но точно не от тебя. — А по твоему есть иной способ обезвредить этих мелких извергов? — пошёл тот на конфронтацию. — После того, что они устроили, ни о каких поблажках не может быть и речи. Да, я ещё раз повторяю, что считаю свои намерения аморальными, но, когда идёт речь о спасении множества детских жизней, всякая демагогия уходит на второй план. Проигнорировав его последнее утверждение, ослепший ведьмак дал ответ на куда более важный вопрос: — Вот что я скажу, дружище, прежде чем бить пяткой в грудь и идти напролом, следует включить мозги и обдумать другие варианты решения проблемы. И один такой есть, как ты сам сказал — иной способ их обезвреживания. Помнишь, я говорил о родителях наших бунтовщиков, так почему бы не найти с ними компромисса? Расскажем им о поступках их чад, а они в свою очередь, сами с ними разберутся и как следует о них позаботятся, даже если речь зайдёт об их временной изоляции от общества. Лео не мог не признать, что Ричард прав. Как и всегда, тот оказался куда более мудрым и рассудительным, чем он сам. В какой-то момент, Уайату даже пришла в голову мысль, что будь Рич директором школы с самого начала, то текущих проблем можно было бы избежать. Однако, несмотря на всё это, Лео нашёл в идее друга один недочёт и решил это обсудить: — Хорошо, концепция вполне разумна, вот только что будет, если кто-то из наших гавриков вдруг окажется сиротами, без родителей? Этим вопросом Лео угодил в самую точку, вернув другу должок за тот раз, когда сам застыл в недоумении от его замечания. Теперь же, черёд впадать в смятение наступила и для Терриана. Ничего не отвечая порядком несколько секунд, он выдохнул через нос и вполголоса проговорил: — В таком случае, нам и впрямь придётся прибегнуть к твоему совету, и то, предварительно узнав, насколько этот подросток потерян. Может он просто запутался, и идёт на поводу у какого-то коварного манипулятора. В этом случае его ещё можно спасти, а вот если... — прервался маг на мгновение, а позже, тоскливо продолжил: — Если он такой же, как мой сын, то ему поможет только полное забвение и шанс начать новую жизнь. Уловив в понурой речи собеседника весьма очевидный подтекст, Уайт спросил: — То-есть, ты был бы готов также поступить и с ним? — Это самое гуманное из всего, что я бы смог ему подарить, вместо той жестокой кары, на которую его бы обрекли Старейшины, — ответил Ричард, стараясь держать себя в руках. — Настигнув Грегори, Морган несомненно прикажет его уничтожить, как типичного адепта тёмных сил. Ну, а я, хоть и смирился с тем, что он окончательно погряз во тьме, всё равно желаю ему добра и хочу помочь, чем смогу. И если лишение магии, избавление от Шегола и полная потеря воспоминаний об ужасном детстве, на которое я его обрёк, излечит его душевные раны и подарит шанс начать жить сначала, то я с радостью пойду на это. — В таком случае, это была бы точно ваша последняя с ним встреча, — с основанием отметил Лео. — Только полная оторванность от всего, что было в прошлом, поможет ему адаптироваться к новой жизни. — Я знаю, — скрепя сердце, согласился Терриан. — Но ради сына, я готов пойти на это. Лишь бы он был счастлив, пусть вдалеке от меня и не зная о моём существовании. — Никогда не перестану удивляться твоей самоотверженности, — вдумчиво произнёс директор, разделяя отеческие переживания своего друга. Вайет по крайней мере уже точно не опасен, а вот с Грегори всё куда сложнее. — Только всё это осуществимо лишь в том случае, если тот же Морган не найдёт его раньше. — Я знаю, — кивнул завуч. — Поэтому я и планирую начать его поиски, как только мы разберёмся с текущей проблемой в школе. — Уверен, что он так легко тебе дастся, даже если ты его отыщешь? Грегори точно не из тех, кто сдаётся без боя, и драться с ним по любому придётся. Выдержав ещё пару мгновений, Ричард вспомнил о своём промахе при последней с ним встрече у «Теневого оазиса» и дал единственно-необходимый и однозначный ответ: — Да, если надо, я с ним сражусь, и на этот раз, не стану его недооценивать. Лео уже собирался разузнать, каким это образом тот его когда-то недооценил, но громкий голос одного из наблюдателей прервал его намерения: — Мистер Уайат! Я их засёк! Лео с Ричардом тотчас всё бросили, забыли о разговорах, и поспешили к позвавшему их работнику. — Что там? — быстро спросил директор, встав сзади него, вместе с другом. — Да вот, походу запахло жареным, — указал парень на свою хрустальную сферу, где отчётливо запечатлелся школьный коридор, судя по всему, неподалёку от большого зала. Там, среди прочих учащихся, величаво расхаживала группа подростков с вызывающей внешностью, во главе которых, красовалась лихая девчонка с выкрашенными в горчичный цвет косичками, и одетая в серую толстовку с принтом в виде рыжих языков пламени. Взвинченная и распалённая, она схватила за шиворот одного из попавшихся ей на пути младшекурсников, на вид мальца восьми-девяти лет, и с силой оттолкнула его, от чего тот больно ударился затылком об стену. И как только ему на помощь поспешили другие, проходящие мимо ребята, что постарше, Ребекка взмахнула рукой и порывом песчаной волны отшвырнула разом всех четверых, а далее, навострив хищный взгляд к новым жертвам, пошла к ним с явно недружественными намерениями. Но только на этом всё не ограничилось. Покуда ведьма веселилась, причиняя боль невинным школьникам, один из её сподвижников, вытащил из-за пазухи странный рыжевато-красный камень (похожий на спессартин), и положил на пол у стены, после чего выпрямился, вытянул над ним руку и принялся что-то неразборчиво проговаривать, должно быть заклинание. — Так, хорошо, где они сейчас? — быстро спохватился Лео, готовясь отправляться в путь. — Неподалёку от большого зала, в северном коридоре, — ответил ему всё тот же наблюдатель. Осознав, что у них наконец-то появился хоть какой-то шанс, директор повернулся к своему заместителю и спросил: — Рич, я знаю, что мы проверили все кристаллы, но всё-таки, ты можешь как-то подтвердить, что они действительно находятся в том коридоре? Способ подтверждения, слава