***
Ящер стремительно летел через мрачные просторы подземелья, минуя самые ужасные её регионы и территории, покуда наконец, нюх животного не привёл его туда, куда следовало. Запах гнили и разложения не мог спутаться ни с чем другим. Перед внимательно взирающим на всё это Нергалом, предстало ужасное зрелище, от чего он даже скривился. Полчища сухих костей в потрёпанных мешках гнилой плоти ковыляли вдоль дороги, ведущей к какому-то демоническому поселению. Их уже было не под тысячу, а точно за тысячу. Словно орава отвратительных тараканов, они налетели на ничего не подозревающих обитателей деревни и, даже не дав им опомниться, стали рвать на куски, грызть гнилыми зубами или же просто наваливаться толпой и задавливать. Некоторые из ещё живых демонов, конечно, пытались обороняться, швыряли в мертвяков огненные и энергетические шары, но, даже уничтожая ближайшую пару десятков, их это не спасало от сотен других, что неслись за спинами только что испепелённых. Глаза виверны зорко взирали на творящийся хаос и постоянно перемещались из стороны в сторону, в попытке отыскать среди беспорядочной толпы зомби их главаря... Что в конечном итоге увенчалось успехом. Сгорбленный, хромой, одетый в тёмную рясу с капюшоном (откуда росли витиеватые рога) и с накинутым сверху плащом из медвежьей шкуры, таинственный некромант явно знал, что делает, раз был способен так умело контролировать целую орду мертвецов. Они казались неостановимыми, несли с собой разрушения и смерть для всех живых. Поэтому их было необходимо ликвидировать, иначе от Подземного мира вскоре ничего не останется. Довольно высоко кружа над своей целью, летающий ящер зафиксировал её взглядом, скопил в глотке побольше жара и, приготовившись, изрыгнул смертоносное пламя. Попав в некроманта, огонь изжарил в придачу около пятнадцати толпящихся рядом с ним зомбаков, превратив их в пепел, а что до самого повелителя мёртвых... то он, как и следовало ожидать, остался невредим. А всего-то и требовалось вовремя среагировать, поднять свой посох и защитить себя защитным барьером из сложенных вместе дымчато-зелёных черепов. Погасив щит, некромант уставился пустыми глазницами на нарезающего круги в небе ящера, стиснул гнилые зубы и еле слышно хрипнул: — Убить. В тот же час, полчища оживших мертвецов вскинули полуразложившиеся руки и в виверну полетели сотни огненных шаров — характерного грязно-ржавого оттенка. Вот только брошенные в разнобой, да ещё и без какой-либо меткости (чего ещё ожидать от безмозглых зомби) они не представляли для лихо маневрирующей в полёте виверны никакой угрозы. Уворачиваясь от каждого файербола, и специально взлетая ещё выше, дабы надёжнее себя обезопасить, она снова набрала в пасть огня и выдохнула на орду врагов, спалив ещё пару десятков. Как и в прошлый раз, некромант защитил себя энергетическим барьером из зелёных черепов, а после, решил, что пора с этим заканчивать. Его чёрные пустые глазницы вспыхнули красным, а по лоснящейся буровато-серой коже костлявых рук поползли извилистые нити зеленого дыма. Летающий на высоте тридцати метрах ящер готовился увернуться от очередной посланной в него магической атаки, но просчитался. Опасность пришла оттуда, откуда не ждали, не снизу, а сверху. Черно-багровая пучина облаков извергла из себя другого крылатого ящера — зелено-дымчатого, будто призрачного, и куда больших размеров. Налетев на меньшего по габаритам собрата, он вонзил острые когти ему в спину и, под его болезненный визг и рокот, потащил прямо к своему хозяину. К сожалению, как бы несчастный зверь не брыкался, не рычал и не сопротивлялся, он не мог ничего поделать с уготованной ему судьбой. Подняв костлявую пятерню, вокруг которой всё ещё переплетались зелёные нити дыма, некромант тряхнул пальцами и испустил слепящий поток изумрудного света, что молниеносно пронёсся по воздуху и, угодив в чешуйчатое тело виверны, мгновенно оборвало её жизнь. После этого, удерживать труп в своих когтях призрачному ящеру не понадобилось. Он отпустил его, дав камнем упасть на землю, а после стал плавно рассеиваться в воздухе, оставляя от себя лишь немного полупрозрачной дымки. Разумеется, за всем этим Царь Забрагов уже наблюдать не мог. Последнее, что он увидел глазами виверны, прежде чем наступила тьма, это приближающаяся зелёная вспышка.***
— Проклятье! — выругался Нергал, снова вскочив с трона, но на сей раз не выдержал, и от злости запустил громадный огненный шар в ближайшую скалу, устроив небольшой обвал. Когда же он закончился, и последняя груда камней свалилась на землю, краснокожий великан медленно сошёл со ступеней, ведущих к трону и, заложив руки за спину, подошёл к краю площадки, на которой находился. Там, вдыхая носом раскалённый воздух, он вглядывался за багрово-красный горизонт, плохо различимый из-за плавающих в небе пепельных облаков, и придавался глубоким размышлениям. "Вмешиваться ли ему в ход войны, или нет?" — вот то, что не давало ему покоя. Разборки низших демонов, о которых вела речь Рената, его действительно не интересовали. В его понимании, от результата сей жалкой войны не будет ни блага, ни худа, а вот с приходом некроманта и его постоянно пополняемой армии мертвецов, всё приобрело куда более мрачные краски. Вождь Забрагов жаждал уничтожить эту заразу подчистую, но... наказ Праотца не встревать ни в какие события в Подземном мире на корню рубил любые его замыслы. Он и так, по сути, уже нарушил приказ, когда натравил виверну на некроманта, но, если он осмелится полноценно отправить к нему свои войска, то бишь принять активное участие в войне, то это точно не останется без внимания его великого учителя. Чёрт... что же делать... И покуда демон ломал себе голову, наблюдая за адским пейзажем, то краем уха уловил, как ворота его личных апартаментов вновь отворились, а затем с гулким стуком закрылись. Кто-то посторонний вошёл в его святилище, и сделал это явно без спроса. — Кто посмел нарушить моё уединение? — сердито прохрипел он, хмуря седые брови. — А я думал, тебе хватило уединения за последние пять тысячелетий... Этот голос — мощный, раскатистый, ледяной и зловещий, пронизывающий в самую душу, мог принадлежать только одному существу. Испытав колоссальное давление, ощутив, как сердце затарабанило о грудную клетку, а кожу на всём теле будто окатили жидким азотом, Нергал живо обернулся и, с выражением безграничного почтения вкупе со страхом, пал на колени и склонил рогатую голову перед своим верховным повелителем. — Праотец... — вымолвил он. — Великий Люцифер... — прибавил после короткой заминки. — Что привело вас ко мне? Как всегда облачённая в чёрную просторную рясу фигура, с тянущимися почти до пола рукавами, и накинутым на голову капюшоном, под которым зияла абсолютная тьма, стояла у ступеней ведущих к его трону и демонстрировала полное спокойствие и невозмутимость. — Да в общем-то судьба, — заявил основатель демонического рода, после чего лаконично завершил мысль: — Судьба — в моём лице. Нергал ещё сильнее вдавил лоб в вымощенный каменной кладкой пол, не смея произнести ни одного лишнего слова. — Встань, — повелел Люцифер, не желая больше лицезреть подобное лизоблюдство. Исполнив приказ, Нергал молча встал с колен и выпрямился во весь гигантский рост. И только лишь тогда, его учитель, наконец перешёл к цели своего визита: — Скажи мне, ученик, каким ты видишь будущее этого захудалого уголка нашей Вселенной? Растерявшись от такого вопроса, демон уточнил: — Вы имеете в виду Подземный мир? — Да уж не мир фей и лепреконов, — сыронизировал Праотец. Не зная, есть ли тут какой-то подвох, Нергал решил не рисковать, и ответил весьма банально: — Я вижу величие и могущество! С вашей великой мудростью и нашими стараниями, мы превратим этот мир в величайшую империю всех времён! Повисло недолгое молчание, слегка разбавленное звуками стекающей лавы и треском горящего огня. Стоящий на месте Люцифер, со сложенными домиком пальцами бледных рук, ни на миллиметр не сдвинулся с места, но от чёрной бездны под его капюшоном, ещё сильнее засквозило непереносимым холодом. — Дурак ты, Нергал... — кратко обозначил он. — Большой, пустоголовый и не в меру подхалимный. Рогатый демон не то, что не осмеливался как-то возразить на это оскорбление, но и даже