***
Находясь в просторном округлом помещении с множеством развилок, ведущих в разные тюремные отсеки, Малькольм и Мигель сражались с двумя вооружёнными бердышами стражниками, закидывая их энергетическими и термическими шарами, а Эд помогал им на расстоянии, затуманивая врагам глаза при помощи иллюзий. Ребекка же в свою очередь вполне спокойно атаковала третьего, решив сразиться с ним один на один. Тот швырял в неё тонкие разряды молний, но та, с помощью акробатических движений ловко уклонялась и бросала в ответ огненные шары, дополняя потоками горячего песка. Не ожидая такого арсенала от мелкой плутовки, демон-стражник поначалу отступил, но затем, потеряв голову от того, что испугался натиска какого-то ребёнка, издал свирепый рык и помчался на Ребекку, высоко занеся раскалённый докрасна топор. Но та, видимо ожидая этого, опустила ладони на пол и создала перед собой огромную песчаную ограду, втемяшившись в которую, стражник будто бы сам позволил себя поглотить. Но так как одного этого ей было мало, ведьма решила довести дело до конца; подняв руки с пола, она хищно согнула пальцы и разогрела стену песка до такой степени, что тот задымился, а находящийся внутри него демон сгорел заживо под свой мучительный вопль. Что до вожака шайки юных магов, то, облокачиваясь спиной о каменную стену, Кайдемус наблюдал за их боем со стороны, при этом не прекращая ухмыляться. Внимательно следя за каждым из своих свежеиспечённых учеников, он тщательно фиксировал их способности и методы борьбы, выявляя самых лучших и перспективных. И, спустя ещё одну минуту, когда Мигель, Малькольм и Эд наконец кое-как управились со своими противниками, у полудемона не осталось никаких сомнений. — Очень хорошо, ребятки, — с мнимой искренностью похвалил он соратников. — Особенно ты, пуська, — и подмигнул Ребекке, от чего та чуть не растаяла. После, главарь банды ещё раз прошёлся взглядом по просторному помещению и зафиксировал внимание на одном определённом коридоре, вход в который был перекрыт железными дверьми. Отойдя от стены, он задался целью направиться туда, как вдруг, из соседнего дверного проёма вбежали ещё восемь демонов, видимо услышавших звуки недавнего боя. Заставив группу подростков врасплох, они нацелили на них свои мечи, топоры и копья, и для пущего эффекта воспламенили их остриё огнём. — Вы кто такие? — прорычал один из стражей, крепче сжимая объятый пламенем клинок. Малькольм, Эд, Мигель и Ребекка ничего не ответили, возможно попросту не нашли подходящих слов, а вот у стоящего впереди них командира, подобных проблем не оказалось. — Домовые мы! — в шутливой манере представился Кайдемус. — Счастье в дом приносим! Демоны не стали ждать с моря погоды и тут же побежали на чужаков, замахнувшись оружием. Кайдемус тут же поднялся высоко ввысь на своих щупальцах и тем самым обескуражил врагов, видимо не ожидавших подобного. А затем, когда те замедлились, он перекрёстным взмахом обеих рук напустил на врагов телекинетическую волну, что отшвырнула стражей по разным сторонам, словно цыплят, попавших под порыв урагана. И покуда вся восьмёрка отлёживала бока на каменном полу, а выбивший их из строя Кайдемус намеревался вот-вот закончить дело, неожиданно вмешалась Ребекка. — Босс, позволь мне с ними красиво разобраться! — вышла она вперёд с азартным огоньком в глазах. — Обещаю, тебе понравится! — Я весь в предвкушении, — одобрил тот и "отплыл" немного назад на своих щупальцах. Получив разрешение, песчаная ведьма воодушевилась, свела руки вместе, сделала ими несколько замысловатых движений, и сотворила между ладонями чёрную сферу, омываемую рыже-зелёными языками пламени. К этому времени восемь демонов уже поднялись на ноги и тоже зажгли по огненному или энергетическому шару, но Ребекка их опередила. С трудом удерживая в трясущихся руках редкий и чрезвычайно опасный подвид файербола, она подняла его над головой и бросила прямо на врагов, в самый их центр скопления. Попав в одного из демонов, чёрная сфера с разноцветным огнём мигом его испепелила, однако других семь стражников не задела. Те, и даже сам Кайдемус в первую секунду пребывали в недоумении, ибо ничего особенно в увиденном не было, но, как оказалось, стоило подождать ещё чуть-чуть. В воздухе прошла рябь, и послышалось нарастающее низкочастотное гудение, после которого, в том месте, куда совсем недавно угодил разноцветный файербол, открылась и выросла большущая воронка, став