Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

Подземный мир Гражданская война в преисподней и не думала заканчиваться. Ни одно племя, ни один клан или группировка не собирались уступать друг другу ни в чём. Каждым движила непреодолимая тяга к возвышению и захвату абсолютной власти. Уж сколько минуло тысячелетий, сколько прошло кровопролитных битв, но демоны оставались верными своей натуре, во всяком случае подавляющее большинство. Они были готовы разорвать голыми руками любого собрата, пройтись по трупам миллионов, совершить любое жесточайшее злодеяние, лишь бы в итоге усесться на заветный трон. Зачастую так и случалось, и в тёмном царстве наступал долгожданный порядок... до очередной гибели Хозяина. А потом всё повторялось вновь и вновь, вплоть до сегодняшнего дня, однако, в отличие от всех предыдущих раз, имелось одно существенное но... борьба за власть, отныне велась самыми низшими обитателями Подземного мира, среди которых встретить кого-то "среднего" было редкостью, ну а представителя высшего уровня, практически невозможно. Таких демонов можно было буквально пересчитать на пальцах одной руки. В основном, они являлись командирами своих войск и подстрекали их во что бы то ни стало продолжать сражаться. Ведь сейчас, как никогда до этого, власть в Подземном мире могла достаться лишь тому, кто потом и кровью преодолеет все преграды, беспощадно перебьёт всех соперников, и докажет, что является неоспоримо сильнейшим. Разумеется претендентов было немыслимое множество, но лишь единицы продвигались вперёд, становясь фаворитами в этой противоборствующей гонке. Таковыми являлись три фракции: Тифлинги — рогато-хвостатые демоны огня, крепкие и могучие, искусно владевшие магией, за ними шли Мордэксы — зеленокожие пронырливые рептилии плюющиеся ядом и кислотой, чьи острые когти и зубы заменяли любое оружие, и наконец Сикомэ — воинственные бледнокожие бесы японского происхождения, схожие с гоблинами, способные сверх-быстро передвигаться, материализовывать холодное оружие и метать из любого участка тела штыри и колья, подобно арбалетным стрелам. Правда, каких-то пару дней назад, наравне с ними уверенно шли и четвёртые игроки из расы Гаалов — инистых демонов холодов. Но затем, совершенно внезапно, их ряды сильно поредели, и в последствие, какие-либо претензии на власть стали для них несбыточной надеждой. И вот, в один из таких уже ставших обыденностью дней, проходило смертельное столкновение трёх воинств. — Уничтожьте их, верные соратники! Превратите их в пепел! — раскатисто кричал командующий армией Тифлингов, по имени Дамакос. Высокий, осанистый и аристократичный, с кораллово-красной кожей, алыми глазами, длинными рогами, загнутыми в форме полумесяца, и не менее длинными чёрными волосами, с парой свисающих на грудь косичек, он облачался в роскошный чёрный кожаный плащ с бордовой подкладкой и высоким воротником. Наплечники на плаще были вздёрнуты вверх, а на блестяще-тёмной броне имелись золотые элементы, особенно на пятиугольной ременной бляхе. В руках же он держал смертоносный шестопёр с острыми штырями. Стоя на вершине небольшой отвесной скалы, что возвышалась над полем боя, демон наблюдал за ходом битвы и внимательно следил за своими бойцами, что прокладывали ему путь к победе. Его алые глаза горели от предвкушения, а длинный хвост плавно извивался. В это же время, в аналогичном порядке, вождь Мордэксов — скользкий чешуйчатый ящер с зубастой пастью, и ещё более длинным хвостом, плоским носом и жёлтыми змеиными глазами, отдалённо имеющий черты гуманоида, подстёгивал своих собратьев на то же самое, при этом прячась где-то глубоко в тылу, в одном из окопов: — Никакой пощады! — но, несмотря на скрытность, высоко-шипящий голос Зелгота, усиленный магией, был ясно слышен каждому соратнику. — Рвите их в клочья! Что до главаря расы Сикомэ, в отличие от чешуйчатого и рогатого коллеги, он не осторожничал и не протирал штаны где-то вдалеке от сражения, а сам принимал в нём участие. — Разите их в самое сердце! — рычал во всё горло Дзамбра — бледный, мускулистый демон с лысой головой, горящими во тьме глазами, крупными и заострёнными, как у летучей мыши ушами, обезьяньим носом и безгубой зубастой пастью, покуда вращал серповидными клинками и кромсал в капусту всех встречных противников. — Пусть они захлебнутся в своей крови! — даже на его обутых в сапоги ногах, имелись торчащие лезвия, которыми он вспарывал плоть врагов при любом доступном случае. Битва набирала обороты, слышалось шипение плещущейся кислоты, треск языков пламени и свист пролетающих шипов и кольев. Воздух насквозь пропитался болью и страданьями. Запах изжаренной плоти и неистовые вопли можно было услышать за версту. Один за другим демоны уничтожали друг друга, не ведая усталости, в слепой ярости танцуя нескончаемый танец смерти. От восхищения кровавой бойни, один из Мордэксов высунул раздвоенный язык и ощутил вкус царившего вокруг насилия. Это было прекрасно... просто потрясающе. Восполнившись ещё большей страстью, силой и окончательно войдя в раж, чешуйчатый демон всецело отдался своему хищному нутру и, издав страшный рёв, бросился на первого попавшегося на пути недруга, кем оказался воин-Сикомэ, и за один присест отгрыз ему голову. А после, перекинув буйный взгляд на новую жертву, кинулся уже на неё. Что до Тифлингов, то в этом бою они держались куда более уверенно. Плотным строем они сшибали Мордэксов и Сикомэ, оттесняя их и занимая позиции. Однако не без потерь. Небольшая часть ящеров не давали им простой победы, скользя и пронырливо носясь вокруг них, дабы в самый неожиданный момент зайти за спину и ударить хвостом, укусить ядовитыми клыками или же изрыгнуть кислоту. Но благодаря прочной броне, данные атаки не всегда кончались фатально, и как раз этим пользовались третьи игроки — Сикомэ, решившие применить методы врага на них же, ударяя им в спину. Сгруппировавшись, отрастив длинные шипы почти из каждого участка своего бледного тела, они не давали к себе прикоснуться, подобно дикобразам, и, под лидерством вожака, молотили ящеров и Тифлингов огромными булавами и секирами, раскалывая им черепа и режа глотки. И даже когда Дзамбра, в пылу битвы, не заметил приближения вражеского трезубца, что полоснул ему по лицу и лишил глаза, демон стерпел боль и проигнорировал столь важную потерю. Издав боевой клич, он молниеносным движением серпа вспорол врагу брюхо (тому самому, что ранил его в глаз), а после, схватив его за шею, повалил на землю, туда, где протекал ручеёк лавы, после чего наступил на голову и вдавил в самое жидкое пекло, дав врагу изжариться и умереть в адских мучениях. Видя на что способны его враги, по-прежнему стоящий на возвышении Дамакос понял, как следует их одолеть и незамедлительно дал команду. Восемь Тифлингов с наиболее развитым даром пирокинеза, объединили усилия и сформировали гигантского размера огненный шар, запустив его в самую гущу Мордексов и Сикомэ. Едва заметив приближение опасности, ящеры и бледнокожие гоблины тут же кинулись врассыпную, но к сожалению спастись удалось лишь малому их количеству. И только после этого, после лицезрения смерти кучи своих сородичей, к битве присоединился сам Зелгот — лидер Мордэксов. Выпрыгнув из окопа, он сразу же обдал всех встречных врагов облаком ядовитого пара и, покуда те принялись кашлять, завершил дело несколькими ударами своих когтей... но когда на его пути встретился противник своего размера, то зеленокожему монстру пришлось изрядно попотеть. Двухметровый Тифлинг с бычьими рогами принял боевую стойку, расставил ноги и распрямил плечи, после чего сорвал с земли огромный валун, напитав его тепловой энергией (пока тот не раскалился докрасна) и, с оглушительным рёвом швырнул в чешуйчатого вождя вражеского племени. Тому не понадобилось много сноровки, чтобы отпрыгнуть в сторону и плеснуть в ответ струю кислоты, что попала ему на грудь, прикрытую тёмно-серой бронёй. Зарычав от боли из-за плавящего на коже металла, Тифлинг решил использовать эти муки для усиления своей магии, и, воспламенив кулаки пошёл тараном на Зелгота. Тот знал, что биться с этим верзилой на близкой дистанции, форменное самоубийство, поэтому бросился вниз и выскользнул из-под лап огромного врага, намереваясь умчаться подальше... но, как назло, рогатый противник всё же смог его достать, поймав за длинный хвост и прижгя. — Попалась, гадина! — взревел Тифлинг, потянул ящера к себе и, подняв его вверх, со всей силы хлобыстнул о землю, как увесистый мешок на верёвке. Вождю Мордэксов было не позавидовать, но, даже в такой ситуации он нашёл выход. Быстро придя в себя после мимолётного оглушения, он заставил собственный обгоревший хвост оторваться от тела, как это делают обычные земные ящерицы и, быстро отполз на безопасное расстояние. Ну а когда краснокожая гора мышц бездумно взглянула на зажатый в своём кулаке обрубок, то совсем не ожидала, что тот взорвётся и распылит ядовито-кислотный пар на несколько метров. Тифлинг взялся за обожжённое отравой лицо и стал пятиться, тем самым подведя себя к гибели от руки пробегающего мимо Сикомэ, что заехал демону по голове искрящейся фиолетовыми разрядами палицей, а после, добил клинком, вонзив его тому в самое сердце. — Ублюдок! — выругался Дамакос, опечаленный смертью одного из самых сильных своих соратников. Будучи не против, самому подключиться к бойне, он проследил куда именно почесал тот лысый уродец с палицей, что убил его могучего собрата, и метнул в него заговорённый особой магией огненный шар — самонаводящийся. Пролетев по всему полю битвы и множество раз обойдя зигзагами встречные на пути живые препятствия, он, в конечном итоге настиг цель и превратил в обугленный скелет. Так продолжалось ещё около получаса. И, несмотря на усилия всех воюющих сторон, именно Тифлингов можно было назвать теми, кто одерживал верх. Их огненная магия вкупе с недюжинной физической силой послужили этому с лихвой. И если ранее, на момент начала боя, количество воинов с каждой фракции составляло около ста пятидесяти, то сейчас Мордэксов осталось не больше двадцати пяти, Сикомэ и того меньше, ну а Тифлингов — аж целых полсотни, что однозначно говорило об их доминировании в битве. Краснокожие демоны принялись теснить оставшихся противников, загонять в кучу и добивать, испепеляя огненными шарами или пронзая раскалёнными трезубцами. Так, за одну минуту полегло ещё с пару дюжин и без того обессиленных солдат, и это стало финальным штрихом к неопровержимой победе Тифлингов. Понимая, что всё конечно, жалкие остатки Мордэксов и Сикомэ уже не воспринимали друг друга, как противников, скорее, как братьев по несчастью, у которых в данную минуту был лишь один общий враг. Что же им оставалось? Сражаться до конца и погибнуть, или же отступить? Свой выбор сделали предводители обоих фракций. Дабы показать, что они сдаются, Зелгот и одноглазый Дзабра одновременно подняли руки, вслед за чем, тоже самое повторили и их немногочисленные приспешники. Признавать поражение оказалось неимоверно горькой и постыдной задачей, но, либо это, либо смерть, другого не дано. — Ну что, ребята, поджилки