Я - вершитель своей судьбы? (идёт редактирование текста)

Сан-Франциско Мало было Вайету нервов по поводу предстоящего суда, так ещё и любимая невеста отколола не бог весть что. Весь как на иголках, он шёл по уже давно протоптанной тропе, в направлении метро, и размышлял лишь об одном: как поступить с Кэлиасом? Невиновность этого человека была для него, как и прежде, под большим вопросом. И должен ли он его защищать в таком случае? Ну, будучи адвокатом, он, конечно, обязан был это сделать, такова его работа, за которую он получает деньги, причём немалые, а ещё славу с уважением. С этим всё понятно, но, есть ведь ещё совесть! Нормы морали! Что если этот богатый ублюдок и впрямь убил свою жену и пасынка? Неужели он выйдет сухим из воды? И благодаря кому? Прославленному адвокату Холливелу, всегда ратующему за справедливость... Перенести всё это было невыносимо тяжко. Сомнения раскалывали бывшему магу голову, давили многотонным грузом и не давали ни капли послабления. Он очень хотел победить, не сколько ради "славы", а сколько ради долгожданного окончания этого затянувшегося дела и самого факта победы. Парень, считал, что обязан это сделать, как того требует его долг. Он ведь даже не был стопроцентно уверен, что Кэлиас виновен, просто на это указывали некоторые нюансы из их показаний и, чего таить, банальное предчувствие самого Вайета. Оно, по своей сути, скорее представляло собой раздутое чувство неопределённости, опасности и тревоги, из-за прокравшихся в сердце сомнений, с которыми теперь ему приходилось бороться, не зная, правильно это или нет. Шагая вперёд по тротуару, чуть ли не вслепую, он отгонял мучившие его мысли, но они тут же возвращались, и всё начиналось по новой. — Пс-с-с, повелитель! — послышалось где-то поблизости. Но Вайет не расслышал. И дело было не только из-за шума проезжающих рядом автомобилей, но и в том, что он всё ещё был глубоко погружён в свои мысли, что заглушали собой всю окружающую его городскую жизнь. — Повелитель! — раздалось снова, но на сей раз отчётливее. Уловив это краем уха, Вайет обернулся на звук, и понял, что он доносится в проулке, меж двух многоэтажек. Немного растерявшись, парень довольно быстро смекнул, что подобное "обращение" мог произнести только кто-то из "старых друзей", и это его ничуть не обрадовало. Он не хотел возвращаться к прошлому, и потому постарался проигнорировать сей зов, пойдя дальше, но... — Владыка Вайет, сюда! — настырный голос так и не утих. Не сладив с любопытством, Холливел всё же сбавил шаг и пошёл в направлении проулка. Осмотревшись по сторонам, дабы убедиться, что вокруг мало посторонних глаз, он прошёл мимо небольшой присоединенной к дому кирпичной постройки служащей входом в подвал, завернул направо и... увидел тех, кого точно не ожидал снова встретить. Первая была стройная, красивая и загорелая девушка с мелированными волосами, одетая в лёгкую полиэстеровую куртку чёрного цвета с оранжевыми полосками, тёмно-синими джинсами и высокими коричневыми сапожками на каблуках, чьи разноцветные глаза закрывали очки с жёлтыми стёклами. Не узнать в этой милой леди колдунью Ренату, было невозможно. А вот с другим, стоящим рядом с ней типом, было куда сложнее. С виду это был некий здоровенный мужик, не меньше двух метров ростом, чью голову накрывал капюшон от старой и продранной рыжеватой куртки-дождевика. Так же, он носил мешковатые штаны, дырявые кроссовки, и чёрные перчатки. Недолго думая, Вайет внимательней обвёл взглядом каждого из явившихся персон, но в конечном итоге заострил внимание на той единственной, кто показался ему знакомой. Это была Рената. В голове парня тут же всплыли воспоминания о прошлой жизни. О том, как он вёл в бой легионы демонов, как покорял врагов и завоёвывал новые территории. А она, как и её погибший жених Лэснер, были теми единственными, кто до конца оставались ему верны, и сражались рядом с ним бок о бок. Вспомнить хотя бы ту битву с Безликими, которых призвал Мёрдок. Да, были времена... Вроде не так уж и давно, а кажется, что много десятилетий назад. Эх... — Ну привет, Рената, — с мягкой улыбкой поприветствовал её Вайет. — Рад тебя видеть. — Взаимно, милорд, — почтительно отозвалась колдунья и, заметив некоторые обновления во внешности бывшего владыки, не постеснялась их откомментировать: — Милая причёска, вам идёт. Пребывая в небольшом замешательстве, Вайет провёл ладонью по своим коротким волосам, и проявил формальную вежливость: — Спасибо, — а затем, без лишних церемоний, задал первостепенный вопрос: — И чем же я обязан такой встрече? Вместо обширного рассказа, Рената неуверенно пробормотала: — Это трудно объяснить так сходу. — Ну ты уж постарайся, я, между прочим, спешу, — настоял Холливел, взглянув на наручные часы. Понимая, что оттягивать больше нельзя, что к этому она шла уже довольно давно, колдунья отважилась и провещала: — Дело в том, что без вас в Подземном мире творится полный беспредел и... — И что? — перебил ту бывший ведьмак. — Какое ко мне имеет отношение Подземный мир? — Ну... — замялась Рената, не зная какие подобрать слова. — Видите ли, вы могли бы... Смекнув о самом очевидном, что первым пришло на ум, Вайет напрягся, свёл брови, и твёрдо обозначил: — Уж надеюсь, ты не хочешь мне предложить того, о чём я подумал? Та застопорилась и умолка. Видимо убедить бывшего босса вернуться в Подземный мир, ещё более