подумать о подобном. Он молчал и проявлял максимальную покорность, ибо знал... прекрасно знал о последствиях неправильного поступка. Этот суровый урок пяти тысячелетней давности он усвоил сполна. А меж тем, его извечный хозяин нарушил безволие: — Ученик мой, неужели спустя столько тысячелетий, ты всё ещё считаешь, что у этой ничтожной выгребной ямы есть будущее? — оттянув правую руку и закинув ладонь назад, как бы показывая всё то, что находится за ним и вокруг, Праотец продолжил: — Весь демонический род, от начала своего сотворения, обитал здесь только потому что у него не осталось выбора. Потому что его сюда загнали, как в ловушку, или даже скорее, как в тюрьму. И ты всерьёз полагаешь, что тюрьму можно превратить в великую империю? Выдохнув через нос, Нергалу ничего не оставалось, как вновь подчиниться. — Нет, повелитель. — Когда свершится предначертанное, подобным тебе уже не нужно будет беспокоиться об этом захолустье, — заверил того Люцифер, говоря размеренно и ясно. — Вам уготован другой — лучший мир, что в далёком прошлом был ниспослан небесами для своих любимых чад, — сказал он с ноткой иронии и, вновь запрокинув руку, сотворил над ней маленькую проекцию планеты земля, светящуюся голубым светом. — Но ничто не вечно! — и, сомкнув пальцы, погасил голограмму. — Время человечества подходит к концу. Вскоре вы займёте их место, а Подземный мир навсегда опустеет, за ненадобностью. Надеюсь, теперь ты понимаешь к чему я виду? Вместо прямого ответа Нергал легонько кивнул. Намёк в словах учителя был очевидней некуда. — Перестань переживать по пустякам, — негромко, но твёрдо сказал последний. — Никакой некромант с армией мертвецов не несёт в себе ни малейшей угрозы моим планам. Всё идёт так, как и должно. Сильные останутся, а слабые падут. И лишь сильнейшие из самых сильных унаследуют во владение новое — земное царство. Окончательно смирившись с тем, что воля верховного повелителя — неоспоримый закон, Царь Забраков склонил голову и произнёс: — Да, владыка, я... — запнулся он. — Я всё понял. — Вот и замечательно, — наконец сойдя с места, Люцифер плавно пошагал вдоль площади, попутно говоря: — А теперь, я бы хотел перенаправить твоё внимание на что-то более значимое, чем горстка мертвяков. — На что? — поинтересовался рогатый демон. Положив бледную пятерню с заострёнными ногтями на страшного вида тотемный столб, Праотец тихо изрёк: — Вайет Холливел. — Ваш помазанник? — удивился Нергал. — А что с ним? — Пока что ничего, — ответил Праотец. — Но вскоре очень даже может, — и, развернувшись сокрытым во тьме ликом к своему слуге, продолжил: — Помнится, я говорил тебе, чтобы ты раньше времени не искал с ним встречи?.. Что ж, это время настало. Демон взволнованно напрягся и сразу вспомнил о Ренате. — В самом деле? — Да, — подтвердил Люцифер, убрав руку с тотема и став медленно подступать к собеседнику. — Этот несмышлёный щенок зашёл слишком далеко в своём очеловечивании. Я не рассчитывал, что его психологическое состояние так быстро придёт в норму, и он позабудет о том, кем совсем недавно являлся. Мои грехи уже не имеют над ним былой запредельной власти. И если всё так пойдёт и дальше, то возникнет вероятность, что мальчишка перейдёт ту черту, за которой его переход на сторону света станет необратимым. Этого допустить нельзя. Чувствуя, как тот серьёзно настроен, Нергал не стал тратить время попусту и спросил то, к чему и так всё велось: — Каков будет ваш приказ, повелитель? Из кромешной черноты его капюшона вылетел ответ: — Навести нашего друга и напомни ему о том, кем он был. А после, предложи вернуться к власти. — К власти? — смутился демон. — Но ведь он лишён всей своей силы. Как он будет править? Или вы намерены вернуть ему магию? — Нет, — возразил Праотец. — Ещё слишком рано для того, чтобы возвращать ему прежнее могущество. Вайету только предстоит познать истинную боль, что влечёт за собой людская слабость. После этого, его рвение к простой человеческой жизни исчезнет раз и навсегда. Но если не начать действовать немедленно, он может её никогда не испытать, и тогда всё будет потеряно. — Как же это предотвратить? — Это уже мои проблемы, — утвердил Люцифер. — Твоя первоочередная задача, навестить его и предложить то, о чём я говорил. Снова поклонившись, Нергал собирался подчиниться приказу, но, под конец, не смог совладать с собой и не обсудить детали: — Да, владыка, но, опять же, что мне ему сказать, если он задаст вполне логичный вопрос о том, как он будет править без магии? Долго думать на этой несуразицей, Праотцу не пришлось. — Так ответь, что готов передать ему свою собственную силу, взамен утерянной. — Мою силу? — опешил Царь Забрагов, от чего его жёлтые глаза полезли на лоб. — Отдать? Из черной бездны капюшона Люцифера тотчас послышался ледяной смех: — Ха-ха-ха-ха-ха!!! — и как только утих, вслед за ним донёсся непривычно мягкий и располагающий тон: — Не волнуйся, мой маленький рогатый чертёнок. Я в полной мере возмещу твою жертву, если понадобится. Зная, что обязан повиноваться любому приказу повелителя, независимо от того, сдержит ли тот своё слово, или нет, Нергал задал распоследний вопрос, дабы больше не возвращаться к этому: — А если я не смогу его убедить? Что если он не согласится. — А он и не согласится, — внезапно заявил Праотец, чем вызвал в слуге ещё большее недоумение. — Во всяком случае не сейчас. Не имея понятия, какой во всём этом смысл, великан лишь озадаченно молчал, иногда бегая взглядом из стороны в сторону. Учуяв его замешательство, Люцифер избавил ученика от головной боли, всё подробно разжевав: — Уясни для себя, твоё дело внушить ему в голову эту мысль, посеять смуту, и напомнить о том, какой пьянящей бывает абсолютная власть и могущество тёмной магии. Он должен вспомнить о себе, как об Избранном, а не как о Вайете Холливеле. Тебе ясно? Вот теперь всё действительно стало на свои места. — Да, мой господин, — сказал Нергал и в который раз склонил голову, от чего даже заболела шея. — Мне всё ясно. — Превосходно, — довольно изрёк властелин тьмы, снова сложив пальцы обеих рук домиком. — Тогда не тяни с этим, и приступай, как можно скорее, — а затем, в его мирный голос вновь вернулась зловещая угроза и холод. — Я надеюсь на тебя, и совсем не хочу думать, что даже в таком лёгком деле, ты меня снова подведёшь. Услышав напоминание о самом постыдном инциденте своего прошлого, за которое он расплачивался все последующие пять тысяч лет, Нергал закрыл глаза, сделал вздох полной грудью и выложил всё как на духу: — Я никогда вас больше не подведу, учитель. Я бесчисленное число раз проклинал себя за тот позорный промах, стоящий вам легиона ваших отборных воинов. Я дал волю эмоциям и поддался самомнению, когда повёл их в бой, вопреки вашему приказу. Больше этого не повторится, я усвоил урок. — Да уж надеюсь, — сказал Люцифер. — Иначе твоё былое заточение в ледяной пещере, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, на что я обреку тебя в следующий раз. В тот же миг верховного повелителя тёмных сил обуял вихрь адского пламени, в котором он и исчез. Оставшись один в своей обители, всполошённый от этой встречи Нергал никак не мог прийти в чувства. Его одолевали болезненные воспоминания — жалили в самое больное место. Он ненавидел себя за то, каким был напыщенным болваном. Командовал целой дивизией демонов, и после тяжёлого затяжного боя с войском могучих архангелов, чья численность на тот момент была куда больше, решил проигнорировать приказ верховного повелителя, и вместо временного стратегического отступления, снова пошёл в атаку, слепо веря в свою победу. Но результат не заставил себя ждать. Дивизия была разбита подчистую. Спасся только он сам и ещё пара-тройка других высокопоставленных демонов. После такого постыдного поражения, Царь Забрагов горько пожалел о том, что не пал в битве вместе с остальными, однако Люциферу это было только на руку. Теперь он мог покарать ослушника, что с удовольствием и сделал. Спустя ещё одну минуту, великан всё же вышел из раздумий, повернулся лицом к воротам и громко гаркнул: — Дневальный! В сей же час, ворота распахнулись и внутрь вбежал уже знакомый демон-забраг в тёмной угловатой броне. — Вызывали, мой царь? — спросил он, опустившись на одно колено. — Отправь гонца к Ренате и скажи, что я согласен навестить Избранного, — приказал тот ему. — Встречаемся с ней через два часа в земном мире, в Ассирийском царстве, в городе Ниневия, возле ворот Адада. Я буду её там ждать, пусть не опаздывает. — Будет исполнено, повелитель! — послушно вымолвил солдат и, встав с колен, вышел из святилища, закрыв за собой ворота. Сам же Нергал, выпрямил плечи, снова вздохнул и, с покрывшим тело пламенем, опустился сквозь землю, после чего переместился в единственное место в мире людей, которое он хорошо запомнил. Как-никак, с тех пор прошло пять тысяч лет...***