поглощать в себя всё в радиусе пяти метров. Ошарашенная семёрка стражей не успела и сообразить, как их всех разом захватила незримая сила и, вместе с каменной кладкой на полу, стала всасывать внутрь чёрной дыры. Те кричали, дёргались и тщетно сопротивлялись, но их судьба оказалась печальна. Демонов затянуло в воронку, где они навеки и пропали, а сама чёрная дыра, после "обильного приёма пищи", с затихающим гулом исчезла, оставив после себя лишь разрушения и огромные прогалины в полу. Успешно исполнив задуманное, обессиленная Ребекка опустилась на колени и практически свалилась наземь, но вовремя упёрлась рукой пол. — Ну как? — обратилась она к Кайдемусу, отдыхиваясь после недюжинной растраты магической энергии. Ещё раз убедившись в том, что не ошибся в своём выборе, полудемон оценил её мастерство: — Это было неплохо, я бы даже сказал эффектно! — положительно покачал он головой. — Где ты научилась этому трюку? Всё ещё не вставая с колен и учащённо дыша, как после долгой пробежки, девушка ответила: — Фамильная фишка моих предков, — выдохнула она ещё разок. — Хоть какая-то польза от них, — а затем, с трудом поднявшись, дополнила: — Скажу на заметку, что этот трюк крайне опасен, и на него уходит очень много энергии, после которого нужно время, чтобы восстановиться. — Да, я это вижу, — отметил Кайдемус, окинув ссутулившуюся ведьму пристальным взором, а позже, переведя его на парней. — А вот вам, господа, следовало бы подтянуться в колдовском ремесле, а то, складывается впечатление, что девяносто процентов работы выполняем только мы с ней... — поводил он пальцем назад-вперёд, показывая то на себя, то на Ребекку. — Вы же здесь, как гласит пословица — не пришей пизде рукав, — и, после отпущенной остроты, заключил: — Подумайте об этом на досуге. Троица попавших в опалу юношей такое положение дел конечно не устроило, но, что они могли предпринять? Абсолютно ничего. Лишь зловредно поглядывали на Ребекку, уже попавшую в любимицы к их лидеру. Что до последнего, то он решил вернуться к основной цели их визита в эту тюрьму. — Значит так, зверюшки находятся прямо за этими дверями, а за ними берлога здешнего пахана, — махнул он рукой в сторону того самого коридора, вход в который был заперт железными дверьми. — Вы пока обойдите это местечко, получше его изучите, может ещё кого интересного найдёте, а ежели наткнётесь на новых стражников, устраните их, и побыстрее. — А что будешь делать ты, повелитель? — спросила Ребекка. Наградив её страстным взглядом, полудемон изрёк: — А я пойду познакомлюсь с высшим руководством этих казематов, — и, приподняв руку, транспортировал её сразу в три расслоившихся щупальцы, которые немедля напустил на упомянутые ранее железные двери, тем самым в одночасье их расколов, смяв, и с грохотом отбросив в сторону, словно не металл, а кусок картона. — Встречаемся здесь минут через пятнадцать, — напутствовал он напоследок. — Расскажите потом, что нашли или кого, и вообще, есть ли тут что-то интересненькое. Всё, ариведерчи! Вслед за сказанным, Кайдемус придал своей конечности прежнюю форму и прошёл в открывшийся для него тёмный проход, в котором, через несколько секунд и скрылся. Это стало небывалым подарком для троих лицезревших это парней. Убедившись, что психопат и впрямь ушёл, а значит на какое время освободил их от своего террора, Мигель тут же объявил: — Всё, братва, с меня хватит, валим отсюда! — и, схватив Эда за рукав майки, потащил за собой. — Ты это куда?! — но донёсшийся в его спину визгливый голос Ребекки, вынудил парня остановиться. Обернувшись к ней, последний выразил всё своё негодование: — Как можно дальше от этого грёбаного психопата! — и ткнул пальцем на недавно разрушенный дверной проём. Лицо Ребекки исказила злостная гримаса, от чего на носу образовалась мерзкая морщина. — Психопата? — возмущённо вторила она. — Да как ты смеешь?! Кайдемус вдохновил нас на великие свершения! Разбил оковы морали и даровал истинную свободу! — Завили ты уже своё хлебало! — саданул Мигель, отчётливо понимая, что та вконец двинулась рассудком. — Совсем с ума сошла, дура? Он же натуральный маньяк! Посмотри, что он сделал с Эдом! — и повёл ладонью к лишённому кисти товарищу. Взглянув на молчащего и подавленного паренька, Ребекка сощурилась и непреклонно процедила: — Меньше бы чесал языком, твой Эд, и этого бы не случилось. Что до стоящего подле неё Малькольма, то тот тоже решил присоединиться