тяжёлая задача, чем она предполагала. Хорошо хоть в этом деле у неё был помощник. — Владыка, — внезапно заговорил стоящий подле девушки габаритный незнакомец. — Уповая на вас и вашу мудрость, я прошу вас вернуться в наше царство и занять свой трон! Переместив взор к таинственному верзиле, Вайет отреагировал весьма закономерно: — Дико извиняюсь, но нас, по-моему, не представили друг другу. Без всякой спешки, здоровяк поднял руки и стянул с головы капюшон. Перед Вайетом тотчас предстал мужчина в возрасте, примерно под полтинник, внешне похожий на коренных жителей Америки — индейцев, со смуглой кожей, массивной челюстью, густыми бровями, длинными седыми волосами и вытянутым лицом с крючковатым носом. Но главным его отличным признаком, были глаза с янтарной радужкой и залысины на крупном лбу, откуда проступали рубцы, будто оставшиеся от рогов, что когда-то росли из его головы. — Я тот, кто будет вечно вам предан за своё освобождение, — рычащим басом заявил Царь Забрагов, и преклонил перед парнем колено. Догадавшись с кем имеет дело, Холливел обомлённо округлил глаза. Ещё раз с опаской оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что никого лишнего здесь точно нет, он подошёл к нему поближе и неуверенно спросил: — Нергал? Ты что ли? — Да — это я! — сказал тот, вставая с колен и выпрямляясь во весь двухметровый рост. Смотря на того самого, вернувшегося в его жизнь демона-великана, которого он когда-то вызволил из заточения в ледяной пещере, Вайет недоумевающе изогнул бровь. Мысль, что первой поразила его голову, разумеется, касалась размера и внешнего вида данного существа. — Ты вроде как... — смутился парень и, после небольшой паузы, прибавил: — Измельчал с нашей последней встречи. Да и вообще, как-то преобразился. Ты разве умеешь менять облик? — Нет, не умею, — ответил очеловеченный Нергал. — Во мне слишком много исконного демонического нутра, которое само по себе не может измениться. Чтобы перебороть своё естество, мне пришлось рыскать по Подземному миру в поисках ведьмы, способной приготовить самое мощное оборотное зелье, дабы хоть на сутки обернуть меня человеком, — и, вдобавок приложил ладонь к рубцам на голове, дабы показать изъяны неполноценного превращения. — Однако никакое зелье или заклинание, не в силе полностью скрыть мою истинную суть, — в довершение, он снял одну из перчаток, продемонстрировав маленькие когти на пальцах, после чего надел её обратно. Поняв, что к чему, Вайет сразу же захотел вернуться к теме их визита, но, изрядно насмотревшись на убогие шмотки Царя Забрагов, будто бы подобранные с ближайшей мусорки, не смог совладать с любопытством и спросил: — А где одёжку добыл? Почище не нашёл? — Выбирать было не из чего, повелитель, — учтиво пророкотал Нергал. — Приняв человеческий облик, я стал полностью нагим, и, предстать в таком виде перед толпой богато одетых горожан, было бы слишком опасно. Поэтому, прибыв в мир людей, первым, кто мне попался на пути, был нищий бродяга. — И у него ты забрал одежду? — покосившись, спросил Вайет. — Да, — ответил демон. Стоящая рядом Рената, ощущая нереальный испанский стыд, приложила ладонь к лицу, отрицательно покачала головой и едко прошлась по данной ситуации: — А я ведь просто могла пойти с тобой с самого начала, и заранее наколдовать тебе нормальную одежду, но нет, тебе так не терпелось всё сделать самому и только потом встретиться со мной. Вот какой чёрт тебя понёс в этот Ирак? Услышав её нарекания, Нергал надулся и проворчал: — Мне не нужна была ничья помощь. — Ага, кроме помощи той ведьмы, что дала тебе зелье, — напомнила ему колдунья. Тот раззадорился ещё пуще: — Радуйся, что я вообще согласиться тебя взять с собой! — Ребята! — резанул Вайет, прервав их спор. — Может перейдём к сути? Стушевавшись после требования бывшего владыки, могучий демон умолк, снова обратил на него внимание и продолжил свой рассказ: — В общем, представ перед жалким смертным, я приказал ему отдать свою одежду, а тот вдруг начал вопить о нашествии каких-то терминаторов. Может вы знаете, кто они такие, эти терминаторы? Из уст Ренаты вырвался смешок, точно такой же, как и Вайета, впоследствии. Осознав, что этот случай действительно совпадает со сценой из одного культового фильма, он с улыбкой пробормотал: — Знаю, но это долго рассказывать, — а после, вспомнив о судьбе несчастного, у которого Нергал забрал последние пожитки, спросил: — А что стало с этим бродягой? — Смертный оказался слишком шумным, — спокойно сообщил Царь Забрагов. — Пришлось заставить его замолчать. — Если что, это случилось до моей с ним встречи, — на всякий пожарный уточнила Рената, дабы обелить себя перед бывшим боссом. — Когда я его нашла, он уже был наряжен в это тряпьё. Предвидев данный исход, Холливел не знал, что правильно к нему отнестись. Понятно, что это убийство, причём невинного (хотя кто знает, кем являлся тот бомж?), но в конце концов, данный поступок вполне в духе демона. А Вайет уже не считал себя участником войны магической между добром и злом, чтобы принимать чью-либо сторону. Посему, он выразил свою позицию в нейтральной форме: — Ну что же, меньше бомжей, чище город, — разобравшись с незначительными деталями, парень прогладил ладонью ткань своего пиджака и вернулся к куда более важной теме: — А теперь, если не возражаете, объясните ещё раз, что именно сподвигло вас прийти ко мне? А то