— Нет! Не надо!!! — жалобно вскричал поваленный на землю демон, прежде чем погибнуть от гниющих зубов дюжины зомби, что впились в каждый участок его тела, но роковым, стала шея. Это был последний из сотни храбрецов, решивших дать отпор врагу. Все прочие жители деревни либо сбежали, либо пали мучительной смерти, будучи не в силах справиться с целой ордой ходячих мертвецов. Всё вокруг было порушено и сожжено. И вместе с гарью и дымом, в воздухе витала невыносимая трупная вонь. Тем временем, убедившись, что все поселенцы пали, предводитель армии мертвецов приступил к важнейшей части своего ремесла. Ударив концом кривого посоха о землю, он испустил из него уже знакомые чёрно-зелёные завитки дыма, что в самые кратчайшие сроки растеклись по всей местности разрушенной деревни и просочились в каждое валяющееся там мёртвое тело. И, спустя ещё самую малость, наитемнейшие и самые порочные чары некроманта возымели плоды. Потускневшие, покрывшиеся кожными трещинами и желчными волдырями трупы открыли рты, издали глухое завывание, и единовременно поднялись на ноги. И пусть в этой схватке войско мертвецов потеряло около полусотни бойцов, во многом благодаря вмешательству виверны, но в конечном результате, сразу же пополнилось ещё целой сотней, так что, несмотря ни на что, они всё равно остались в выигрыше. Однако, всё это касалось лишь обычных передовых "солдат", а вот с ещё одним лежащим в сторонке трупом, могущественный чародей решил заняться персонально. Подойдя к распластавшейся на земле крылатой виверны, которую совсем недавно умертвил, он пригнулся и положил засветившуюся зелёным светом ладонь на её морду. Секунда... вторая... и она открывает глаза. Вот только это уже были не её глаза, не ярко-рыжие, словно огонь, а какие-то заплывшие и мутные, с зеленовато-жёлтым оттенком. Тоже касалось и иссохшей сероватой чешуи, потерявшей былой глянцево-чёрный блеск. Однако эти телесные метаморфозы были совсем незначительными, в сравнении с теми, которые произошли у всех остальных восставших из мёртвых демонов и колдунов. На их рваную и мерзкую плоть даже смотреть было отвратно. — Все прочие рабы потеряли свой разум, но не ты, — обозначил некромант, глядя на воскресшую виверну. — Отныне ты служишь мне, животное, это плата за возвращённую тебе жизнь. Ящеру ничего не оставалось, как качнуть головой в знак согласия. — Но запомни, то, что я вернул, могу так же быстро и забрать, — предупредил его чародей. — Вздумаешь меня предать или ослушаться, тут же станешь одним из этих безмозглых мешков с костями, — и указал пальцем на бессмысленно слоняющихся туда-сюда зомбаков. Виверна ещё раз качнула головой, издала спокойный выдержанный рык, без агрессии, и, взмахнув крыльями, взлетела ввысь. — Облети все близлежащие территории, и узнай, не готовит ли нам кто-то западню, — повелел некромант, сохраняя хладнокровие. — Как только проверишь, вернёшься ко мне и доложишь. Послушавшись приказа, виверна развернулась вспять и молниеносно сиганула по указанному маршруту. Некромант же, бросив взгляд на войско мертвецов, отдал следующий приказ: — Движемся дальше! Несите смерть каждому, кого встретите на своём пути! Тысяча зомбарей повиновались и тут же поплелись вперёд, треща костями, кряхтя и грохоча проржавевшими доспехами. Что касается самого их предводителя, то, прежде чем идти вслед за войском, он поднял свой посох, прошептал какое-то заклинание, и обвёл круг его верхним концом. Сверкнула вспышка, воздух прорезала рябь и спустя мгновение, появилась проекция чьего-то лица... довольно неприглядного. С впалыми щеками, длинным носом, вытянутым подбородком, и нездоровым цветом кожи — охристым и жирным, где местами встречались прыщи. Но самыми примечательными детали его внешности были чёрные глаза и длинные сальные патлы того же цвета. — А-а-а, мой славный друг, Мортус... — с улыбкой поприветствовал его не кто иной, как Грэс. — Как там проходит твой поход? — Всё идёт согласно вашему плану, господин, — без особой радости поведал ему некромант. — От сил вражеских группировок почти ничего не осталось. Как вы и предвидели, они сами перебили друг друга, дабы потом создать для нас армию. — Однако Тифлинги ещё живы, — напомнил тому Грэс. — Но при этом сокращены численно. — Как бы то ни было, они всё ещё представляют для нас опасность, особенно их лидер — Саргатанас! — не унимался черноглазый демон. — И это я ещё молчу о Забрагах. — Мне и моему войску достаточно одолеть и поработить любую из этих фракций, и тогда, все вместе, мы с лёгкостью сокрушим и вторую. — Раз так, то вперёд, действуй, дружище, не заставляй меня ждать, — лукаво процедил Грэс. — Ты знаешь, как я это нелюблю, — завершив на весьма недружелюбной ноте, он окончил "сеанс связи", и проекция его лица погасла. Стиснув гнилые зубы и, крепче сжав свой волшебный посох, Мортус прилагал все силы, дабы сдержать гнев, но по итогу это оказалось мало. Резко взмахнув посохом, он испустил из него большущую пылающую ядовито-зелёным огнём сферу в форме черепа, что полетела в ближайшую скалу и подорвала, вызвав оползень. Наблюдая, как каменная порода грузно съезжает на землю, (хорошо хоть в другой от армии мертвецов стороне) некромант отвернул взгляд к мрачному багровому небу, выдохнул через грушевидное отверстие вместо носа, и желчно прохрипел: — Будь ты проклят, мерзавец... После чего, взяв себя в руки, пошёл вслед за своей армией.***
Убежище Барни Мало что изменилось с момента заселения в это место четырёх чужаков. Количество залежей с разнообразной едой в данном складе почти не поддавалась подсчёту. Где здешний хозяин добыл столько, в голове не укладывалось, да ещё и в столь хорошем качестве. Продукты совсем не портились, даже мясные. Наверняка тут замешана магия, но какая именно, понять было трудно, да и необязательно. Новых обитателей сего пристанища сейчас заботили совсем другие вещи. Темнокожий парень Хью и его белобрысая подружка Бетти, сидели на табурете с обратной стороны барной стойки, которую Барни совсем недавно приобрёл и, держа в одной руке блокнот, а в другой ручку, записывали всё то, что говорит им их начальник. — Слушайте и запоминайте, вот здесь ящик с мелочёвкой, — сказал Барни, отодвинув ящичек. — Ага, — синхронно ответили его стажёры. — Здесь касса с человеческими деньгами, — отодвинул другой. — Окей. — Здесь лежит калькулятор, если придётся что-то посчитать, — указал пальцем в выемку стола. — Угу. Барни немного нахмурился, но, тем не менее, продолжил: — А здесь хранится прибор для проверки подлинности магических и антимагических металлов, — положил он ладонь на небольшое устройство в форме круга с плоской поверхностью. — Если предложат Ноктис или Контрэмис в качестве оплаты, обязательно положите их сюда и проверьте. Загорится зелёная лампочка — всё нормально, красная — зовите меня, и тому, кто нам эту фальшивку втюхал, придётся несдобровать. — Агась. От творящего перед ним пофигизма, бармен рассердился, сложил могучие руки на груди, и сказал: — А теперь попрошу показать свои блокноты, хочу увидеть, что вы написали. Хью и Бетти переглянулись, тихонько хихикнули, и, развернув блокноты, показали свои труды. Как и следовало ожидать, там были вовсе не подсказки для своей будущей профессии, а кое-что другое. На листе Бетти был нарисован какой-то детский рисунок в виде толстого, одетого в фартук мужичка с крупными волосатыми руками и ворчливым лицом. А вот на листе Хью... была намалёвана ромашка с улыбающейся моськой, держащая во рту сигарету. Достаточно налюбовавшись на эту мазню, Барни горько вздохнул, опустился на барный стул и закрыл лицо ладонью. — Вашу ж мать... — тихо