Открой мне тайны этого дома, Все то, что он от меня скрывает, Как страницы старого фотоальбома, Тому, кто об этом узнать желает!
Ладони ведьмы вспыхнули дымчато-белым свечением. Этот свет, сформировавшись в множество тонких струек дыма, расплылся по всем уголкам квартиры, зайдя в каждую комнату, даже через закрытую дверь. Погорев секунд десять, нити потухли, однако у одной из запертых комнат, свет всё ещё не погас, и даже начал мигать. Ну вот... Теперь давать заднюю, слишком поздно. Женщина набралась уверенности и пошла к этой злополучной двери. Открыв её, не издав при этом ни малейшего звука, она узрела типичное просторное помещение, как и все остальные. Однако, одна деталь её отличала. Туманно-серебристое мигание, просвечивалось изнутри широкой картины на стене. Подойдя поближе, Пайпер притронулась пальцем к золочённой раме и... не ощутила ровным счёт ничего, что могло бы иметь связь с магией. Но ведь ошибки быть не может? Заклинание точно указало место! Ведьма призадумалась и после полуминуты, сняла картину со стены и положила на пол... Её догадки оправдались. Секреты Вайета именно здесь. За художественным произведением искусства, искрящийся свет доносился ещё ярче. Пайпер нутром почувствовала, что за стеной есть пустота, и её необходимо открыть. Она даже постучала по стене костяшками пальцев и услышала глухие удары эхо, подтверждающие её гипотезу. Прошептав ещё одно заклинание, но более краткое, ведьма сбросила чары и бетонная преграда испарилась, явив тайник, содержащий в себе много чего интересного. Кинжалы, пистолеты, флаконы с разноцветными жидкостями, непонятные побрякушки, амулеты, что-то на подобии древних рун, и главное - драгоценный тёмно-фиолетовый аметист величиной с кулак. Пайпер не сразу поняла, что это, но потом... до неё дошло. Подойдя ближе, она взяла в руки «камень вечной ночи». Тот самый, что был некогда украден из школы магии, и о чём ей сообщил Лео — её муж и директор этой школы. И вот, держа тёмно-фиолетовый слиток в своих ладонях, Зачарованная не знала, что думать... в голову лезли самые ужасающие, шокирующие и постыдные мысли. — Не спится? — вдруг раздался знакомый голос, и комнату озарил свет зажёгшейся люстры. "Только не это..." — пронеслось в голове женщины, а по коже пробежали мурашки. Её сердце застучало так громко и быстро, словно готово было вырваться наружу. В одночасье, обернувшись назад, и всё ещё держа магический камень в руках, Пайпер увидела стоящего у порога Вайета, только что опустившего руку с регулятора света. С растрёпанными после сна волосами, и одетый в домашнюю майку-безрукавку и штаны, он пристально взирал на мать. — Так вот зачем ты пришла ко мне погостить, — его лицо было холодным и мрачным, под стать голосу. — Значит дело не только в Крисе, тебе ещё захотелось ночной экскурсии? Понимая, что попалась с поличным, и выхода уже нет, Пайпер выложила, как есть: — Мне нужно было кое-что проверить... и узнать, — понуро добавила она в конце. На Вайете однако, это никак не отразилось. — Серьёзно? — оттянул он уголок рта. — И что именно ты узнала, мама? Втянув носом воздух, ведьма смела все мысленные преграды и прямо заявила: — Не совсем то, о чём думала, но и это не лучше, — крепче прижала она пальцы к твёрдой поверхности драгоценного камня. — Я слышала от твоего отца, что кто-то пробрался в школу, перебил охрану и украл экспонат музея... Но я не думала, что этим вором, окажется мой сын. — Сюрприз, — развёл маг руками и скривился в ухмылке. Пайпер молчала. В голову не лезло ничего, кроме как подтверждений самого наихудшего. Хотя... нет, пусть Вайет что-то и украл. Это не значит, что он чёрт побери — Хозяин Подземного мира. Та колдунья просто забила голову Фиби чепухой, и теперь последняя сделала то же самое с Пайпер. Так что да! Вайет просто украл этот камень, для каких-то своих целей, не больше... Ведь так? Пытаясь ухватиться за спасательную нить надежды, Зачарованная спросила: — Зачем? — Что зачем? — играючи вторил он. — Зачем ты украл его? — дрожь в голосе ведьмы, стремительно возрастал. — На какой чёрт этот треклятый камень тебе сдался? Хищные глаза Избранного заблестели, и брови нахмурились. — Захотел и взял, — плюнул он. — Я всегда беру то, что мне нужно. Нет... это не может быть её сыном. Этот высокомерный тип со злым ледяным лицом, просто не может таковым. Эмоции раздирали Пайпер. Становилось только хуже. — Я верну его в школу, — сказала он не в полный голос, будучи сломленной и растерянной. Жаль, что Вайет, был иного мнения. — Не вернёшь! Без преувеличения, от столь резкого возгласа, женщина вздрогнула. Ей даже показалось, что она боится собственного сына. — Вайет... пожалуйста, я хочу помо... Пайпер не успела договорить. Находящийся в её ладони крупный аметист, вспыхнул голубыми искрами и исчез, после чего, в этих же искрах появился в левой руке Вайета. — Он останется здесь! Ничто не покинет мой дом, без моего позволения! — заявил маг, причём настолько грозно и угрожающе, что его матери, вновь стало не по себе. — Вайет, да что с тобой происходит? — провещала женщина, держась на миллиметре от того, чтобы не пасть в уныние. — Со мной всё в порядке, — злостно процедил Избранный, даже не думая жалеть мать. — Это с тобой, что-то не так. Кто тебе дал право шариться по моей квартире? Прогнулась под Старейшин? — отчеканил он низким и пронизывающим тембром. — Что они тебе пообещала за верную службу? Всё. Хуже этого, быть просто ничего не может. Слова сына, ударили ей в самую душу. Из глаз потекли слёзы. — Вайет, прекрати так со мной говорить, — проплакала Пайпер, не веря в то, что происходит. Но это было только началом. — Я буду говорить, что хочу и как хочу, тебе ясно? — жестокосердно выдавил ведьмак. — Я уже давно не пятилетний ребёнок, которому можно погрозить пальцем. Сейчас ты в моём доме, и правит здесь единственный закон — мой! Ты меня поняла? Слёзы ещё обильней полились с карих глаз Зачарованной. Это был какой-то кошмар. Такого просто не может быть. — Вайет, перестань, ты делаешь мне больно! — взмолила женщина. Но что случилось далее, пробило планку. Глаза Избранного почернели, и в них зажглось лазурное пламя. — Пока что нет, а вот сейчас... — зловеще прошипел маг, и приподняв правую руку согнул пальцы. — Сейчас ещё как сделаю, мамуля... Словно поперхнувшись комком в горле, Пайпер с болью вздохнула. Нечто незримое, в мощном захвате сдавило ей кадык. Глаза женщины выпучились, шея посинела, а по коже лица поползла сетка капилляров. — Нет... не надо... — почти беззвучно пролепетала обречённая мать, теребя руками удушенное горло, и смотря в лишённые тепла и сочувствия глаза родного сына, что без тени сомнения пытался ей убить. В данный момент, она действительно желала умереть и на веки забыть о том, кого она произвела на свет и не смогла спасти. И именно это, должно быть и произошло. Воздух переставал поступать в лёгкие. Боль была нестерпимой, но потом в одночасье ослабла, вместе с помутившимся зрением. Когда же все прочие ощущения иссякли, наступила полная беспросветная темнота. Громкий стон вырвался из горла женщины, а раскрыв глаза, она подорвалась с кровати. Спальня была освещена утренним светом и пропитан свежестью. Не полностью придя в себя, мокрая от холодного пота Пайпер, повернула дрожащий взгляд влево, к будильнику на тумбочке, и обнаружила, что сейчас полседьмого утра. Выходит, это был всего-лишь сон. Зачарованная облегчённо выдохнула. Каким бы ужасающим не было её видение, пусть в нём Вайет и пытался её задушить, это ровным счётом ничего не значило. Это был только ночной кошмар... Или нет? Тревога вновь охватила разум женщины. Встав с кровати, она мигом вышла из помещения и направилась туда, где во сне обнаружила тайник. Пройдя через коридор, она вошла в ту самую комнату, где висела картина. Набравшись смелости, ведьма сняла её со стены, положила на пол и... ещё раз прочитала заклинание снятия чар. Ничего не произошло. Стена, как выглядела стеной, так ей и осталась. Для точного результата, Пайпер даже постучала по ней костяшками пальцев, но звук был очень тихий, ни намёка на эхо. Значит там и в правду нет никакого оружия, никаких секретов и никакого камня вечной ночи. Сморкнув носом и утерев слёзы, Пайпер облокотилась спиной о стену и скатилась по ней на пол, подогнув под себя колени. Этот кошмар, отнял у неё слишком много моральных сил и здоровья. Он казался настолько реалистичным... настолько ясным. Но к глубочайшему счастью — неправдоподобным. Вайет ни за что бы не причинил вреда матери. Они могли бы разругаться и разойтись, так случалось не единожды, но чтобы до использования магии... Нет. Слава Богу — нет! Очевидно, что тревога и страх неизведанного, после слов Фиби, так сильно повлияли на её разум, что это и вылилось подобным сновидением. Последняя неприятная беседа с Вайетом о Крисе, этому только поспособствовала. Теперь же, Пайпер совсем не хотелось продолжать выискивать секреты сына, если они вообще существуют. На это просто не было сил; не физических, не психологических. Выплакав всё, что только можно, и ещё раз поблагодарив Бога, что пережитый кошмар, оказался обычным сноведением, женщина встала с пола, повесила картину обратно, после чего вернулась в свою спальню. Вряд ли ей теперь удастся спокойно поспать, а вот тщательно всё обдумать, вполне вероятно.***
Утро следующего дня, пришло так быстро, что показалось одним мгновением. Одетый в гладенькую светло-серую рубашку и чёрные брюки, Вайет, находился на кухне и попивал кружечку только что сверенного горячего кофе. Так как на часах было только полдевятого, Лиза всё ещё безмятежно спала в спальне, а вот её жениху пришлось вставать равно, ведь работу ещё никто не отменял. Допив кофе и заев собственноручно сжаренной яичницей, Холливел уже собирался отправляться, как вдруг, краем уха услышал шуршание в прихожей. Заинтересовавшись, он неспешно пошёл туда и увидел, как в щель для почты в его железной двери с деревянной отделкой, просунулась свежая газетёнка и упала на пол. Подняв её, парень сразу же прочитал первую полосу.СТАЛИ ИЗВЕСТНЫ ШОКИРУЮЩИЕ ДЕТАЛИ БРАЧНОГО КОНТРАКТА ДАЮЩИЕ СЭМЮЭЛУ КЭЛИАСУ МОТИВ ДЛЯ УБИЙСТВА.