может я неправильно расслышал... — и специально поковырял пальцем в ухе, дабы сделать больший акцент на сказанном. Прекрасно видя, каков его настрой, Рената на мгновение совсем упала духом, но чуть позже, сообразив, что другого шанса не будет, всё же нашла в себе силы перебороть неуверенность. — Вы всё правильно расслышали, повелитель! — ровным тоном промолвила она. — Вы должны вернуться и навести порядок в своих владениях. Без вас Подземный мир обуяла бессмысленная братоубийственная война. Все бьются друг с другом за власть, и конца и края этому не видно. Но даже это всего лишь полбеды! — Не пол, а ничтожно малая доля! — поправил её Нергал и продолжил: — С недавних пор на землю нашего царства вступила нога окаянного некроманта, несущего с собой погибель для всего живого. Если он одержит верх, то победителя в этой войне не будет. Весь Подземный мир превратится в склеп, а его единственными обитателями станут блуждающие мертвецы. Выслушав бывших подчинённых, Вайет не то чтобы остался равнодушным, просто... он уже давно решил для себя, каким хочет видеть свой жизненный путь. И демонические разборки с ним явно не пересекаются. Придав своему лицу спокойное, и в то же время серьёзное выражение, парень выразил свою позицию весьма доходчиво: — Я очень сочувствую вашему положению, друзья, но, у меня есть две весомые причины, по которым я ну никак не могу сделать то, о чём вы просите, — и, подняв два поднятых пальца, стал поочерёдно их загибать. — Во-первых, я больше не Избранный и не обладаю прежним могуществом. Уже одного этого факта достаточно, чтобы понять, что править демонами, не имея в себе ни капли магии, полный абсурд. Но если и этого мало, то вот второй довод: я не хочу возвращаться к прошлому. Я только начал привыкать к жизни простого смертного, и, скажу по секрету, мне она пришлась по душе. Я больше не живу в вечном противостоянии с кем-либо и не беспокоюсь о том, что кто-то постоянно строит против меня козни и заговоры. Я свободен от всего этого дерьма, и меня обратно не тянет. Нергал с Ренатой обменялись неутешительным взглядом. Они предвидели подобный ответ со стороны Холливела, но, всё же надеялись, что всё пройдёт не столь категорично. — Но кто же тогда спасёт Подземный мир? — задала вопрос колдунья. — Вы и спасайте, если он вам дорог, — обоснованно заявил Вайет. — Вы его жители, а не я. Особенно ты, — ткнул он пальцем в Нергала. — Ты ведь исчадье преисподней в буквальном смысле этого слова. Глядя на непреклонного юношу, Царь Забрагов озвучил заранее подготовленный аргумент: — Мы несомненно примем участие в спасении нашего родного мира, но у нас одних мало шансов, а армия некроманта с каждым часом разрастается всё больше и больше. Мы не уверены, что оставшиеся в живых демоны пойдут за нами в бой. А вот за вами — бывшим Хозяином, вернувшимся, чтобы спасти их и навести порядок, очень даже могут. Они приняли вашу власть один раз, примут и второй. Сложив руки на груди и состроив недоверчивую гримасу, Вайет своим ответом попал в самую точку: — Ага, я хорошо помню, как они приняли мою власть, что впоследствии целая четверть без раздумий перешла на сторону Кроу. — Но ведь только четверть! — подчеркнул Нергал. — Большая часть осталась вам верна. И это не говоря о моём собственном племени. — Ну вот и веди его, о, великий вождь, — саркастично сцедил Холливел. — Ты — могучий демон-великан, а я — простой смертный! — его негромкий тон стремительно повышался, становясь всё более раздражённым. — Ребята, какого хрена вы от меня хотите?.. Повторяю ещё раз, я больше не обладаю магической силой! Даже если бы я хотел вам помочь, то не смог бы! — Ну так это поправимо, — неожиданно заявила Рената. — В смысле? — недопонял Вайет. — Мы вернём тебе силу! — добавила она. Впав в некий ступор, Вайет ещё некоторое время прокручивал в голове эти слова. Он и представить не мог, что когда-нибудь вновь их услышит. — Вы... вернёте мою силу? — вполголоса проговорил парень, и в его глазах появился проблеск надежды. Рената сразу поняла, на что рассчитывает бывший босс, и потому поспешила всё конкретизировать: — Нет, не совсем вашу, мы скорее найдём замену для неё. Как и следовало ожидать, призрачная надежда погасла также быстро, как и появилась. Снова скептично сузив потускневшие глаза, Вайет пренебрежительно изрёк: — Это ж где вы решили найти такую могущественную силу, которая стала бы достойной заменой для моей старой? Переняв инициативу в свои руки, Нергал решить на сей вопрос ответить самому: — Милорд, к сожалению, найти идентичный эквивалент вашей великой силы невозможно, однако мы располагаем самым сильным, что ныне у нас есть. — И чем же? — поинтересовался Вайет. — Моей силой! — Твоей?! — прифигел парень, изогнув брови. — Ты серьёзно? — Абсолютно! — подтвердил Царь Забрагов. — Я готов отдать вам всю свою магию. Она, конечно, не сравнится с вашим прежним могуществом, но, учтите, она соразмерна с силой многих Хозяев, что занимали ваш трон до вас. Вы в любом случае станете сильнее всех в Подземном мире. Вас вновь станут бояться и почитать, будут готовы исполнить любой ваш приказ. Вы поведёте наше царство к победе и величию. — Это правда, Вайет, поверь, — заверила того Рената, включившись в диалог. — Сила Нергала уж точно не слабее силы бывшего Хозяина зла — Сартана, что первым противостоял твоим тётушкам и матери. Но если и этого мало, я