прогундел он себе под нос. — Может мне кто-нибудь напомнить, почему я до сих пор не прикончил этих двоих? — Потому что с ними не скучно, — поступил ответ от находящегося в противоположной стороне помещения худого демона, с зачёсанными назад тёмными волосами, багровыми глазами и татуировками на лбу и подбородке. — Да и тебе было бы одиноко торчать тут одному, без компании, — уместно добавил Вайлур. — Кто знает сколько продлится эта чёртова война. — И то верно, — пожал тучный бармен плечами и, взяв с полки бутылку пива, хорошенько её пригубил прямо из горла. — Хорошо хоть ты успел выучить свои обязанности. Если что, будет на кого положиться. Оценив сей комплимент, Вайлур благодарно кивнул, а после, повернулся к той, с кем до этого уже продолжительное время вёл диалог. — А потом этот здоровый хрен выпер меня, представляешь? — жаловалась Рената, сидя с ним на одном диване. — Видите ли, его величество ещё не готово встречаться с Вайетом, и вообще, я его, мол, утомила, ха! — усмехнулась она и запихнула в рот пару ломтиков мясной нарезки, дабы успокоить расшалившиеся нервы. — Вот же враль! А ещё уверял, что его ворота всегда открыты для союзников Избранного. — Ну так может не следовало докучать ему? — вполне резонно отметил Вайлур. — Насколько я помню, он обещал, что в будущем обязательно пойдёт с тобой к Вайету. — И когда же это будущее настанет? — хмыкнула колдунья, взяв в руку чашечку горячего чая. — Сколько ещё ждать? С недоумением смотря на боевую подругу, демон так и не смог понять её мотивов. — А зачем тебе это вообще нужно? — спросил он. — Что конкретно, возвращение Избранного к власти, тебе даст? Рената очень не любила рассусоливать другим о причинах своих поступков, словно бы оправдываясь. Но, для своего старого приятеля можно было сделать скидку. Отпив чай и отложив чашку на массивный подлокотник дивана, она конечно не стала выворачивать душу наизнанку, но хотя бы поведала поверхностную правду: — Оно даст нам всем спокойствие и порядок. А в текущем положении вещей, ещё и долгожданный мир, который нам сейчас, ой как необходим. Вайлур скептично покосился. — Не верю я тебе, — мотнул он головой. — Всё это звучит как-то чересчур наивно. В старом добром прошлом, понятие "мир" для Подземного мира означало лишь отсутствие крупномасштабной борьбы за власть, а стычки между кланами и смертоубийства всегда были каждодневной рутиной. Поэтому очень странно слышать, что всё это ассоциируется у тебя именно со спокойствием и порядком, — с хитринкой улыбнулся брюнет. — Мне кажется ты выдаешь желаемое за действительность. Ты всем сердцем хочешь, чтобы вернувшийся Холливел установил в нашем царстве мрака настоящий — подлинный мир, которого здесь никогда не было в помине. А всё потому что ты печёшься не о себе, а кое о ком другом, кому реально нужна безопасность. Чувствуя, что её вот-вот раскусят, колдунья свела брови и напряглась. — И о ком же? — с неким вызовом бросила она. Ухмылка на лице Вайлура растянулась ещё шире. — Ну, как я полагаю, будущему наследнику эльфов, демонов, и колдунов в одном лице. Рената совершенно не хотела, чтобы о её беременности знал кто-то другой. А то ещё пойдут дурацкие сплетни, разговоры, да и вообще, ни к чему это. Но, походу теперь всё это уже неважно. Вернув в руку чашечку чая, она сделала глоток и спросила: — Как ты догадался? — Шутишь, да? — усмехнулся демон. — Разве это не очевидно?.. Изменения в твоём поведении так и кричат об этом. Раньше ты ну совсем не была такой сентиментальной и радеющей за мир. Ещё чуть-чуть, и я бы подумал, что ты плавненько переходишь на светлую сторону. Рената чуть не выплюнула тот чай, что только что выпила. — Скажешь такое ещё раз, язык отрежу, — негодующе прошипела она, вытерев рот. Вайлур однако не воспринял её угрозу так уж серьёзно. — И наконец вот это! — подался он вперёд и стукнул пальцем по чашке с чаем в руке собеседницы. — Раньше здесь можно было найти пиво или эль, но точно не чаёк с ромашкой. Не видя больше причин что-то утаивать, девушка допила чай, отложила чашку и, ни о чём не заморачиваясь, произнесла: — И что дальше? — Да ничего, — сказал Вайлур. — Будто от того, что я знаю твою "сверхсекретную тайну"... — выделил он эти слова в саркастичной манере, — что-то должно поменяться? Колдунья ничего не стала отвечать. Откинувшись на спинку дивана, она закрыла глаза и погрузилась в раздумья. Понимая, что та не горит желанием обсуждать эту тему, Вайлур решил закончить её, дав последний дружеский совет: — Рената, послушай. Если ты желаешь своему отпрыску добра, и предпочитаешь, чтобы он рос в относительном спокойствии, то лучше не стоит пытаться усидеть на двух стульях. Забудь обо всём и перебирайся в мир людей. Это гораздо проще, чем полностью менять уклон жизни и менталитет целого народа. С такими доводами трудно было не согласиться. Сохраняя полулежащую позу, Рената сложила руки на животе и пошла до конца в своих откровениях: — Понимаешь, дело в том, что я реально привыкла жить здесь среди демонов. Подземный мир стал для меня настолько родным, что я и позабыла о жизни в мире людей. Вернее, не то чтобы позабыла, я всё-таки провела там всё детство, но, обратно меня не особо тянет. Тёмная и зловещая атмосфера подземелья, где я могла быть той, кто я есть, без осуждений и проклинаний со стороны всяких моралистов, мне очень приглянулась. — И не будем забывать, что здесь нас гораздо труднее найти прислужникам Старейшин и прочим адептам светлых сил, — подчеркнул её собеседник. — И это тоже, — кивнула та, и, откинув всякую гордость и собравшись с мыслями, заявила: — Ладно, наверное ты всё же прав. Мои хотелки большой роли не играют, а ребёнку своему я твёрдо намерена обеспечить нормальное детство. Так что торопить этого верзилу насчёт Вайета я не стану, лучше отправлюсь куда-нибудь во Флориду. Буду сидеть на пляже Майями и попивать коктейли с маленькими зонтиками, — улыбнулась она. — Там тепло и мухи не кусают. — Напротив, — внезапно возразил демон. — Я слышал там целый рассадник для всяких насекомых, климат подходящий. Не став придавать этому большое значение, Рената отмахнулась: — Ну, на фоне остальных плюсов, это мелочи. Между прочим, там ещё есть... Но тут, прозвучавший стук в дверь со стороны входа в убежище Барни, вынудил девушку замолчать. Все разом насторожились и взглянули в сторону тёмного дверного проёма, что в виде протяжённого тоннеля вёл на десять метров вверх. — Это ещё кто? — задала Рената здравый вопрос. — Может демоническая налоговая? — предположила Бетти, плутовато взглянув на босса. — Ты вообще отчитывался кому-нибудь о своих доходах? — Я сейчас кому-то отчитаюсь, — фыркнул на неё Барни, после чего подошёл к очередному лежащему за барной стойкой прибору, внешне похожему на бинокль, но с одним широким окуляром вместо двух маленьких. Взяв его в руки и поднеся к глазам, демон маленько отшатнулся, видимо увидев то, чего совсем не ожидал, а затем, успокоившись, обратился к Ренате: — По-моему это к тебе. — Ко мне? — удивилась та. — Если кто из нас и общается с подобными ребятами, то только ты, — подтвердил бармен и кивнул в сторону тоннеля. — Иди, он тебя ждёт. Рената оказалась совсем уж огорошена данной затеей, но, что поделать, придётся идти. Встав с дивана, она на всякий случай призвала в руке по кинжалу-саи и, войдя в тоннель, стала подниматься по лестнице, пока не дошла до самого входа и не открыла дверь. — Какого?! — только и успела выплюнуть колдунья, встретившись взглядом с одним из забрагов — отпрысков Нергала, стоящего прямо перед ней у порога. — Доброго вам дня, госпожа Рената, — поприветствовал её закованный в тёмные доспехи краснокожий демон с маленькими рожками и чёрными полосками на теле. — У меня для вас сообщение от его величества — Царя всех Забрагов. В голове девушки мигом закружился целый вихрь мыслей, начиная с того, как её нашёл этот прелестный гонец, а заканчивая тем, что такого важного ей хочет передать Нергал. — И какое? — спросила она, спрятав кинжалы за спину. — Царь согласен отправиться вместе с вами к Избранному и поговорить с ним, как вы и хотели. Вихрь мыслей тут же превратился в фейерверк торжества. — Серьёзно?! — на радостях воскликнула колдунья, выпучив глаза. — Да! — кивнул демон и, ровным тоном