задрожали? — позлорадствовал Дамакос, телепортировавшись со скалы на залитое кровью поле боя, прямо в толпу его верных соратников, взявших два десятка врагов в кольцо оцепления. — Поняли теперь, кто отныне власть и закон? — стал он подступать к ним поближе и его слуги тотчас расступились, освобождая дорогу командиру. Зелгот и Дзабра были мрачнее тучи. Из клыкастой пасти первого текли едкие слюни вперемешку с кислотой, а из выколотого глаза последнего брызгала чёрная кровь. Он так сильно хмурился и сжимал зубы, что был слышен их треск. И пусть оба демонических лидера не хотели умирать, потому и покорились победителям, однако, были готовы в любую секунду возобновить бой, если те решат их не миловать и добить. Уж лучше гибнуть так, чем смиренно и без сопротивления дожидаться своей участи. — Чего молчите, уроды? — угрожающе выцедил Дамакос и ткнул кончиком шестопёра в чешуйчатую морду Зелгота. — Жить хотите, или мне закончить работу? Озлобленный ящер отвёл голову назад, облизнул рот раздвоенным языком, и прошепелявил: — И что ты хочешь от нас услышать? — Мы и так проиграли, чего ещё тебе нужно? — так же огрызнулся Дзабра, всё ещё игнорируя глазное ранение. В ответ на это, Дамакос ухмыльнулся и положил любимое оружие себе на плечо, после чего из его уст донёсся лаконичный приказ: — На колени! Побеждённых воинов и их главарей охватило чувство протеста. Разве для этого они сюда пришли? Чтобы перед кем-то кланяться, или же бороться с врагом до последней капли крови? Простят ли они себе такое унижение? Нет... лучше погибнуть в бою, чем прослыть трусливыми позорными червями, что добровольно отдались на милость своим врагам. — Никогда! — рявкнул один из Сикомэ и, выскочив из толпы собратьев с топором наперевес, набросился на главного стоящего перед ним супостата... увы, это не увенчалось успехом. Ловко увернувшись от несущегося на него топора, Дамакос сразу же, резким движением выбил его из рук нападавшего, затем схватил того за горло и поднял верх, словно пушинку. — Выбор сделан! — заключил Тифлинг и казнил глупца ударом своего шестопёра, что проломил тому череп, превратив в кровавую кашу. — И как я понимаю, сделан за всех? — добавил он, отбрасывая труп в сторону и возвращая волчий взгляд к пораженцам. Первые мгновение пребывала тишина... но затем Дзабра и Зелгот переглянулись и опустили ранее поднятые руки, определившись со своей судьбой. — Отправляйся в ад! — сказал первый, в то время как последний, пошёл ещё дальше и, разинув пасть, изрыгнул на ненавистного врага поток кислоты. Дамакос рефлекторно прикрылся рукой и тем самым спас свою жизнь, но к сожалению, при этом потерял саму руку. — ААААААААА!!! — взревел он во всю глотку от неописуемой боли, когда увидел и почувствовал, как его обляпанная зелёной слизью плоть пузырится, плавится, и тает прямо на глазах, оголяя кости, которые позже тоже разъедается до полного исчезновения. Лишившись левой кисти, но не решимости, демон озверел пуще прежнего и теперь, его уже ничто не сдерживало от расправы над этими ублюдками. — Убить их! — скомандовал высший демон, наведя на соперников измазанный чёрной кровью шестопёр. — Убить их всех! Полсотни вооружённых Тифлингов повиновались приказу и ринулись на врагов, дабы не оставить от них и мокрого места. Однако, никто не ожидал, что им в голову придёт самая логичная и простая из всех возможных в данной ситуации спасительных идей. Как только они потянули к ним свои мечи, копья, трезубцы и секиры, Зелгот и Дзабра тотчас исчезли, телепортировавшись в неизвестность. Первый расплылся в водянисто-зеленоватом свете, а второй буквально провалился под землю, пройдя сквозь неё подобно призраку. Но конечно же не все их приспешники успели быстро сообразить, что им следует тупо улизнуть, и потому шестёрку самых тугоумных ждала участь предшественников. Их пронзили оружия врагов и обрекли на мгновенную погибель. Ну а те, что стояли за ними, всё же проследили за командирами и последовали их путём, исчезнув восвояси. В итоге на поле битвы осталось только поредевшее войско Тифлингов, и больше никого. — Проклятье! — чертыхнулся Дамакос и швырнул на землю шестопёр, после чего схватился единственной правой рукой за свою мерзкую левую культю. — Стил! — воззвал он к кому-то. — Стил!!! — и повторил ещё раз. Из оравы соплеменников немедленно выбежал очередной Тифлинг — поджарый и худой, в изящной тёмной броне, с чёрными завязанными в хвост волосами, небольшой бородкой и загнутыми назад козьими рогами. Довольно быстро сообразив, что от него требуется, демон вынул из свисающего с ремня мешочка колбу с прозрачной жидкостью и плеснул ею на безобразную культю командира. Раздалось шипение, обрубок его руки задымился и предводитель рогатых чертей крепче стиснул зубы от ужалившей его боли. Но затем жжение утихло, и культя заросла здоровой плотью, однако пятерня так и не выросла. — Ну как? — спросил Стил, пряча колбу обратно в мешок. — Лучше стало? — Если не считать, что я потерял руку, то всё пучком, — недовольно пробурчал Дамакос. — Не волнуйся, — успокоил того помощник. — Когда мы вернёмся к владыке Саргатанасу и ты сообщишь ему о нашей победе, то он вознаградит тебя хоть тремя новыми руками. — Мне хватит и одной, — хмыкнул Дамакос, разглядывая свою заживлённую культю. — Не хотелось бы присобачивать сюда крюк или другую подобную хренотень по которой так пёрся Кроу. — Ну, у него не было другого выбора, — напомнил тому Стил. — Руку ему оттяпал сам Хозяин, а не какая-то ящерица, и вернуть её ему было куда сложнее, чем в твоём случае. Так что не парься, лучше радуйся, мы ведь победили. — Да, но не окончательно, — фыркнул травмированный демон. — Эти твари смылись, и наверняка задумали нанести в будущем ответный удар. — Интересно чем они этот удар будут наносить? — резонно отметил собеседник. — Их численность и силы практически на нуле. Горстка жалких неудачников уже никогда не станут для нас помехой и не составят конкуренцию. Всё, не заморачивайся, мы победили! — по-дружески хлопнул он того по плечу. — Айда домой, отпразднуем победу! Дамакос поначалу не спешил ликовать и радоваться. Побег оставшихся врагов был для него комом в горле, черпаком дёгтя в бочке мёда, он нутром чувствовал, что совершил оплошность, когда сразу не добил этих червей, и дал им время ускользнуть. Однако, что случилось, то случилось. Бессмысленно копаться в прошлом, когда стоит уделить время настоящему и будущему. Так или иначе, преимущество на его стороне. И даже если кто-то из сбежавших убожеств решит вернуться, он их обязательно встретит и завершит незаконченное дело. — Да, ты прав, — сказал командующий, вновь воспрянув духом. — Мне не терпится известить повелителя, что вскоре он станет Хозяином, — и, оттянув уголок рта, прибавил: — Ну а я его соправителем. Стил с солидарностью кивнул и принялся с удовольствием наблюдать, как его старший собрат вернул себе шестопёр, поднял его над головой и обратился к войску сослуживцев: — Воины! Собратья! Это была славная битва и ещё более великая победа! — его мощный и басистый голос был перенасыщен торжеством и гордостью. — Жертвы наших павших братьев не остались напрасны. Сегодня раса Тифлингов возвеличила себя до небывалых высот! Отныне мы на вершине иерархии! Мы высшее сословие! Мы власть и закон! Вся собравшаяся братия тотчас возликовала и зааплодировала своему командиру. Несмотря на потери и ранения, они были действительно рады, что добились своего и от окончательной и неоспоримой победы, их отделяет только один шаг. Лицезрев с какими овациями подчинённые встретили его помпезную речь, Дамакос ещё больше разошёлся и продолжил разогревать толпу: — Так вернёмся же к нашему повелителю с победой, и единым фронтом отправимся штурмовать цитадель Хозя... — Постой... — неожиданно перебил его Стил, вскинув руку. Все в одночасье смолкли... на первые несколько мгновений. — В чём дело? — рыкнул Дамакос, не на шутку рассердившись на помощника, осмелившегося прервать его в такой важный момент. Тот, однако, вместо поиска оправданий, стоял на месте и бдительно водил глазами из стороны в сторону. Казалось, он пребывал в полном замешательстве. — Слушай, а ты ничего странного не замечаешь? — В каком смысле странного? — не понял Дамакос. — В прямом! — сказал Стил и обвёл ладонью окружающее их пространство. — Какого хрена тут валяются трупы? Дамакос поначалу не сообразил, что к чему, но затем, пробежавшись взглядом по полю боя, снова обнаружил огромное количество павших воинов — изуродованных, расчленённых и окровавленных. И если раньше он не придавал им особого значения, то сейчас осознание шарахнуло его, словно обухом по голове. — Дошло, да? — добавил Стил, видя опасливое недоумение в лице старшего собрата. — И как мы раньше только этого не заметили... — Ага, видимо все мысли были только о победе, — предположил Дамакос, внимательно осматривая поле боя с множеством разбросанных повсюду мертвых тел. — Но, как такое возможно? — не унимался он. — Демоны ведь исчезают после смерти! Кто сгорает, кто взрывается, а кто рассыпается в прах. Трупы никогда не остаются! Прекрасно понимая озадаченность командира, Стил вполголоса произнёс: — А вот это очень интригующий вопрос... — и продолжил глядеть по сторонам в попытке отыскать хоть что-то, что намекнёт на разгадку этой нелепицы. На его удачу, ответ был вскоре найден. — Господин Дамакос, господин Стил, смотрите!!! — донеслось от одного из солдат, что вышел вперёд и указал куда-то вдаль своим когтистым пальцем. Двое старших Тифлингов и остальное войско тотчас среагировали на возглас их собрата и взглянули туда, куда он показал. Увиденное заставило их напрячься и заволноваться ещё сильнее, чем раньше, когда единственной заботой были валяющиеся на земле трупы. Сейчас же их взору предстало нечто такое, что определённо точно сулило опасность. В одном из тоннелей скалы, что опоясывала поле боя, послышалось чьё-то еле различимое шарканье, а затем показался и его источник, вызвавший у армии Тифлингов холодок по спине. Они нутром ощутили смрад тления и гнили, что пронёсся по воздуху порывом ветра. Из мрака пещерного проёма вышла рогатая, рослая, но сгорбленная фигура, и стала неспешно приближаться. Облачена она была в тёмную, практически чёрную рясу, слегка отливающую сливовым оттенком, поверх которой был накинут плащ из косматой медвежьей шкуры с парой спадающих с плеч когтистых лап. Скреплялся он у воротника застёжкой из кости, откуда так же свисал амулет с почерневшими звериными когтями и клыки, а ещё со старым, потускневшим, но тем не менее выделяющимся на тёмном фоне зелёным изумрудом. Изогнутые, сохатые, и ветвистые рога этого существа прорастали прямо из капюшона, что частично прикрывал его безобразную морду, которую даже нельзя было назвать лицом. Скорее обтянутым полуразложившейся плотью черепом — коричневато-зелёным, склизким, гнилым, покрытым струпьями и коростой, имеющим пустые глазницы вместо глаз, грушевидное отверстие вместо носа, и заострённые зубы во рту. В правой своей руке — тощей, лоснящейся и жилистой, однако украшенной парой бронзовых колец, он держал длинный, тёмный и кривой посох, судя по