тоже готова передать тебе свои чары, — положила она ладонь на сердце. — Я всецело верю, что ты добьёшься успеха, если вновь возьмёшь власть в свои руки. То, с каким усердием они оба склоняют его вернуться к прошлой жизни, с одной стороны конечно же льстило Вайету (значит им действительно кто-то дорожил и был предан), но с другой, откровенно его удручало, если не коробило. Всё выглядело чересчур надуманно и... не нужно. Какое-то натужное возвращение к прошлому, причём в гораздо более слабом варианте, да и бесцельное по большому счёту. Зачем спасать Подземный мир? Для чего и ради чего? Ради банальной власти? Ради самого факта обладания магией? Нет, просто нет... всё это пустое. — Спасибо, но нет, — отказал им Холливел. — Я не желаю довольствоваться огрызками былого величия. Либо я получаю всё, чем обладал раньше, либо ничего. Никаких компромиссов и полумер. Устав уговаривать упрямого мальчишку, Нергал унял свой пыл. Предлагать ему больше было нечего, он исполнил приказ Праотца, а потому замолк и опустил голову... Чего нельзя было сказать о находящейся рядом с ним колдуньи. Сойдя с места, она подошла поближе к бывшему Хозяину и опять продолжила его убеждать: — Вайет, то, что ты хочешь вернуть свою собственную магию, это понятно. Но, к сожалению, найти её не в наших силах. А сейчас у тебя есть реальный шанс вновь обрести хоть какое-то могущество. Пусть и не такое необъятное, как в прошлом, но достаточно великое, чтобы громить врагов налево и направо. — Я не хочу громить врагов налево и направо! — вспылил Вайет, не в силах больше сдерживаться. — Я хочу жить простой счастливой жизнью со своей женой! — прокричал он ей чуть ли не в лицо. — Хочу растить с ней детей, хочу работать на высокооплачиваемой работе, и время от времени путешествовать или заниматься коллекционированием — моим маленьким хобби. Я предпочитаю находить счастье в простых обыденных вещах и житейских мелочах, не требующих от меня каких-то завышенных амбиций. И менять всё это на вечную жизнь в грязном подземелье, где в плюсах лишь умение швырять файерболы, я ничуть не хочу, ты поняла?! — последним обращением, Вайет будто ударил молотком по наковальне. Зависшая в воздухе тягучая и накалённая до предела тишина, не предвещала ничего хорошего. Собеседники молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать ещё, и главное, нужно ли вообще? Но, как бы то ни было, один лишь Нергал решил разбавить тревожное безмолвие своим комментарием: — Отмечу, что у меня гораздо больше способностей, помимо метания огненных шаров. — С чем и поздравляю, — сухо вылетело из уст Холливела, продолжающего сверлить Ренату пристальным взором. Что до неё, то та тоже не отставала от оппонента в игре в гляделки, ибо не хотела дать слабину или как-то иначе проявить свою неуверенность. Его заверения о тяге к "простой семейной жизни" показались колдунье слишком наивными и поверхностными, звучащими не так искренне, как он бы того хотел. Это скорее напоминало попытку самообмана, которой он норовил прикрыться. — Я всё понимаю, Вайет, и не хочу тебя не к чему принуждать насильно, но... мне кажется, ты обманываешь самого себя, — в спокойной форме утвердила Рената. — Ты хочешь скрыть свои истинные приоритеты, выставив на передний план так называемую "простую семейную жизнь". Ведь как ты сам сказал ранее, тебя не устраивает только цена вопроса, а точнее — величина предложенной силы. Либо всё, либо ничего, так? — хмыкнула она. — Получается, если тебе вернут утраченное могущество в полном объёме, то ты в одночасье забудешь о любви к обыденным житейским вещам, о которых распинался, и сразу переключишься в прежний статус великого завоевателя и вершителя чужих судеб. После столь сокрушительной тирады, можно было бы подумать, что Вайет разойдётся пуще прежнего, и пошлёт бывшую соратницу куда подальше, но... этого не случилось. Отчасти согласившись с ней, но и наравне с этим отторгнув часть услышанной чепухи, парень выдохнул носом и сказал: — Не торопись с выводами, подруга. Я не знаю, что бы было, вернись ко мне моя сила, но я глубоко сомневаюсь, что стал бы вновь её использовать для чего-то столь идиотичного. Я походу выгорел с этого... — пожал он плечами. — Ну или скорее повзрослел, — а затем снисходительно улыбнулся. — Впрочем, о чём тут бестолку спорить? Моей силы нет и не будет. Она канула в небытие. — Не знаю насчёт небытия, но... — выдержала Ренату паузу, а после, не особо подумав, поведала бывшему повелителю толику правды: — Если она куда и канула, то только вслед за Негзулом. В этот самый момент, Вайета как будто ударили обухом по голове. — Негзулом? — озадачился он. — Причём тут Негзул? Нергал сию секунду толкнул Ренату локтем, давая понять, чтобы та больше не болтала лишнего. — Да нет, ничего, это я так... — стала она увиливать, что ещё больше раззадорило Холливела. — Что, так? — вздыбился он. — Почему ты вспомнила об этом старом дряхлом колдуне, которого я давным-давно прикончил? Нергал вновь обрушил на девушку полный возмущения и предостережения взгляд, однако той было всё равно. Да и настойчивое требование Вайета о предоставлении ответа, сыграло свою роль. — Ну, скажем так... — загадочно начала она. — Наверное, потому что не совсем прикончил. На лицо Холливела опустилась мрачная тень. — Объяснись... — выдавил он, чувствуя, как внутри него подуло сквозным холодным ветром. — А