поведал: — Он ждёт вас через два часа в Ассирийском царстве, в городе Ниневия, возле ворот Адада. А вот это девушку слегка покоробило. — Чего? — не разобрала она адреса. — Это где? — Я направлен сюда лишь для того, чтобы озвучить послание Царя, — невозмутимо ответил гонец. — Давать какие-либо пояснения не входит в мои обязанности. Но Ренату это не остановило от расспросов. — Стоп, а как ты вообще узнал о том, где я нахожусь? — И это, в том числе, — кратко обозначил забраг. — Всего хорошего! — после чего покрылся рябью, опустился сквозь землю, и был таков. Оставшись без ответов, Рената тем не менее осталась довольна этой встречей. Да, пусть данная новость и свалилась на неё, как снег на голову, но, факт того, что Нергал пошёл ей навстречу, было просто прекрасно. Теперь-то её ничто не останавливает хотя бы попробовать убедить Холливела вернуться на трон и урегулировать весь творящийся вокруг беспредел. И... да, она была в курсе, что у него нет магии, но решить данную проблему, хоть в какой-то мере, она была готова без труда. Воодушевлённая и полная энергии, она спустилась обратно в убежище Барни, и сразу же, без промедления, объявила: — Я иду к Вайету! — и распростёрла руки. Хью, Бетти, и Барни обомлённо смолчали, не зная, что по этому поводу сказать, а вот Вайлур не возбранился: — Уже? — донеслось от него. — Это к тебе сам Нергал что ли заявился и дал согласие? — Не совсем, — ответила Рената. — Всего-лишь один из его многочисленного потомства. Пришёл и сказал, что, мол, батя дал добро, встречаемся через два часа в земном мире. Кстати об этом, он назвал странный адрес... — напрягла она память, и озвучила запомнившиеся слова: — Значит Ассирийское царство, город Ниневия, да ещё и возле ворот какого-то Адада. Вы не знаете, где это? Все с озадаченным видом переглянулись, но так и не смогли дать внятного ответа... на первых порах. — Это находится на территории современного Ирака, — проинформировал Барни молодую колдунью. — А конкретно город Мосул, неподалёку от реки Тигр. А насчёт ворот Адада, спроси у местных, это имя древнего шумерского бога бури и грома. Тебе наверняка подскажут. — Хм, может этот Адад — кореш нашего Нергала? — логично предположил Вайлур. — Он ведь тоже из компашки шумерских божеств, насколько я помню. Узнав всё, что необходимо, Рената сложила руки в боки и прокомментировала: — Ну теперь понятно, почему Нергал пожелал встретиться именно там, да ещё назвал адрес Ирака так специфично, — улыбнулась она. — По ходу он понятия не имеет, как изменился мир людей за пять тысяч лет его отсутствия. Что ж, хорошо... — и, напоследок взглянув на Барни, поблагодарила за подсказку: — Спасибо, что истолковал этот ребус. А теперь я, пожалуй, пойду, надо ещё иракский подучить. — Да без проблем, — пожал плечами здешний хозяин и продолжил заниматься своими делами. И вот Рената уже собиралась покинуть сие пристанище, как вдруг её остановил голос Вайлура: — Постой, Рени! — Ну в чём дело? — недовольно сцедила она. — А как же наш недавний разговор? — напомнил ей давний приятель. — Ты же собиралась бросить всё и отправиться во Флориду? Сидеть на пляже и пить коктейли с зонтиками, забыв о прошлом. Что, уже передумала? Хоть Рената и была совсем не против такого варианта, но, визит посланника Нергала полностью изменил её приоритеты. — Не передумала, а оставила эту идею про запас, — дала она компромиссный ответ. — Пять минут назад я была уверена, что Нергал и не думает выполнять обещание, но теперь всё иначе. Раз он согласился помочь, то этот шанс я упустить не могу. А если не получится, и Вайет откажет нашим уговорам, то, как я уже сказала, я всегда смогу прибегнуть к старому плану с пляжем с зонтиком. Ну всё, чао, скоро увидимся! Замерцав в свете разноцветных огней, Рената исчезла, телепортировавшись к месту встречи. Касаемо Вайлура, то решение своей подруги он принял, хоть и без явного одобрения. Взяв с ближайшей полки бутылку пива, он плюхнулся обратно на диван и приложился к ней, стараясь расслабиться и ни о чём не думать. А вот Барни, между тем, отдых и покой даже не снились. Повернувшись лицом к двум несуразным работникам, всё ещё сидящим на табуретах, он твёрдо поставил им задачу: — А теперь слушайте меня, бестолочи... — положил он здоровенный кулак на столешницу барной стойки. — Я настойчиво рекомендую вам не испытывать моё терпение, а взяться за ум и начать внимать тому, чему я вас учу. Бетти и Хью снисходительно улыбнулись. Они походу были совсем не способны адекватно воспринимать информацию. — Да ладно, Барни, ты же не серьёзно, — пролепетал последний, вынимая из нагрудного кармана рубашки очередной косяк и прикуривая. — Ещё как серьёзно, — отчеканил бармен и, резко сорвав сигарету со рта темнокожего парня, смял её и выкинул прочь. — Увижу, что отлыниваете, отниму у вас все косяки, всю выпивку, и запру в карцере, причём каждого в отдельном. Может после того, как вы полезете на потолок от ломки, у вас наконец прочистятся мозги. Как ни странно, но данная угроза всё же произвела должный эффект. — А разве у тебя тут есть карцеры? — спросила оробевшая Бетти. Барни коварно ухмыльнулся и проговорил: — Да я хоть сейчас специально сооружу их для вас, дел-то минут на пять. Не отважившись больше наглеть со своим боссом, парень и девушка в кои-то веки приняли серьёзный вид, выпрямились и сказали: — Ну ладно... — запнулась Бетти. — Мы готовы. — Чудно, тогда учите это, — добившись желаемого, бармен швырнул в них стандартный справочник работника общепита и добавил: — Через два часа спрошу о первых трёх параграфах. Если ни хрена не выучите, можете прощаться не только с травой и бухлишком, но и друг с другом. Я вам устрою принудительное лечение, вовек не забудете... Окончив ворчать, Барни расплылся в воздухе и исчез, переместившись в неизвестном направлении, оставив двух стажёров бороться с собственной ленью и изучать своё будущее профессиональное ремесло. Со стороны это выглядело смешно и нелепо, (особенно для наблюдавшего за этим процессом Вайлура) но хотя бы так. Хоть какой-то прогресс появился.***
Подземный мир Со смертью Кроу можно было подумать, что его темница навеки запустеет, а все заточённые в нём узники, попросту сгниют, но нет. Бушующая в Подземном мире гражданская война всё расставила на свои места. Скрываясь от неё, многие из выживших слуг почившего повелителя, что служили ему в качестве охранников, командиров стражи, надзирателей и инквизиторов, вернулись в своё старое логово, дабы там затаиться и переждать столь опасное время. Разумеется их общее количество не шло ни в какое сравнение с численностью войска Кроу до нападения на цитадель Хозяина. Сейчас оно сократилось больше, чем наполовину. Однако, несмотря на потери, даже эти жалкие остатки сумели вновь объединиться, избрать лидера и, начать всё по новой. Так по крайней мере они планировали, совершенно не предвидя того, что ещё их ожидает, помимо опасности войны... В какой-то момент, не очень близко, но и не слишком далеко, где-то в пределах видимости огромной пятнадцатиметровой крепостной стены со штырями, что оцепляла темницу, появилась группа из пяти подростков, чьи взоры сразу упали на эту самую гигантскую стену. — Где это мы? — задал вопрос Малькольм — самый крупный и накаченный из них. — В чудесном луна-парке! — с усмешкой отозвался другой — жуткий и безобразный, с обгоревшей половиной лица и единственным уцелевшим левым глазом, светящимся в темноте. — Пора нам как следует развлечься, хе-хе-хе... — зловеще прохихикал Кайдемус. — Нас ждёт целое море кровавых аттракционов! — после чего обвёл когтистой рукой виднеющуюся вдали каменную стену. — Круто! — с экспрессией воскликнула девчонка с окрашенными в горчичный цвет косичками, по имени Ребекка, встав на носочки и начав прыгать на месте. — Не могу дождаться! — Ну да, — слабо кивнул ей красноволосый Эдвард и неуверенно добавил: — Наверное... Что до последнего из пятёрки юных магов — смуглого паренька Мигеля, то с осторожностью подойдя к своему новому вожаку, он шатко залопотал: — Слушай, Грег, я... — но тут же увидев, как тот нахмурился, ловко увернулся: — В смысле, Кайдемус, хотел бы уточнить, какова наша тактика? — Тактика? — недоумевающе вторил полудемон. — Ну да... — обронил Мигель. — Как