богу, был, и Ричард прибегнул к нему первым же делом. Закрыв веки слепых глаз, он сосредоточился, и применил ментальные чары, дабы узнать о местонахождении того самого магического "жучка", что вчера тайно поместил в тело лже-Моргана. Так прошла секунда-вторая, и вот, распахнув заплывшие серыми бельмами глаза, скрытые за линзами чёрных очков, ведьмак сообщил: — Да, они там, я чую на одном из них свою отслеживающую метку, и почему-то уверен, на ком именно. Получив необходимый ответ, Лео тут же засучил рукав своей мантии, под которым, на кисти, оказался уже знакомый серебристый браслет с вырезанными орнаментами. Поднеся его поближе ко рту, он дождался, когда эти орнаменты засветятся и проговорил: — Эд, давай всех сюда, время пришло! Повторять дважды было незачем. Спустя мгновение около директора школы и его заместителя вспыхнул туманно-серый свет из которого вышел такой же сероглазый, сухощавый, но осанистый мужчина с собранными в хвост чёрными волосами, по имени Эдмунд Сорб, а позади него целый отряд боевых магов (из числа школьной охраны) в количестве шести человек... и ещё седьмого — моложавого блондиночка с излишне броскими сиреневыми очками и золотой курительной трубкой выглядывающей из кармана тёмно-лиловой рубашки под мантией, чья наружная сторона, в отличие от стандартного — однотонно-чёрного цвета, как у других учителей, была изрисована всяческими принтами, в основном золотыми. Увидав Лиама Спанджена, Лео малость смутился. Нелестное словцо, так и лезло ему на язык, но всё же, он решил лишний раз не вступать в прения, к тому же сейчас было не до этого. — Они в северном коридоре от большого зала, отправляемся немедленно! — без лишних церемоний скомандовал директор. — Без необходимости не причиняйте им вред, но если эти бунтари окажут сопротивление, то действуйте по обстоятельствам. — Не извольте беспокоиться, мистер Уайат, я этой тупой школоте спуску не дам, — выдал Лиам, не забывая развязано улыбаться. — Надеру им жопы так, что вовек не забудут. Кстати... — перевёл он взгляд к Ричарду. — Я надеюсь, мы побережём мистера Терриана, и не будем включать его в состав нашей супер-боевой команды? А то вдруг ещё подвергнем старого инвалида опасности? С его-то травмой, это было бы крайне аморально, — и в конце поцокал языком. Услышав данное пожелание, Ричард почти никак на него не отреагировал, разве что еле уловимо хмыкнул и оттянул в сторону уголок рта. А вот Лео, чуть было не взорвался от ярости, хотя и не показал этого. Это ж какую надо иметь наглость, чтобы считать Ричарда старым инвалидом? Пусть он и ослеп, но в одном его пальце куда больше мастерства, чем у этого размалёванного павлина. Как бы то ни было, директор нашёл в себе силы стушеваться, и дал ответ: — Мистер Терриан пойдёт с нами, с ним уже всё обговорено, — и ещё раз, напоследок, обратился к тому: — Ведь так? С ничуть не увядшим боевым духом, Терриан выправил плечи, крепче сжал позолоченную рукоять трости, и в шутливой манере ляпнул: — Агась! — Тогда в путь, устроим этим мелким подонкам облаву! — поставив здесь точку, директор школы покрылся голубым светом и исчез. Вслед за ним, в разного рода вспышках, кабинет покинули и все остальные участники предстоящего подавления бунта, разве что кроме тридцати сидящих за длинным столом наблюдателей.***
Оказавшись посреди того самого школьного коридора, все десять магов приготовились незамедлительно задержать банду отморозков, но... никого из них не обнаружили. Вместо этого, перед их взором предстала вполне рутинная школьная жизнь: учащиеся спокойно ходили по своим делам, общались, что-то обсуждали и показывали друг другу видеоролики на своих айфонах. И лишь внезапное прибытие "делегации" вынудило детей выйти от повседневщины и уставить на явившихся учителей, директора и охранников, озадаченные лица. Что ж, подобное чувство было взаимным. Никто из работников школы, не мог взять в толк, что происходит. Они потерянно глазели во всевозможные углы и пытались обмозговать, что им делать и кого задерживать. А Лео, так и вовсе начинал потихоньку паниковать. Он ведь видел, точно видел кучку малолетних преступников во главе с Ребеккой, что минутой ранее терроризировала невинных, да и Ричард это подтвердил с помощью своего чутья. — Что происходит, Рич? — спросил Лео у того. — Почему никого из них нет? Даже признаков их пребывания! — добавил он, внимательней всмотревшись на стены и пол коридора, что были чисты и ничуть не засыпаны песком. — Да, как-то это странно, — нахмурено вставил Эдмунд. — Я бы даже сказал подозрительно... — Друзья мои, я вас, наверное, сейчас удивлю... — смятенно произнёс Терриан и нарочно сделал паузу, дабы растянуть интригу. — Но, я всё ещё чувствую здесь присутствие моей метки. — Что?! — ахнул Лео, начиная переживать по-настоящему. — Как это? — Какой ещё метки? — поинтересовался Эдмунд, что понятия не имел о ситуации со лже-Морганом. Ни Лео, ни сам Ричард не спешили ему что-то отвечать, даже в какой-то момент между всеми тремя возникло неловкое молчание, на которое обратили внимание, как проходящие мимо детишки, так и шесть недоумевающих охранников, которым было непонятно, на кой чёрт их вообще вызвали, если никаких нарушителей нет. Впрочем, вся эта неуместная тишина продлилась недолго, когда рядом раздался знакомый манерный голос: — Эй, народ, не знаю, так ли важна моя находка, но что-то мне подсказывает, что да. Все синхронно устремили взгляды к Лиаму и узрели, как он, не очень-то воспитанно согнав с лавки ребёнка, подобрал спрятанную за ней серую толстовку с огненным принтом, и протягивает её в сторону начальства. — Знакомо? Догадавшись кому принадлежит данная одёжка, у Лео замерло дыхание и округлились глаза. Подойдя к Спанджену, он аккуратно взял её в свои руки, и в это же время, стоявший позади него Терриан странно поморщился и зажмурился, что было видно, даже за чёрными линзами его очков. Заметив это, Уайат медленно к нему обернулся, передал ранее полученную вещицу и, смекнув в чём тут дело, сказал: — Твоя метка здесь, не так ли? Пощупав пальцами мягкую