к спору: — Слыш, брателло, сбавь обороты! — вступился он за Ребекку. — Да, Грег малость перестарался, но, чего ты хотел? Ты видел каким могущественным он стал? — на лице парня появилась алчущая улыбка. — Будем держаться за него, может тоже станем такими же. — Разрезанными на куски трупами мы станем, если продолжим с ним тусоваться, неужели непонятно? — выпалил Мигель, отказываясь идти у них на поводу. — Он издевается над нами и помыкает, как хочет, просто потому что знает, что сильнее нас. Я не ради этого бунтовал, бросал вызов Старейшинам и сбегал со Школы Магии! Я искал свободы и хотел ни от кого не зависеть, но вместо этого угодил в рабство к больному мяснику. Эд, ты согласен? — обратился он к другу. Тот, не только узрев, но и почувствовав на себе тяжёлые взгляды всех своих разрозненных корешей, с которыми провёл последние четыре года своей жизни, напряжённо вздохнул и сказал то, что и так лежало на поверхности: — Ещё б я был не согласен, — его голос звучал монотонно и прямолинейно. — Я не был доволен своей жизнью и её повседневной рутиной. Как и мы все, я искал чего-то лучшего, ну или на крайняк просто хотел повеселиться. Но всё, что я в итоге заработал, вот это! — и выпятил вперёд свою отсечённую культю, замотанную в мокрую, пропитанную кровью, тряпку. Малькольм недовольно нахмурился и что-то невнятно хрипнул, но окромя этого, ничего более не сделал... в отличие от Ребекки. — Ах вы поганые, скользкие хорьки! — ненавистно извергла она из себя, позабыв о недавнем упадке сил. — Трусливые предатели! Вы поклялись своему наставнику в верности, а теперь собираетесь нарушить клятву? В ответ на это Мигель скептично покосился и оставил весьма логичный комментарий: — А разве сама концепция принесения каких-то клятв и обязательства, тем более связанных с верностью, не противоречит принципам абсолютной свободы? Мы вольны делать всё, что захотим, просто потому что можем! Это был предел терпения для Ребекки Свонсон. Уняв пылкий гнев и сменив его на холодную ярость, она обрушила на отступника пронзительный взгляд и сказала: — Да, ровно, как и я! — после чего, вынув из кармана колбу с небольшим остатком знакомого красного зелья, за один миг её осушила, разбила пустую стекляшку о пол, и, резко вскинула пятерню вперёд. Ранее утраченная магическая мощь вновь к ней вернулась, причём в избытке. Вокруг Мигеля и Эда в сей же час вспыхнул красный свет, что позже обрёл форму песчаного кольца, и с высокочастотным жужжанием закружился подобно мощному смерчу. Мальком опешил от такого, но как-то вмешиваться в происходящее не решился, лишь наблюдал за этим с безопасного расстояния. — Не спешите трястись перед Кайдемусом, я и сама могу отнять ваши жалкие жизни! — возвестила Ребекка, добавив к одной вытянутой руке, вторую, после чего сделала ими магические пассы, тем самым заставляя кольцо песка быстрее кружиться, нагреваться и опасно сужаться. Вздрогнув и рефлекторно прижавшись друг к другу, дабы хоть как-то отстраниться от приближающейся к ним грани песка (напоминающей включённою циркулярную пилу) Мигель с Эдом вполне ясно для себя признали, что неспособны дать сопротивление Ребекке и её превосходящим чарам. Увидев это и воочию запечатлев страх на их лицах, песчаная ведьма пришла в восторг. Белок в её глазах насытился пурпурным оттенком, а зелёная и коричневая радужка ярко воспылали. — Что, сыкотно, тупые амёбы? Запомните это ощущение! — оскалилась она, провела языком по пухлым губам и опустила руки, позволив песчаному кольцу замедлиться и осыпаться на пол. И как только это случилось, и оба отщепенца были освобождены, ведьма оставила за собой последнее слово: — А теперь ступайте за мной и Малькольмом, и только попробуйте ещё раз заикнуться о побеге. Я не посмотрю на нашу былую дружбу и убью вас — медленно и мучительно, так и знайте! Закончив на этом, ни на шутку разгорячившаяся ведьма пошагала в ближайший дверной проём, параллельный тому, куда до этого ушёл Кайдемус. Далее, за ней тут же последовал Малькольм, лишь на секунду кинув обвинительный взгляд на оставшуюся парочку в лице Мигеля и Эда. Те немного замешкались, но, в конце концов смирились с тем, что вряд ли уйдут отсюда живыми, или хотя бы здоровыми. Эх, вот если бы они умели перемещаться или открывать порталы, но нет. Без этого, тайно улизнуть от Ребекки, не говоря уже о Кайдемусе, никак не получится. Ничего не сказав, оба парня сокрушённо опустили головы и поплелись вслед за Ребеккой и Малькольмом, стараясь не задумываться о том, что их ждёт. От этого им становилось только больнее.***