мы планируем пробраться в это сооружение? Не пойдём же в лобовую, там наверняка куча стражи. Криво ухмыльнувшись, Кайдемус плавно приблизился к своему новому приспешнику (скорее даже подполз, как скользкий змей), и маниакально прошипел ему прямо в лицо: — Дружок, взгляни на меня получше и скажи, разве я похож на того, у кого есть какой-то план или тактика? Чувствуя, как из-за близости с этим невменяемым чудовищем, у него опять отказывает язык, а по спине проходит холодок, Мигель кое-как пересилил свой страх и тихо просипел: — Не знаю, наверное... Это только позабавило его мучителя. Ещё шире растянувшись в своей кривой ухмылке, он приподнял когтистую пятерню и несильно похлопал парня по щеке. — Ладно, расслабься, я просто прикалываюсь, хе-хе-хе... — глумливо рассмеялся он. — Конечно же у меня есть план. Вернее, не будь со мной багажа... — обведя этой же ладонью всю сопровождающую его группу подростков, полудемон опустил её и продолжил: — Я бы не стал изворачиваться и просто пошёл напролом. Мне так гораздо больше нравится. Но, раз уж я сегодня не один, а с подтанцовкой, то так и быть, пойдём по режиму стелс, а то не хочется терять вас в первый же день. Сначала было бы неплохо увидеть, на что вы годитесь. Выслушав его речь, стоящий поблизости Эд на секунду нахмурился, а затем сделал шаг ближе к новому лидеру и спросил: — Чтобы пойти не стелсу, надо сперва попасть в стены, будучи незамеченными стражей. Как нам это удастся? Обратив на того внимание, Кайдемус сказал: — Удалённо осмотрим территорию врага и узнаем их слабые места. — Это как? — поинтересовался тот. Вместо ответа, полудемон снова приподнял бледную, как мел, пятерню, с костлявыми пальцами из которых торчали длинные острые когти, и еле заметно ими пошевелил. Тотчас из рукава его чёрной толстовки отделился кусочек, схожий с увесистой каплей смолы и, упав на землю, быстро поскользил вдаль, в напылении гигантской тюремной стены, оставляя за собой чёрную склизкую дорожку. Все четверо юных магов глядели ему вслед, пытаясь сообразить, что будет дальше, но одна лишь Ребекка не смогла справиться с любопытством: — Мой господин, скажите, что вы сделали? — Терпение, моя горькая конфетка, — осадил он её, взирая на возвышающуюся вдалеке стену. — Подождём ещё чуть-чуть... Ни она, и ни кто-либо другой не стал возражать. Все терпеливо выждали одну жалкую минуту, покуда вдали не замаячила та самая чёрная капля. Вернувшись к своему хозяину, она запрыгнула ему в ладонь и впиталась в краешек рукава, от которого ранее отделилась. — Отлично! — радостно обмолвился полудемон, повернувшись лицом к пресловутой крепостной стене и соответственно спиной к своей банде. — Идём, — и в конце поманил их пальцем. В тот же час он и его свита исчезли в вихре чёрной жижи, но только лишь для того, чтобы снова возникнуть в паре сотен метров от места их прежнего пребывания, а именно с задней стороны крепостной стены. — Почему мы перенеслись сюда? — сразу же спросил Мигель. С презрением оглядев троицу взволнованных парней, Ребекка раздражённо прыснула: — Вы задрали своими вопросами! — Успокойся, моя психичка, — урезонил её Кайдемус, говоря мягко и учтиво. — Пусть спрашивают, пока я в хорошем настроении. А вот когда это изменится, поверь, они это сразу поймут, — и дабы подытожить эффект сказанного, медленно перевёл на ребят пронзительный взгляд своего иссиня-белого глаза, светящегося в полумраке подземелья. Ощутив его на себе так, как если бы их одновременно прошиб удар тока и порыв мороза, те оцепенели от ужаса, и кроме неясного бормотания, из их уст ничего не вырвалось. Это очень понравилось наблюдавшему за ними душегубу. — А теперь вернёмся к вопросу нашего дорогого амиго, — кивнул он на Мигеля. — Сейчас мы находимся в слабой точке противника, точнее сказать, в слепой зоне данного укрепления, которую не замечает ни один часовой, — положив ладонь на каменную поверхность стены, полудемон прикрыл глаз и тихо добавил: — А так как перенестись вглубь темницы невозможно, сделаем всё иначе. Вокруг его бледной когтистой пятерни тотчас стала растекаться чёрная смолистая жидкость, что за считанные секунды разрослась до диаметра в два метра, и, с характерным шипением разъела каменную кладку, создав проход внутрь крепости. — Вот так, — удовлетворённо сцедил Кайдемус, глядя на дымящуюся дыру в монументальной стене. — А теперь вперёд, пора порезвиться... — и сразу же перешагнул через разлом, пройдя во внутреннюю территорию темницы. Недолго думая, Эд, Мигель, Малькольм и Ребекка тут же шагнули за ним вслед, оставшись незамеченными для находящихся на вершине крепостной стены часовых. А уже будучи по ту сторону, где анти-телепортационные чары не работали, Кайдемус не стал медлить и вместе с остальными переместился на самый верх стены — в небольшую надстройку, сродни сторожевой башни, она же "гурдиция", что сейчас удачно пустовала. Оказавшись там, Кайдемус сразу ощутил, что законный обитатель сего сооружения где-то поблизости. Ничего не сказав, он стал спускаться по ступеням, а его команда слепо пошла за ним, с опаской переглядываясь. — Зачем мы здесь? — еле слышно прошептал Эд. — Я думал, нам нужно втихую прокрасться внутрь темницы. — Так и есть, но, одно дело незаметно миновать эту стену, а другое, проникнуть внутрь самой темницы, — так же тихо объяснил тому Кайдемус, спокойно спускаясь с башни и предвкушая своё дальнейшее "пиршество". — Гораздо надёжнее будет заранее избавиться от лишних препятствий, дабы потом они не вставили нам палки в колёса. К тому же это прекрасный повод увидеть вас в деле. Наконец сойдя на настенную тропу, и приведя за собой четырёх сподвижников, полудемон увидел в десяти метрах от себя того самого обитателя гурдиции, повёрнутого к ним спиной и вооружённого секирой. Одетый в прочные доспехи, он шёл вдоль узкой тропинки, между штырями крепостной стены и зорко всматривался на мрачные просторы подземелья. Жаль, что обернуться назад, так и не додумался. — О, какая удача, вот и практика подъехала, — шире улыбнувшись, Кайдемус сделал шаг ближе к часовому. — Но, пожалуй, первым выступлю я, так сказать, покажу на личном примере, — после чего встряхнул руками и наслал на ничего неподозревающего бедолагу свою убийственную силу. Из его ладоней вылетел сгусток чёрной жижи и попал в затылок металлического шлема демона. Тот только и успел дрогнуть и тихо ойкнуть, как мерзкая слизь наглухо облепила ему голову и закрыла плотным слоем все отверстия, из-за чего он не мог исторгнуть ни звука. Добившись желаемого, Кайдемус ещё раз вскинул руки и на сей раз, обратил их в длинные чёрные щупальцы, что устремились в спину своей жертвы и пронзили её насквозь, даже через броню. Последующим рывком, полудемон притянул к себе незадачливого стражника, что трясся в предсмертной агонии и наверняка кричал, но из-за чёрной жижи, покрывшей его лицо и рот, этого было не услышать. — Как жаль, что без воплей, — посетовал безжалостный маньяк и, придав своим щупальцам острозаточенные грани, резко повёл их вверх, тем самым разрубив насаженного на них демона надвое. Во всплеске крови и огненных искрах, рассечённый стражник исчез навсегда, а наблюдавшим за этим четырём подросткам приходилось лишь поражённо хлопать глазами. — Этих милых карапузиков осталось всего четверо, как раз по одному на каждого из вас, — поставив их в известность, Кайдемус вернул рукам прежнюю форму и сложил их на груди. — Ну чё, вперёд, дерзайте, хе-хе-хе, — и не забыл усмехнуться. — Устраните их тихо, чтобы никто не успел поднять тревогу. И пожалуйста, не разочаруйте меня, иначе мне придётся пересмотреть своё решение играть в командную игру. Квартету школьников было предельно ясно, что имеет в виду их новый повелитель, но, разумеется, каждый воспринял его угрозу по-своему. Ребекка была переполнена энтузиазмом, да и Малькольм в принципе не особо испугался, уж драться с кем-то он был горазд завсегда. А вот Мигель с Эдом немного струхнули, всё же задание которое им дал Кайдемус было непростым, и любой просчёт мог стать для них последним. Что же делать?.. Только включить фантазию и надеяться на судьбу. — Мы справимся, — ответили они чуть ли не синхронно. — Уж я-то точно, не сомневайся, — персонально заверила его Ребекка, оттянув край