ткань, ослепший ведьмак вздохнул, отвёл вторую руку чуть поодаль, а затем извлёк из толстовки серебряную искорку, что пролетела по воздуху и впиталась ему в ладонь. После, опустив руки и скинув пресловутую толстовку на пол, Ричард тихо шепнул: — Она знала. После этих слов, Лео ощутил себя крайне неуютно, даже холодок пробежал по спине. Переглянувшись со своими коллегами, он напрягся и вполголоса изрёк: — Что, прости? — Она нас провела, — добавил тот, от чего воздух вокруг стал каким-то душным, спёртым и накалившимся. БА-БАХ!!! И вдруг где-то рвануло! Своды школы сотрясло, пол под ногами пошатнулся, повеяло жаром и совсем неподалёку раздались чьи-то крики. Шагающие по коридору дети вздрогнули от испуга, а некоторые вовсе свалились на пол. Что до десяти ошарашенных магов, то взглянув туда, откуда донёсся взрыв, они первые две секунды нервно переглядывались друг с другом, а затем, восстановив ясность ума, поняли, что произошло, и главное, где именно. — Большой зал! — первым возвестил Терриан, которому были не нужны глаза, чтобы понять это. — Быстро! — и тут же, пулей помчался туда. Эдмунд, Лиам и шесть охранников тотчас последовали за ним, но Лео, ненадолго оставшись, обратил взор к напуганным ученикам, и громко им скомандовал: — Уроки окончены, отправляйтесь домой, живо! Дети послушались и один за другим стали покидать коридор, исчезая в разноцветных вспышках света, проходя через порталы или просто убегая прочь. Уладив хотя бы это, всполошённый директор набрал в грудь воздуха, тяжело выдохнул и, развернувшись, побежал за своими подчинённым. Что бы не произошло в большом зале, он обязан с этим покончить раз и навсегда, здесь и сегодня.***
Сан-Франциско Район «Хэйт-Эшбери» — Ой, да ладно, не гунди, ты выглядишь отлично, — уверила Лиза своего жениха, стоя с ним на крыльце двухэтажного, зеленовато-жёлтого домика с треугольной крышей и держала в руках большую коробку с блестящей синей лентой, видимо подарок для Томми. Но доводы невесты, его походу не слишком убедили. Выглядел экс-Избранный и впрямь непривычно: короткие золотисто-русые волосы были аккуратно зачёсаны набок, лицо выбрито так тщательно, что чуть ли не блестело, а в качестве верхней одежды, ему служил рождественский вязаный свитер красного цвета с бело-зелёными зигзаговыми полосками... и ещё оленями. Стоя на месте, как неприкаянный, он сложил руки на груди и проворчал: — Ага, выгляжу, прям как Дуффи. — Как кто? — Неважно, — отмахнулся парень, вытягивая руки и брезгливо осматривая своё одеяние. — Просто если бы я в детстве пришёл в школу в таком бабушкином свитере, то домой бы вряд ли вернулся. В ответ на это, Элизабет, что также была одета в прелестную вязаную кофту персикового цвета с белым зайкой посреди груди, весело рассмеялась и проговорила: — Что за чепуха, тебе он очень идёт, в нём ты кажешься таким милым. — А что, я до этого не был милым? — наводяще спросил тот. — Скорее симпотным и мужественным, а сейчас прямо такая милашечка, — игриво промурлыкала девушка, залившись румянцем. Не сказать, что подобный комплемент пришёлся Вайю по душе. — Эй, я не милашечка... — надулся он. — Я по-прежнему симпотный и мужественный! — Да-да-да, ты мой самый любимый мужественный милашка! — отмочила Лиза и, подавшись вверх, чмокнула парня в щёку. — К тому же с этим свитерком ты произведёшь на бабулю Томми лучшее впечатление. — Ну да, как же, — скептично хмыкнул Холливел, вспоминая их не самую приятную последнюю встречу. Лиза этого, к счастью, не знала, во всяком случае пока. — Так, Вай, всё, ты давай не кисни, а... — На радуге зависни? Не совсем поняв, к чему он это приплёл, Лиза изогнула бровь и возразила: — Э-э-э, нет, — а после, внятно обозначила: — Я говорю, кончай кукситься, и просто думай о хорошем, — постаравшись настроить того на позитивный лад, девушка ближе подошла к входной двери в дом, взяла коробку в одну руку, а другой нажала на звонок. И покуда по ту сторону двери уже послышались чьи-то шаги, Вайет в который раз спросил у себя, зачем он согласился на это? Ответ на самом деле был прост. Он любил Лизу и не мог ей отказать. Терриан когда-то сказал ему, что истинно любящий свою вторую половинку человек должен быть самоотверженным, и ставить свои интересы отнюдь не на первый план. По большому счёту ему был безразличен этот пацанёнок, и уж тем более, ему не хотелось вновь встречаться с его бабкой, но, если уж Лиза так этого хочет, то пускай, можно и потерпеть. Вайет уже давно забил на былую гордость, упрямство и спесь. Чего уж там, он даже согласился надеть этот нелепый рождественский свитер, и всё ради того, чтобы его любимая была счастлива. Между тем, шаги за дверью стали казаться совсем близко, и вскоре, оттуда донёсся женский голос: — Да? — Миссис Олдридж, я — Элизабет Лейн, помните меня? — немедля ответила ей Лиза. — Ваш внук Томми месяц назад жил у меня, после инцидента с его матерью. Этих слов оказалось достаточно. Спустя мгновение послышался звук открывающего замка, потом снятия щеколды, и вот входная дверь полностью отворилась, явив парню с девушкой их старую знакомую — Аманду Олдридж. Женщина шестидесяти лет с завязанными в пучок седеюще-тёмными волосами и свисающими с ушей серьгами-звёздами, на сей раз была одета не в синий, а в изумрудно-зелёный домашний халат, что хорошо сочетался с цветом её глаз. А вот её шею, как и прежде, украшал круглый амулет из бронзы, в виде объятого зигзагами молний глаза. И так как ближе к ней стояла Лиза, Аманда поначалу обратила внимания только на неё. — Лиза? — изумлённо произнесла она, прекрасно помня, что та вроде как сбежала в неявственном направлении. — А что ты тут... — очевидный вопрос инстинктивно слетел с её языка, но как только взор женщины заметил возвышающегося над девушкой парня, та замолкла на полуслове и нахмурилась. Вновь встретить на своём пороге Вайета Холливела она никак не ожидала и хотела меньше всего. — Снова ты? — адресовала ведьма последнему. Вайет смущённо закатил глаза, вздохнул и, не веря, что всё это с ним сейчас происходит, ответил: — Рад вновь с вами