— Ах ты ж, чёрт! — выругался он, и пошёл по коридору в самую дальнюю комнату, дабы во время чтения подробностей, не тревожить сон Лизы своими комментариями. И пока он шёл, случайно заметил в одной из приоткрытой дверей свою мать... Одетую явно не по-домашнему — в светлую уличную кофту с накинутым сверху коричневатым пиджачком и чёрной юбкой. Рядом, на кровати, лежала и её кожаная сумочка, куда, в данный момент она прятала свою косметику и туалетные принадлежности. — Мама, а ты куда собралась? — в непонимании обратился к ней Вайет. Пайпер медленно, будто с осторожностью, повернула взгляд на сына. — Я уезжаю домой, — отстранённо сказала она. Избранный пал в ступор. — Что? — сложив газету вдвое, он переступил порог комнаты. — Ты же только вчера приехала. Было бы очень странно, если бы после пережитого ночного кошмара, пятидесятилетняя женщина, как ни в чём не бывало, сохранила трезвый, а главное светлый ум. Приглаживая пальцами уголки своего пиджачка, тем самым сдерживая стресс, она вяло проговорила: — Прости, Вайет, мне как-то поплохело. Не хочу обременять тебя и Лизу. — Не говори ерунду! — Вайет действительно не ожидал подобного. Он ведь знал, как Пайпер всегда норовит быть поближе к своим детям, а тут такое. — В этом районе две больницы и три поликлиники, выбирай любую, — добавил он, махнув рукой в сторону окна. Пайпер промолчала. Возможно, она была бы и не против, остаться, но дико боялась, что её навязчивая идея с выискиванием тайн, окончательно сведёт её с ума, и одним ночным кошмаром, дело не ограничится. По этой причине, она и была вынуждена покинуть Вайета, дабы находясь дома, привести себя в прежние чувства, и навсегда забыть о нелепых переживаниях и таких же абсурдных подозрениях. Спустя минуту, ведьма подняла не выспавшийся взгляд к сыну, и произнесла: — Не переживай, сынок. Я справлюсь, обо мне есть кому позаботится. А вот тебе... - растянула она паузу. - Тебе следовало бы сконцентрироваться на Лизе. Разве ты не видишь, как она ужасно себя здесь чувствует? Подойдя поближе к матери и аккуратно опустив руки на её плечи, полухранитель изрёк: — Мы, по-моему, это вчера уже обсудили... Но если ты так за неё волнуешься, может быть останешься и поможешь мне? У Пайпер же на этот счёт, была своя идея: — Я могу взять её с собой, чтобы она пожила у нас, может там ей станет лучше. Услышав это, Избранный сбросил руки с её плеч, и чуть ли не воспылал огнём от возмущения. — Ты хочешь её увести от меня, я правильно понял? — Вайет, ей нужны перемены, — попыталась она вразумить сына. — Если здесь она чувствует себя не комфортно, то нужно попробова... — Её дом здесь! — рявкнул парень сбив мать на полуслове. — Она живёт вместе со мной, и так будет всегда. Я не собираюсь возвращаться обратно. Или ты предлагаешь нам жить шестером? Совсем уже чокнулась? — поморщился ведьмак. — А может хочешь, чтобы Лиза тоже вспомнила свои корни и вернулась к этому вонючему алкашу, её так называемому папашке? Воспоминания о кошмаре дали о себе знать, как нельзя точно. Этот жестокий взгляд, движения рук и холодный грубый голос... Пайпер машинально вздрогнула, и в голове тут же пронёсся момент, когда Вайет сомкнул пальцы и начал её душить. Приложив к лицу ладонь, Пайпер с печалью вздохнула. Создалось впечатление, что чем больше она находится в этой квартире, тем хуже ей становится. И тут дело было уже не только в этом проклятом сне. Атмосфера всей квартиры была насквозь пропитана гнетущим холодом. Странно, что Вайет этого совсем не замечал. — Всё должно быть не так, — тихо пробормотала Зачарованная. Наблюдавший за ней Избранный, ничуть не изменился. На язык так и лезли, всевозможные упрёки, и одним из них, он как раз и воспользовался: — Это всё из-за Криса, верно? Пайпер демонстративно промолчала. Отвечать не подобную чушь, она не хотела принципиально. Вот только она видать позабыла, что этим, раззадорит нрав сына. — Ну да, ну да, конечно... — покачал маг головой. — Ты не желаешь оставаться, потому что тебе не понравилось, что я по первому зову, больше не бегу защищать твоего любимчика? — поцокал он ртом. — Вот эта беда. А я всегда думал, что ты своих детей любишь и ценишь одинаково, и никогда не поставишь кого-то выше другого. Выходит я ошибся. Ты пришла сюда, только ради Криса, а когда поняла, что не по адресу, то всё? Собираем чемоданы и в дорогу? Взгляд Пайпер огорченно помутнел. В её мыслях вперемешку пронеслись воспоминания о каждом из сыновей. Кто как рос и развивался. Ничто не предрекало того, что происходит между ними теперь. — Я всегда любила вас одинаково, — заявила Зачарованная. — Но ты должен понимать, в каком положении находится твой младший брат, и почему, в данный час, я ему нужна больше, чем тебе. Щелкнув пальцем, Вайет телепортировал чёрный пиджак из прихожей, прямо в свою руку. Надев его и тщательно пригладив, маг с презрением, обмолвился: — Тут ты права. Кто же ещё может ему сопли вытереть, если не ты. А меня от этого попрошу избавить, — сильнее сжав сложенную пополам газету, ведьмак приготовился уходить, но напоследок ещё раз махнул рукой и донёс: — Можешь уходить на все четыре стороны, мешать не стану. — Почему так, Вайет? Почему? — с отчаянием бросила ему в дорогу, Пайпер. Остановившись лишь на мгновение, полухранитель хмуро и монотонно провещал: — Всё изменилось... Я изменился, — после чего, он вышел из комнаты, прошёл по коридору, обулся и полностью покинул квартиру, захлопнул за собой входную дверь. Стоя на месте и смотря вслед ушедшему восвояси сыну, Пайпер ещё долгое время надеялась, что сейчас она вот-вот проснётся снова, и их последующая встреча, окажется лучше, чем предыдущая. Но к сожалению, на этот раз, происходящее было не сном.***
Подземный мир Демоническая темница В темнице Подземного царства, располагалось множество камер, комнат и прочих помещений самых разных форм и размеров. В их числе, был специально построенный зал для церемоний и ритуалов. Округлая комната, диагональю примерно в пятнадцать метров с десятью факелами на железных столбах с каждой из её сторон. Ближе к середине помещения, на каменном полу лежали пять чёрных камней матового оникса, с вырезанными на их гладкой поверхности иероглифами и орнаментами. В самом же центре, находилась чёрная чаша из того же материала, что и окружающие её камни, и источала небольшой очаг пламени, благодаря налитому в неё маслу, а также чему-то вроде горсти тёмной земли. От каждого из возложенным на полу предметов, мелом, были проведены прямые линии, в общей сложности представляющие лучи перевёрнутой пентаграммы, обведённых угловатой окружностью пятиугольника. В этом месте, на данный момент, находилось сразу несколько лиц. Первый, разумеется лорд Кроу — здешний владыка. Как и всегда, он не изменил своему стилю: антрацитовый плащ с поднятым воротником и разнообразными металлическими заклёпками, длинная коса чёрных волос, спадающая меж выбритых боков головы, хмурый взгляд с нависшим тяжёлым лбом, и торчащий из левой кисти блестящий крюк. Сзади него, стояли ещё с десяток служителей темницы: в первую очередь его помощник Гаал — поджарый обколотый пирсингом брюнет, с аккуратно выбритой эспаньолкой, чёрной рубашкой, кривой переносицей и заплывшими кровью глазами, сквозь тёмно-красную пелену которых, просвечивалась голубая радужка. Далее шёл никто иной как Кейн — темноволосый демон с густой щетиной на смуглом лице, медными глазами и в чёрном жилете с бордовой тесьмой, поверх кольчуги. Он же вдобавок, некогда преданный слуга Хозяина подземного мира, а теперь перебежчик на сторону его врага. После них следовала неизвестная группа из шести демонов в чёрных балахонах, что крепко удерживали в руках трёхметровую извивающуюся змею с буровато-тёмной спиной и светлым брюшком. Последними, являлась пятёрка стражей, наряжённых в прочные доспехи, шипастые наплечники, наручи и шлемы. Все они были вооружены клинками, копьями и палицами. Подойдя поближе к повелителю, что сложив руки на груди, сосредоточенно пялился на огонь пылающей чаши, Галл спросил: — Милорд, может позвать больше охраны? С суровой гримасой, Кроу