всему тоже вырезанный из кости и увенчанный зловещим монструозным черепом с множеством переплетающих его тонких змей. На лбу же этого черепа был вырезан какой-то непонятный треугольный символ, скорее всего руна. Решив, что не стоит терпеливо дожидаться, когда омерзительный незнакомец подойдёт слишком близко, Дамакос сделал шаг к нему навстречу и громко пробасил: — Кто ты такой? — и разумеется не забыл навести на того свой шестопёр. Вместо ответа, скелетоподобная нежить продолжила свою неспешную поступь, пока не добралась до самого большого скопления валяющихся на земле трупов и только тогда остановилась. Там, медленно разведя руки в стороны, включая правую, в которой удерживала посох, жуткая тварь испустила из-под подола своей рясы ползающие по полу чёрно-зелёные завитки дыма, что в течение нескольких секунд распространились на каждого мертвеца в радиусе пары сотен метров и просочились им в раны, во рты, в глаза, и прочие отверстия в их изрубленных телах. Армия Тифлингов сразу учуяла, что до беды недалеко, и каждый в ней принял боевую стойку, выставив вперёд оружие. Касаемо Дамакоса и Стила, то те, как по наитию предугадали, что произойдёт дальше, и поспешили это предотвратить. — Слушайте мой приказ! — возопил их главный лидер. — Все! Разом! ОГОНЬ!!! — и первым запустил в нового врага большущий огненный шар. Повинуясь его воле, все оставшиеся пятьдесят соратников, включая Стила, незамедлительно метнули файерболы в цель. И вот, казалось бы смерть рогатого лича уже была не за горами. В его сторону летели полсотни огненных сфер, словно маленьких метеоров, которые не могли оставить ему и шанса на выживание... Но как бы не так. Один удар концом костяного посоха о землю, и вокруг некроманта выстроился куполообразный панцирь из сцепленных вместе скелетов — светящихся матово-зелёным цветом. Обстреляв сей заслон подобно пулемётной очереди, огненные шары не нанесли ему никакого урона. И даже повторный залп не возымел результата. Костяной купол оставался непробиваем. А меж тем распространяющаяся скверна заглатывала всё больше и больше встреченных на пути мертвецов, вливаясь в них, подобно жидкому зелёному туману. И вот, спустя энное время случилось то, чего многие так опасались и не хотели допустить, но... судьба распорядилась иначе. Все трупы до единого, а это более двух с половиной сотен, в числе которых были павшие Мордэксы, Сикомэ, и даже немного Тифлингов, воспрянули вновь и поднялись на ноги. Все они обесцветились и посерели, их рваная плоть покрылась трещинами и волдырями, а вместо крови из ран текла зловонная желчь вперемешку с копошащимися червями, опарышами и прочими мерзкими личинками. И даже те, кто ранее потерял в бою конечности, в том числе ноги и голову, не стали исключением, они всё ещё могли ориентироваться по какому-то шестому чувству или же ползли по земле. Восстав из мёртвых, зомби-демоны дождались, когда окутавшая их зелёная мгла рассеется, и только затем, устремили свои стеклянные и абсолютно неживые взоры на войско ошарашенных воинов из расы Тифлингов. — Дамакос... что происходит? — как на иголках спросил Стил у своего командира, созерцая сей противоестественный кошмар. — Что видишь, то и происходит, — выдавил демон, отчаянно стараясь сохранить невозмутимость. — У нас только что появился новый конкурент с целой армией приспешников, — в мыслях он уже обдумывал план действий, но понимал, что сейчас вряд ли получится придумать что-то толковое. К тому времени, рогатый некромант снял костяной купол, повёл посохом вперёд, в направлении вражеской армии, его чёрные пустые глазницы вспыхнули красным, а изо рта сорвалось первое и единственное слово: — Убить! — жуткий, низкий и хрипящий голос лича отдавал эхом и могильным холодом. Издав протяжное завывание, двести пятьдесят зомбаков немедля сиганули с места и помчались к своим жертвам, дабы нахлынуть на них единой несокрушимой волной и разорваться всех в клочья. Стоя впереди своего крохотного воинства и видя натиск бездумных чудовищ, чьё количество превосходило их пятикратно, Дамакос объективно понимал, что не сможет им противостоять, тем более после долгой битвы с Мордэксами и Сикомэ, что сильно измотала его солдат. Посему, переглянувшись со своим помощником, он принял единственно верное решение. — Уходим! — отдал лидер Тифлингов команду отступления. — Прямо сейчас! И в тот же миг, каждый из пятидесяти рогато-хвостатых демонов исчез в огненных вспышках, включая их предводителя. В результате многотонная орава оживших мертвецов обрушилась на голую землю, образовав целую гору из лежащих друг на друге шевелящихся трупов. Удостоверившись, что Тифлинги сбежали, тёмный чародей нахмурился, стиснул гнилые зубы и издал глухой затяжной хрип. Перебирая костлявыми пальцами на посохе из того же материала, он ещё некоторое время о чём-то размышлял и неустанно глазел на скопища мертвецов, пытающихся слезть с построенной из них же самим горы. Спустя же некоторое время, жуткий лич разжал челюсти и хрипло произнёс в пустоту: — Выходи, женщина. Я знаю, что ты прячешься... Ответа не последовало. Тогда некромант выбросил пятерню в сторону и шевельнул когтистыми пальцами. Тотчас где-то вдалеке, за высокими скалистыми буграми, сверкнула зелёная вспышка, а мгновением спустя полыхнула рядом со своими хозяином, доставив к нему загорелую девушку с длинными по лопатки мелированными волосами и многоцветными глазами. Одета она была в красный топик с перекинутой через плечо сумкой, в чёрные брюки с рыжим ремнём, и обута в высокие кожаные сапоги. Совсем не ожидая подобной встречи, не говоря уже о том, что её раскроют, Рената тут же боязливо попятилась от безобразного монстра, но наткнулась спиной на двух оживших скелетов-зомби с едва заметной обуглившейся плотью, что схватили колдунью за руки и крепко скрутили. — Зачем следила за мной? — размеренно прохрипел ужасный некромант, в чьём голосе не ощущалось ни капли агрессии, а только холод и апатия. — Прикажи своим жмурикам меня отпустить, тогда и поговорим! — настоятельно потребовала Рената, убедившись, что вырваться из их мёртвого захвата не удастся. — Я здесь диктую правила, а не ты, — отрезал владыка смерти и навёл наконечник посоха с черепом прямо к лицу собеседницы. — Скажи мне правду, если не хочешь присоединиться к моим слугам. Смотря в пустые и бездушные глаза этой рогатой образины, а затем, искоса взглянув на мерзких зомбаков, застращённая Рената довольно быстро поняла, что пора усмирять гордость и идти на уступку. — Хорошо, — согласилась она. — Я следила не за тобой, я была здесь задолго до твоего появления. — Выходит ты следила за битвой? — логично предположил чародей. — Нет! — тут же возразила она, но затем неуверенно опустила голос: — Не совсем... — и после короткой паузы продолжила: — Вернее, я конечно наблюдала, но не специально. Мне было нужно попасть в это место и забрать особый ингредиент для зелья, что обитает исключительно здесь. Но так уж вышло, что попала я сюда прямо в разгар битвы, поэтому и спряталась, дабы переждать заварушку и потом забрать то, что мне нужно, когда всё окончится. Скептично покосившись на эту девицу, некромант втянул воздух своим грушевидным отверстием вместо носа, а после, отвёл посох от её лица и кивнул стоящим за ней скелетам. Всё поняв без лишних слов, те отпустили Ренату и отошли в сторону, в то время как она, принялась разминать ранее заломанные руки, и недоумевать от того, что это страшилище её и впрямь пощадило. — Что за ингредиент? — кратко вопросил тот. — Пепельная ящерица, — ответила Рената. — Здесь они гнездятся, а если куда и уползают, то их хрен найдёшь, а тут хотя бы точно есть. Оглянувшись по сторонам, некромант будто бы просканировал местность своими пустыми глазницами, и спустя короткое время, действительно, засёк пробегающую неподалёку ящерку серо-пепельного цвета с бугристыми щитками на теле. Вытянув к ней руку, он снова применил апортацию, и, в зелёной вспышке, переместил ящерку в свою ладонь. — Это то, что ты искала? — протянул он её ей, держа маленькое брыкающееся животное за хвост. — Да, — вконец растерялась колдунья, не понимая, с чего вдруг эта нежить так подобрела. — Забирай и уходи отсюда прочь, — потребовал некромант, кинув ей ящерицу. — Пока идёт гражданская война, таким как ты, следует держаться подальше от подобных мест. Поймав ящерку, Рената быстро спрятала её в перекинутую через плечо сумку. А вот чего она сделать не смогла, так это проигнорировать сказанные ей слова. — Таким как я? — вознегодовала она. — Это каким? Если хочешь знать, я далеко не слабачка и могу за себя постоять! — Слабо верится, учитывая, как легко я взял тебя в плен, — парировал тот, переходя к более властному тону. — Всё, уходи и не возвращайся! Получив то, что хотела, Рената однако осталась в большом смятении. Она явно не предвидела такого исхода. Этот жуткий монстр наводил на неё лишь ужас, от него исходило чистое зло, и ожидать, что он совершит какое-либо благородство, было на грани абсурда. И поэтому, уйти, не высказавшись по данному поводу, колдунья не могла. — Почему ты помог мне? — задала она тревожащий её вопрос. — Почему не убил? — Потому что ты не моя первоочередная цель, — негромко прохрипел некромант. — Уходи и живи, пока можешь. Повторять в четвёртый раз не понадобилось, хватило и третьего. Всё для себя уяснив (относительно), Рената совершила благодарный кивок и расплылась в палитре зелено-рыжего света, покинув поле боя. Что до покрытого разлагающейся плотью некроманта, то переместив свой взор на армию ходячих покойников, он стукнул посохом о землю и скомандовал: — Все за мной! Нас ждёт много работы! — а затем развернулся, навёл посох на довольно узкий проём в скале, откуда сам же сюда и пришёл, и произвёл выстрел. В яркой вспышке, из наконечника его орудия полыхнул огромный поток чёрно-зелёной плазмы, что попал в скалу и взорвал её, устроив камнепад и образовав куда более широкий проход, способный уместить в себя целую армию. Правда, из-за свалившихся камней, вход в пещеру был перекрыт, но, это проблема решилась быстрее, чем можно было подумать. Очередной взмах посоха и груду булыжников обуяла зелена, после чего обратила её в пыль. Путь в пещеру был освобождён. — Тифлинги всё ещё живы! Отправимся к ним в логово и устраним последнюю преграду! — ораторствовал чародей, опуская свой посох, но не замолкая. — Не должно остаться ни одного соперника и конкурента. Не щадите никого, уничтожайте всех, кто встанет на вашем пути! — поставив точку, он неторопливо пошаркал к созданному им же самим проходу в скале, и вслед за ним поковыляла и армия мертвецов, готовых его беспрекословно слушать и исполнять любые приказы. И пока они шли к своей цели, их повелитель опустил рогатую голову и еле слышно пророптал себе под ноги: — И тогда всё наконец закончиться... мои муки подойдут к концу. В конечном итоге некромант вошёл внутрь пещеры, а его подручные продолжили за ним неустанно следовать. Совсем скоро их ряды многократно умножатся, ведь каждый следующий погибший от их рук, автоматически падёт во власть их хозяина — мастера наитемнейших искусств и повелителя могил.