повидаться, миссис Олдридж, — и сопроводил приветствие лёгким кивком. Пожилая женщина недоверчиво свела брови и внимательней взглянула на своих гостей. Признаться, она совсем не думала, что Элизабет вернётся к этому высокопарному наглецу и эгоисту. Более того, она этого вовсе не желала, и только радовалась, что девочка задумалась над своей жизнью и приняла благоразумное решение. Но, видимо её наивные чувства вновь взяли над ней вверх. Навряд ли Вайет силой заставил её быть с ним, с виду она кажется вполне себе свободной и непринуждённой. Что ж, Лиза не первая из подобных дурочек, и явно не последняя. Ещё разок помучается и может поумнеет, а ежели нет, значит такова её судьба, влезать в это, себе дороже, да и не к чему. На том для себя и порешив, Аманда ещё раз обратила внимание на того, кого раньше слепо считала благодарным сыном Зачарованных, и сказала: — Очень бы хотела ответить взаимностью, но нет, врать я не привыкла, — после чего переместила взгляд к девушке. — Тебя же, моя дорогая, я всегда рада видеть, однако, мне хотелось бы узнать цель твоего визита? Не сказать, что Вайет полностью проигнорировал слова этой женщины. Где-то в глубине его души, всё же вспыхнул лёгкий огонёк гнева, но, настолько маленький и незначительный, что его можно было не заметить. Просто он заранее решил не обращаться внимания на выпады в свой адрес. Лиза же, которая не знала о произошедшем между ними конфликте, испытала куда больше негативных эмоций, всё же ощутила некую обиду за своего парня, но, так или иначе, не осмелилась вступать в полемику с той, к кому сама навязалась и незвано пришла в гости. — Мне бы очень хотелось повидаться с Томми, я ведь обещала, что навещу его. Вот... — показала она ей коробку в своих руках. — Даже приготовился для него подарок. — Увы, Томми сейчас в школе, — ответила ей женщина. — И пробудет там ещё час-полтора. — В школе? — удивилась Лиза, переглянувшись с Вайетом. — И будет только через полтора часа, хотя уже полтретьего? Я думала, семилетние дети учатся в первую смену? Говорить о том, что он учится в далеко не обычной школе, и там распорядки несколько другие, старая ведьма не стала. Вместо этого, ей пришлось приврать: — У Томаса дополнительные уроки по рисованию. Услышав это, Лиза заметно погрустнела. Ей и впрямь очень хотелось снова встретиться с тем мальчонкой которого она когда-то спасла от безумной мамаши, и которого даже хотела усыновить, если б не помешавшие этому обстоятельства и наличие родной бабушки с тётей. — Ну ладно, что ж поделать. Передайте ему от меня привет и этот подарок, — раздосадовано промолвила она и протянула женщине украшенную синей лентой коробку. — Пошли, Вайет, — задев того плечом, девушка развернулась и спустилась по ступенькам крыльца, чему её спутник только порадовался, но... — Постой! — внезапно прозвучавший женский голос вынудил остановиться их обоих. Миновав ступени, Лиза обернулась к хозяйке дома, и та, ещё раз увидев поникшее лицо сей юной девочки, соблаговолила пойти ей навстречу. — Час-полтора — это ведь не так уж и долго, — сказала старая ведьма, держа в руках коробку. — Если тебе очень хочется с ним увидеться, пожалуйста, проходи, подождёшь его и побудешь моей гостьей. Хоть Лиза и несколько посветлела, но не могла не заметить, что в своих словах, собеседница делала весьма однозначный акцент только на ней, но не на Вайета. — Спасибо, конечно, миссис Олдридж, но, мы с моим женихом пришли вместе, и всё остальное, также планируем делать вместе. В который раз Аманде пришлось пойти на уступку. — Ну хорошо, — нехотя согласилась она, хоть и скрыла это за внешней учтивостью. — Вы оба можете зайти. — Вот спасибо, — улыбнулась Лиза, добившись желаемого. — Ну что, пойдём? — поведав Вайету о своих намерениях, она лёгкой походкой направилась вверх по ступеням и, дойдя до Аманды, зашла вместе с ней в её апартаменты. Негодующе выдохнув от того, что подоспевшая удача так же быстро ускользнула от него, как и пришла, Вайет провёл ладонью по лицу и неторопливо последовал за невестой, надеясь, что последующий час не растянется на целые сутки.***
Войдя внутрь дома, Вайет с Лизой стали осматриваться, и если вторая ничего в здешнем убранстве не заметила, то первый впечатлился ещё как, ведь теперь, всё вокруг выглядело иначе. Никаких узорчатых обоев вековой давности, никаких старомодных штор с портьерами, никакой антикварной люстры, серванта и прочей допотопной мебели. Разве что осталось старинное пианино и фотографии в рамочках на стене. А вот то, что перечислялось до них, было заменено их более современными аналогами, сохраняя при этом первозданный домашний уют с тёплыми цветами. Судя по дизайну ближе к контемпорари. Закрыв к тому времени входную дверь и поставив подарок на тумбу, Аманда развернулась к гостям, потёрла ладони и сказала: — Можете пока располагаться в гостиной, а я накрою стол и заварю чай, подождите минут десять. — Ой, да ладно, не стоит, — отозвалась Лиза, проявляя скромность. — Я не хочу вас стеснять. — Чушь! — уверенно возвестила Аманда. — Вы сейчас мои гости, а правила хорошего тона велят угождать гостям. Так что разувайтесь и идите в гостиную, я настаиваю. — Ну хорошо, как скажете, — согласилась Лиза и, разувшись, пошла куда попросили. Что до Холливела, всё ещё разглядывающего изменение тутошних хором, то, сохраняя безмятежность, он разулся, и молча пошёл за любимой, настраивая себя на то, чтобы стойко перенести сегодняшний день. — Один момент! — внезапно донеслось у них за спиной. Прервав шаг, Вайет с Лизой оглянулись. — Лиза, ты не против, если я ненадолго украду твоего кавалера? — спокойно, но требовательно попросила Аманда. — Нам с ним надо кое-что обсудить. Это крайне обескуражило Лизу. Она переглянулась со своим парнем, и сразу же увидела на его лице некую смесь отстранённости и тревоги. Походу, за время её отсутствия между ним и Амандой произошло что-то нехорошее, о чём он говорить не желает. Впрочем, узнавать об этом сейчас смысла не было. Сам же Вайет примерно предполагал о чём будет предстоящий разговор и потому беспокоился, что