своих пухлых губ в сторону. — Замётано, — кивнул полудемон, бросая взгляд за зубчатую ограду крепостной стены, где находилась её внутренняя территория с главным тюремным зданием. — А я пока, пожалуй, тоже займусь одним дельцем, — с усладой сообщил он. — Главный вход в темницу по-любому кто-то охраняет, не только внешнюю стену. И раз уж вы заняты своими гавриками, то я займусь своими. Итак, на старт, внимание, марш! Не минуты ни медля, распалившийся душегуб растворился во всплеске чёрной жижи и переместился вниз, вершить свои злодеяния. Что до четырёх его приспешников, то им ничего не оставалось, как исполнить приказ. Первой, что не удивительно, на дело пошла Ребекка. Увидев в дальней, параллельно расположенной от себя стороне крепостной стены, часового, что вместо того, чтобы держать уши востро, расхаживал вразвалку и что-то бубнил себе под нос, она мгновенно перенеслась к нему за спину и, опустив на пол ладони, пустила в ход песчаную магию. Рассеянный часовой был так сильно увлечён своими мыслями (раз уж болтал сам с собой), что вовремя не заметил ползущую под ногами массу песка, и это стало для него фатальной ошибкой. Лишь на кратчайший миг он опомнился, но было уже поздно. Песок мгновенно взметнулся вверх, изогнулся дугой и нахлынул на него, как змея на пойманную добычу. Демон только и смог, что открыть рот, но попытка вскрикнуть тут же провалилась. Просочившись через доспехи, песок неминуемо забился во все отверстия в его теле, а после, по обе стороны от приговорённого, выросли две гигантские ладони, что резко захлопнулись и оборвали ему жизнь. Далее пошёл черёд перекошенного от тревоги и волнения Эда. Осторожно подкравшись к выбранному им стражу, он нарочно свистнул, дабы привлечь его внимание, и, когда он обернулся, то молниеносно выпятил руки, и во всплеске белых искр наслал на демона заклятье иллюзии. Выронив из рук оружие, тот осунулся, подогнул колени, зевнул, и будто бы уснул стоя, хотя на самом деле впал в транс. Но насылателю чар этого показалось мало. Жестом руки он внушил глупцу лечь на холодный пол, и тот послушно подчинился, считая, что сейчас находятся у себя дома и укладываются спать после тяжёлого караула. Воспользовавшись шансом, Эд на цыпочках подошёл к лежащему на земле демону, призвал в руки длинный кинжал-стилет, и, узрев, что броня демона имеет слабую точку, а именно расщелину между шейным доспехом и нагрудным, он крепко обхватил рукоять клинка, и с размаху вонзил его прямо в намеченную цель. Дремлющий стражник даже не успел понять, что произошло; издав глухой, еле уловимый стон, он захлебнулся в крови, а спустя секунду исчез во вспышке пламени, оставив после себя лишь горсть пепла. Наиболее благоприятной ситуация сложилась для Мигеля, что мог ненадолго стать невидимым, а значит полностью незамеченным для врага. Сделав это и "слившись с воздухом", подросток пошёл по узкому коридору меж двух зубчатых каменных оград, что опоясывали вершину крепостной стены и, прямо на ходу начал концентрировать тепловую энергию в своих ладонях. Добредя до закованного в тяжёлую броню демона достаточно близко, он направил на него свои руки и использовал чары термокинеза во всю силу. Ощутив нарастающий жар и мигрень, сравнимую с тем, как если бы мозг загорелся и начал с дикой болью давить на череп, часовой тотчас снял рогатый шлем, отбросил его, и прикоснулся к своему облитому потом покрасневшему лицо. — Что за хрень... — только и смог выкряхтеть он, как боль многократно усилилась. Вцепившись за висок одной рукой, а второй схватив алебарду, она начал хаотично ею размахивать, надеясь попасть по незримым врагам, которые здесь несомненно замешаны. И, одним таким взмахом, он чуть было не задел Мигеля, что чудом успел отскочить в сторону. Понимая, что нужно держаться от демона подальше, но при этом незамедлительно с ним покончить, у Мигеля не осталось иного выбора, кроме как использовать дальнобойные боевые чары. Зажгя в руке термический шар рыже-янтарного цвета, который, в отличие от него самого был прекрасно виден, юный маг бросил его демону прямо в башку и попал точно в цель. Голова часового разлетелась на куски в яркой вспышке, но, к сожалению, именно это привлекло внимание последнего оставшегося в живых стража темницы, находящегося в гурдиции, с противоположной стороны крепостной стены. — Это ещё что?! — воскликнул тот, сразу учуяв, что запахло жареным. — Вторжение? Рывком развернувшись вспять, вооружённый алебардой демон ринулся к прикреплённому к стенке сигнальному горну, но... не успел, ибо не был готов к тому, что враг окажется шустрее. Заблаговременно вбежав в гурдицию и увидев горн, Малькольм сразу понял, от чего нужно избавиться в первую очередь. Быстрый взмах руки, и в сигнальный инструмент полетел энергетический шар, мгновенно превратив его в пыль. — Обойдёмся без лишних зрителей! — позлорадствовал молодой маг и повторно метнул энергетический шар в закованного в броню демона. Тот одним движением отбил пылающую синей энергией сферу, и в ответ запустил в парня огненный шар. Тот увернулся, свёл ладони вместе и начал концентрировать между ними целое облако магической энергии, которое вскоре и напустил на врага, в виде порыва голубой энергетической волны. Видя, что этот крепыш не лыком шит, демон решил не испытывать судьбу, и с помощью телепортации перенёсся за спину противнику, дав энерго-волне пролететь мимо и разнести всю находящуюся позади гурдицию. Далее, занеся алебарду над головой, он вознамерился разрубить врага одним сокрушительным ударом, но Малькольм, увидав приставленный в гурдиции оружейный шкаф, быстро переместил себе в руку секиру и, с раздавшимся звоном, заблокировал вражескую атаку. Скрестив клинки, противники стали давить друг на друга, но каким бы физически развитым юношей не был Малькольм, он всё же уступал в силе натренированному демону. — Молись, слизняк! — прорычал озверевший воин и, резким толчком вперёд, оттолкнул парня. Тот упал навзничь, но топора из рук так и не выпустил. И когда возвышающийся над ним демон, снова занёс оружие, то Малькольму пришлось действовать стремительно. Вместо того чтобы отразить атаку топором, он бросил навстречу приближающейся алебарде энергетический шар, и, взрывом, не только заставил её затормозить, но и яркой вспышкой ослепил её владельца. Последний тут же инстинктивно схватился за обожжённые глаза, потерял бдительность, и это обрекло его на смерть. Воспользовавшись моментом, лежащий Малькольм не растерялся и смачно ударил часового топором по ноге, чуть ниже колена. Раздался хруст, из расщелины в доспехах брызнула кровь, демон схватился за надрубленную ногу и истошном стоне повалился на пол, крутясь и ворочаясь. Что до одержавшего победу юного ведьмака, то оперативно поднявшись, он живо взялся за топор, размахнулся, и нанёс по голове врага (в незащищенную область лица) сокрушительный удар, от которого не спас бы ни один шлем. Так, с рассечённой надвое окровавленной физиономией, демон пролежал ещё несколько секунд, пока его тело не поглотило пламя и не превратило в пепел. На этом устранение часовых подошло к концу. И дабы его эффектно подытожить, откуда-то неподалёку раздались звонкие хлопки в ладоши. Четверо юных магов единовременно обернулись на услышанный звук, и, кто бы сомневался, узрели своего свежеиспечённого вожака, забрызганного чьей-то кровью и всё ещё хлопающего в ладоши. Очевидно, что расправившись с внутренней стражей темницы довольно быстро, он оперативно вернулся на стену, где и стал наблюдать за ходом сражения своих сподвижников. — Браво! — оценив их работу, он закончил рукоплескать и откомментировал: — Вы хорошо постарались, честно признаться, я даже удивлён, — задумчиво хмыкнул полудемон. — Что ж, все ко мне, пора переходить к следующему этапу! — и поманил приспешников пальцем. Как следует отдышавшись, вспотевший Малькольм протёр лицо рукой и пошёл обратно к входу в сторожевую башню, где находился его босс. Вторым к нему пришел Мигель, затем красноволосый Эд, с окровавленным кинжалом-стилетом в руках, и в самом конце перед Кайдемусом предстала его главная фанатка. — Ну как, Кайдемус... — начала она тут же лебезить. — Как мы тебе?.. Как тебе я? — томно добавила она. Игнорируя прочих соратников, кровожадный