Пройдя тоннель и лестницу со спиралевидным спуском, Кайдемус дошёл до узкого моста над целой пропастью, в тёмных глубинах которой краснела река раскалённой лавы. Разглядывая окружающие его мрачные и зловещие пейзажи, полудемон вдыхал носом далеко не свежий воздух с запахом гари, но, его это ничуть не смущало, а скорее наоборот — полностью устраивало. С полным спокойствием и скорее даже умиротворением, он миновал мост, потом прошёл ещё через несколько помещений и, спустя энное время, достиг места назначения — высоких двустворчатых ворот из древесины и металла, что являлись входом в покои прежнего владыки всей темницы. Разумеется такое место не могло быть без охраны. У ворот стоял здоровенный закованный в тяжелые доспехи верзила в рогатом шлеме и с шипастой алебардой в руках. Судя по внешнему виду, это был самый крупный и могучий демон из всех, с которыми ему приходилось иметь дело ранее, в стенах этой тюрьмы. Должно быть он был каким-то здешним командиром или около того. Однако, ни он сам, ни его оружие, не шли ни в какое сравнение с той убийственной мощью, которой обладал Кайдемус. Только лишь заметив подкравшегося чужака, страж немедля запрокинул алебарду дабы нанести удар, но... опоздал. Уже в следующую секунду, в его грудь, пробив кирасу, молниеносно воткнулась длинная щупальца с острыми, как бритва, гранями, а спустя ещё мгновение, вторая щупальца со свистом пронеслась поперёк шеи демона и обезглавила его. Проводив хищным взглядом вспыхнувшие огнём останки трупа, Кайдемус втянул смертоносные щупальцы обратно в своё тело и подошёл к воротам. Больше ничто его не могло остановить. Сейчас он получит то, зачем сюда пришёл. Взявшись за дверную ручку-скобу, полудемон уже собрался открыть ворота, как вдруг... услышал за ними чьё-то приглушённое и робкое бормотание: — Всё идёт по плану, милорд, не переживайте... — Трудно, знаешь ли, не переживать в моём положении! — отозвался второй голос — более грубый, низкий, хриплый, скорее даже рычащий, и при этом потусторонний, сопровождаемый долгим глубоким эхом. — Это не тебе приходится гнить в этой адской пустоши, а мне! Чтобы лучше уловить слова, Кайдемус подвинулся к дверной расщелине, откуда источался сиреневый свет, приставил туда единственное левое ухо и тщательней прислушался к диалогу: — Я понимаю всю тяжесть вашего положения, повелитель, но, уверяю, ваши страдания скоро окончатся. — Скоро, это когда? — Около недели, не больше. — Ты издеваешься?! — взревел мощный голос. — Целую неделю?! Я не знаю, смогу ли продержаться ещё хоть день. Я тут совсем загибаюсь, так и чувствую, что вскоре растворюсь в пустоте, и возвращать тебе будет некого. — Наберитесь терпения, Лорд Кроу! У вас нет иного выбора! — урезонил того собеседник, наконец найдя в себе смелость. — Я — единственная ваша надежда на возвращение в мир живых. Никто другой из ныне живущих не способен воскрешать адептов тёмной магии, или вы забыли? "Кроу?" — заинтересованно повторил Кайдемус это имя в своей голове. — "Тот самый, который сдох?.. Ну надо же. Кто бы мог подумать..." А тем временем, после короткой паузы, послышалось рокочущее хохотание в конце которого последовала снисходительная речь: — А ты тот ещё фрукт, Нортак. Пользуешься моим безвыходным положением и борзеешь? — но несмотря на всю елейность, в этом голосе чётко улавливалась угроза. — Впрочем, действительно, когда появится возможность, если не сейчас. После очередной непродолжительной паузы, утомлённый собеседник всё подробно истолковал: — Владыка, я вам вовсе не дерзю, а просто констатирую факты. Во-первых, вы не растворитесь! С того момента, как я призвал ваш дух, вы попали под действие моего заклятья, и уже полноценно не принадлежите миру мёртвых. Во-вторых, последующая неделя ожидания просто необходима. За это время ваша призрачная сущность постепенно материализуется и обретёт живую плоть. Главное не встревать и никак не мешать действу ритуала, и тогда всё будет хорошо. Нам остаётся только терпеливо ждать. Слова Нортака показались Кроу весьма убедительными, от чего, тон его голос стал куда более бодрым и воодушевлённым: — Да, раз так, то я готов потерпеть. Скоро я вернусь и снова обрету силу и могущество! А раз все мои враги и конкуренты сгинули, ничто не помешает мне занять трон. В разгар междоусобной