не сможет подавить эмоции. Ну, пока что он держался уверенно, и даже немного сбросил напряжение, после чего одобрительно кивнул Лизе, давая понять, что не против. — Ну хорошо, крадите, — согласилась последняя и легонько хлопнула того по плечу. — Только потом верните, ладно? — Обязательно, — тихо сказала Аманда. После, ещё разок встретившись с парнем взглядом, Лиза слабо улыбнулась, наверное из-за некоторых тревожащих её опасений, и пошла в гостиную, оставив любимого наедине с хозяйкой дома. Тот, по-прежнему ощущая дискомфорт и скованность, решил в итоге дать этим чувствам мощный отпор. В конце-то концов, он чё, боится какой-то пенсионерки? Ну уж нет. Заложив руки за спину, экс-Избранный подошёл к женщине, которой неделю назад угрожал расправой, и издалека начал диалог: — Я смотрю, у вас интерьер поменялся с нашей прошлой встречи. — Фееричная наблюдательность, — не очень-то радушно ответила она. — Ну, в принципе верно, я сделала ремонт. Теперь, когда со мной живёт внук, мне пришлось соответствовать духу нового времени, а не чахнуть в среде пятидесятых годов прошлого века. — Разумно, — кивнул Холливел. — Томми этого явно достоин. Решив сразу же отбросить пустой трёп ни о чём, Аманда скрестила руки на груди, сощурила взгляд и выложила всё по делу: — Знаешь, Вайет, я очень не люблю, когда мне пускают пыль в глаза, — обведя рукой его одежду, она едко загнула: — Ты конечно можешь надеть милый свитер и строить из себя добрячка, но по-настоящему милым от этого не становишься. В памяти парня тотчас возникло сравнение со словами Лизы по поводу его "милашества", и из-за этого, он лишь с иронией усмехнулся. — Вы даже не представляете, как мне было необходимо это услышать. — Рада, что угодила, — с неприязнью процедила Аманда. — А теперь слушай внимательно, я не знаю, каким чудом ты уговорил эту бедную девочку к тебе вернуться, но... — Я её не возвращал, не уговаривал, и ни к чему не принуждал, — перебил ей Холливел. — Она сама ко мне вернулась. — Как-то слабо верится, — резонно отметила женщина. — Согласен, но это действительно так, — с твёрдым убеждением сказал бывший маг. — Ладно, допустим, — недоверчиво сузив глаза, Аманда и не думала смягчать обороты. — Так или иначе, заруби себе на носу, я терплю тебя здесь только из-за Лизы и её привязанности к моему внуку. В иной ситуации, я бы тебя и на порог не пустила. — Видать я вас тогда очень сильно обидел, — негромко произнёс парень. — Это ещё мягко сказано, — удостоверила его женщина. — Если мне до этого кто и угрожал, то только демоны и тёмные колдуны, но никак не наследники светлой династии Холливелов, которых я бесконечно уважаю. — А ваша дочь Клэрис? Этой колкой подковыркой, Вайет ударил собеседнице в самое больное место. Та сразу же помрачнела и отвела смурной взгляд в сторону, не сказав при этом ни слова. И только после этого, дабы приглушить возросшее между ними напряжение, Вайет выложил следующее: — Вот что, миссис Олдридж, я благодарю за честность, а теперь, позвольте высказаться и мне, — приготовившись, бывший ведьмак отсеял последние остатки былой гордыни и сказал: — В общем, я хочу принести извинения. Зелёные глаза старой ведьмы полезли на лоб. — Что? — не поверила она своим ушам. — Я прошу у вас прощения за то, как повёл себя в нашей последней встрече. Это был низкий и недостойный поступок, и я очень о нём сожалению, — судя по тону, Вайет говорил искренне, никакой фальшивости за ним не чувствовалось. — Я пошёл на поводу своих эмоций, и это вылилось в те чудовищные угрозы. Посему, я приношу извинения, ибо сейчас, потеряв силы и став обычным человеком, я многое для себя пересмотрел, и больше не желаю идти по старому пути. Я хочу попробовать жить в настоящем, с тем, что мне даровано, без оглядки на прошлое. Такого Аманда явно не предвидела. Она уже давно поставила крест на этом парне, а нет... походу с ним ещё не всё потеряно. — Мудрое решение, — оценила огорошенная в положительном смысле женщина. — Что ж, раз так, тогда я принимаю твои извинения, — на её лице даже показалась улыбка. — Надеюсь, ты обретёшь счастье в качестве простого смертного. Оглянувшись в сторону гостиной, Вайет тоже улыбнулся и изрёк: — Покуда со мной моя любимая, вопрос моего счастья даже не обсуждается. — А как насчёт твоих родных? Если раньше, Вай загнал собеседницу в тупик упоминанием её безумной дочери, то теперь, в похожее состояние его ввергнула она сама. Стоя на месте как вкопанный, Холливел не знал что на это ответить. Даже думать о подобном не хотел, слишком много боли и переживания, а он только вроде успокоился. — Давайте пока оставим эту тему, — тихо попросил он. — С ними у меня всё сложно, и... — и замялся на полуслове. — Я не уверен, что готов сейчас идти на примирение. — Но ведь рано или поздно придётся, если конечно ты хочешь обрести то счастье, о котором говорил, — с основанием подчеркнула Аманда. — Без мира в семье, мира в душе не видать никогда. — Я понимаю, — закрыл Вайет глаза, прокручивая в голове тот злополучный день, когда Крис с Мелиндой зашли к нему в гости. — Придёт время и я попробую уладить с ними вражду, но только не сейчас, слишком рано. — Хорошо, как скажешь, — уступила ему Аманда, и уже было хотела уйти на кухню с куда более бодрым настроем, но, напоследок добавила: — И да, я конечно рада, что ты смирился с потерей магии, но, несмотря на это, скажу, что силам света будет не хватать Избранного. Боюсь, с твоей отставкой, демоны расслабятся и закуролесят пуще прежнего. Радуясь, что по глупости не растрепал ей о том, что этими же демонами он не так давно правил, Холливел сохранил на лице мирную улыбку и внятно донёс свою позицию: — Но ведь я не единственный защитник нашего мира. Моя мать и тётушки всё ещё в строю, и это не говоря о множестве других светлых ведьм и магов. Вот вы, например, довольно опытная и могущественная ведьма. По логике, демоны к вам и на пушечный выстрел не должны приближаться. Засмущавшись, миссис Олдридж заулыбалась ещё шире и прошелестела: — Молодой человек, вы походу мне льстите. — Да чесслово, — заверил её