что тут объяснять, — легкомысленно обмолвилась колдунья. — Негзул всё это время был жив. На смену ветру, внутри экс-избранного сверкнула молния и прошибла электрическим током каждый уголок его тела, в особенности голову. Ещё больше разгорячившись от такого внезапнейшего поворота, которого он ну никак не ожидал, парню ничего не оставалось, как яро протестовать: — Не может быть! Я испепелил этого старика молниями, и видел, как он превратился в прах! — Насколько я поняла, ты испепелил его старое тело, что было ему только на руку, — пояснила Рената. — А позже, его душа каким-то образом вселилась в Кейна, и он жил под его личиной. Впервые за долгое время, с момента окончания "чёрной полосы" мир в глазах Вайета опять перевернулся. Ведь если раньше, он думал, что его победили два высших демона, то сейчас... неужто ли за всем этим стоял тот старый шакал? Буквально с самого начала? С тех пор как он явился в убежище Красных Скорпионов? С самого первого дня его водил за нос жалкий колдун, всё время находился подле него и тайком вынашивал план, как получить его силу чужими руками?.. Руками Кроу и Аддилы! Чёрт... Неужели это взаправду? — Кейн... — еле выговорил Вайет, будто в горле застрял огромный комок. — Всё это время был Негзулом? Рената положительно кивнула. Тогда, чтобы наверняка убедиться, что это не враньё, он перевёл внимание к Нергалу, и повторил свой вопрос: — Она говорит правду? Тяжело вздохнув, Царь Забрагов понял, что у него не осталось выбора. Он очень не хотел открывать своему спасителю эту горькую правду, ибо знал, как тот на неё отреагирует, и не ошибся. Вот же болтливая девчонка, чтоб её... Впрочем, терять уже нечего. — Это правда, мой повелитель, — подтвердил демон. — Негзул всё время был жив и прятался в теле Кейна, вынашивая против вас свой коварный план. И... — опечаленно развёл он руками. — Этот недостойный смутьян добился своего, обманув всех, кого только можно. Почувствовав себя опущенным ниже плинтуса, полным ничтожеством, идиотом и безмозглым кретином, которого можно обвести вокруг пальца, как ребёнка, Вайет от горя осунулся и подогнул колени. Взявшись за голову, он некоторое время молчал и медленным шагом наворачивал круги на месте, а затем, меланхолично обронил: — Как он смог всё это провернуть? И как потом забрал у Кроу мою силу? И вновь Рената не поленилась всё достоверно разжевать: — Деталей я не помню, но, вроде как это связано с Книгой Таинств Зачарованных и особым заклинанием в ней. В общем, старик знал, что делал. Он оказался гораздо хитрее и коварнее, чем я могла вообразить. Когда Кроу и Аддила неосмотрительно делили между собой власть, колдун обыграл их обоих. Он забрал у них не только твою силу, но и заодно прикарманил их собственную. Понятия не имея, как у него это вышло, должно быть опять заклинание из Книги Таинств, но он действительно достиг своей цели, потом помолодел, убил Кроу, унизил Аддилу, превратив в наложницу, а после, собрался объявить себя законным Хозяином Подземного мира на церемонии коронации. И лишь это пошло у него не по плану. — Почему?! — ошарашено вопросил Холливел. — Это уже вне моего понимания, — ответила Рената. — Вместе с остальным войском, я находилась в заточении одного магического артефакта, куда нас пометил Кроу, но даже оттуда могла следить за происходящим. И когда настал главный момент коронации, и Негзул должен был официально стать Источником Вселенского Зла, весь тронный зал внезапно погрузился во тьму и гробовую тишину. Так продолжалось около пяти минут, и когда тьма сошла, ни Негзула, ни Аддилы, и ни одного жреца, что проводили церемонию, просто не осталось. Исчезли все, кроме него одного, — и указала пальцем на Нергала. — Кстати, в отличие от меня и остального войска, этого голубчика, Негзул, предварительно вызволил из нашего совместного заточения и приковал к стене тронного зала, дабы своё воцарение, он, так сказать, видел из первых рядов. Так что, если нужны подробности, спроси у него. Вайет тотчас перевёл пронзительный взгляд к Царю Забрагов, и тот, сразу понял, чего первый от него хочет. Демон всё ещё не хотел лгать освободителю, но, нарушить приказ Праотца не смел в ещё более высшей степени. Пришлось отмазываться банальщиной: — Простите, повелитель, но я знаю не больше, чем она, — кивнул он в сторону колдуньи. — В последний момент коронации действительно всё вокруг захлестнула тьма и продлилась около пяти минут. Когда же она рассеялась, я понял, что освобождён от оков и твёрдо стою на ногах, а этот недостойный колдун с мерзкой подколодной змеёй попросту сгинули. — Сгинули с моей силой? — понуро спросил Вайет, не слишком-то веря в услышанное. — Просто вот так, взяли и сгинули? — Иного варианта я не вижу, — солгал демон в самой правдоподобной форме. — Должно быть колдун не выдержал слияния с вашей великой силой, да ещё и усиленной магией двух высших демонов, и это его сгубило. "Погиб, не выдержав слишком огромной силы, мда..." — подумал про себя бывший ведьмак. — "Где-то я уже это слышал", — что-то в этой истории было явно не так, и чем больше открывалось новых деталей, тем таинственней эта загадка становилась. — То же самое сказали моим тётушкам и маме Старейшины, только про Кроу, — поведал юноша бывшим подчинённым, почесав возле брови. — Мол, он не справился с моей мощью, и тупо сдох, а магия, оставшись без истинного хозяина, ушла в небытие. Помня, что