войны меня примут, как мессию и спасителя, буквально вернувшегося с того света. Уж я-то наведу порядок, будь уверен. — Всё так, мой повелитель... — тихо произнёс чаровник, после чего неоднозначно завершил мысль: — Кроме одного единственного фактора. — Какого фактора? — Вы воскресните, да, но не ваша сила, которую вы утратили на момент смерти, — честно сообщил он ему. — К сожалению, мои чары работают только так — могут вернуть мёртвого к жизни, но не воссоздать его магию, если у того её нет. Так что с властью и могуществом придётся подождать, пока вы вновь не восполните свою былую мощь. Подслушивающий их разговор Кайдемус уже было ожидал услышать бешеный рёв и ругань от разъярённого духа Кроу, но, вместо этого, по ту сторону ворот прозвучал спокойный и даже довольный голос: — Уже практически восполнил! — Что? — озадачился Нортак. — Каким образом? — А ты думал я тут дурака валял, Нортак? — самодовольно донеслось от Кроу. — Я знал, что скоро ты свяжешься со мной и приведёшь мой тайный план в исполнение, ведь так мы изначально и договаривались. Ты всегда был для меня спасительным якорем, на случай моей смерти. И вот, умерев, я довольно быстро изучил проклятую пустошь в которой оказался, и понял, что слабые духом демоны здесь не задерживаются. Они усыхают и отправляются в небытие, но их магическая сила остаётся, что очень для меня удобно. — Вы забрали их магию? — догадался чаровник. — О да! — подтвердил Кроу. — Я насобирал достаточно, чтобы приблизительно сравниться с той мощью, которой обладал ещё при жизни, му-ха-ха-ха-ха!!! — и в конце зловеще рассмеялся. Походу даже после смерти, склонность к бахвальству и пустому пафосу так его и не отпустила. — Уж теперь меня ничто не остановит! — порывисто продолжил он. — Ни лживая сука Аддила, ни старый шакал Негзул, и даже ни этот паршивый сопляк Холливел! Все они безвозвратно пали, а вот я, нашёл лазейку, перехитрил смерть, за что вскоре и буду вознаграждён великой властью! Меж тем, вдоволь наслушавшись сих смехотворных амбиций от дохлого демона, Кайдемус решил, что настало ему время выйти из тени. Без лишних церемоний, он резко потянул за дверную скобу и вошёл в помещение. — Дратути! — и сразу же сморозил ахинею, совершенно не думая о том, кого здесь увидит... а увидел он весьма любопытную картину. В самом центре залитого сиреневым свечением кабинета, находился кареглазый, сутулый и весьма неказистый мужичок с морщинистым лбом, небольшой щетиной на худом лице и короткими тёмными волосами, одетый в старую чёрную робу, стянутую поясом. Видок он у него был, малость, измотанный, а в данном случае ещё и шокированный, при виде непрошенного гостя. Ну а чуть дальше него — на вершине пьедестала, куда вели ступеньки, стоял грозный металлический трон, обставленный с пяти сторон рунными камнями, из чьих светящихся символов исходили тонкие красные нити, что пересекались друг с другом и образовывали вместе перевёрнутую пентаграмму. На самом же сиденье трона водружалась покрытая грубой резьбой каменная чаша, до краёв наполненная чьим-то прахом и почерневшими костями, из которых исходила сиреневая субстанция неизвестной природы, представляющей собой симбиоз огня и воды. Это вещество постоянно пылало и взмывало ввысь, подобно пламени, и при этом стекала по чаше, словно жидкость. Но, что самое интересное, в этом магическом огне можно было легко различить очертания чьего-то грубого мужского лица, и даже заметить детали, вроде квадратной челюсти, аметистовых глаз, шрамов на щеке, горбатого носа, выступающего лба, бородки под нижней губой, и выбритой по бокам головы, оставляющей в качестве волос лишь тёмную косу. Что ж, ошибок быть не могло. В той чаше и впрямь находился дух умершего Кроу, причём, как и следовало ожидать, очень рассерженного и нахмуренного. Ему, видать, как и его слуге, визит чужака явно не приглянулся, скорее даже помешал. — Кто ты?! — потребовал ответа Нортак, смотря на проникшего в его покои когтистого уродца. — Как ты сюда попал? Растянувшись в плутоватой ухмылке, Кайдемус прошёл вдоль помещения и начал разглядывать здешнее убранство. — Шёл по дорожке из жёлтого кирпича, — сострил он, говоря по-ребячески фривольно. — А вообще, не обращайте на меня внимания. Я так, турист, пришёл поизучать местную достопримечательность и фольклор, ну, всякие там старые сказки, легенды, тосты... К слову о тостах, есть чем горло промочить? — направил он вопросительный взгляд