Вайет и даже привёл довод: — Я это ощутил ещё тогда, когда впервые с вами встретился. А тогда, заметьте, я ещё обладал чарами. С отрадой выдохнув, Аманда покачала головой и произнесла: — Всё-таки в тебе есть добро, Вайет, я очень этому рада. Холливел не ответил, а только благосклонно кивнул. Всё, что требовалось услышать, было написано на его лице, и этого женщине вполне хватило. — Иди к своей невесте, она тебя уже видать заждалась, — напомнила она ему, окончив на этом их долгий разговор. — Уже бегу, — ответил ей Вайет и, развернувшись, пошёл в сторону гостиной, где в течении последних трёх минут, на мягком белом диване, одиноко сидела его любимая. Аманда же не стала терять время понапрасну и отправилась на кухню, дабы выполнить своё обещание и накрыть гостям стол. Теперь, когда её настроение взлетело до небес, она собиралась применить все свои кулинарные навыки, дабы отпраздновать возвращение падшего сына Зачарованных к свету.***
Школа магии Мчась со всех ног к большому залу и, стараясь не обращать внимание на витающую в воздухе духоту, Лео уже прикидывал в голове, что его может там ожидать и сколько жертв будет на этот раз? Вот же напасть, неужели эти засранцы опять что-то подорвали? Сколько на этот раз жертв? Повторяются, черти малолетние... Ну ничего, этот раз будет последним, ей-богу последним. Минуя коридор, директор вбежал в самое просторное помещение замка, оглашаемое безудержными визгами, нагнал опередивших его коллег, и... вместе с ними застыл в оцепенении. Впереди них всех толпилось множество школьной детворы — напуганной, паникующей, вспотевшей от жары, и теснящейся у стенок или прячущейся за почерневшими от копоти колонами. Но чего же они так страшились, и откуда, чёрт побери, взялся этот зной? Ответ крылся в самом центре большого зала. Там, на расколотом и чёрном, как после пожара, каменном полу, среди семи обуглившихся детей, стонущих от нестерпимой боли, рыскал жуткий монстр, немного схожий по комплекции с вараном и игуаной, но куда больших размеров — в длину свыше десяти метров. Сей свирепый ящер был рогатым, желтоглазым, с багрово-красной чешуйчатой шкурой, когтистыми лапами, клыками, и шипастой булавой на конце длинного хвоста. Но что самое главное, он будто бы состоял из огня. Его когти, клыки и рога были раскалены до насыщенно рыжего цвета, глаза ярко пылали, а что до шипастой спины и лап, то из них вовсе исходило самое настоящее пламя, являющееся источником распространившегося повсюду пекла, и виновником страданий лежащих неподалёку семи невинных жертв. Бросив голодный взгляд на одного из пострадавших ребятишек, самого к нему ближайшего, ящер раскрыл пасть, в глотке которого также горело пламя, и поковылял к нему... — Нет!!! — неистово воскликнув, Лео не стал строить теории о том, как защита школы сбережёт ребёнка, если монстр его сожрёт или испепелит дотла. Вместо этого, он обежал коллег и первым ринулся сквозь несколько преграждающих ему путь подростков, после чего, в слепяще-голубой вспышке, запустил в огненное чудовище поток молний. Врезавшись в того, разряд не нанёс монстру особых увечий, но зато протаранил его, как несущийся поезд. Скользнув по полу назад на довольно приличное расстояние, рассвирепевший ящер отряхнулся от ползающих по горящему телу змеек электричества, нацелил убийственный взгляд на атаковавшего его человека и, в сопровождении жуткого крокодильего рёва, изрыгнул на него шквал пламени. Последний приготовился обороняться, но этого и не потребовалось, ведь подмога в лице Ричарда и Эдмунда уже дала о себе знать. Одновременно встряхнув руками и объединив усилия, они сотворили вокруг Уайата гигантский округлый энерго-барьер, и когда выдыхаемое монстром пламя угодило в его переливающуюся серебром материю, то мигом рассеялось. Далее, парой неуловимых жестов, они заставили сверкающую сферу отсоединиться от Лео, полететь вперёд, и погрузить в себя огнедышащего пленника, как муху в мыльный пузырь. Вот только эта была совсем не жалкая муха, а самое настоящее чудовище. Оно рычало, шипело и грозно ревело, беспрерывно выдыхало пламя, билось о стенки и силилось освободиться, от чего идеально круглый шар помаленьку начинал деформироваться. Было очевидно, что в нём этот ящер надолго не задержится. Мало того, в какой-то момент, он так сильно полоснул когтями по полупрозрачной оболочки сферы, что чуть не разорвал её, тем самым изрядно припугнув увидевшего это Лиама Спанджена, рефлекторно спрятавшегося за спину директора. Последний решил на этот счёт промолчать, хотя выражение лица выдавало явное отвращение. А вот Терриану, удерживающему зверя в ловушке, на пару с Эдмундом, как раз было необходимо высказаться: — Лео, мы долго не протянем, живо уводи отсюда детей и спасай раненных! Артефактор, к слову, тоже внёс свою лепту. — Вот, воспользуйся этим! — опустив одну из рук, он вытащил из-за пояса небольшой чёрный жезл с руническими символами, часть из которых были выполнены из латуни, и бросил его начальнику. — Откроет и создаст любую дверь или окно. Поймав жезл и всё для себя уяснив, директор молниеносно обернулся к зашуганным воспитанникам и, без каких либо предисловий, громко прокричал, делая паузы между словами: — ВСЕ!.. БЕЗ ПАНИКИ!.. СОБЕРИТЕСЬ И НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ШКОЛУ!!! — подняв вверх сжимающую магический артефакт руку, ведьмак нарисовал им в воздухе круг и применил его чары в действии. В тот же миг, у безопасной стороны зала, где пряталось больше полусотни детей, начали открываться три мерцающих золотыми искрами портала, ведущих в школьный вестибюль. Они были столь широки, что в них могли легко въехать два прижатых друг к другу грузовика. И прежде чем дети смогли что-либо сами сообразить, директор навёл взгляд на уже знакомых шестерых охранников, стоявших без работы, и наконец предоставил её им: — Так, ребята, помогайте детям покинуть зал, и чтоб без давки и толкотни! Выстройте их всех в ряд и следите, чтобы каждый ушёл целым и невредимым! — кинув одну из них жезл, Лео прибавил: — А когда все уйдут, взмахните жезлом