обернулся к надзирателю, и отплевался: — Я вроде уже говорил, что не стоит льстить этой бестии! Она хоть и могущественна, но со мной ей не совладать. Усвоив, что ему не стоит лезть в личную жизнь своего босса, Галл отошёл в сторонку. А на его место пришёл другой демон, а именно Кейн. — Как скоро можно начинать ритуал призыва? Кроу неотрывисто глядел на потрескивающий огненный танец, и затем, не преуменьшая серьёзный настрой, произнёс: — Немедленно! — после чего, наведя взгляд к шестёрке демонов в чёрных балахонах, он демонстративно кивнул в сторону огня. Те всё поняли, и удерживая в руках всю ту же тёмную змею со светлым брюшком, прямым шагом направились к вычерченной на полу пентаграмме. То, каким образом чёрная мамба не шибко сопротивлялась своим пленителям, было не вполне ясно, возможно она находилась под транквилизаторами. И это явно не сулило ей ничего хорошего. Ведь когда демоны достигли пятиугольника, то первый их них, кто держал змею за голову, материализовал в руке изогнутый кинжал-атаме, и одним движением вскрыл мамбе шею. Зверюга свирепо зашипела, видимо даже транквилизаторы, если они и были, не смогли её удержать. Однако, ничто ей уже не могло помочь. Кровь моментально выплеснулась и попала в горящую чашу, куда и было, благодаря демонам, направленно её перерезанное горло. Далее, все шестеро за ненадобностью выбросили извивающийся от боли будущий змеиный труп, и вернулись туда, откуда пришли. Кроу же, лицезрев как в чашу огня попала кровь, поднял правую руку со стальным остроконечным напальчником, и направил прямо в её сторону. Все кто находился в церемониальном зале, мигом затихли. Даже Кейн отошёл назад на пару шагов, очевидно понимая, кого сейчас призовёт его новый хозяин. Последний к этому моменту, установив с чашей точный зрительный контакт, стал хрипящим басом, зачитывать заклинание призыва на древне-латинском языке:Caro cibus, sanguis e sanguine, Veni huc Addila, et ostendam tibi serpens essentia, Ancilla tenebrarum, cui nomen sit vice, et in peccatis: Apparent, et interficiam venena terrarum plaga.
Огоньки десяти факелов пошатнулись, словно от дуновения ветра. Вокруг похолодало, что ощутил каждый обитатель сего места. Кроу в отличие от других, наоборот, был ничуть не встревожен и с удовольствием продолжал смотреть на огонь и ждать. Мрачный зал и без того был тёмный, но сейчас, из-за колыхания ветра, что сдул огонь с факелов, окончательно погрузился во тьму. Освещал его, если можно так выразиться, лишь крохотный огонёк в самом центре помещение, меж пяти чёрных ониксов и вычерченной на полу пентаграмме. Выжидающий Галл, понятия не имел к чему нужна эта показуха с ветром и тьмой, но высказывать свои комментарии, естественно не хотел. Жизнь у свежеиспечённого надзирателя теперь точно одна, и вряд ли, стоя на пороге смерти, он снова преобразится в иную сущность, как сделал это когда-то, будучи ещё человеком. В это же время, неподалёку от него маячил другой демон: бритоголовый, в чёрном балахоне и с жёлтыми глазами. Он был одним из тех, что минутой ранее приносил в жертву змею. Держа в руке из ниоткуда взявшийся железный кубок с тёмно-красной жидкостью, скорее всего вином, он легонько толкнул локтем Галла и обратился к нему: — А ты в курсе, почему Аддила перестала быть Королевой? Тот на мгновение отвлёкся от наблюдения и тихо прошептал: — Нет... На что его собеседник, испив из кубка вина, детально всё разъяснил, причём в весьма неуважительном тоне: — Во-первых она знатная потаскуха, но не это так сильно разозлило бывшего Хозяина. Ей было мало пребывать в качестве королевы, то бишь второй. Она сама хотела стать Хозяйкой зла и сместить муженька. Вот только тот оказался не лыком шит, и оперативно обо всём пронюхав, изгнал пригретую змею с глаз долой. Не знаю, почему он сохранил ей жизнь, однако её участь оказалось немногим лучше. Выгнав изменницу вон, Хозяин вдобавок наложил проклятие, благодаря которому, при всей своей силе и могуществе, Аддила никогда не сможет стать коронованной Хозяйкой Подземного мира и всех тёмных сил в частности, кем так стремилась быть ранее. Ей не поможет ни один жрец, ни тёмный священник, ни даже клятва на Гримуаре. Целую вечность, ей придётся уповать на неполноценную и дефектную жизнь, и только грезить о своём потерянном потенциале. — Но ведь она и без того невероятно сильная, — высказал Галл, покопавшись в памяти. — О её коварстве и злобе ходят легенды. — О да, ещё как ходят, — улыбнулся бритоголовый демон, и пригубил ещё винца. — Слухи о её силе пошли, когда она являлась Королевой. К тому времени она уже была почти на пике своего могущества, но тем не менее уступала Хозяину. Когда же тот её изгнал и проклял, то уровень этой чертовки, грубо говоря, завис на одном месте. А для такой отбитой перфекционистки, быть вечной второй, без возможности роста, хуже наказания и не придумать. Вглядываясь и ощущая на коже блуждания обжигающе-холодного ветра, Галл выдохнул сквозь плотно сомкнутые зубы, и строго отчитал: — Спасибо за информацию, но в настоящий момент, рекомендую прикусить язык, ведь кто знает, что случится, когда эта бывшая королева явится сюда. Попивающий вино демон, особо не отреагировал, только лишь внаглую заулыбался. Тем временем, обстановка только накалялась. Все заворожённо смотрели на единственный источник света в самом центре просторного тёмного зала, как вдруг, этот самый огонёк, стремительно возрос, и из оранжевого, перекрасился в насыщенно-зелёный оттенок. Эта вспышка ударила в глаза каждому из зрителей, от чего те закрыли лицо руками и отшатнулись... Ну, кроме Кроу, разве что. Изумрудный огонь меж тем не медлил. Он, подобно горящей жидкости, вытек из чаши на пол, и перебрался на вычерченные былые полосы пентаграммы. Секундой спустя, нарисованный знак воссиял аналогичной зеленой, и вполне ожидаемо загорелся, заодно, распространив по каменному полу две дюжины узеньких огненных дорожек. Все кто встал на их пути, отпрыгнули, или отошли в сторону, дабы не попасть под пламя. Это сделали даже Кейн с Гаалом, в то время как мрачно взирающий на этот фейерверк, Кроу, твёрдо стоял на ногах, не сдвинувшись даже на миллиметр, ведь чего ему было бояться, когда горящие дорожки, будто бы осознанно обходили его стороной. Когда же зелёное пламя, во всех участках церемониального зала, наконец потухло, и оранжевый огонёк между пяти чёрных камней пентаграммы, вновь вернулся к своему первоначальному виду, вместе с вспыхнувшими вновь факелами на столбах, у всех присутствующих зевак, окромя их главаря, онемели рты и окоченели лица. Неподалёку от них, упираясь рукой о горящую чашу, стояла... женщина. Она была высока, красива и стройна. Густая и чёрная как сажа, копна волос со слегка завитыми кончиками, ниспадала до самых колен. Гладкая, молочно-светлая кожа, казалась блестящей, словно глянец. Касаемо выразительных глаз с пышными ресницами, то горевший в них ядовито-зелёный огонь и тонкая щель вместо круглого зрачка, так и притягивали всеобщее внимание, наравне с играющей на тёмно-красных губах, соблазнительной ухмылкой. Облачением обворожительной девы, служило чёрное шёлковое платье с глубоким декольте, спускающимся вниз и разветвляясь в ромбический вырез. Длинный подол её одеяния, тянулся за ней по полу и заканчивался переливающимися клубами и завитками чёрного дыма. Последними же атрибутами её внешности, окромя вытатуированной на правом оголённом плече зелёной змеи, являлись чёрные жемчужины на ушах и такие же браслеты на кистях обеих рук, уже закутанных в натянутые выше локтя гловелетты, с вырезом для ладони и окольцованных пальцев, чьи заострённые ногти покрывал чёрный лак, а мелькнувшие в высоком разрезе платья ноги были обуты в кожаные ботфорты на высоком каблуке, того же цвета. — Вот мы снова и встретились... Аддила, — сухим хрипом поприветствовал её Кроу, ничуть не сбавляя злостной угрюмости. Черноволосая демоница, до этого ссутулившаяся и смотревшая себе под ноги, плавно выпрямила худенькую шею и встретилась взглядом со всеми наблюдателями. Тщательно осмотрев их ядовито-зелёными очами с тонкой