должен держать секрет появления Праотца в строжайшей тайне, Нергал нашёл, чем ответить: — Вероятно они побывали здесь и почувствовали это с помощью своей ментальной магии. А то, с кем конкретно это произошло, с Кроу или Негзулом, не имело значения. Про последнего они вероятно вообще не знали. — Да, так же как и я, — стыдливо выронил Вайет, но только этим не ограничился: — Тем не менее, их якобы смерть от моей же силы никак не объясняет наличия той тьмы, о которой вы оба разглагольствуете. Что это была за тьма? — адресовал он сей вопрос обоим собеседникам. — Без понятия, — честно ответила Рената. Нергал же, вспоминая истинную правду о так называемой "тьме", в очередной раз вынужденно соврал, угрюмо повесив голову: — Я тоже... Тогда, ещё раз вглядевшись в лица бывших слуг, Холливел выдвинул собственную теорию: — А вот я, осмелюсь предположить, что она не следствие кончины Негзула, а её причина! Это ведь не просто так случилось, что, как только Негзул собрался объявить себя Хозяином, из ниоткуда явилась некая тьма, пожрала всех участников коронации, кроме вас, и спокойно ушла, как ни в чём не бывало? Рената ничего не ответила, а лишь согласно качнула головой. Об этом она на самом деле и сама давно задумывалась, но не придавала должного значения, так как в приоритете у неё были совсем другие мысли. Что до знающего правду Царя Забрагов, то ему пришлось снова включать дурака, пусть и нехотя: — Наверное, я... — запнулся он. — Я не знаю. — На-вер-ное, не-зна-ю... — передразнил его Вайет, нарочно растягивая слова. — У этой тьмы, будь она чем угодно, был определённый замысел — помешать Негзулу стать настоящим Хозяином, и, судя по всему, это у неё удалось. Теперь же возникает вопрос: действительно ли моя магия канула в небытие, или же кто-то, кто скрывался за этой тьмой, умело её припрятал? Как и в прошлый раз, ответ его бывшего подчинённого был весьма предсказуем: — Мы не можем знать однозначно, повелитель, — сказал великий демон, заодно, кивнув на Ренату. — Ни я, ни она. Та, однако, не стала молчать, и решила зацепиться за кое-что другое, что привлекло её внимание: — Нергал прав, я этого не знаю, как и не знаю того, зачем нашему таинственному похитителю вообще сдалась ваша сила, раз он с такой лёгкостью сокрушил её текущего на тот момент обладателя, то бишь Негзула, — проговорила она ровным тоном. — Чем бы ни было это существо из тьмы, оно вероятно самое могущественное из всех известных нам, даже сильнее вас. Поняв, что количество навалившихся на него вопросов стало куда больше, чем ответов, Вайет вздохнул, протёр глаза пальцами, и, стараясь не думать о том, что кто-то большой и вездесущий, играет с ним, как со своей игрушкой, сказал первое, что пришло на ум: — Возможно этот кто-то хотел усилить себя ещё больше, других вариантов не вижу. — Да, или мы слишком глупы, чтобы понять это, — добавила от себя Рената, чем попала в самую точку. А затем, в её голове промелькнула одна мысль, и она тут же решила с ней поделиться. — Слушай... — обратилась он к своему спутнику. — А может эта тьма не что иное, как твой драгоценный Праотец, о котором ты мне все уши прожужжал? Нергал выпучил взгляд и еле сдержал прорывающийся из горла кашель. Вот уж что, а этого услышать он не ожидал. Взглянув на дерзкую девчонку, что сама того не ведая, назвала истинную правду, а затем переведя беглый взгляд к Холливелу, что тоже, судя по задумчивому лицу был заинтригован, демон поспешил развенчать данную гипотезу: — Нет, — с отрицанием помотал он головой. — Явись туда Великий Праотец, я бы это непременно почувствовал, — "А ведь именно это я и чувствовал, ещё тогда", — прокручивалось у него в голове, во время вынужденного вранья. Таким образом, все три собеседника так не к чему и не пришли. Каждый был глубоко раздосадован. Ну хуже всего приходилось Холливелу. Чувство тревоги, опасности и недосказанности мощным грузом ударили по его многострадальной голове и погрузили в смятение. Проклятое прошлое не собиралось его отпускать, даже когда он решил сжечь с ним последние мосты и начать жить по-новому. Теперь своё бесславное поражение от рук Кроу и Аддилы, он уже не считал стечением обстоятельств. Парня больно жалила одна единственная мысль, главенствующая над всем остальным: а что если всё происходящее с ним, его близкими, и даже с врагами, это чей-то спланированный спектакль? Просто театр кукол и марионеток, где каждый играет свою роль и со временем выходит из игры, за ненадобностью. А раз он сам пока что жив, значит покидать игру ему ещё рановато. Он по-прежнему кому-то нужен, ну, если это действительно так... если он не перегнул с конспирологией. Выкинув из головы всю эту нагнетающую чепуху (по крайней мере сделав такой вид) и, вернувшись к насущным мыслям о готовящемся судебном процессе, Вайет окинул взглядом былых соратников и понял, что их сегодняшняя встреча слишком затянулась. — Ладно, ребят, спасибо, что дали почву для размышлений, но мне действительно пора. Было приятно с вами повидаться, — и, слегка махнув ладонью на прощание, развернулся вспять. — Вайет, постой! — но вытянувшая к нему руку Рената, остановила парня. Тот опять повернулся к ней, и с утомлённым выражением лица стал выжидать того, что ей ещё от него понадобилось. Ждать, к слову, пришлось недолго. — Молю тебя, Вайет, что бы не было в прошлом, оно остаётся в прошлом, но не