ещё раз и порталы закроются. — Будет сделано, — откликнулись служащие школы и, поймав жезл, поспешили выполнить данную им миссию. Лео же, тем временем, смотря на то, как охранники начинают подбивать учащихся пройти к открывшимся порталам, вспомнил и о семерых пострадавших от огня детей, всё ещё лежащих на полу и плачущих. Повторно завернув рукав мантии, он приблизил к губам серебряный браслет с узорами и, как только они засветились, крикнул: — Арья, немедленно ко мне, в большой зал! Как и в прошлый раз, не прошло и пяти секунд, как рядом с ним заструился аквамариновый свет, из которого возникла русоволосая женщина с очками в золотой оправе, и одетая в белую мантию, она же школьный медик — Арья Олдридж. Оказавшись посреди страшного столпотворения и сумятицы, где в одном углу, преподаватели противостояли огромному монстру, в другом, около полусотни учащихся уносили ноги в сторону трёх порталов, и наконец в третьем, где лежали семь покрытых тяжёлыми ожогами детей, она вылупила глаза и потеряла дар речи. Мало ей было вчерашней трагедии с двумя десятками раненых, которые уже правда пошли на поправку, так теперь к ним прибавилось ещё семеро. — Что, опять? — шатко слетело из её уст. — Да какого ж лешего тут происходит? — импульсивный вопрос был адресован несомненно директору. Но последний был не в настроении общаться. — Знал бы, этого бы не случилось. А теперь готовься принимать пополнение! — второпях выпалил он и, оглянувшись вбок, взглянул на единственного оставшегося не у дел учителя боевой магии. — А Лиам поможет их переправить! Услышав это, молодой маг недовольно скорчился. — А чё это я? — А чё не ты? — нахмурился Лео. На что Спанджен, задрав нос, напыщенно вывалил: — Я вообще-то нанимался сюда боевую магию преподавать, а не медбратом подрабатывать! От такой неслыханной наглости Лео лишь сильнее раззадорился. — Чего ж ты тогда не помог Ричарду с Эдмундом, а вместо этого спрятался за моей спиной как трус? — махнул он ладонью в их сторону, а после, сердито протараторил: — Да и вообще, меня не интересуют твои хотелки! А ну живо иди и спасай детей! Закатив серо-голубые глаза вверх, Спанджен лениво сцедил: — Ой, ладно, только не бомби, — и в довольно неохотной манере двинулся к медсестре. Это уже было не наглость, а скорее нахальство. Лео пробирал гнев и возмущение, подкрепляемое ещё и тем, что именно этим надменным мудаком Старейшины заменили Ричарда. Впрочем, в данную минуту, его гнев следовало направить на настоящего врага, что он и сделал, но предварительно, проконтролировал, дабы раненые дети покинули место побоища. Это, к счастью, прошло без особых заминок. Вытянув руку, Арья задействовала чары телепортации и вместе с четырьмя обгоревшими детьми, воссияла аквамариновым светом и перенеслась в больничное крыло. Лиаму же потребовалось на это чуть больше времени. На короткий миг он даже стиснул зубы и захрипел, но так или иначе, смог переместиться вместе с оставшимися тремя детьми, исчезнув в золотых огоньках. Справившись с самым важным, и, ещё немного понаблюдав за тем, как шестеро охранников выводят оставшихся детей из зала, коих осталось около тридцати, Лео решил увенчать всё это финальным распоряжением. Уже в третий раз засучив рукав под которым скрывался магический браслет, маг поднёс его к своему рту и связался со старшим из наблюдателей: — Кирк, ты слышишь? — Да, сэр! — послышалось из засветившихся орнаментов браслета. — Врубай сирену! — отдал тот команду. — Не исключено, что теракт не повторится сегодня где-то ещё. Пусть все учащиеся в срочном порядке покинут школу, кто умеет перемещаться, пускай уходит сам, других же должны вывести учителя. А что до живущих здесь, пусть крепче запирают двери в своих комнатах и не выходят, пока всё не уляжется. — Так точно! — ответил наблюдатель и на этом их связь с директором оборвалась. Опустив рукав мантии обратно на кисть, Лео перевёл взгляд к двум изнурённым от усталости товарищам, что из последних сил удерживали монстра в его персональной тюрьме, и понял, что именно сейчас настало время прийти к ним на помощь, подключив для этого свои чары. Встав по правую руку от Ричарда, новоявленный ведьмак вскинул ладони и образовал внутри уже имеющейся сверкающей энерго-сферы дополнительный слой глянцево-блестящей и вязкой субстанции, которую он когда-то применял против одержимого тьмой Криса. И это на удивление помогло! Огнедышащего ящера словно окунули в необычайно липкую водянистую массу, из-за которой его движения замедлились, силы ослабли, да и он сам, как-то подуспокоился, как после дозы снотворного. — Сам не знаю, как называется это способность, но весьма полезная, — прокомментировал Лео, взяв на себя столь тяжкую ношу, и позволив коллегам немного передохнуть. Наряду с этим, очередь к порталам всё сокращалась. Взбаламученные дети осторожно шагали по указанной тропе, где их ждал школьный вестибюль, через который они легко смогут добраться до дома, и уже вряд ли в ближайшее время вернуться назад в школу. Одним из таких детей был черноволосый, зеленоглазый, одетый в синюю водолазку мальчик, семи лет, по имени Томми Олдридж. Стоя в самом конце строя, он спокойно шёл за впереди идущим смуглым подростком, только куда более взрослым, чем он сам, одетым в косуху. Ничто не предвещало беды... Но не тут-то было. Дождавшись, когда шестеро охранников отвлекутся на ожидаемо возникшую толкотню у самого порога портала, тот самый смуглый подросток в косухе, резко обернулся, оскалил зубы, схватил Томми за ворот водолазки, и, не дав ребёнку даже ойкнуть от испуга, закрыл ему рот ладонью и исчез вместе с ним в тускло-желтоватом полусвете. Этого не смогли заметить ни занятые удержанием монстра старшие маги, ни сопровождающая учеников охрана, ни сами идущие к порталам дети и подростки... разве что кроме двух, случайно выглянувших из общего строя. Этими подростками оказались невысокий мальчик с очках-трапециях и каштановыми волосами — Генри Митчел, и веснушчатая девочка Эйприл Роус с пушистой копной светло-русых волос. Но из-за постоянно движущейся позади них живой колонны, они не успели сбавить шаг и перешагнули черту межпространственного прохода. Проводив туда, спустя несколько мгновений, последнего ребятёнка, один из охранников взмахнул руническим жезлом и разом закрыл все три портала. Позже, без намёка на отдых, все шестеро в быстром темпе пошагали к начальнику, дабы вернуть жезл и помочь ему со всё той же огнедышащей проблемой.***