змеиной щелью, Аддила растянулась в самой лукавой из улыбок и выставила напоказ белые зубы, с верхней челюсти которой, сосульками свисали четыре узеньких клыка: два из них, располагались, как у большинства вампиров — третьими по счёту, и ещё пара, чуть покороче, росли прямо на уголках передних резцов. С сопровождением порыва мороза, источающегося из её рта, она заговорила: — Кроу... Я и не думала, что когда-либо снова тебя встречу, — её слащаво-высокий голос был настолько холоден, что пробирал до самых костей. Опустив руку с чаши, она медленной походкой пошла в сторону своего призывателя, и её длинные чёрные волосы, вместе с таким же длинным подолом платья, взмыли за ней в воздух и стали плавно колыхаться, хоть ветра на данный момент, нигде, вроде бы и не было. Стоявшие за спиной главы темницы наблюдатели, тут же отступили на шаг назад, ибо все как один, боялись даже смотреть на эту элегантную дамочку. Она же походу, только этому и радовалась, так как с удовольствием любовалась страхом на их лицах. Ну, а Кроу, дождавшись, когда Аддила подойдёт достаточно близко, задрал сгорбленный нос и чванливо провещал: — Уверяю, я готов был бы трахнуть первую попавшуюся свинью, лишь бы знать, что после этого, я тебя больше никогда не увижу, — вздохнул он. — Но боюсь, что в той ситуации, в которую я попал, у меня не остаётся выбора. Пропуская оскорбления, и тщательно любуясь испещрённой глубокими шрамами и рубцами физиономией начальника темницы, демоница с ехидностью откомментировала: — Я вижу, время тебя потрепало, — а потом, указав мизинчиком на торчащий из его левого рукава крюк, добавила: — Ты даже обзавёлся новыми игрушками. Подняв навечно слитое с его культёй оружие на уровень груди, билислайлак бережно погладил остриё пальцами правой руки. — Мне было чем заняться, — сцедил он. — И как я вижу, это так и не сделало тебя Хозяином, — едко подметила Аддила, наклонив голову вбок. До этого стоявший на месте, Кроу, резко сдвинулся, и приблизился к зеленоглазой искусительнице. Как же сильно он желал воспользоваться крюком и прямо сейчас вспороть ей брюхо, отрезать голову и насадить на штык у своего трона, дабы навеки запечатлеть память о прошлых ошибках, и больше в них никогда не попадать. С подобными эмоциями он тем не менее совладал, чего однако не мог со своими чувствами. Вытянув правую руку, демон впихнул мозолистые пальцы в густую копну её угольно-чёрных локонов, и стал их аккуратно поглаживать, попутно взирая в красивейшее лицо стоящей перед ним женщины. — Ты совсем не изменилась... — кратко изрёк он, еле шевеля губами. Она в свою очередь ничуть не сопротивлялась, и напротив, вела себя раскрепощённо. — А ты, ещё как, мой дорогой, — высунув раздвоенный змеиный язык, демоница облизнула свои пухлые губы цвета тёмной вишни. — И это мне безумно нравится. Вынув руку из её волос, и отойдя немного назад, дабы освободить больше места для личного пространства, билислайлак возобновил речь: — Да, ты права. Я изменился, — мрачно подтвердил он. — За два столетия проведённых в этой вонючей дыре, я многое для себя усвоил. После того, как Сартан наконец-то сдох, и проклятье, что он на меня наслал, исчезло вместе с ним, я освободился. Кстати, довольно странно, что твоё проклятье оказалось сильнее моего, и не спало даже после смерти наложителя. Аддила негромко просмеялась, и колко проговорила: — Наверное милашка Сартан, не воспринимал тебя настолько серьёзно, как меня, и ограничился меньшими стараниями для твоего наказания. Сдерживая гневные позывы, Кроу быстренько смёл эту тему в утиль, и вернулся к мемуарам: — Знаешь... первое время после освобождения, мною руководила лишь ненависть и жажда возмездия. Я хотел отыскать тебя и отплатить той же монетой, что ты подсунула когда-то мне... Но я не смог. — Я всегда умела скрываться, — подмигнула бывшая королева, не забыв улыбнуться ещё шире. — В этом ты точно чемпионка, — скривился начальник демонической тюрьмы, не сбавляя жёсткости тона. — Твоя скользкая натура, сыграло тебе на пользу. Ведь спустя годы безнадёжных поисков, мой гнев несколько иссяк. Первостепенной миссией для меня стало нечто более важное, чем ты. Я решил перенаправить усилия на захват власти, а не на пустую бесполезную месть. — Мне видимо несказанно повезло, — издевательски просюсюкала Аддила, после чего, как ни странно, её голос нормализовался: — Однако, извини что повторяюсь, но при всех твоих, так называемых усилиях, ты, как я вижу, всё ещё ни разу не захватил трон, и так и остался, м-м-м... — приставила она указательный палец к губам, а после, резко отцепила, наведя его на демона. — Каталажником. Превозмогая очередную вспышку ярости, Кроу ограничился сдавленным рыком, что вылетел из его рта вместе с горячим дыханием. — Именно поэтому мне и пришлось, к своему глубочайшему несчастью, обратиться к тебе, — процедил билислайлак, будто бы захлёбываясь собственной желчью. — Честно говоря, я даже не знаю, почему в течении первых трёх лет долгожданной свободы, и слежки за твоей отравляющей воздух аурой, я не пытался элементарно включить мозг. Наверное ненависть его помутила. Но как я уже говорил, спустя время, мой рассудок просветлел, и я нашёл способ до тебя добраться, хотя долгое время это откладывал, не считая нашу встречу настолько необходимой, — оскалился он и зловеще просмеялся сквозь зубы. — Теперь же час настал. Я отправился в хранилище тайн, где покопался в секретных архивах и нашёл всю необходимую информацию. Я достал кладбищенской почвы впитавшей в себя трупный яд недавно погребённого покойника и насыпал в чащу, которую потом поджёг демоническим огнём. Затем, я принёс в жертву близкую тебе по духу змею, и влил её кровь в ту самую чащу, после чего, прочитал нужное заклинание... — отдышавшись, будто после десятикилометрового марафона, Кроу, пылко, завершил: — И вот, ты стоишь здесь, прямо передо мной, как двести лет тому назад. — Браво! — похлопала в ладоши великая демоница, и затем, включив в голос больше змеиного шипения, задала вполне логичный вопрос: — Так зачем я тебе понадобилась спустя столько времени? Кроу сохранил пятисекундное молчание, и с каменным выражением лица, продиктовал: — Тебе известно, что около двадцати лет назад, спустя год после моего освобождения, родился первенец Зачарованных — Вайет Холливел? Он же Избранный и дважды благословлённый маг с невероятной силой. Ещё раз высунув раздвоенный язык, но на этот раз, проведя по своим зубам, включая четыре узких клыка, Аддила с сарказмом ответила: — Нет... Я ведь слепа и глуха от рождения, как бы я о таком узнала? — хихикнула она, но спустя мгновение, посерьезнела. — Разумеется я знаю, только к чему весь этот цирк? Считаешь, я помогу тебе его победить? Интересно, что именно меня побудит пойти на это? Развернувшись, и медленной походкой отойдя назад, поближе к десятке верных служащих, Кроу безмятежно обмолвился: — Небольшая услуга за то что, когда-то, я спас тебя от гнева Хозяина, и помог кое-откуда сбежать... — и, обведя подчинённых единственной ладонью, добавил: — Мои друзья кстати, со мной солидарны, не правда ли? Мигом врубившись, что последние слова босса, были адресованы им, они сразу же синхронно закивали головами. Увидев эту убогую группу, Аддила ухмыльчиво просмеялась. — Ты правда собираешься запугать меня этим сбродом? — без доли опаски обратилась она к Кроу. Тот, низко сведя чёрные брови, тем самым ещё больше уродуя своё лицо, ответил: — Если понадобиться, ровно через полминуты, сюда прибудет ещё целая сотня представителей этого же сброда... И кроме того, — сделал шаг навстречу давней знакомой, Кроу пригрозил: — Среди них есть ещё и я! Восприняла ли Аддила его слова всерьёз? Испугалась ли? Конечно нет, вместо этого, она просто подыграла, чему и служила её хитрая усмешка и плутоватые глаза. — Ну ладно, ладно. Ты меня испугал, всё, сдаюсь, — подняла она руки чуть кверху и раскрыла их ладонями вперёд. — Так и быть, я оплачу этот должок. А теперь рассказывай всё и в подробностях... я внимательно слушаю, — тихо вылетело из её уст в самом конце. Зайдя за спину Кейна и положил ладонь к