***

Появившись в другом конце Подземного мира, вблизи очередной гигантской скалы, возвышающейся над протекающей рядом реки из лавы, Рената сразу же отошла от неё подальше и, взявшись рукой за каменную стену, отдышалась. Встреча с костлявым чудищем изрядно её впечатлила и напугала... а ещё поразила непредсказуемой развязкой. Он и впрямь позволил ей уйти? Просто так? Не верится. Ни один демон бы так не поступил. — Ты чего так долго? — внезапно донеслось сзади. Рената тотчас обернулся и увидела того, с кем заранее договорилась здесь встретиться. Со своим старым приятелем Вайлуром — сухощавым демоном с зализанными назад тёмными волосами, багряными радужками глаз, пирсингом в ушах, свисающей с шеи золотой цепочкой, и одетым в чёрную расстёгнутую куртку на голый торс. Но главной деталью его внешности, конечно же являлась небольшая татуировка на подбородке в форме искривлённой буквы "W", и ещё одна посреди лба, но в форме "Y". — Скажи спасибо, что вообще пришла! — резко среагировала Рената и, сняв с плеча сумку, швырнула её тому прямо в лицо. — Я жизнью рисковала, добывая эту глисту! — Чем ты там рисковала? — легкомысленно усмехнулся Вайлур, раскрывая сумку и наглядно убеждаясь, что нужная ему живность там есть. — Зайти на восточный пустырь и найти ящерицу, что тут тако... — Там проходила битва! — перебила его взъярённая колдунья. — Схлестнулись три демонических клана, а я пряталась за камнем, надеясь, что меня никто не заметит. — Серьёзно? — удивился демон, закрывая сумку. — Бляха-муха, я и не знал, пардон. Думал хотя бы сегодня наступит перемирие. Ну и кто с кем бился? — Тифлинги с Мордэксами и Сикомэ. — И кто победил? — Победили-то Тифлинги, но... — сдержала Рената неуверенную паузу, — не совсем. — В смысле? — В коромысле! — нервно передразнила его колдунья, ощутив лёгкую мигрень и приложив ладонь ко лбу. — Давай уже домой, там всё объясню. — Ну и чё нам делать в той лачуге? — плутовато улыбнулся Вайлур и указал большим пальцем на скалистую стену позади себя. — Давай лучше сюда! — Куда сюда? — не поняла Рената. Подхватив её замешательство, демон продолжил интриговать: — А ты думала я просто так захотел с тобой встретиться именно здесь? Сделав шаг вправо и повернувшись к скале лицом, Вайлур коснулся выпирающего из стены камня и нажал на него, как на рычаг. В тот же миг двухметровая стенка скалы отъехала в сторону, словно створка лифта, и открыла вход в пещеру. Узрев это, Рената захлопала глазами и спросила: — Что это? — Подарок судьбы, не иначе, — сказал Вайлур и кивнул в проход. — Идём, — после чего потопал внутрь. Рената не стала медлить и, пойдя за ним следом, оказалась в мрачном проходе ведущим куда-то вниз, где проглядывался далёкий очаг тёплого света. Минуя, как показалось метров пятнадцать, демон с колдуньей спустились по ступенькам к самому низу, где свет становится всё ярче и яснее. И вот, добравшись до места назначения, Вайлур указал ладонью на освещённое потолочными лампами помещение, похожее на просторный погреб с множеством стеллажей, богато заставленных разнообразными бутылками с алкоголем, а так же всяческими яствами, вроде сырокопченого и вяленого мяса, головок сыра, буханок хлеба, сушёной рыбой, чипсами в пакетах, кольцами кальмара, и конечно орешками. А ещё, помимо продуктов питания, на отдельных полках лежали сигары, сигареты, трубки и кальяны. В самом же центре сего изобилия, стоял угловой диван, на котором располагались два не особо представительного вида незнакомца (один — долговязый темнокожий парень с пышной афро-причёской, а другая — тощая белобрысая деваха в полупрозрачно-розовом топике и чёрной мини-юбке), что весело потягивали кальян, в котором, скорее всего, находился совсем не табак. Рядом с ними в уголке дивана лежали две бутылки с пивом и блюдечки с мясной и сырной нарезкой, а чуть поодаль, над разведённым костром, был подвешен кипящий котёл с полупрозрачно-голубой жидкостью. — Какого?.. — очумела Рената, вылупив глаза. — Это чьё? Это всё откуда?! — А хрен его знает, — пожал Вайлур плечами. — Теперь наше! — раскрыв сумку и поймав прячущуюся там ящерицу, демон разворовал бедную рептилию надвое и бросил её останки в бурлящую воду в котле. А позже, взяв с полки литружку пива, он тут же её открыл и отхлебнул с горлышка. — Будешь? — и протянул бутылку подруге. Первое несколько мгновений колдунья пребывала в прострации. Внимательно смотря на развалившихся на диване укурышей, а затем возвращая взгляд к старому приятелю, она резким движением выбила бутылку из его руки и мощно саданула: — Ты чё, вообще охерел?! Чё ты тут устроил? Вломился в чьи-то хоромы, обобрал чужой хавчик, так ещё и приволок сюда каких-то торчков! — Э-э-э, чувиха, расслабься, ты слишком напряжена, — протяжно донеслось от той самой парочки, а точнее от белокурой девицы, покрепче затянувшейся кальяном. — Ага, сейчас снаружи такой дурдом, дай хоть тут немного покайфовать, — добавил чернокожий парень, сделав то же самое. Не чувствуя к ним ничего кроме отвращения, Рената пристально взглянула на Вайлура и тот, учуяв, что она от него хочет, выложил правду: — Это Бетти и Хью, когда-то вместе тусили, и недавно снова повстречались. Ну не мог же я бросить старых корешей, зная, что в любой момент они могут попасть под раздачу. — Да-да, спасибо тебе, братюнь, — поблагодарил того Хью. — И второе спасибо, за то, что достал ту ящерку, — выдул он струю дыма, глядя на уже знакомый кипящий котёл. — Теперь у нас получится такая убойная шмаль, что тря дня не отпустит. Осталось только подождать, когда супец доварится и всё, можно приступать. Услышав это, Рената вылупила глаза и обрушила на Вайлура полный сдерживаемого гнева взгляд. — Что он сейчас сказал? Демон напрягся и негодующе зыркнул на болтливого приятеля. — Чёрт тебя дери, придурок обдолбанный, ну кто тянул тебя за язык? — тихо проворчал он, и тем самым окончательно выложил карты на стол. Догадавшись, что к чему, Рената качнула головой и железным тоном проговорила: — Выходит ты меня обманул? Значит я рисковала жизнью не ради редкого компонента для приготовления зелья временной неуязвимости, про которое ты мне все уши прожужжал, а тупо добывала ингредиент для какой-то бормотухи? Причём исключительно для вас — троих ушлёпков? — обвела она их пальцем. — Эй, подруга, не горячись! Прежде чем осуждать, сначала попробуй! — воскликнула Бетти. — И это не какая-то там бормотуха, а отвар для кальянчика, — и подняла повыше трубку с мундштуком. — Уверяю, один вдох, и ты забудешь обо всём на свете. Обрушив на неё испепеляющий взор, Рената с выдохом исторгла: — Ещё раз назовёшь меня подругой, подруга, и я запихну эту штуковину тебе в глотку! — и кивнула на колбу кальяна. Та не сказать, чтобы сильно испугалась. — О-о-й ладно, всё, — отмахнулась она от колдуньи и подвинулась к своему дружку, прошептав тому в ухо: — Ебанутая какая-то... — Я всё слышала! — воскликнула Рената. — А мне похер, — ответила блондинка, продолжая курить кальян и расслабляться. Рената помотала головой и перевела отчуждённый взгляд к Вайлуру. — Затягивайся вдоволь, дружище, надеюсь риск моей жизни того стоял, — и, демонстративно развернувшись, собралась покинуть сие пристанище. Но как только та сдвинулась с места, Вайлур успел схватить её за руку и остановить. — Извини, — стал он оправдываться. — Я просто думал, что если расскажу тебе правду, то ты не согласишься. — И неспроста думал, — процедила она, дёрнув рукой и сбросив с себя его ладонь. — Совсем уже из ума выжил. Ещё раз меня так подставишь, и я не посмотрю, что мы давние кенты. Слыша и чувствуя насколько та серьёзно настроена, Вайлур очевидно не желал терять столь полезного союзника и потому снова дал заднюю: — Да, каюсь, больше такого не повторится. Вся эта война, неразбериха, анархия... За последние дни на меня навалилось слишком много этой херни, и мне очень хотелось от неё абстрагироваться. А эта шняга реально помогает отвлечься. Пусть и с натяжкой, но всё же забыв об этом случае, Рената повторно смерила взглядом окружающий её подземный амбар и спросила: — Ладно, тогда вернёмся к насущному: как ты нашёл это место, и как тебе вообще взбрело в голову сюда проникнуть и обжиться? Сложив руки в боки, Вайлур всё по порядку обосновал: — Начнём с того, а почему бы и нет? Понятия не имею кому принадлежат эти залежи, но их владелец явно не побеспокоился о надёжной охране, раз попасть сюда оказалось так легко. Кстати об этом: скрываясь от постоянных стычек с группировками, я попал в эту часть подземелья и во время передышки облокотился спиной об эту скалу, случайно нажав на тот камень. Вход открылся и я обнаружил всю эту красоту, — обвёл он ладонью разнообразие тутошней кладовой. — Здесь можно переждать всю гражданку, жратвы и бухла хватит на целый год вперёд! Ну а потом я встретил Бетти с Хью и позволил им тут перекантоваться. — А если настоящий владелец вернётся? — уместно подметила Рената. — Откуда нам знать, что это не какой-то высший демон? Ему вряд ли понравится, что кто-то без спроса