к чаровнику, продолжая наглеть и ёрничать. Того это ещё больше взбаламутило, от чего Нортак запрокинул руку и зажёг в ладони огненный шар. — Спрашиваю ещё раз, кто ты?! — попытался он добиться желаемого через угрозу, но, как видно, это слабо подействовало. Кайдемуса лишь веселили его жалкие потуги. — Погаси свою петарду, старичок, и не надрывайся, тебе это не к лицу, — посоветовал он ему, ни капли не напрягаясь. Обеспокоенный чаровник не знал, что ему предпринять в данной ситуации; идти ли ему драться с этим типом, (и наверняка погибнуть) или нет, но, в конечном итоге этого не понадобилось. — Отойди, Нортак! — повелел Кроу, что было его слуге только на руку. Потушив файербол, тот охотно отошёл в сторонку, не забыв выдохнуть полной грудью, а после, стал наблюдать за происходящим. — Представься, юноша, — наконец обратился Кроу к незваному гостю. Тот решил ему немного подыграть, и учтиво ответил: — Кайдемус, мой милостивый лорд. — Что привело тебя сюда? — А я разве не сказал? — зубастая улыбка Кайдемуса всё больше напоминала звериный оскал. — На достопримечательности пришёл поглазеть. А конкретно на чудовищ, что долгие столетия содержались в этой каталажке, под твоим присмотром. Однако, попав сюда, я походу отыскал кое-что намного интереснее и важнее... — и в конце сощурил свой поблескивающий в полумраке глаз. Восприняв его слова, как лесть в свою сторону, Кроу не мог не воспользоваться этим, дабы в очередной раз не потешить своё эго. — Я понимаю твой восторг, юноша, понимаю... — плавно изрёк он. — Ты видно впечатлён могуществом Лорда Кроу, которому даже сама смерть не преграда, однако, не рекомендую об этом распространяться. Моё возвращение должно оставаться в тайне до последнего момент... — Остынь, дедуля! — резко перебил его Кайдемус, всё так же ехидно улыбаясь. — Мне насрать на тебя с высокой колокольни. Когда я сказал, что отыскал что-то намного интереснее и важнее, чем стая пленённых чудовищ, я имел в виду этого парня, — и указал когтем на стоящего в тени чаровника. — Его способности к воскрешению и впрямь впечатляют. Подобное неуважение в свой адрес Кроу вытерпеть не мог. — Дерзкий щенок, да как ты смеешь?! — прогромыхал он. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь? — Со старым неудачником, что не смог удержать в себе силу Избранного и продул, не так ли? — с удовольствием перечислил полудемон, а затем решил ещё сильнее подколоть мёртвого собеседника. — И да, о каком таком своём могуществе ты мне задвигаешь, если истинная причина твоего возвращения в мир живых сейчас стоит передо мной, — и, снова кивнув на Нортака, продолжил: — Это ведь не ты победил смерть, это он призвал твой дух из загробного мира и даровал шанс на новую жизнь. Без него, ты бы так и остался гнить в своей адской пустоши, никому не нужный и забытый. От подобных насмешек, рассвирепевший призрак уже мог трижды взорваться, но, будучи мёртвым, погибнуть снова был не в состоянии. — Ты ведёшь опасную игру, мальчишка, — пригрозил он ему, говоря ядовито-шипящим тоном. — Совсем скоро я воспряну вновь, и тогда ты сполна ощутишь на себе всю величину моего гнева... — и, взяв недолгую паузу, прибавил: — Если, конечно, прямо сейчас не падёшь на колени и не вымолишь у меня прощения. Безмятежно смотря на этого старого заядлого выпендрёжника, которого, судя по всему, даже могила не исправила, Кайдемус только и мог, что тихо смеяться сквозь ухмылку, предвкушая свои недобрые намерения. Опустив взгляд к каменной чаше, откуда исходил сиреневый огонь, он плавно перевёл его на светящиеся руны, что соединялись горящими нитями, образовывая пентаграмму, ну и в самом конце, обернулся к затаившемуся в углу комнаты чаровнику, от чего снова вспомнил его слова, касающиеся запрета на какое-либо встревание в ритуал воскрешения. — Да, ты прав, старичок, наверное мне стоит извиниться, — как-то уклончиво произнёс Кайдемус, щуря левый глаз. — Сейчас подойду и преклонюсь, погодь... — сойдя с места, полудемон неспешно пошагал вверх по ступеням, и когда достиг трона, стал медленно опускаться на одно колено, при этом, смотря исподлобья на призрачный лик Кроу в сиреневом огне. — А впрочем... — замер он. — Я могу сделать и так! — и резко выбросил руку вперёд, сдвинув один из камней-рун. В тот же час красные линии пентаграммы замигали, а изображение Кроу в сиреневом огне чаши зарябило. — Нет!!! — в один голос воскликнул он сам, и его слуга Нортак. Не