нему на плечо, от чего тот немного напрягся, глава темницы, с воодушевлением, приступил к раскрытию замысла: — Мой новый друг подсказал мне некоторые детали моего будущего плана. От тебя же, моя ненаглядная гадючка, мне понадобится умение обращать людей во грехи, — чутка притормозив, он, к радости Кейна, опустил руку с его плеча, и пройдя мимо него и Гаала, вновь оказался впереди десятки слуг, и уже оттуда, продолжил излагать: — В мире смертных, у Избранного есть младший брат — Крис Холливел, который по силе не стоит и мизинца его могущества, и по этой причине в тайне завидует ему. Ты должна многократно усилить его зависть до абсолютной ненависти. Злоба должна поглотить его с ног до головы. Свести с ума! И тогда, мальчишка сам сделает всё, что необходимо. Хоть в магических навыках, как я говорил, Кристофер гораздо слабее Вайета, его духовная братская связь с ним способна преодолеть все барьеры. Можно сказать, что единственная ахиллесова пята Избранного, что и станет причиной его падения. Когда ты инфицируешь Криса завистью, он в течение двух-трёх дней, дойдёт до такого состояния, что сам того не осознавая последует моему совету, что я недавно успел ему наплести, и прочтёт необходимое заклинание из своей фамильной Книги Таинств. Этот обряд отделит магию Избранного от его тела и оставит того беззащитным, в то время как сама сила перейдёт к тому, кто окажется в сей момент, ближе всего к его захудалому тельцу. Однако, до этой исторической минуты, нужно обманом заставить Вайета выпить зелье, также помогающее извлечь магию из её носителя, но приготовить такой отвар, может только ведьма или ведьмак. И здесь мне пригодятся другие твои способности. А конкретно — умение вселиться в тело любого живого существа и действовать от их лица, при этом, овладевая даже их магическими силами, то бишь становясь ими, целиком и полностью. И следующей твоей целью помимо Криса, станет младшая сестра его и Вайета, по имени Мелинда. Ты завладеешь её телом и сваришь это зелье, так как тебе будут доступны все её ведьмовские силы и умения. Даже Книга Таинств при всех её защитных свойствах, не сможет увидеть в тебе демона. И потом, когда всё будет готово, ты смешаешь полученный отвар с чаем или кофе, и предложишь его любимому старшему брату. Ведь насколько мне известно, Избранный доверяет и любит свою сестрёнку больше всех остальных родственников вместе взятых. Как только он выпьет зелье, то его сила уже станет неустойчивой, а когда Крис добавит к этому заклинание из Книги Таинств, то магия вырвется из его тела, и в туже минуту перейдёт ко мне, когда я окажусь рядом. Я стану Избранным! Я стану самым могущественным демоном за всю историю демонической династии, и никто и ничто не свете, не сможет противостоять моей воле! Выслушав столь высокопарную тираду, Аддила провела длинными пальцами по своей чёлке и из более-менее серьёзного выражения лица, вновь растянулась в ухмылке. — Мне нравится твой размах, — произнесла она и её зелёные глаза с тонкой щелью ярко засветились. Она подошла впритык к Кроу, и повернувшись спиной, облокотилась об его грудь, а дабы удержаться, руки приложила к его рукам у сгиба локтя. — Значит, ты согласна? — спросил он, поджав губу, и не особо питая удовольствия, чувствовать с ней столь тесный контакт. Всё ещё упираясь затылком о туловище мужчины, демоница подняла руку и приложила к его покарябанной щеке, нежно проведя по ней пальцем. — Да-а-а, — нарочно растянула она. — Чудно, — чёрство сболтнул билислайлак и резким движением, отвёл женскую руку подальше от своей щеки, а потом и вовсе оттолкнул бывшую королеву, поведя грудью вперёд. Аддила с неудовлетворённым лицом, отступила, и разведя руки по обе стороны, плавно их изогнула, как бы "волной". — А что я получу от тебя за оказанную услугу? — спросила та, до сих пор стоя к собеседнику спиной. — Сохранение жизни тебя устроит? — грубо бросил он в неё. В итоге, соизволив обернуться, демоница перешла к более твёрдой позиции. — Не стоит так паясничать, мой дорогой. Ты же знаешь, на меня это не действует, и уж тем более не устрашает. Предложи что-то получше, иначе ни ты, ни даже сотня помойных крыс, которыми ты мне угрожал, не смогут меня найти, произведя хоть тысячу ритуалов с жертвоприношением... Если конечно останутся живы, — недвусмысленно прошипела она. Хоть Кроу и дико ненавидел эту бестию, однако, не мог, не признать её достоинств. — Ты всегда знала себе цену, — нехотя произнёс он. — Куда же без этого, — откликнулась бывшая королева. — Ну хорошо... — поддался Кроу, что явно далось ему с большим трудом. — Если всё пройдёт удачно, то с помощью силы Избранного, я попробую снять с тебя проклятье и... Пока хозяин здешних стен, заливал оппонентке разного рода обещания, тот самый бритоголовый демон с жёлтыми глазами и одетый в чёрный балахон, что стоял рядом с Галлом и попивал вино из кубка, снова решил прокомментировать происходящее: — А также хорошего траха на ночь, и твоего трупа на утро, — закончив имитировать голос Кроу, он снова прислонил кубок к губам. Между тем, Аддила мимолётно уловила эти слова и, переведя взгляд с Кроу на весельчака-подражателя, сощурила свои змеиные глаза. — АААААААААААААААААААА!!!!!!!!! — вопль боли пронёсся по всему церемониальному залу, на что мигом, отреагировали все кто там находился, даже Кроу, не говоря об Аддиле. Демон резко отцепил от губ кубок, и тот со звоном упал на каменный пол, расплескав по нему мутно-зелёную жидкость похожую на кислоту, вместо ранее находящегося там вина. Ощущая неописуемую боль, бедняга завизжал и побежал по церемониальному залу, сталкивая всех со своего пути. Всю его ротовую полость, включая горло, проело до хрящей и костей, да так, что нижняя челюсть отделилась от черепа и упала на землю. Лицо парня стало похожа на дымящийся кровоточащий кусок гнилого мяса. Став свидетелем такой ужасной муки, Кроу улыбнулся, что было вполне нормально, учитывая его садистскую натуру. Он сразу понял, кто ответственен за это, и потому, обошёлся без вопросов. Зажгя в правой руке потрескивающий сиреневыми искрами энергетический шар, он запустил его в мечущегося в агонии демона и облегчил тому страдания. Как только пылающая сфера коснулась цели, то моментально её испепелила, обратив в горстку пепла. — Твоя жестокость не знает границ, — выговорил билислайлак, наведя цепкий взгляд на демоницу. — Воистину, ты не изменчива. Легонько укусив себя за нижнюю губу, Аддила с упоением подлила масла в огонь: — Советую об этом помнить, мой однорукий пират... Дай мне знать, когда придёт пора преступить к делу. А пока, я временно отлучусь, — попрощавшись, бывшая королева отошла назад на несколько шагов и покрылась изумрудным отблеском, который выглядел, как капля зелёной краски, попавшая в стакан с водой. После того как водянисто-светящиеся зелена распространилась по всему её телу, демоница растворилась в воздухе. Простояв ещё немного времени и, понаблюдав за местом её исчезновения, Кроу в конце концов, поднял руку и поманил к себе Кейна. Тот сразу к нему подошёл, словно послушная собачка. — Да, милорд? — Иди к Избранному, и делай вид, что служишь ему, — приказал глава темницы. — Также, пока есть время, проследи за передвижением Криса и Мелинды. Это будет весьма полезно. А если что, я тебя вызову. Кейн без колебаний повиновался. — Да, господин! Всё будет так, как вы захотите, — заверив его, демон исчез в красно-рыжем свечении. Что да остальных обитателей церемониального зала, то они тут же разошлись по своим рабочим местам, в то время как Галл не спешил уходить, а подошёл к начальнику. — Вы в самом деле хотите снять с неё проклятие? — недоумевающе спросил он. Кроу обернулся к помощнику, и всем видом своей угрюмой физиономии, дал понять, каким будет ответ. — Ни за что! — фыркнул он. — Я не идиот, которого она сможет соблазнить... Больше не такой, каким был раньше.***