проник в его тайничок. — А откуда нам знать, что он сам давно не помер от руки какого-нибудь демона? — с той же логикой парировал демон. — Сейчас, в военное время, это проще простого, достаточно выйти наружу и получить в табло огненным шаром. Да и вообще, если он и жив, мне как-то начхать. Пусть попробует мне что-то предъявить, а уж я-то отвечу ему по-свойски, — и дабы усилить эффект сказанного, он сжал сверкнувший красным всполохом кулак, и с хрустом вмял костяшки пальцев о вторую ладонь. А что до двух его старых друзей, то тем (а конкретно Хью) нашлось, чем его поддержать: — Точняк, придёт такой, как папа-медведь из сказки про трёх медведей, и начнёт: "У-у-у, кто лежал на моём диване?! Кто выжрал моё бухло?! Кто скурил мои косяки?!" — вслед за этим, темнокожий парень закатился весёлым гоготом, притом вместе с подружкой, а позже, к ним присоединился и сам Вайлур. От чувства испанского стыда, Рената закатила глаза и помассировала пальцами правый висок. — Я окружена идиотами, — тихо посетовала она себе под нос. Вайлур тут же окончил смеяться, и в неловкой улыбке попытался сменить тему: — Да ладно тебе, не парься, лучше расскажи, чем та битва окончилась? Что с Тифлингами? А то неймётся узнать, под каким Хозяином нам вскоре предстоит ходить. — В любом случае, хуже Ирал’Граора никого не будет! — заявил Хью, повторно вмешавшись в их диалог. — А это чё за хер? — спросила у него сидящая рядом Бетти, взяв с блюдца тонко нарезанный ломтик сыра. — Один из бывших Хозяев, вычитал из книжки по истории Подземного мира. Вайлур малость удивился. — А ты чё, читать умеешь? — Да, умею, меня мамка научила! — признался укурыш, запихнув себе в рот сразу горсть ломтиков мяса, и всё подробно изложил: — В общем этот шизоид прославился тем, что ввёл запрет на оргии, на развод адских гончих, на красную амброзию, и на ношение любой не чёрной одежды, а ещё под страхом казни запретил отращивать рога больше чем у него. А по слухам, он даже утверждал, что лично изобрёл соус чили, и потому смертные должны быть ему в этом благодарны. В итоге этого долбоёба свергли, рога пообломали и убили. Выслушав немного исторической справки, собравшиеся в погребе сохраняли молчание, пока Рената не оставил свой прямолинейный комментарий: — Спасибо за невероятную важную информацию, Хью, а теперь будь добр, закрой рот и кури свою дичь дальше. — Да я только за, — спокойно вымолвил парень и, вложив мундштук в рот, продолжил вдыхать дурманящий дым, в то время как сидящая рядом с ним девушка ещё раз отведала сырка с блюдечка. Быстро отведя от них взгляд, Вайлур выбросил из головы всю лишнюю чушь и вернулся к старой теме: — Так, дубль два... — кашлянул он сквозь сомкнутые губы. — Напомни, как Тифлинги победили, но не совсем? А то я тебя малость недопонял. — Дело в том, что их победа продлилась недолго, — разжевала ему Рената. — В какой-то момент, после разгрома войск Мордэксов и Сикомэ, на поле битвы вышел ещё один игрок. — Что за игрок? — Какой-то жуткий некромант с разлагающимся черепом вместо лица, — вспоминая этого ужасного лича, колдунья ну никак не могла поверить в то, что уцелела после встречи с ним. — С помощью своих чар он заставил трупы погибших в бою демонов не исчезнуть после смерти, а превратил их в зомбаков, а потом натравил на оставшихся Тифлингов. — Зомбаков? — от таких новостей Вайлур малость прифигел. — Ты сейчас не шутишь? — его багряные глаза полезли на лоб. Рената возмущённо нахмурилась. — Я, по-твоему, похожа на весёлую шутницу? — Нет, просто... это как-то слишком странно, — шатко обронил демон. Вся эта кутерьма ломала ему мозг. А что до его дружков, то и в этой ситуации им нашлось, что добавить: — Да ладно, чего испугались-то? — выдохнул Хью струю дыма. — Ща найдём драконье стекло, маленькую упитанную девочку и дело с концом, мертвяки больше не страшны. — Заткнись, твою мать! — жёстко осадила того Рената, возвращая решительный взгляд к Вайлуру. — Этот некромант способен насобирать себе огромную армию в кратчайшие сроки! Все кого убьёт он или его слуги, автоматически присоединятся к ним. Если его не остановить, вскоре весь Подземный мир превратится в грёбаный Зомбилэнд! — О, балдёжный был фильм, помню! — хихикнула Бетти, хлопнув себя ладонью по коленке. — Да, момент с Биллом Мюрреем, просто ништяк! — вставил Хью и чмокнул её в щёку. Меж тем, всё ещё игнорируя их выкрутасы, Вайлур ответил подруге вполне конструктивно: — Ну так чего ты ждёшь? Иди к своему рогатому великану и попроси помощи. Пусть раздавит того некроманта и всё, звездец, зомби-апокалипсис отменяется. — Так он и пойдёт, ага... — буркнула Рената. — Как сидел на своей берлоге, так и сидит. Его походу вообще не заботит судьба Подземного мира. Завёл свою шарманку, что на всё воля Праотца и хрен его переубедишь. Даже за Вайетом идти не хочет, мол, как только, так сразу, только это "сразу" длится уже неделю. Уловив в голосе собеседницы очевидную томность, Вайлур посерьёзнел и перевёл разговор в иное русло: — Ты всё ещё рассчитываешь, что Холливел вернётся к власти? Рената, забудь, он был лишён силы и повержен. Он не вернётся, да и не нужно. Ему здесь не место. С горечью в сердце, колдунья произнесла: — Лэснер считал иначе. Однако на сей счёт, у её приятеля было другое мнение: — Лэснер служил ему, потому что при нём ему было удобно и комфортно, не более. Другим же демонам жилось при нём ничем не лучше, чем при предыдущих Хозяевах, хотя о чём я, даже хуже! — неутомимый голос демона стремительно повышался. — Их нужды заглушались в угоду спасения невинных, которые всю жизнь были для нас не более чем жалкими кусками мяса. Он больше пёкся о них, о смертных, нежели о жителях Подземного мира. Так что в пекло этого ведьмовского выродка. Он недостоин править нашим царством. Серьёзно, да кто угодно из демонов смог это сделать лучше, чем он, — и, выждав момент, Вайлур тихонько прибавил: — Даже тот самый Кроу, земля ему пухом. Говорить что-то ещё не потребовалось. В захлестнувшем её припадке ярости, Рената встрепенулась и заехала Вайлуру ногой в подбородок, как при апперкоте. От удара тот взлетел ввысь и перекувыркнулся в воздухе, а позже грохнулся наземь. Колдунья мигом подскочила к нему, призвав в руку кинжал-сай, нагнулась и приставила острие оружия к его горлу. — Ах ты мразь! — выплевала она, сверля того ненавистным взором. — Из-за этого ублюдка погиб Лэснер, и ты говоришь, что лучше бы он стал Хозяином? Хью и Бетти тотчас уставились на произошедшее и стали внимательно следить за ходом действий, при этом окончив курить кальян и перейдя к распитию бутылок пива. Касаемо лежащего на полу Вайлура, то с азартом глазея на возвышающуюся над ним воительницу, чей кинжал едва не касался его шеи, он лукаво улыбнулся и исчез, расплывшись в воздухе, а после, появился в другом конце помещения. — Мне вот интересно, с чего ты вдруг стала так подвержена эмоциям? Раньше такого я за тобой не наблюдал... — сказал тот, утерев с губы кровь и продолжая ухмыляться. — Да и вообще, подобной сентиментальности. Я конечно понимаю, что Лэс был твоим любовником, но, чтобы так по нему убиваться, у вас что, правда была любовь? Прямо такая чистая и... человеческая? — поворотил он нос. — А что в этом тебя так смущает? — задала она резонный вопрос, вспоминая всё, что пережила с любимым, включая самое важное, что осталось от него. — Я рождена человеком, и являюсь колдуньей, а не демоницей. В то время как Лэснер был демоном лишь наполовину, а между нами могло вспыхнуть то, что таким, как ты, в большинстве случаем, недоступно. Мне вас даже жаль, — заключила она и машинально приложила ладонь к своему животу. Заметив это, Вайлур сложил мысленный пазл и уголок его рта вновь оттянулся в сторону. Походу, он обо всём догадался. — Не надо нас жалеть, мы живём по своим устоям, и это нас вполне устраивает, — заявил он, сузив багряные глаза. У Ренаты разумеется было чем ответить, но, этому помешало одно непредвиденное обстоятельство. Из входа в подвал раздался негромкий грохот, схожий с тем звуком, когда каменная дверь отъезжала в сторону, а затем послышались чьи-то приближающиеся шаги. Все тут устремили свои лица к широкому дверному проёму. — Ну всё, приплыли, — откомментировала Рената, крепче сжав свой кинжал. — Говорила же... Вайлур тоже занервничал и приготовился при случае обороняться, а вот Хью и Бетти даже не шелохнулись. Только сидели, преспокойно пили пиво и лобызались, большего им было и не нужно. Визит хозяина этого места их ничуть не волновал. И вот, спустя несколько растянувшихся мгновений, в темноте дверного проёма кто-то показался, а когда он вышел на свет, то всем стало всё понятно. Перед ними стоял здоровенный, тучный, коренастый мужик одетый в старое помятое тёмное пальто. Кожа на его одутловатом лице была рябой и покрасневшей, с несколькими грубыми шрамами и рубцами. Рот был широкий и какой-то кривой. Чёрные, сальные, и редкие волосы небрежно зачёсывались, а здоровые ручищи с мозолистыми пальцами выглядывали из засученных рукавов. Кто же