стоит делать вид, будто его никогда не существовало! — заголосила она на повышенном от переизбытка эмоций тоном. — Лучше учиться на ошибках, чем забыть о них и искать утешения в лёгкой жизни, без былых проблем и трудностей. Поэтому я заклинаю, прими нашу с Нергалом магическую силу, возьми на себя бразды правления и очисти Подземный мир от угрозы полного уничтожения. Этим ты не только спасёшь нас всех, но и убережёшь свой собственный человеческий мир от такой же угрозы. Ведь не исключено, что после того, как тот чёртов некромант обратит в зомби всё население демонического царства, собрав себе многомиллионную армию, то сразу переключит внимание на людей. С такой угрозой, даже твоей зачарованной семейке не справиться, но сейчас, пока не поздно, у тебя есть шанс всё заранее предотвратить. Одну меня и Нергала орды выживших демонов не послушают, а тебя, как бывшего Хозяина, обязательно, я в этом уверена. Ты вдохновишь в них желание бороться за свой дом, и... — Довольно! — резко бросил Вайет, оборвав её напыщенную речь. Та замолкла, и стала с содроганием наблюдать, как бывший повелитель подступает к ней в неторопливой походке, кладёт руки на плечи и, взглянув прямо в глаза, начинает вести серьёзный разговор. — Зачем тебе всё это, Рената? — его тон был ясен, спокоен, и непоколебим. — Ради чего или кого ты так надрываешься? Неужели ради меня? Или ради Подземного мира? Нет, не думаю, — цокнул он языком. — Возможно тут как-то замешан Лэснер, хотя я не могу понять, как. Но, что я знаю наверняка, он бы точно не одобрил все эти твои умоляния. Его в первую очередь заботила ты сама, а не судьба Подземного мира, или моё величие и возвращение к власти. Поэтому, пожалуйста, не пудри мне мозги. Забей на эту свою вонючую яму и перебирайся в мой мир! — обвёл он рукой окружающую его улицу. — Он куда лучше, чесслово. "Ну всё, достаточно!" — решила для себя Рената, смирившись с тем, что все её чаяния пошли коту под хвост. — "Хватит этих никчёмных уговоров и раболепия. Не хочет, не надо!" Выпрямившись и расправив плечи, она бросила на непрошибаемого парня полный тоски и разочарования взгляд, и сказала: — Я думала ты великий и отважный маг, Вайет. Считала тебя воистину Избранным. А ты оказался самым обыкновенным трусом. Нергал тотчас среагировал на это оскорбление, набычился, и был готов обрушить на дерзнувшую это сказать чертовку весь свой праведный гнев, но, не успел. Оставаясь верным своим убеждениям, Вайет ловко парировал её обвинения: — Ты просчиталась, подруга. Я не маг, и тем более не Избранный. Я просто Вайет Холливел, местный адвокат, что сейчас спешит на свою работу, но из-за одной настырной бабы вот-вот на неё опоздает, — и постучал пальцем по наручным часам. — Тогда в путь-дорогу, Вайет Холливел, — презренно выплюнула Рената. — Побольше тебе оваций от присяжных заседателей! — вслед за чем исчезла в свете разноцветных огней, даже не попрощавшись с Нергалом. Последний же, оставшись наедине со своим спасителем, ещё некоторое время молчал, а затем, повернувшись к нему лицом, раздражённо выпалил: — Вот же нахальная тварь! — промеж его слов ясно прозвучал звериный рык. — Господин, разрешите найти её и научить манерам! — Не стоит, Нергал, — урезонил того Холливел, сохраняя невозмутимость. — Она либо не может, либо не хочет смириться с переменами, и все свои истинные намеренья прячет за мнимым благородством, мол, ради спасения Подземного мира. Я нисколечко не верю, что она пришла ко мне только из-за этого. — Насчёт неё я говорить не могу, но за себя — да, — чётко заявил демон. — Я действительно хочу, чтобы вы вернулись, обрели силу, и повели наше царство к величию, разгромив всех врагов. Я благодарен вам за моё освобождение, и всегда буду верно вам служить и желать благополучия. — Если желаешь благополучия, то прошу, оставь меня в покое, — настоятельно отчеканил Вайет, хотя глубоко внутри, он будто бы заставлял себя это делать. — Я доволен той жизнью, которой живу, и что-то в ней менять не хочу. Выслушав его позицию и, приметив в его голосе сей "нарочитый" оттенок, Царь Забрагов снова вспомнил о наказе Праотца, и решил ещё дать парню пищи для размышлений: — Знаете, мир людей изменился с тех пор, когда я был тут в последний раз, — начал он издалека, смотря в конец прохода между домами, за которым виднелась дорога и мчащиеся по ней автомобили. Вайет явно не ожидал от него подобных замечаний. — Ты имеешь в виду пять тысяч лет назад? — с улыбкой хмыкнул он. — Немудрено... — С одной стороны всё приобрело новые яркие краски, стало намного чище и цивилизованнее, но с другой, людишки будто обезумели! — протараторил Нергал, открыто выражая свои мысли. — Ходят по улицам и разговаривают сами с собой, приставляя к ушам какие-то гладкие камни. Вавилонских башен так много, что глаза разбегаются. Вместо лошадей с упряжками по дорогам разъезжают железные банки на колёсах, и повсюду мелькают движущиеся картинки и сверкающие огни. Если всего этого они добились без магии, то я не знаю, что и думать. Столь бурная реакция древнего демона на технологии двадцать первого века, весьма позабавила Вайета. Даже ненадолго отвлекла от переживаний. — Ты ещё интернета не видел, — уместно вставил он. — Что, простите? — не понял тот. — Неважно, — отмахнулся бывший маг и отягощёно вздохнул. — А касаемо цивилизованности, ты, мой друг, сильно преувеличил, — его голос