Здание «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс» Вайет шёл быстрым шагом. Минуя главный вход и величественный холл сего гигантского сооружения, в глаза ведьмака мигом бросился лифт. Сжимая в руке всю туже утреннюю газетёнку, и переживая насчёт правдивости её заголовка, он направлялся прямиком к тому единственному, кто мог бы ему помочь в данной ситуации. Как только Холливел дошёл до лифта, то по совпадению встретил знакомого темнокожего мужчину в сером пиджаке — руководителя коллегии адвокатов. — Привет, Норман, — поприветствовал его ведьмак. — Зик у себя? — Доброе утро, а ты чё такой взволнованный? — поинтересовался тот, не замечая последний вопрос. Вместо ответа, ведьмак раскрыл смятую газету и показал собеседнику, первую страницу. Судя по раскосому взгляду, тот всё прекрасно понял. — Мда... — недоумевающе протянул Норман, и указав пальцем вверх, доложил: — Зикфрид сейчас на сорок втором этаже, в пятьсот девяносто седьмом кабинете. Вроде переговаривается с кем-то и просил не беспокоить. Вайету уже было известно количество кабинетов в этом здании, особенно учитывая, что названый номер, был только на сорок втором этаже, а всего их сто двадцать. Поэтому он не удивился. — Тогда я к нему, — сказал Избранный не думая ни о чём, кроме как о своей навалившейся с утреца проблеме. — Думаю, Зик не сильно разозлиться, если я приду без предварительной записи, — закончив на этом, маг кивнул коллеге на прощание, и вновь сложил газету вдвое, покинул его. Добравшись до лифта, Холливел нажал кнопку вызова, дождался когда створки разъедутся, вошёл внутрь, ещё раз нажал на пару кнопок, и взмывая вверх, отправился на встречу с другом.***
Бродя по проложенной на полу красной ковровой дорожке, Вайет смотрел на череду встроенных в стену деревянных дверей. Каждая из них была пронумерована золотистыми цифрами в самом центре. Два раза свернув за угол, и пройдя в общей сложности метров тридцать, не меньше, ведьмак всё-таки набрёл к месту назначения. Нужная ему дверь под номером «597» в отличие от большинства предыдущих, являлась двустворчатой и мало того... была чуть-чуть приоткрытой. Подойдя к ней поближе, Вайет уже было хотел открыть дверь, но тут услышал вкрадчивый голос Зика: — Вы прочитали контракт? Всё устраивает? В ответ послышался голос другого мужчины. Он был каким-то отстранённым и колеблющимся: — Да... вроде как. — Великолепно, — а вот тон Зика, в противовес, был очень довольным. Вайет не сдержал любопытства, и заглянул сквозь узкую расщелину приоткрытых дверей. В просторном кабинете, оклеенном травянисто-зелёными обоями, располагался громоздкий вытянутый в длину стол из каштанового дерева. В самом его конце, за бархатным стулом с высокой спинкой, восседал всеми известный генеральный директор в чёрном деловом костюме и аккуратно зачёсанными назад тёмными волосами, чья длины доходила чуть ли не до пояса. Зажав меж пальцев украшенных золотыми перстнями, такую же золотую ручку бренда «Паркер», он протянул её сидящему сбоку от него человеку. — Прошу расписаться здесь, — с улыбкой произнёс Тэйлер в момент передачи, и пальцем другой руки, указал на широкий расписанный документ на столе. Вспотевший, развалистый и какой-то помятый мужчина, выделялся крайне забитым и уставшими видом. Покрасневший от алкоголя нос, маленькие слизистые глазки, редеющие русоватые волосы и морщины на крупном лбу, прибавляли ему больше годков (за полтинник), чем есть на самом деле. Помимо этого, его куртка и штаны, напоминали рвань из ближайшего секонд-хенда. Робко взяв предложенную ручку и тщательно её осмотрев, он с удивлением пробормотал: — Этим? А я думал, что в таким случаях надо к... — Забудьте про этот консерватизм, — всё с той же тёплой улыбкой отмахнулся ген директор, и продолжил подтрунивать: — Расслабьтесь и расписывайтесь. Подсматривающий за этой картиной ведьмак, не знал, что точно происходит, и почему Зик ведёт деловую встречу с каким-то забулдыгой, у которого явно ни гроша в кармане. Какие с ним вообще можно вести дела и заключать контракты? Тем временем, упомянутый мужчина, зажав золотую ручку между своих трясущихся пальцев, склонился над столом и приставил кончик паркера к бумаге. Время будто бы замерло. Бедный мужичок, со вселенской скорбью на повидавшим многое лице, пал в раздумья и казалось бы, боялся поставить заветную закорючку. Создалось впечатление, что от принятого решения зависела вся его будущую жизнь. Даже наблюдавший за этим Вайет, в какой-то мере заволновался. Что касается Зика, то тёплая улыбка на его лице, обратилась в куда более привычную хитрую ухмылку. Он пристально взирал на бумагу, и усердно выжидал подписания... Правда до того момента, когда зрачки его очей устремились точно в дверь, за которым прятался Вайет, и одним из них, а конкретно левым глазом, он характерно подмигнул. Ошибки быть не могло. Зик точно знал, что за ним подсматривают, и наверняка догадывался кто, судя по этому жесту. Очумевший ведьмак рефлекторно отошёл вправо и спрятался за дверью. А тем временем, неизвестный мужчина за столом, всё-таки решился, и резким движением расписался в левом нижнем углу документа, после чего, золотая ручка выпала из его дрожащих пальцев. Радостная физиономия Зикфрида расцвела, как маков цвет. — Ну вот и всё, мистер Нильсон, поздравляю, — завернув бумагу в рулон и спрятав внутрь своего пиджака, длинноволосый брюнет встал со стула, подошёл поближе к мужчине, и крепко пожал ему руку, не забывая при этом, кропотливо излагать: — Дальнейшие инструкции вам передаст мой курьер. Всего вам хорошего и до скорой встречи. Нильсон в который раз отстранился, старясь не смотреть в глаза собеседнику, а затем, опустив руку, тихонько промычал: — Я в-в-всё понял... Б-б-благодарю, — и тут же, суетно пошёл на выход. Услышав приближающие шаги, полухранитель отошёл назад, встречая Нильсона. Настежь раскрыв двери и наткнувшись на Вайета, тот не уделил ему никакого внимания, ибо, итак, был озабочен чем-то своим. Обойдя его стороной, мужчина потопал вдаль по коридору и был таков. Вслед за этим, ждать долго не пришлось, как из кабинета раздался новый возглас: — Вайет, ну чё стоишь как неродной, заходи уже. Ну вот... очередное подтверждение того, что Зикфрида невозможно провести или что-либо скрыть. Шагнув вперёд, Холливел оказался у порога кабинета, где сразу попал под цепкий взгляд начальника, успевшего вновь вразвалку усесться на всё тот же бархатный стул во главе длинного стола. — Привет, — брякнул ведьмак, и помахав другу ладонью, зашёл в помещение. — Привет, привет... — передразнил его Тэйлер, вынимая из кармана сигарету, поджигая зажигалкой и закуривая. — Ну давай, выкладывай, на ФБР работаешь, или конкуренты подкупили? — небрежно добавил он, выдыхая дым. Холливел осознавал, что его выходка со слежкой, не пришлась Зику по вкусу. — Чувак, извини, так получилось... не сдержался, было очень любопытно, — искренне изрёк маг, и на сей раз, прочно закрыл за собой входную в кабинет дверь. — Кстати, как прошли вчерашние посиделки? — отмочил он с озорной улыбкой. — Нормально прошли, — немногословно отпустил Зикфрид. — Я бы сказал, весьма пикантно, — протянул он, выпуская новый клуб дыма. — Оно и ясно, — приблизившись к другу, Вайет сел сбоку от него на ближайший стул. Чуть подождав, он собрался с мыслями и перешёл к расспросу: — Если не секрет, кто же всё-таки у тебя тут ошивался? — Клиент, — отозвался ген директор, совершив новую затяжку. — Этот бомжара? — скептично покосился ведьмак. — Он тебе что ли собранными бутылками платит? Постучав тлеющим кончиком сигареты о пепельницу на столе, Тэйлер преспокойно напомнил: — Ты помнишь Изубу Майера? Он ведь тоже не шибко напоминал миллионера, живя в мрачном вонючем подвале. Вай в один миг вспомнил про коренного африканца, чьи права свободы вероисповедания, он лично защитил, но суде, однако, от дальнейших расспросов, это его не остановило. — Так значит, этот тип тоже миллионер? — Нет, — отсёк Зикфрид, и плавно привстав со стула, втянул сигарету так сильно, что выкурил её до самой середины. — Однако в столь тяжёлый для него этап жизни, он вынужден был продать мне то единственное, что у него всё ещё есть. — И что это? — заинтриговался ведьмак, и ляпнул самое нелепое, что первым пришло ему в голову: — Он тебе душу свою что ли продал? Усмешка