это был?.. Ну, один из присутствующих что-то припоминал, и это не сулило ничего хорошего. — Здрасьте... — шатко обронил Вайлур и качнул головой. — Ага, забор покрасьте, — загнул бывший владелец одного определённого заведения (ныне обращённого в руины), разглядывая квартет пробравшихся в его тайное убежище чужаков. — И кто же вы такие? Все четверо переглянулись в надежде что-то придумать, но разумеется нет, не вышло. Рената молчала и беспокойно следила за ситуацией, а двое укурышей вообще почти никак не реагировали, тупо сидели и выпивали. И тогда, Вайлуру пришлось импровизировать самым наиглупейшим образом: — Если скажем, что из санэпидемстанции, поверите? — Нет, — отрезал Барни. — А если из пожарной инспекции? — Не думаю, — отрицательно помотал он головой. Понимая, что выкрутиться не получится, Вайлур предпринял последнее решение. — Что ж, раз так, то... — и, нарочно не договорив, размахнулся, и пальнул в здешнего хозяина тонкой, красной, однозарядной молнией. Рената отшатнулась, и уже было собралась учувствовать в заварушке, материализовав второй сай и выставив его вместе с первым в боевую готовность, но... этого не потребовалось. Выпятив ладонь, тучный демон впитал в неё красную молнию до самой последней искры, а затем, выбросив вперёд вторую руку, сомкнул толстые пальцы в кулак. Горло Вайлура тотчас охватил желтоватый свет и принялся стягиваться и удушать, подобно стандартному телекинетическому захвату. Закряхтев и став глотать ртом воздух, он упал на колени и попытался избавиться от приставшей к его шеи магии, но безуспешно. Пальцы просто проходили насквозь, как через самый обыкновенный солнечный свет. — То, что? — закончил за него Барни, продолжая давить тому на горло. — Что ты собираешься сделать? Узрев, как их общий знакомый всухую проиграл этому жирному амбалу, Хью и Бетти ничего не оставалось, как с прискорбием помотать головой. — Эх... — цокнул ртом первый и приподнял бутылку, как при произношении тоста. — Чувак, ты пытался, — и снова к ней приложился. Поражаясь тем, как сильно обнаглели эти мелкие взломщики, что даже в его присутствии позволяют себе расходовать его продовольствие, Барни нахмурился и сипло пробухтел: — Я смотрю, ребята, вы себя ни в чём не ограничивали, — окинул он взглядом всех присутствующих. — И синьку мою взяли, и жратву, и даже курево. Устроили себе прям раздолье. — В чём вам очень благодарны, было вкусно, — донеслось от безмятежной дружной парочки, уплетающей ломтики вяленного мяса с сыром, и запивая их пивком. — Ну конечно, ещё бы невкусно, — кивнул им бармен. — Ну вы это, кушайте, не стесняйтесь, вон, налегайте на воблу, а то чё только одно мясо с сыром, — включился он в иронию. — Всё таки последняя трапеза перед смертью, можно и покутить... — и вернул холодный взор к придушенному им бедолаге. Осознавая, что ещё чуть-чуть, и с Вайлуром ей придётся попрощаться, Рената поспешила к нему на помощь. — Пардон, уважаемый, э-э-э... — начала было она, но замялась, не зная, как к нему обращаться. — Барнабас! — помог ей последний. — Как? — Бар-на-бас! — продиктовал бармен по слогам. — Но можешь звать меня Барни, так проще. "Так бы сразу" — подумала колдунья и перешла к дипломатии: — Барни, пожалуйста, отпусти его, вышло банальное недоразумение. — Недоразумение сейчас сидит передо мной и живёт только потому что я ему позволяю, — бескомпромиссно выразился тучный демон. — И это кстати касается и вас, юная леди. Вот ответьте на банальный вопрос, разве вас мама в детстве не учила, что без спроса проникать в чужую собственность и присваивать себе чужие вещи — нехорошо? — грозно выцедив последнюю фразу, он ещё сильнее сомкнул кулак, тем самым чуть не сломав кадык несчастному задыхающемуся Вайлуру. — Я бы сказал, это опасно для здоровья. Подходя к данному диалогу со всей серьезностью и ответственностью, Рената расставила всё по полочкам: — Барни, начнём с того, что лично я не имею никакого отношения к проникновению в данное место. Сюда пробрался вот этот недоумок и заодно приволок тех двух обгашенных чертил, — ткнула она пальцем на замученного парня и двух укурков на диване. — Я же понятия не имела о том, что данный погреб принадлежит кому-то ещё, и просто пошла туда, куда меня привёл мой горе-приятель. И кстати, я ничего тут даже не тронула. — Очень хорошо, — преспокойно вымолвил бармен. — В таком случае свободна. А я избавлюсь лишь от этих, — и, втянул ртом воздух, стал накапливать там пламя, дабы изрыгнуть его на всех троих мерзких воришек. — Стой, стой! Погоди! — воскликнула Рената, растопырив руки и загородив собой незадачливую троицу. — Попадёшь в них, сожжёшь к хренам собачьим все свои запасы, и в первую очередь алкашку, — кивнула она на стоящий позади дивана стеллаж с бутылками крепкого алкоголя. — Оно тебе надо? Застопорившись и немного подумав, Барни закрыл пылающий рот и проглотил огонь, словно слюну. — Чёрт, действительно, — уступил он, выдохнув дымом и сняв с горла несчастного удушающий захват. — Ну и что тогда прикажешь мне с ними делать? Вайлур тут же свалился навзничь и принялся тяжело откашливаться, благодаря судьбу за спасение. Что до Бетти и Хью, то последний, отложив бутылку в сторону, привстал с дивана, состроил невинные глазки и пробормотал: — П-п-понять и простить... Рената в который раз закатила глаза и утомлённо вздохнула. Ей было до невозможности тошно и нелепо осознавать, что она входила в компашку этих кретинов. Слава всем богам ненадолго. Касаемо хозяина погреба, то ещё немного поразмыслив и почесав себе щетинистый подбородок, он принял разумное и рациональное решение: — Ладно, так и быть, но за это вы мне будете должны. Кое-как привстав и как следует отдышавшись, Вайлур потёр своё многострадальное горло и спросил: — И что именно? — Будете работать на меня, — заявил Барни, сложив руки на груди. — Надеюсь что в ближайшем будущем. — В смысле? — не понял худощавый демон. — В прямом! — ответил контрастирующий с ним — толстый. — Я владелец бара «Адский котёл», что некогда пал жертвой междоусобной войны, а это моё тайное убежище, где я храню припасы. Здесь я и собирался схорониться и переждать войну, а после открою новой бар «Адский перец». Вайлур немного смутился. — А почему перец? — Тебя как зовут? — Вайлур. — А почему Вайлур? Ещё больше растерявшись, демон пожал плечами и сказал: — Вопросов не имею. Тем временем, достаточно понаблюдав за всем этим несуразным балаганом, Рената поняла, что ей здесь делать нечего. Да и вообще, сюда она пришла лишь в надежде получить то самое обещанное зелье временной неуязвимости, а так как его здесь нет (если оно вообще существует?), то и какой смысл в её здесь пребывании? Пора возвращаться к Нергалу и требовать, чтобы он наконец соизволил поднять задницу с трона и идти к Вайету. На кону лежит судьба всей жизни в Подземном мире, в полном понимании этого слова. И если уж даже сам Царь всех Забрагов ничего не предпримет по поводу восставших мертвецов и их повелителя, то тогда зачем ей за всё это впрягаться? Придётся отчаливать и жить в человеческом мире... возможно даже так будет лучше и спокойнее, тем более для её с Лэснером ребёнка. — Так, ладно! Я умываю руки! — заявила она, взглянув на Вайлура и двух его корешей. — Раз сами в это дерьмо влипли, сами и выбирайтесь, а я пожалуй пойду, — и пошагала к выходу. — Куда же? — полюбопытствовал Вайлур. — Куда надо, — сухо ответила колдунья. — Пойду навещу Нергала, может хоть сейчас он до чего-то созреет. — А как же мы? — с долей обиды проныл демон, кивнув на себя и сидящих позади Хью и Бетти. — А что вы? — усмехнулась Рената. — У вас теперь есть кров и работа. Советую принять щедрое предложения этого милого мужчинки и ближайший месяц не вылазить из его погреба. Уверена будет жарковато. Всё, чао, ещё свидимся, — и, помахав ладонью, исчезла в переливающемся свете зелено-рыжих огней. Проводив девушку взглядом, Барни одобрительно кивнул и возвратил внимание к трём оставшимся незваным гостям. — Ну так чё, согласны или нет? Я предлагаю вам жить здесь, подальше от боевых действий и питаться некоторыми моими продуктами. Взамен, когда я построю новый бар, вы будете работать у меня барменом, официантом и кассиром. Плачу золотом, долларами и ноктисом. Вайлур, Хью и Бетти переглянулись и кое-кто почесал себе голову. Выбор был довольно сложен, они явно к подобному не готовились. — И кто будет барменом? — спросил первый из них. — А кто лучше себя покажет, тот и будет! — утвердил Барни и полез рукой на стеллаж с расставленными там пачками кубинских сигар. — Бармен, я считаю, самая почётная должность. Сам им всегда работал, а сейчас хочу отдохнуть и просто побыть хозяином заведения, — зажгя сигару касанием пальца, он всунул её в рот и закурил. — В общем решайтесь. Или да, или нет. Ежели последнее, то двери открыты, можете уматывать на все четыре стороны. Что же тут было решать. Случись данная ситуация парой недель назад, до того, как Подземный мир стал охвачен войной, они бы несомненно выбрали второе. Прислуживать какому-то