заметно стих и наполнился тоской. — Это лишь красивая обвёртка сегодняшнего общества, а внутри, большинство людей всё те же жестокие дикари. Поймав самый подходящий момент, Нергал тут же нанёс финальный штрих: — Но это не значит, что так должно продолжаться вечно, правда? Ничего не ответив, Вайет нацелил на демона слегка потерянный, но при этом вдумчивый взгляд, в котором отчётливо читалось некое "самокопание" и "отклик из прошлого". Добившись нужного эффекта, Нергал немедленно поспешил его приумножить: — Только скажите, повелитель, и я отдам вам всю свою силу! — экспрессивно пропел он и, подойдя к нему поближе, вновь опустился на одно колено. — Вы вправе распоряжаться ей, как посчитаете нужным, не считаясь ни с чьим мнением и пожеланием! — и, разведя руки, зажёг в них по ярко-пылающему огненному шару. — Вы можете спуститься со мной в Подземный мир и помочь сокрушить армию мертвецов, а можете остаться здесь и изменить человеческий мир к лучшему. На всё ваша воля, — завершил демон, погасив в руках пламя и плавно опустив их. Стоя на месте и вспоминая о том, как очищал город от преступников, Вайета на мгновение охватило то самое, подзабытое, но всё ещё знакомое пьяняще-сладкое чувство справедливого воздаяния, которое он приносил тем, кто его заслуживал. Он снова возжелал этого, снова вознамерился покарать ублюдков, недостойных того, чтобы жить... но затем кратковременное наваждение прошло. Парень опомнился и вернулся к здравомыслию. — А что будет с Подземным миром, если я, к примеру, выберу второе? — задал он наводящий вопрос. — Кто пойдёт его защищать? — Его пойдут защищать полчища моих потомков и я, с молотом в руках! — ответил Нергал, встав с колен и оттянув пятерню в сторону. Спустя секунду, на заасфальтированной земле вспыхнул огонь из которого материализовался гигантский зубчатый молот из металла с длинной рукоятью в красной обшивке, и с шипованным наконечником, напоминающим форму рогов. Размер личного оружия Царя Забрагов (ранее разрушенного, а позже им же восстановленного) точно соответствовал его настоящему облику, а не тому миниатюрному, в котором он представал перед бывшим повелителем сейчас. — Несмотря на потерю магии, я всё ещё останусь могучим воином и полководцем! — закончил он свою мысль. — Уж что, а размозжить кому-то буйну голову, я всё-таки смогу. Не в силах сдержаться, Вайет со смешком добавил: — И ещё не стоит забыть, что ко всему прочему, ты восьмиметровая дылда. — Не без этого, — согласился демон, тоже немного улыбнувшись. Понимая, что пора с этим заканчивать, Вайет напоследок всё тщательно обдумал и твёрдо для себя решил, что несмотря на кажущуюся перспективу вновь обладать мощной силой, (путь и не такой феноменальной, как раньше) он всё же предпочитает смотреть вперёд, а не назад. Он дал себе слово, что заживёт простой человеческой жизнью, и нарушать сию клятву, не собирается. — Я очень признателен, Нергал, ты и впрямь образец преданности и щедрости, но, как я уже говорил, я начал новую жизнь с чистого лица и возвращаться к былому нисколько не хочу, — в мирной и располагающей форме промолвил Холливел. — А магию свою оставь себе. Она тебе больше понадобиться, когда ты будешь биться с врагами Подземного мира. В общем, эту священную миссию я возлагаю на тебя. Исполнив веление верховного владыки, Царь Забрагов отмёл в сторону любые споры, качнул головой и с облегчением произнёс: — Как будет угодно, Хозяин. Все эти помпезные титулы так приелись Вайету, что тот не сдержался и утомлённо посетовал: — Слушай, кончай уже с этими хозяевами, повелителями и милордами. Я, как ты видишь, больше не королевских кровей. Обращайся ко мне на "ты" и по имени. — Как скажешь, Вайет, — согласился демон. — Во, совсем другое дело, — кивнул довольный парень. — А теперь ступай, — махнул он ладонью. — Раз все мои враги в лице Кроу, Аддилы, и даже хренова Негзула, дружно купили билет в один конец до адской бездны, то идеальным претендентом на трон становишься только ты. Нергала это, малость, смутило, ибо ничего подобного в его планах не было. И тем более в планах Праотца. — Я как-то и не думал об этом, — неуверенно сказал он. — Я всегда был лишь вождём собственного демонического племени, но не претендовал на царствование во всём Подземном мире. — Ну так всё когда-нибудь меняется! — настоял Вайет, подойдя поближе к демону и по-дружески хлопнув того по плечу. — Отправляйся-ка ты на родину, порви на куски того некроманта, останови войну, и восславь своё тёмное царство. Тебе, с твоим опытом, не будет равных. Ну а я буду держать нейтралитет, так как больше не связан с этим бесконечным противостоянием света и тьмы. Отныне я сам по себе, и слава богу. — Раз ты того хочешь, то пусть так и будет, — вкрадчиво изрёк демон, нарочно тому не переча. Ему и самому не терпелось поскорее вернуться домой. — В таком случаи удачи тебе, Нергал, — простился с ним Холливел, говоря в максимально учтивой форме. — Ступай и правь своим царством мудро и достойно. — Прощай, Вайет, — и, в последний раз склонив голову, Царь Забрагов покрылся пламенем и, в виде пылающего силуэта провалился под землю, исчезнув вместе со своим лежащим неподалёку огромным молотом. Вайет же, собравшись с мыслями, ещё раз взглянул на наручные часы, и, ужаснувшись от того, сколько времени он потерял, быстро помчался к станции метро, где его должен был ждать один старый друг.