Зика растянулась и стала ещё хитрее. Он даже засмеялся, причём открыто и демонстративно. — А вот и не угадал! — окончив хохотать, парень бросил докуренный окурок в пепельницу, всунул руку в пиджак, и вынул оттуда свёрнутый рулон ранее подписанного документа. — На самом деле, он продал мне свой дом, дабы на полученные деньги спасти жизнь своей дочери, что сейчас лежит в коме, и ей срочно нужны дорогие лекарства, — и в качестве доказательства, Тэйлер развернул бумагу во всю длину, показав собеседнику её содержимое. Вглядевшись в записи, Вайет воочию убедился в правдоподобности слов друга. При этом, видя эту бумагу, он вспомнил и о своей, что скрученная и смятая, была сжата его правым кулаком. — Теперь всё действительно, ясно, — покивал маг головой, сочувствуя дочери этого человека, что вынужден отдать последнее, ради её спасения. Далее, избавившись от всех лишних мыслей и левых разговоров, из-за которых, итак, потерял много времени, Избранный перешёл к тому, зачем пришёл. — Ладно, я собственно, почему здесь... — положил он газету на стол, чей заголовок, невозможно было не заметить. Прочитав его, Зик однако, не воспринял полученную информацию, так, как того желал его друг. — И что тебя беспокоит? — спросил он, как бы между прочим. — Не то что беспокоит, скорее выбешивает! — выговорил полухранитель. — Мне дико не нравится, что мой подзащитный водит меня за нос... Я такое не прощаю. — Звучит грозно, — улыбнулся Зик, придав лицу больше энтузиазма. — Что же тебя сподвигло на подобные мысли? — Ну хотя бы то, что о существовании этого брачного контракта, Кэлиас мне и слова не сказал! — ткнув пальцем на строчку в тексте газеты, маг её озвучил: — Условие контракта таково, что если жена Кэлиаса уличит его в измене, то тот обязан будет выплатить ей крупную неустойку. И я почему-то уверен, что этот кобель, с его то деньгами, перетрахал всех элитных шлюх города. Обо всём этом, он должен был сообщить мне! Так какого-ж хрена промолчал? Тэйлер, как ни в чём не бывало, ответил: — Это вполне в его духе, я думал, ты это давно понял. — Мне плевать, что в его духе, а что нет! — рявкнул Избранный и стукнул кулаком об стол. — Я защищаю Кэлиаса потому что верю в его невиновность. Вернее, так было до сегодняшнего дня. Теперь же, меня посещают сомнения. — А чё ты от меня хочешь? — измолвил Зик, сложив пальцы рук, друг в друга. Уверенный в своей правоте, Холливел обозначил: — Ты тут как бы главный босс, и вопросы связанные с клиентами, нужно обсуждать с тобой, разве не так? Помедлив с ответом, Тэйлер прикрыл веки, от чего блеск тёмных глаз лишь усилился. — Так-то оно так... — изрёк он, перебирая пальцами обеих рук. — Однако я думал, ты перерос стадию новичка, дабы все проблемы решать через начальство. И кроме того, если ты считаешь Сэма виновным, то откажись от этого дела, что тебя удерживает? Я порицать не стану, ты же знаешь. Найду другого адвоката. Насупившийся Вайет молчал. Вроде бы ничего из услышанного им, не являлось чем-то укоризненным, однако последние слова, насчёт "найду другого адвоката" напоминали плевок в душу. Будто им попользовались, и теперь в любой момент, можно выбросить. — Не утруждай себя, — высказал маг. — К тому же, я не стопроцентно уверен в своих подозрениях. — А как? — улыбнулся Зик. — На три четверти или одну десятую? Пропустив это, Избранный ужесточил взгляд, и попытавшись произвести на собеседника впечатление, без опасений сморозил следующее: — Зик, ты в курсе, что за последний месяц при весьма странных обстоятельствах, погибло больше шестидесяти преступников? — Что-то такое слышал, — вяло отозвался генеральный директор. — Все они погибли от моей руки, — прямолинейно заявил Вайет. — Я приказал подчинённым мне демонам отыскать каждого, и сделать то, на что не способно наше продажное правосудие. Тёмно-карие глаза Зика, расширились совсем немножечко, а брови поднялись вверх. — Зачёт, — одобрительно хмыкнул он. — И к чему ты клонишь? — К тому, что если Кэлиас окажется таким же убийцей и подонком, как прочий биомусор, от которого я избавил мир, то я не побоюсь лишить тебя богатого клиента, — как по-писаному проговорил полухранитель, не сбивая темпа. — И никакая дружба, не станет для этого помехой, так и знай. Зик вгляделся в напыщенную физиономию своего друга, и... совершенно никак не отреагировал. Один лишь вдумчивый взгляд и ухмылка на устах. — Поступай как знаешь, дружище, — пофигистично произнёс он. — Отговаривать или склонять к чему-то, я тебя не стану. Разве что посоветую смотреть наперёд и расставлять приоритеты. Так вот реши, что для тебя важнее: карьера, личные идеологические амбиции, или же семейные отношения? Вайет притормозил с выпячиванием праведного гнева и призадумался. Если бы ему дали выбирать из этих трёх вариантов, то разумеется первым сразу же выбыла карьера, так как необходимость в работе, ему на самом деле не нужна, (разве что для вида) учитывая способности, которыми он может воспользоваться, и получить всё что душе угодно, не тратя на это деньги. А вот насчёт амбиций и отношения с друзьями и близкими?.. Учитывая немногочисленное количество друзей и гораздо больше число родственников, с которыми он редко общается, казалось бы выбор был в пользу амбиций. Однако те единственные из близких и друзей, действительно были важны для парня. Взять хотя бы Лизу или Мелинду. Для них, он готов были пойти на многое. Так что, отдать предпочтения чему-то одному, Избранный не решался. Не сейчас по крайней мере. Наблюдая за витавшим в облаках другом, Зик в качестве послесловия, закончил тему: — Подумай об этом на досуге, — и после, перешёл к другой: — И да, я не знаю, заинтересует ли тебя такая новость, но... ты помнишь Клэрис Брайант? Имя этой стервы, сразу вернуло Вайета в наш мир. — Та психованная баба, что угрожала Лизе? — сморщился он. — Ещё бы не вспомнить. — Она умерла. — Что? — обомлел маг. — Каким образом? — А чёрт его знает, — пожал Зик плечами. — Это случилось прошлой ночью. Диагностика не выявила ничего конкретного, но медики склоняются к сердечному приступу. — Уверен, что она так прогнила изнутри, что это её и сгубило, — настоятельно выговорил Холливел. — В принципе, туда ей и дорога. — Поддерживаю, — кивнул Зик. Поведя встречу с другом к окончанию, Вайет подобрал уже поднадоевшую ему газету со стола. — Я в свои хоромы, — сообщил он, имея в виду персональный кабинет. — Позвоню кое-куда, хочу ещё узнать подробности этого блядского контракта. — Удачи, — сказал Зик ему вдогонку, и только лишь Холливел покинул помещение, как первый, тихо прошептал, смотря на закрывшуюся дверь: — Она тебе вскоре понадобится... когда придёт время делать окончательный выбор.***
Школа магии Шумные группы юных волшебников, сновали по коридорам, весело о чем-то болтая. Кто-то пересказывал друзьям всякие байки, кто-то хвастался своими способностями. Девочки-подростки секретничали по углам, бросая взгляды на группу парней, колдовавших у окна. Малыши, которым еще не разрешали колдовать вне класса, без присмотра преподавателей, заворожено смотрели на результаты заклинаний старших ребят и снова и снова просили их повторить те, что им больше всего понравились. Хоть использование чар в личных целях, как уже известно не приветствовалось, но в Школе Магии юным волшебникам разрешалось колдовать в их удовольствие, не выходя при этом, конечно, за рамки дозволенного. На уроке зельеварения, на удивление, никто ничего не взорвал и не спалил, на истории магии все вполне обычно зубрили старинные учебники, а на практическом уроке по использованию активных сил, самые старшие из учеников оттачивали свои способности, участвуя в спарринге. Молодые ведьмаки и ведьмы наслаждались временем, проведённым в стенах этой школы. Здесь, эти дети могли быть сами собой, не пряча свои способности от обычных людей, ни сном, ни духом несведущих о существовании чего-то сверхъестественного. Это место их второй дом, а окружение — вторая семья, среди которых, они могут чувствовать себя в безопасности. Бесконечный коридор на двадцать третьем этаже, был одним из самых таинственных мест