монстр подошёл поближе к ведьме, растянулся в зловещей ухмылке и, коснувшись согнутым пальцем её подбородка, приподнял его, дабы взглянуть ей прямо в глаза. — Сойдёт, — негромко брякнул он. — Впрочем, не буду лукавить, ты, крошка, отожгла круче всех, — и, оторвав палец от её подбородка, опустил ладонь вниз. — Где же ты этому научилась? Ни разу не поверю, что в нашей драгоценной школе. — Правильно делаешь, что не веришь, — с ушлой улыбкой ответила Ребекка. — Основам меня конечно научили там, но, настоящему развитию моего таланта решили себя не утруждать. Говорили, что для моего возраста хватит и среднего уровня, а остальное слишком опасно. Кайдемус сощурил свой единственный иссиня-белый глаз. — И ты, как я понимаю, с этим не согласилась? — Разумеется, — протянула девчонка, слегка укусив себя за нижнюю губу. — Я сразу поняла, что школе вовсе не нужно делать своих воспитанников слишком могущественными. Ведь тогда мы станем потенциально опасными для власть предержащих Старейшин. Вот я и решила оттачивать своё мастерство самостоятельно. Хорошо хоть дома, в нашей семейной библиотеке было достаточно информации о моём стихийном даре, так что самообучение прошло не так трудно, как могло показаться. Приблизившись к собеседнице почти вплотную, Кайдемус приоткрыл свой зубастый рот, подался к боковой части её лица, ближе к уху, и обдал своим ледяным дыханием, по звучанию схожим с шипением старого змея. — Интересная петрушка... — выдал он, отодвинув лицо и вновь плотоядно оскалился. — Слышь, чувиха, ты часом не сталкерила за мной? — Нет, — помотала она головой. — Странно, а может ты моя давно потерянная духовная сестра, хе-хе? — едко усмехнулся полудемон. — А то рассуждаешь прям как я, в бытность моей школярности. Думаем прям об одном и том же. После этих слов, зелено-карие глаза Ребекки загорелись словно звёзды. — Да, да, да! Это так! — возликовала она, жадно вцепившись руками за чёрную толстовку своего кумира, липкую от впитавшейся в неё крови. — Нам было предначертано судьбой встретиться и вершить великие дела вместе, как одно целое! Увидев, как жуткое, но в меру расслабленное лицо их вожака сменилось на недоумевающее, Мигель, Эд и Малькольм напряглись и отступили на шаг назад, предчувствуя что-то нехорошее. Что до самого полудемона, то аккуратно обхватив руки ведьмы своими когтистыми клешнями, он оторвал их от своей толстовки и, крепко сжимая, возможно даже причиняя боль, произнёс ледяным тоном: — Я не верю в судьбу, плюшка, — белая радужка его чёрного глаза сверкнула багрецом. — Зато я верю в себя и свою уникальность, свою исключительность. Таких же, как я, быть не может и не должно. Тебе ясно? Последний его вопрос был так сильно переполнен зловещей угрозой, что у Ребекки чуть не отказало дыхание. Однако, несмотря ни на что, она по-прежнему была восхищена своим идолом. — Да... — глухо промямлила песчаная ведьма, не забыв кивнуть и слабо улыбнуться. — Конечно. — Вот и славно, — резко отпустив её руки и тем самым небрежно оттолкнув в сторону, Кайдемус перевёл хищно поблескивающий взгляд на трёх оставшихся подростков. — Что до вас, мои маленькие любители экстремизма, то поздравляю ещё раз, чётко сработали, — похвалил он их, сложив руки на груди. Подростки переглянулись, приободрились, и тут же стали осыпать предводителя благодарностями: — Спасибо, — сказал Эд. — Мы старались, — добавил Мигель. — Это было не так уж и сложно! — горделиво ляпнул Малькольм, что сразу показалось остальным лишним. Те окинули бахвального дружка укоризненным взглядом, а затем, с настороженностью посмотрели на Кайдемуса и... их опасения подтвердились. Бледнолицый монстр скрючил когтистые пальцы, высунул из пасти длинный чёрный язык, мерзко облизал безгубый рот, а его иссиня-белый глаз захлестнула кроваво-красная пелена. — Чё, бычок, крутой, да? — прошипел он сквозь сцепленный забор клыков и так пронзительно уставился на Малькольма, что тот, обладая более высоким ростом и габаритами, от испуга согнулся, став казаться куда ниже своего оппонента. — А ну подойди-ка сюда поближе. Малькольм чуть было не испустил дух от животного страха, который испытывал. Действуя инстинктивно, скорее даже механически, он послушался приказа и сделал пару неуверенных шагов к стоящему перед ним чудовищу. — Значит тебе было несложно? Ты у нас матёрый боец? Хочешь ещё? — подойдя тому навстречу, Кайдемус со звоном расправил блестящие когти и приставил их к его горлу. — А может мне подкинуть тебе персональное задание? Что-нибудь особо сложное, на уровне Дарксоулса, ну как, потянешь такой квест, храбрец? Побледневший и вспотевший, как после пятикилометрового марафона, Малькольм еле выдавил из себя глухой вздох, и, еле слышно проблеял: — Простите... босс, я... я забылся. — Это уж точно, — плюнул Кайдемус и резко отвёл смертоносные когти назад, оставив зашуганного парня в покое. Сглотнув огромный ком в горле, тот с облегчением выдохнул и приложил ладонь к груди, внутри которой всё ещё бешено тарабанило сердце. Позже, немного подуспокоившись, он вернулся в шеренгу своих товарищей, откуда стал дальше с опаской наблюдать за отмороженным на всю голову психом. Что до последнего, то заведя руки за спину, он надзирательной походкой прошёлся вдоль шеренги своих прислужников и, явно наслаждаясь происходящим, заговорил вновь: — И помните, дружки-пирожки, передо мной не стоит понтоваться, не доросли вы ещё до того, чтобы общаться со мной панибратски. Но это так, для затравки, хе-хе... — тихонько хихикнул он и продолжил: — А теперь по существу: сегодня вам дичайше повезло! Противники оказались на редкость тупыми и немощными, даже как-то смешно осознавать, что они являлись демонами. В следующий раз наверняка попадутся другие, куда более умелые и сильные, с которыми обычным школьникам будет справиться гораздо труднее. И тем не менее вы выполнили миссию, а заодно продемонстрировали на что способны. Что ж, не сказать, что я в полном восторге, но и не разочарован. Возможно от вас и будет толк, — ненадолго замолчав, полудемон развернулся и навострил взгляд к каменной лестнице, что служила спуском с крепостной стены и вела на пятнадцать метров вниз. — А теперь за мной, шевелите булками, у нас ещё много работы, — пошагал он к лестнице и начал спускаться, скользя когтистыми пальцами по железным периллам. Собравшись в строй, что возглавляла Ребекка, четверо сподвижников пошли следом за повелителем, но при этом, все они довольно быстро почуяли некую нелогичность в словах своего босса, и потому решили уточнить: — А почему бы нам просто не переместиться вниз? Это ведь куда быстрее и проще! — задавшим сей вопрос был Мигель, идущий сразу позади Ребекки. Не останавливаясь и не оборачиваясь ни к кому из них, Кайдемус спокойно ответил: — Потому что сейчас нам некуда спешить. — А-а-а, тогда ладно, — согласился Мигель, однако диалог на этом не закончился. — Что значит, "ладно"? — донеслось от полудемона. — Ты делаешь мне одолжение? Поняв, что сболтнул лишнее и попал в то же незавидное положение, что и Малькольм, паренёк тотчас пошёл на попятную: — Нет, ни в коем случае, — раболепно произнёс он, склонив голову. — Я неправильно выразился. Хотел сказать, что теперь мне ясен ход твоих мыслей. — А-а-а, ну тогда ничего страшного, — с мнимой добротой выцедил Кайдемус, так и не обернувшись к собеседнику. — Только ты учти, я порой бываю недостаточно догадлив. Советую тщательней подбирать слова, а то, чего гляди, не то пойму, и выпущу тебе кишки, а твоих дружков заставлю ими отобедать, — сдержал он паузу, дабы подчеркнуть сказанное. — И только когда-нибудь потом, впоследствии, я наверное пойму, что ты имел в виду на самом деле, но будет уже поздно, да и по большому счёту всё равно. Окончив на этом свою наиприятнейшую речь, когтистый психопат продолжил молча спускаться с лестницы, и идущие вслед за ним выходцы из Школы Магии, в который раз удостоверились в том, в какую задницу угодили, особенно вусмерть застращённый и мертвецки бледный Мигель. Одна лишь Ребекка, вразрез товарищам, по-прежнему смотрела на своего кумира с пьянящей улыбкой и искренним обожанием. Казалось бы ничто на свете не могло заставить её остудить свои чувства. Она была всецело очарована этим больным на голову убийцей и психопатом.