Оказавшись в заполненном толпой вестибюле, где учащиеся потихоньку покидали школу, проходя через множество ведущих в их дома дверей, Генри с Эйприл не стали сразу обсуждать замеченное ими похищение ребёнка, а решили затаиться в менее шумном месте. Побежав вверх по каменной лестнице, и остановившись между первым и вторым этажом, ребята отдышались, и только после этого заговорили: — Ты тоже это видела, да? — спросил Генри. — Ещё бы, — кивнула Эйприл. — Я этого урода припоминаю, корешится с Ребеккой. — Вот же мразь! — взъярился ледяной маг и, недолго думая, предложил: — Ну что, готова погеройствовать? — В каком смысле? — не поняла девочка, хотя спустя секунду всё стало предельно ясно. — Так, погодь, ты это серьёзно? — А почему нет? — упорствовал Митчел. — Эти отморозки похитили невинного ребёнка! Кто знает, что они с ним сделают, если уже способны на такие зверства, как взрыв и сегодняшний вызов огненного монстра. Нужно его спасать и немедленно! — Да, но... — забеспокоилась Эйприл. — Я раньше с таким не сталкивалась. Не уверена, что смогу чем-то ему помочь. — Одна может и нет, но со мной — да! — заявил паренёк, взяв подругу за руку. — Давай, бежим, каждая секунда на счету. Мы должны успе... И тут, совершенно внезапно, из всех стен и окон загудел высокочастотный и пронизывающий вой сирены, сбивший с толку и немного напугавший всех, кто её услышал. Но это было лишь началом, ведь далее сирена приутихла, и заместо неё, по всем сводам замка разнёсся громкий басистый голос:ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ! СТЕПЕНЬ ОПАСНОСТИ — КРИТИЧЕСКАЯ! ПО РАСПОРЯЖЕНИЮ ДИРЕКТОРА, ВСЕ УЧАЩИЕСЯ ШКОЛЫ ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЕЁ ТЕРРИТОРИЮ И ОТПРАВИТЬСЯ ДОМОЙ! КТО ОБЛАДАЕТ ДАРОМ ТЕЛЕПОРТАЦИИ, ДОЛЖНЫ СДЕЛАТЬ ЭТО САМИ, ДРУГИХ ЖЕ ВЫВЕДУТ УЧИТЕЛЯ! КАСАЕМО ПРОЖИВАЮЩИХ В ШКОЛЕ УЧЕНИКОВ, НЕ ИМЕЮЩИХ СОБСТВЕННОГО МЕСТА ЖИТЕЛЬСТВА, ТО ИМ СЛЕДУЕТ НАДЁЖНО ЗАКРЫТЬСЯ В СВОИХ КОМНАТАХ И НЕ ПОКИДАТЬ ИХ ДО ОСОБОГО РАСПОРЯЖЕНИЯ!
Очумев от подобного, дети в вестибюле ещё больше переполошились, принялись обмениваться самыми невероятными комментариями, в духе того, что на школу снова напал воскресший Занку, и с удвоенной прытью стали покидать школу, чуть ли не запрыгивая в двери-порталы. Возвращаясь к Генри и Эйприл, то с лихвой уяснив для себя всю степень той опасности, на которую они себя обрекают, подростки напряглись, но паниковать не стали, в особенности первый. — А вот теперь мы должны действовать ещё быстрее, дабы нас тут не смели! — сказал он подруге. — А почему так? — растерялась она. — Может нам как раз стоит дождаться учителей и всё им рассказать? Они же наверняка помогут. Но Митчел оставался непреклонен. — Эйприл, опомнись, сейчас начнётся такая давка и суета, что, дай боже, если мы вообще сможем куда-то добраться в этой неразберихе, и нас не снесёт волной. Учителям дан чёткий приказ — вывести учеников из школы! К тому же какой шанс, что в этой суматохе они нас услышат и всё воспримут серьёзно? Вполне могут посчитать, что нам просто показалось, или вовсе не поверят. А мы ещё и время потеряем. Да и обращаться нам не к кому, три главных боевых мага сейчас заняты огненным ящером, или хочешь у мисс Финсен помощи попросить? Или математички? Или того лучше, у Спанджена? После такого сокрушительного объёма аргументов, девчонка поняла, что выбора у неё нет. — Ладно, пусть так, но куда мы пойдём? — резонно отметила та. — Как мы найдём этих уродов, и откуда узнаем, куда они забрали ребёнка? — Вот как раз для этого нам и пригодятся твои способности, — спешно объяснил ей друг. — Помнится ты говорила, что можешь распознать путь, по которому кто-то недавно перемещался, так? — и, не став дожидаться ответа, ибо уже услышал эхо нарастающего топота, откуда-то сверху, мигом продолжил: — Вот и давай тайком вернёмся в ту точку большого зала, где исчез этот придурок, а ты сможешь ощутить место, куда он перенёсся. Не на шутку встревоженная Эйприл несомненно хотела спасти того мальчика, но, была честна с собой. Она помнила какими жестокими извергами были приближённые Ребекки, да и она сама — ярая поклонница Грегори. Избежать боя будет невозможно... Но с другой стороны, для чего она столько лет училась в школе магии? Не для того ли, чтобы противостоять злу и оберегать невинных? Что ж, походу сегодня, для неё намечается самый настоящий экзамен по этому ремеслу. — Ну хорошо, я попробую, — согласилась юная ведьма. — Возможно нам даже не придётся бежать в то место, куда он перенёсся. Я вроде как научилась открывать телепортационные пути, по которым недавно кто-то совершал прыжки и следовать точно за ними их же методом. — Вот и замечательно! — обрадовался Генри. — Бежим! — и тотчас, вместе с подругой, понёсся на следующий этаж, дабы добраться до лифта раньше других, а оттуда, рвануть прямиком к большому залу Школы Магии, где всё ещё проходила схватка между тремя магами и огнедышащим чудовищем, удерживать в ловушке которого, уже не имело смысла. Только сражаться и ликвидировать угрозу. Так они и умчались, совсем не подозревая, что немногим позади них, из-за угла, что вёл к битком набитый оравой учеников вестибюль, вышел худой паренёк лет пятнадцати, ростом чуть выше среднего, с взлохмаченными тёмными волосами, заспанными серо-зелёными глазами и подавленным лицом. Следя за убегающей парочкой, он некоторое время о чём-то думал, словно не мог решиться, нервно сжимал кулаки, колебался, но спустя время, всё же сделал свой выбор. Вынув руки из карманов олимпийки цвета полыни и вздохнув, Нил Мёрфи оставил свои принципы, и пошагал обратно в большой зал, дабы поступить по совести. Он понял, что не мог... не мог допустить непоправимого.