магической школы. Сколько по нему не ходи, хоть пробеги пару миль, никогда не упрёшься в стену или любое другое ограждение. Однако не стоит бояться, что таким образом какой-нибудь ученик или посетитель школы, заблудится в этом коридоре, зайдя слишком далеко. Стоит развернуться, как ты тут же окажется в том месте, откуда начал свой путь. Но на этот раз, мистицизма было на порядок меньше. Вероятно из-за середины дня, так как всё самое невероятное происходило ближе к вечеру. Как всегда, одетый в чёрную учительскую мантию поверх бордовой рубаки и тёмных брюк, вдоль этого самого, освещённого мягким янтарным светом коридора, шёл Ричард Терриан, причём не один, а в компании Пайпер Холливел, разумеется, предпочитающей куда более обыденный стиль одежды, ведь всякого рода "Хеллоуинскими костюмчиками" она никогда не интересовалась. — Это хорошо, что ты мне обо всём рассказала, — одобрительно промолвил преподователь, продолжая ходьбу. Сопровождая его, Пайпер негромко пробормотала: — Больше мне обратиться было не к кому. Не считая меня и Лео, только ты знал Вайета, достаточно хорошо... — замялась она на полуслове, и с тоской прибавила: — Так что если кому и изливать душу, то только тебе. — Ну что ж, начинай, — улыбнулся Ричард заложив руки за спину. — Ричард, с каждым днём я чувствую, что мы с Вайетом отдаляемся друг от друга всё дальше и дальше, — устало вымолвила ведьма. — Любой наш разговор, так или иначе сводится к перепалке. Он срывается по любому поводу, и зачастую ведёт себя неадекватно. Этой ночью, мне вообще приснился сон, будто тем самым вором, укравшим «камень вечной ночи», оказался Вайет. И когда я узнала об этом, он попытался меня убить... Боже... — всплакнула она. — Какое счастье, что это был только сон. "Очень надеюсь, что не пророческий, учитывая правоту насчёт камня," — мысленно проговорил Терриан, прекрасно понимая, что если сейчас расскажет об этом вслух, то убьёт Пайпер прямо на этом месте. Пришлось выкручиваться и находить более нейтральный способ ответа: — Куда ночь, туда и сон. Насчёт этого даже не беспокойся. А что до реальности и непосредственно Вайета, то у него, как ни крути, всегда был тяжёлый характер, но несмотря на это, мальчик не представлял собой озлобленного социопата, как к примеру один из моих новых учеников, — хоть манера речи учителя была неторопливой и размеренной, при упоминании Грегори, его голос слегка надломился. Секундой спустя, справившись с этим, он вернулся к прежней теме: — Вайет же, наоборот, всегда хотел помочь всем, кого только знал и видел. Ещё будучи ребёнком, он считал что способен на гораздо большее, если бы не ограничения в виде правил и законов, которыми его обложили со всех сторон. В глубине души он добрый, и ты это знаешь и без меня. Однако виной всех проблем, является его мятущаяся натура, не знающая смирения. Накопленная годами внутренняя ярость от постоянного сдерживания и подавления амбиций, очевидно и вылилась в то, с чем ты столкнулась. — Это я виновата... — опустила женщина голову, и замедлила шаг. — Только теперь я понимаю, какую совершила ошибку пытаясь вырастить сына под стать себе и своим убеждениям. И я не знаю, как теперь это исправить. Может пойти и попросить у него прощения за... — тихо кашлянула она. — Притеснение в детстве, как он думает? Ричард был решительно против. После его последнего разговора с Вайетом на вершине моста «Золотые ворота», старый маг понял, что поддакивать самодурству бывшего ученика не стоит. Дав ему право считать себя неоспоримым и вседозволенным, это приведёт только к ещё более тяжким последствиям. — Это палка на двух концах, Пайпер, — предостерёг её ведьмак. — Даже если ты, предположим, и попросишь у него прощения, хотя не совсем понятно за что, то смягчение его характера, продлится ровно до той поры, пока ты, пусть даже на самую малость, ненароком, позволишь себе в будущем, с ним в чём-то не согласиться. Для Пайпер слышать подобное, было мучительно больно. Особенно, учитывая правоту собеседника. — Тогда что ты предлагаешь? — спросила она. — В первую очередь, не делать резких движений, — заверил её Терриан. — Этим, ты только спровоцируешь Вайета. Прервав шаг, Зачарованная остановилась, и как только это же сделал её спутник, ведьма приложила ладонь к лицу и утомлённо провела пальцами по переносице. — А ведь то, какую злость он испытывает ко мне, это только полбеды, — сказала она в напряжении. — С Крисом всё гораздо хуже. Я не знаю, какой камень упал между моими детьми, но такая взаимная ненависть, как у них... — прикрыла женщина карие глаза и тяжко прожевала: — Это что-то запредельное. Вайет даже отказался помогать мне в поисках напавшего на Криса демона! — казалось ещё чуть-чуть, и Пайпер разревётся. — Мне кажется ему вообще плевать на то, что его брат чуть не погиб, и вполне может погибнуть в будущем. Я знаю, что они разные, но неужели противоположность в характере, может дойти до столь страшной вражды... Дав ей высказаться по полной, Терриан без тени сомнения, ответил в самой развёрнутой форме: — На самом деле всё не так, Пайпер. Крис и Вайет очень даже похожи. Это деталь их общей натуры, скорее всего и стала предметом обоюдной неприязни. Они оба упёртые и категоричные в своих взглядах, кои в свою очередь, как раз и различаются. По этой причине Крис и неспособен унять свой праведный гнев, когда брат, по его мнению, поступает неправильно. Однако, всё это, пусть и в малой степени встречалось на моей памяти, но чтобы угроза смерти Криса была Вайету совсем уж безразлична... тут нужна веская причина, — согласился он, понимающе кивнув. Кое-как отойдя от припадка истерики, Пайпер отвела руку с лица и произнесла на порядок спокойней: — А ведь нападений, как таковых, не считая одного случая месяцем ранее, в нашем доме не было около полугода. Мы с Лео думали, что тот случай — это последний отголосок прошлого... — однако побороть нахлынувшую меланхолию, он не смогла, что и выражалось в поникшем слабом голосе. — Но мы глубоко заблуждались, впрочем, как и всегда. Терриан приблизился к женщине, и мягко опустив руку ей на плечо, вполголоса промолвил: — С этим ничего не поделаешь Пайпер, рано или поздно зло всё равно возвращается. Так уж устроен мир. — Я знаю, — вздохнула ведьма. — Будучи Зачарованной, я двадцать пять лет жила по такому принципу, бесконечно ведя войну с силами зла, и знаешь... — уставив прямой взгляд на голубоглазого мужчину, Пайпер продолжила: — Я готова повоевать ещё столько же... Если бы моя семья отныне не была такой разобщённой. Ведь как можно защищать мир от зла в лице демонов, когда мы сами, недалеко от них ушли, погрязнув в грехах. Мне порой кажется, что все наши старания и попытки спасения мира, абсолютно напрасны и никчёмны. — В жизни иногда случаются чёрные полосы, Пайпер, — с теплотой произнёс Ричард, опуская руку. — Избавиться от этого нельзя, но можно преодолеть, если сохранять надежду и находиться при поддержке тех, кто всё ещё тебя любит. Ты должна верить как в себя, так и в своего сына. Как я говорил, Вайет очень сложный парень с тяжёлым характером, но он никогда не будет представлять опасность для членов своей семьи, какой бы степени ненависти или наоборот любви, он к ним не испытывал. Как его учитель, я ручаюсь за него. Получив, что хотела, Зачарованная в итоге улыбнулась. — Я тоже так думаю. Но мне было необходимо это услышать от кого-то другого, дабы понять, что я не одинока в своих суждениях, — тихо произнесла она, и отойдя на пару шагов назад, добавила: — Спасибо за поддержку, Ричард. Всего приятно поговорить с таким надёжным другом, как ты. — Обращайся, я всегда рядом, — ответил преподаватель. — Можешь отправить меня домой? — попросила женщина. — Хотелось бы передохнуть, может даже вздремну. — Конечно, до встречи, — попрощался с ней, Терриан провёл рукой по воздуху, и тело ведьмы сверкнуло контурами золотой светящейся спирали, после чего, исчезло. И как только та покинула школу, Ричард обернулся к ближайшей от себя двери в этом таинственном коридоре, и тихо проговорил сам себе под нос: — А теперь надо потолковать с Лео...