жирному бегемоту с кривой рожей, им точно не особо хотелось. Но теперь... всё было иначе. Сберечь себе жизнь — являлась самой важной и первой из текущих задач. — Ух, в пекло всё, по рукам! — выставил Вайлур свою пятерню, а Барни ответил на неё крепким рукопожатием. — Вы ведь не против, ребят? — обернулся он к своим корешам. — А? — откликнулся Хью и, проморгавшись, шмыгнул носом. — Да не, чё бы я был против, — и растянулся в идиотской улыбке. — Мама будет рада, наконец её сынок нашёл работу. — А мне вообще всё равно, — развела Бетти руками. — Будет чем заняться, — и, откинув головой назад, схватила бутылку и стала хлестать её содержимое прямо из горла. Лицезрев, какой контингент набрал себе на работу, Барни недоверчиво поморщился и пробурчал: — Надеюсь, я не пожалею о своём решении. — Да, и мы тоже, — подчеркнул Вайлур. — Главное для нас — это безопасность и удалённость от войны. Так что это, получше-ка защити своё убежище. А то, чтобы сюда попасть, мне всего-лишь понадобилась облокотиться спиной о стену и случайно нажать на рычаг, что ты замаскировал под камень. Медно-рыжие глаза тучного демона изумлённо округлились. — Чего? — вынул он сигару изо рта и уверено прострочил: — Как это так? Я же наложил на вход самые надёжные чары... — но неожиданно запнулся. — Или нет? — Или нет? — изогнул Вайлур левую бровь. Немного помолчав, напрягшись и покопавшись в памяти, Барни по итогу осознал, что произошло и от того дико рассвирепел. — Вот сука! — проорал он и с размаху швырнул в пол мощный энергетический шар. Раздался взрыв, пол под ногами пошатнулся, и во все стороны полетели синие искры, к счастью, не задевшие продукты на стеллажах. Всем, как двум вздрогнувшим от испуга торчкам, так и отступившему назад Вайлуру стало очевидно, что здешнего хозяина лучше не гневить. — Ясно, я кажись действительно забыл, — выдавил последний и, взяв себя в руки, всё истолковал: — Видимо так часто отлучался, ходил то сюда, то обратно, что в какой-то момент посчитал, что уже это сделал, хотя на самом деле нет. Ладно, больше такого не повторится, — и, ещё раз окинув своих будущих работников строгим взглядом, добавил: — Так, наедайтесь, так и быть, а потом будете учиться барменскому делу и кассе. Ща я ненадолго отойду, наложу на вход защиту и вернусь через час. Хочу, чтобы в моём новом заведение присутствовал хоть какой-то сервис и дисциплина. Может хоть тогда он не станет притоном для быдла, как прошлый, — закончив на этом, Барни исчез в охровом полусвете и был таков. Оставшиеся наедине, молодые демоны некоторое время смотрели друг на друга, и если наиболее умный из них, размышлял о том, как его угораздило во всё это вляпаться, то двое других... думали о том, что его пожрать, выпить и покурить. Особенно тот, что чернокожий. Встав с дивана, он молча подошёл к котлу, взмахом руки потушил костёр и, с помощью половника зачерпнул голубоватую жидкость, после чего вернулся к кальяну, открыл крышку и залил содержимое черпака в колбу. Судя по его довольному лицу, он ждал этого момента очень долго. А меж тем, Вайлур окончил ломать голову над своим текущим положением, и обратился к приятелям: — Ну чё, готовы поработать на этого жирдяя? Бетти неуверенно пожала плечами и взялась за новую бутылку, в то время как Хью, взяв мундштук от кальяна, так сильно им затянулся, что дым чуть не пошёл из его ушей. Получив невероятное наслаждения от процесса курения, он плюхнулся обратно на диван, задрожал, закатил глаза, блаженно улыбнулся и угашено произнёс: — Чёрт... вот это торкнуло. Раздражённо стиснув зубы, Вайлур повторил свой вопрос: — Слышь, долбик, ты глухой что ли? Я спрашиваю, ты готов работать? — Работать? — еле слышно промычал Хью, оглянулся по сторонам, и с полным непониманием происходящего, обронил: — А на кого? С громким и звонким хлопком, Вайлур закрыл своё лицо ладонью. Впереди его ждал тот ещё головняк, с такими-то дружками.

***

Где-то в глубинах Подземного мира — Ну и нахрена ты нас сюда привела? — зароптал крупный и плечистый подросток по имени Малькольм, разглядывая местность в которой он и его друзья оказались. Всё вокруг напоминало какую-то жуткую мрачную пещеру с множеством растущих из земли сталагмитов, и свисающих с потолка сталактитов. Пол под ногами усыпался множеством костей и расколотых черепов, а между ними виднелись зелёные лужи кислоты и протекающие ручьи, выделяющие едкий пар и зловонный запах. — Да, здесь стрёмно, — поддержал того Эд. — И воняет, — прикрыл нос Мигель. А затем, черед говорить, вновь вернулся к Малькольму: — И кожу будто что-то щипает, чёрт, какого хрена? — почесал он себе оголённые руки, желая, что рукава его майки короткие, а у стёганого жилета их вообще нет. — А ну заткнулись! — чуть ли не сорвала голос Ребекка, на чьём лице имелись заметные следы от ожогов, оставленных молниями Моргана. — Хуле вы ноете, псины вонючие? — песчаная ведьма явно была не в духе и всю злость срывала на приспешниках. — Я привела вас в Подземный мир потому что только здесь мы можем скрыться от радара Старейшин, разве не понятно? — Да, но почему именно сюда? — обвёл Эд ладонями окружающее пространство. — Я не хотела прям сюда, так случайно вышло, — объяснила Ребекка. — Прибегла к методу рандома и, видать, прогадала. — Ну так вытащи нас отсюда! — потребовал Мигель, с опаской оглядываясь через плечо. — Мне здесь не по себе. — Мало ли, что тебе здесь не по себе! — резанула ведьма, зыркнув на него своими двухцветными глазами. — Мы наконец-то обрели подлинную свободу! Всё! Отныне мы делаем, что хотим и когда хотим. Без ограничений. Никакой учитель, никакая мамка с папкой, и тем более ни один из Старейшин не властен над ними. Мы порвали последнюю цепь. — И угодили сюда, какое счастье, — сыронизировал Эд, чем снова разгневал свою командиршу. Та не выдержала и, собрав вокруг кулака толстый слой песка, выбросила руку вперёд и послала сей сформировавшийся "песчаный кулак" прямо в лицо подчинённого. Получив по физиономии, парень ойкнул, опрокинулся наземь, и приложил пальцы к ушибленному носу. — У кого-нибудь ещё есть претензии? — угрожающе процедила Ребекка, пройдясь взглядом по остальным своим сообщникам. Увидев, как круто она обошлась с Эдом, те сразу испуганно помотали головой, давая понять, что ничего против не имеют. Дождавшись ожидаемой реакции, ведьма остудила свою злобу и перешла к главному: — Всё, кончайте хныкать и подотрите сопли! — возвестила она. — Да, поначалу нам будет трудно привыкнуть к жизни в этом новом для нас мире, но поверьте, он подходит нам куда больше, чем та унылая залупа, откуда мы пришли. Здесь можно развлечься на славу и не опасаться, что кто-то из придурошных конформистов нам помешает. Трое подростков, включая только что поднявшегося с земли (с небольшой травмой носа), согласно закивали и уже хотели поподробнее это обсудить, но... вдруг услышали нарастающее бульканье и чьё-то шипение. Обернувшись вместе с Ребеккой на звук, все они к своему ужасу узрели, как из кислотных ручьёв и луж вылезают чешуйчатые головы каких-то жутких ящероподобных тварей с жёлтыми глазами, плоскими носами и склизкими змеиными языками. — Может и не остановят, но могут запросто угробить, — довольно точно подметил Мигель, смотря на дюжину приближающихся к ним демонических рептилий из расы "Мордэкс", пусть лично для них и не знакомой. — Быстро переноси нас! — потребовал Малькольм, совсем не желая драться с этими монстрами. — Ладно, хрен с вами! — уступила Ребекка и втянула в созданный ей песчаный смерч всех своих приспешников, ровно за мгновение до того, как чешуйчатые демоны на них набросились. А секундой спустя четверо магов сразу же исчезли, переместившись в неизвестном направлении.

***

После нескольких спонтанных телепортаций голова Мигеля начала кружиться, от чего тот зажмурился и понадеялся, что когда откроет глаза, то окажется в меру безопасном месте... но нет. Вместо этого, он и его друзья узрели другое. И если раньше всё было в ядовито-зелёных тонах, то сейчас в огненно-красных. Они находились в настоящем пекле, будто бы в жерле вулкана. Вокруг плескалась лава, горело пламя, ввысь поднимались тёмные клубы дыма, а на редких скалистых островках, на одном из которых пребывала компашка юных магов, клацали клешнями огромные огненные скорпионы. Ощутив на себе всю атмосферу этого "дивного" места, Эд, Малькольм и Мигель одновременно обрушили на Ребекку полные укора взгляды, а последний из них вовсе прорычал сквозь зубы: — Ты что, бля, издеваешься? — Какого, твою мать, хера, Ребекка? — взревел Малькольм. — Твой метод рандома снова дал сбой? — съязвил Эд. Оказавшись под натиском всеобщего осуждения, Ребекка чуть ли не взорвалась от ярости. — Отцепитесь от меня, идиоты, я ещё плохо здесь ориентируюсь! — и, заметив, что гигантские скорпионы с соседних островков уже начали к ним приближаться, решила оперативно от них улизнуть. — Ладно, попробуем ещё раз... Испустив новый вихрь песка, ведьма повторно в нём исчезла, забрав с собой и трёх неблагодарных увальней.