смея более стоять в стороне, когда его повелителю грозит непоправимая опасность, он призвал маленький кинжал и побежал с ним на врага, но Кайдемус, даже не взглянув на того, использовал силу телекинеза, чтобы отбросить чаровника к стене, обездвижить, и сдуть жалкий ножичек из его онемевших пальцев. И покуда последний что-то сдавленно мычал, не в силах побороть парализующее заклятье, полудемон продолжал делиться своим искромётным юмором. — Что такое? — с садисткой улыбкой прошелестел Кайдемус, смотря на перепуганного Кроу. — Помехи с трансляцией? Ну это не беда, достаточно один раз шмякнуть по коробке телека и всё снова заработает, — после чего задрал когтистую пятерню, намереваясь ударить ей прямо на каменной чаше. — НЕТ! НЕ НАДО!!! — заорал Кроу во всю глотку, испытывая абсолютный ужас и страх. Подобного в нём не замечалось даже при жизни. — Мальчик мой, прошу, — чуть ли не умолял он. — Когда я вернусь, то возьму тебя к себе на службу. Тебе будет даровано столько власти, что ты и представить не можешь. Я сделаю своим первым помощником и соправителем! Только прошу, ничего здесь не трогай и ни к чему не прикасайся! Видя, каким жалким и ничтожным посмешищем оказался бывший начальник демонической тюрьмы, Кайдемус в который раз тихонько посмеялся, и ответил тому, как подобает: — Ты мне предлагаешь какую-то власть в обмен на возможность увенчать нашу встречу мощным панчлайном? — позвенев у лица своими острыми когтями-лезвиями, полудемон облизнул оскаленные в дьявольской улыбке зубы, а его белый глаз вспыхнул красным. — Как-то это не эквивалентно! — НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!! Этот отчаянный и обречённый вопль был последним, что успел исторгнуть из себя Кроу, прежде чем Кайдемус, со всего размаха, нанёс удар когтями по каменной чаше. Будучи рассечённой сразу в нескольких местах, та с треском попадала частями на пол, заодно рассыпав горсть пепла с чёрными костями. Вместе с этим, погасли ранее светящиеся руны с мигающими нитями красной пентаграммы. В заключение, потухло и само сиреневое пламя, унеся дух неупокоившегося билислайлака обратно в великую пустошь. Комната погрузилась во мрак. Повисла гробовая тишина... — Что ты наделал? — но спустя энное время, она была нарушена горьким и безутешным ноем Нортака, всё ещё вдавленного в стену, однако, освободившегося от немоты. — Лорд Кроу потерян навсегда, — дрожаще промолвил он. Услышав это сильное заявление, Кайдемус обернулся к чаровнику и на всякий случай с улыбкой уточнил: — Действительно? — и вдобавок, щелчком пальцев снял с того паралич. Упав коленями на пол, раздосадованный мужчина стал суетно ползти в направлении трона, и, из-за воцарившейся темноты, чуть ли не на ощупь искать остатки каменной чаши, благодаря которой проводил ранее своё колдовское таинство. — Призвать дух демона из мира мёртвых я могу лишь единожды, — признался Нортак с осунувшимся от скорби лицом. — И если нарушить ритуал, то связь с покойником будет оборвана перманентно, — взял он в руку осколок чаши и крепко его сжал. — Теперь я никогда не смогу вернуть моего владыку к жизни. Кайдемусу же, что вполне естественно, не было никакого дела до его горя, скорее даже наоборот. — Ой, да ладно, не велика потеря, — махнул он ладонью и продолжил потешаться: — Тем более, раз этот дед-пердед уже проиграл и помер, то должен таким и оставаться. В противном случае это будет какое-то галимое читерство, не находишь? Нортак не понял значения данного слова, да и в принципе не желал вникать во что-то. Ему было всё равно. Он ощущал лишь ноющую пустоту и досаду. — У него действительно был шанс вернуться к жизни, — понуро процедил мужчина. — Восстановить былое величие и всё начать сначала. Ничто не предвещало опасности, никто не знал об этом тайном ритуале, всё шло своим чередом... — и в конце, искоса взглянув на тощего ублюдка, закончил: — Но появился ты... Виновник сорвавшегося ритуала криво ухмыльнулся, всем видом демонстрируя свой пофигизм, цинизм и развязность, а после, весьма толково и лаконично ответил: — Дерьмо случается, — и преспокойно развёл руками. — И ничего с этим не поделаешь. Вот уж точно. Правдивей не бывает. Именно это для себя и уяснил неудачливый воскреситель. Смирившись с потерей хозяина, он тяжело вздохнул, закрыл глаза и сокрушённо опустил голову. И только тогда, убедившись, что тот совсем отчаялся, Кайдемус подошёл к нему поближе и немного ободрил: — Не надо так страдать по этому старому придурку, Нортак, он явно тебя не заслуживал. Да и вообще, не забивай себе голову всякой ерундой, — его голос был мягок и вкрадчив, но всё ещё отдавал холодом. — Считай, что у тебя просто сменилось руководство, — и, подмигнув ему, развернулся и направился к выходу. — Иди за мной. — За вами? — не понял Нортак. Полудемон осмотрелся по сторонам и добавил: — Я никого другого здесь не вижу, а ты? Довольно быстро сообразив, чего тот хочет, и, что иного выхода у него нет (разве что умереть вместе с Кроу), чаровник встал с колен и ответил новому повелителю: — Я всё понял, господин, простите. — Вот и замечательно, — улыбнулся Кайдемус. — Идём, познакомлю тебя со своими подопытными свинками, — и вышел из помещения, а вслед за ним нехотя поплёлся и сам Нортак, совершенно не представляя, что его ожидает. Когда же он закрыл за собой ворота, то покои бывшего начальника тюрьмы погрузились в полную темень и тишину. Да что уж там, они фактически умерли, как и их хозяин, и на сей раз полностью и бесповоротно. Для Лорда Кроу наступила окончательная смерть.***
Вернувшись к месту назначенной встречи, а конкретно в округлое помещение с множеством развилок, Кайдемус к своему удивлению обнаружил, что здесь никого нет. Уж не сбежать ли решили его новоиспечённые аколиты? Да нет, быть того не может... Та бешеная сучка с косичками им бы не позволила. — Ну и где свинки, о которых ты говорил? — поинтересовался зашедший вслед за ним Нортак. — Сейчас объявятся, по-любому должны, — заверил того полудемон, выждав ещё одну минуту... что было не напрасно. В одном из дверных проходов, за которым тянулся длинный тёмный тоннель, показалось чьё-то движение. И вот, как и следовало ожидать, оттуда друг за другом вышли четверо подростков, во главе с размалёванной девицей. Та, увидев, что любимый босс уже на месте, расплылась в счастливой улыбке и воскликнула: — Владыка Кайдемус! Мы нашли это! — Что "это"? — не понял полудемон. — Ну, что-то интересненькое, помнишь? — отозвалась ведьма, в то время как вошедшие в помещение Малькольм, Эд и Мигель хранили молчание, особенно последние два. Малькольм хотя бы демонстрировал эмоции, а те пребывали в полном отчуждении и отрешённости от происходящего. — А-а-а, понятно! — между тем вспомнил Кайдемус свои собственные слова. — И что же вы такое нашли? — Скажем так, весь наш путь от главного входа в темницу и досюда — лишь малая часть от всей величины данного сооружения, — проинформировала его девушка. — Настоящая тюрьма с сотнями заключённых находится там, — и указала пальцем на дверной проём из которого пришла. — Там их столько, что глаза разбегаются. Давай пройдёмся мимо клеточек и посмотрим, кто из засевших внутри птенчиков достоин твоего внимания? В который раз Кайдемус убедился, что не ошибся с ранее принятым решением. — Красиво шипишь, моя маленькая гадючка... — лукаво проговорил он. — Одобряю. Что до других членов банды, то заметив стоящего за боссом незнакомого мужика в чёрной робе, Мигель проявил некоторое любопытство: — Хозяин, а кто это? — Это наш новый друг — Нортак, — представив того своим ученикам, Кайдемус сузил глаз и настоятельно добавил: — Извольте любить и обожать. Мигель уже хотел задать новый вопрос, касательный личности Нортака, например, с чего бы вдруг они его начали любить и обожать? Но подошедший вовремя Эд быстро прикрыл рот другу своей единственной рукой, и тем самым, вероятно, спас ему жизнь, или, как минимум, сохранил здоровье. Возвращаясь к Кайдемусу, то ещё раз окинув приспешников пронизывающим взором, он развернулся в сторону нужного ему дверного прохода и отдал приказ: — Ну что ж, пойдёмте, камрады, время не ждёт. Посмотрим на этих милых зеков, авось кто и впрямь приглянётся. — И определим, достойны ли они свободы! — добавила от себя Ребекка, подойдя к тому поближе. Глянув на неё искоса, полудемон усмехнулся и сцедил: — Типа того, — после чего вразвалку пошёл в намеченный тоннель. Остальные, включая Нортака, немедленно последовали за повелителем, ну а оставшиеся позади всех Мигель с Эдом, сначала переглянулись, раздосадовано вздохнули и только после этого присоединились к строю разрозненных соратников. "Мда, хороша свобода..." — сыронизировал про себя Мигель, окончательно свыкнувшись с тем, сколь фатально он просчитался в выборе своего пути. Да, добился он "свободы", получил её сполна. Всё это было смешно и грустно одновременно.