***

Третий раз всё должно было сработать верно. Ребекка точно представляла себе относительно спокойное и мрачное подземелье без признаков смертельной опасности на каждом шагу. И... вроде повезло. Жара или холода никто из бывших учеников школы магии не ощутил, и потому тут же раскрыли глаза. — Фух, уже лучше, — улыбнулся Мигель, разглядывая окружающую его обыкновенную тёмную пещеру. — Да, всё вроде в норме, — прокомментировал Малькольм. — Ага, ничего особо страшного нет, — добавил от себя Эдвард. Наслушавшись их, Ребекка недовольно помотала головой и пренебрежительно процедила: — Вот смотрю я на вас и диву даюсь, на что вы вообще рассчитывали, попав в обитель тёмных сил? Чтобы не было страшно? Комфорта захотели? Безопасности? Я думала мы хотим вдоволь оторваться, а вы оказываете домашние детишки. Тьфу! — плюнула она им под ноги. — Ну так и бегите обратно домой к своим мамочкам, не забудьте только попросить у них прощения и сменить подгузник. Мигель уже хотел ей напомнить, что бежать ему некуда, и своих родителей он знать не знает, но, не успел. Его опередил Малькольм. — Остынь, Ребекка! — твёрдо сказал он. — Этот мир для нас так же незнаком, как и для тебя. Сперва изучим всё, а потом уже будет искать злачные места для развлечения. — Да, а то сразу кидаться в омут с головой, как-то неразумно, — согласился с ним Эд. — Кто знает на каких чертей мы там нарвёмся. Всё же попали не в другую Школу Магии. — Ой, ну и ладно, осторожные вы мои, — махнула ведьма на них рукой и повернулась к ним спиной. — А я, пожалуй, подлечу нервишки и отведаю моей полезной микстурки, — после чего вынула из кармана колбочку с красной жидкостью и маленько от неё отхлебнула. Увидев это, троица друзей обменялись беспокойными взглядами, а красноволосый Эдвард осмелился оставить замечание: — Слушай, ты бы завязывала так часто употреблять эту штуку. От неё знатно сносит крышу, я в курсе, но сейчас нам нужно трезвая голова, разве нет? — Ты чё, моя мамочка что ли? — огрызнулась Ребекка, спрятав недопитую колбу обратно в карман. — Сколько хочу, столько и употребляю. Как-то отговаривать её ни у кого из них уже не было большого желания, да и в принципе, оно им надо? Вообще ни разу. Так бы они и простояли на одном месте в попытке определиться, что делать дальше, и какая у них цель, как вдруг... они услышали чьи-то голоса: — Что это было за чудовище? — голос казался каким-то дрожащим и запыханным. — А я почём знаю?! — нервно ответил другой. — Хуже твари я ещё не видел, — присоединился к ним третий. Ребекка с остальными обернулись на них и увидели, как из кромешного тоннеля выходит группа из шести лысых мускулистых мужчин с заострёнными ушами, и в кожаных доспехах, несущих с собой на носилках раненного собрата — исполосованного глубокими порезами и окровавленного, притом, без правой руки и левой голени. Сообразив, что лучше не попадаться к ним на глаза, подростки тут же юркнули под ближайший валун и спрятались там, продолжая подслушивать: — А помните какую чушь нёс этот монстр? — произнёс ещё один из демонов. — Что за конченый анархист! Мол, всё ради свободы и раскрепощения. Типа порядок — это ложь и чепуха, отбросьте все догмы и законы, живите в своё удовольствие и возрадуйтесь. Ну так базару ноль, мы бы и радовались, не прикончи он почти весь наш клан сразу после своей проповеди. — Это скорее смесь анархизма с гедонизмом, — внёс ясность кто-то из его спутников. — Как хорошо, что профессор сейчас с нами, — поделился сарказмом самый скрипучий и слабый из голосов, видимо принадлежавший раненому, и после этого все остальные ненадолго умолкли. — Я так долго не протяну, сделайте уже что-нибудь. Судя по звукам, они остановились и с помощью магии развели костёр, что можно было услышать благодаря его потрескиванию и озарившей тёмную пещеру вспышке света. Должно быть решили устроить небольшой привал и подлатать одного из своих собратьев. А в это время, затаившиеся под камнем подростки стали в недоумении переглядываться, надеясь понять, о ком идёт речь. К счастью или нет, но их бравшая лидерша обладала лучшей смекалкой, и довольно быстро сопоставила факты. — Народ, вы думаете о том же, о чём и я? — с хитринкой прошептала она. Те отрицательно помотали головой, на что Ребекка раздосадовано вздохнула. — Да, смышлёную я себе команду понабрала, — еле слышно посетовала она. — Ну что ж, тогда возьму инициативу в свои руки. А вы сидите тут, кутята, мамка сама разберётся, — и вдруг, под офонаревшие взгляды своих дружков, встала из укрытия и прямиком направилась к группировке демонов. Малькольм, Эд и Мигель настолько охренели от её безрассудного поступка, что с отвиснутой челюстью бросились вперёд, намереваясь зацепить её руками и остановить, но не успели. Та оказалась слишком проворной и в высшей степени безбашенной. В итоге они остались сидеть под этим камнем и тайком следить за происходящим. — Простите, уважаемые! — сходу обратилась к ним Ребекка, пригладив свои горчичного цвета хвостики. — А не будете ли так любезны поведать, кто столь жестоко обошёлся с вашим другом? — и указала пальцем на чуть ли не разрезанного на ленточки демона, которого пара других перевязывала бинтами. Самый крупный из них развернулся и, окинув размалёванную девицу недоумевающим взором, пророкотал: — Деточка, ты часом ничего не перепутала? — оскалил он клыки и вытаращил покрытые тёмными капиллярами глаза. — А ну брысь отсюда! Ребекка и не думала уходить. Тон демона её только раззадорил. — Я тебе не драная кошка, чтобы брыскать на меня! — с гонором заявила она. — Я повелительница песков, и потомственная тёмная ведьма! — и, вздёрнув руку, пустила вокруг неё кружащийся вихрь песка. Узрев сие чудо, демоны потешно заулыбались и из уст некоторых даже вырвались смешки. — У-у-у, прям эпично! — откомментировал один из них. — Ей бы податься в злодейки диснеевских мультиков, — сострил второй. На а третий и вовсе, отмочил покруче остальных: — Какого песка ты повелительница?.. Того, что в кошачьи лотки засыпают? От такого неслыханного нахальства и неуважения, Ребекка стиснула зубы и нахмурилась. Да как смеют эти поганые отрыжки подземелья недооценивать её силу? Она ведь может прямо сейчас наслать на них песчаную лавину и похоронить живьём. Чёрт... вот же жалкие подонки. Между тем, изрядно нахохотавшись, наиболее крупный демон, что ранее вёл с девчонкой беседу, притих и пошёл навстречу её просьбе: — Ну ладно, повелительница, слушай. Это был какой-то худющий тип с растущими из тела щупальцами, обгорелой рожей и длинными когтями. Он изрубил два десятка моих бойцов, и лишь единицы включая меня смогли уцелеть. Такого кровожадного чудовища я никогда ещё не видел. Натуральный маньяк, даже по меркам преисподней. — А как его звали? — спросила ведьма, уняв эмоции. Демон призадумался. — Как-то на "К" вроде. — Кайдемус! — подсказал ему кто-то из соплеменников. — А, ну да, точно, Кайдемус! — вспомнил тот. — Сам представился, перед тем, как напасть на нас и устроить мясорубку. Видимо тот ещё любитель играть на публику. Всё казалось слишком туманно, даже имя было другое, поэтому, на всякий случай, Ребекка уточнила: — А скажите, какого цвета были его волосы? — Светлые, вроде, — сцедил её собеседник. — Блондинчик грёбаный. И тут всё стало на свои места. Ошибки быть не могло. — Блондинчик, говорите? — счастью Ребекки не было предела. — Ну тогда всё сходится, — воспряла она духом и заулыбалась. — Что ж, тогда задам последний вопрос, а где мне его найти? Демон отстранился и взглянул на девчонку, как на умалишённую. — А зачем тебе это? — Да так, хочу его навестить и пообщаться, — мягко пропела она. — Девочка, у тебя что, крыша поехала? — весьма здраво среагировал демон, переглянувшись со своими товарищами, чья реакция была такой же. — Эта зверюга искромсала свыше двадцати моих солдат и даже не вспотела! Зачем тебе к ней наведываться? Хочешь сдохнуть в муках? — Может да, а может и нет, тебе-то что? — ухмыльчиво ответила Ребекка, сузив глаза. — Или беспокоишься о моём благополучии? — Вот ещё, — хмыкнул демон. — Ладно, дело твоё, — и указал большим пальцем за спину. — В последний раз мы его видели в десяти километрах отсюда, в западной части Подземного мира, рядом с убежищем Горанаксов — желтоглазых демонов. Там мы вели с ними битву, пока не заявился этот душегуб и в одиночку не расправился со всеми нами. — И он сделал это просто так? — задала Ребекка ещё один конкретизирующий вопрос. — Без какой-либо причины? — Как же без причины, — тяжко изрёк демон. — Причина была, если это можно так назвать. Этот безумец кричал, что несёт смерть и освобождение, и делает это потому что может. Ему тупо в кайф этим заниматься. — Всё ясно, — кивнула Ребекка и, получив желаемое, взглянула в тёмный тоннель пещеры. — Думаю мы с ним найдём общий язык. Не понимая, откуда у этой девчонки такое непреодолимое желание расстаться с жизнью, демон оставил напутствие: — Я даже не знаю, чего ты раньше лишишься при встрече с ним, языка или головы. Может всё-таки одумаешься? Воодушевлённой Ребекке было, что на это ответить: — Нет, я люблю рисковать, люблю пребывать на волоске от смерти, меня это дико вставляет. Да и вообще, всё это уже целиком и полностью мои проблемы, которые вас не касаются. Всё, благодарю за наводку, пока, — и, совершив реверанс, добавила: — И тебе тоже пока, побыстрее выздоравливай, — адресовала она изрезанному калеке, после чего развернулась и пошла туда, откуда пришла. Демоны не стали её догонять или как-то за ней следить. Судьба дурной девчонки им была безразлична. Что до неё самой, то вернувшись к трём укрывшимся друганам, восторженная ведьма сразу к ним подсела и заговорила: — Ну чё, пацантрэ, думаю вскоре нам точно будет чем заняться. — Это чем же? — поинтересовался Мигель, предугадывая ход её мыслей. — Не хочешь ли ты нам сказать, что мы пойдём искать этого монстра? — Это не монстр! — возмутилась Ребекка и втянула ноздрями воздух. — Мы идём искать нашего вдохновителя, нашего гуру-мастера, ты ведь понял, кого я имею в виду? Долго думать над ответом не пришлось, всё было как на ладони. — Ты ручаешься, что чудовище с щупальцами и когтями о котором говорили те демоны, именно Грегори? — спросил у неё Эд. — Я в этом абсолютно уверена! — сказала она, и в её глазах заплясали чертята. — Интересно с каких пор он обзавёлся щупальцами, обгорелой рожей и когтями? — отметил Малькольм. Не переставая ухмыляться, песчаная ведьма дала ответ и на это: — Он провёл в этом мире куда больше времени, чем мы. Возможно что-то, что нам неведомо, повиляло на него и отразилось на его внешности. Парни тут же переглянулись, и Мигель озвучил их общую мысль: — То есть и мы тоже, в дальнейшем, можем стать... такими монстрами? Ребекка тихонько, но крайне зловеще просмеялась, сквозь сомкнутые губы, а после, с холодом шепнула: — Кто знает... Этот ответ заставил Малькольма, Эда и Мигеля впасть в оцепенение. Уж чего, а превращаться в жуткое чудовище они совсем не хотели. Впрочем, давать им какой-то выбор их предводительница не собиралась. — Ну, ребят, поговорили и хватит, а теперь отправляемся, — шёлковым голосом вымолвила она. — Уверена, Грег будет рад видеть последователей своего учения. Охватив троих парней волной песка, Ребекка в который раз исчезла вместе с ними, отправившись на всех парах к своему любимому и вожделенному кумиру.