***
Главный городской суд Сан-Франциско. Часы пробили без пяти минут двенадцать, а значит, финальное слушание должно было начаться в самое ближайшее время. Пройдя по коридору в сопровождении Зика, а также целой процессии шумных и вооружённых камерами журналистов, что поджидали их у самого входа, Вайет наконец достиг двухстворчатых дверей, за которыми находился зал суда, где всё должно было решиться. Мир вокруг него будто замер и затих; всё внимание парня сконцентрировалось только на этих злополучных дверях... впрочем, ненадолго. — Ты готов, дружище? — спросил Зик у того. Глубокий голос друга незамедлительно вывел Вайя из раздумий и вернул в суровую реальность. — Да... — тихо ответил он. — Готов. Зикфрид довольно улыбнулся. — Тогда желаю удачи, — и, встав немного впереди него, коснулся двери и легонько толкнул её, открывая путь к залу. С сутулой спиной и клокочущим от напряжения сердцем, Холливел узрел просторное помещение, которое, как ни странно, на сей раз не было битком заполнено простыми гражданскими слушателями, а только присяжными, работниками суда и несколькими доверенными лицами от юриспруденции, и из числа представителей власти, в качестве наблюдателей. Причиной тому наверняка служил тот факт, что заседание должно было проходить в закрытой форме, и обычные граждане, в том числе и СМИ, не имели права в нём присутствовать. Осматривая зал, в голове парня сразу всплыли воспоминания о прошлом. Когда он в последний раз здесь бывал, то чувствовал себя куда легче и уверенней, а сейчас... сейчас превратился в какую-то жалкую раскисшую амёбу. Что же на него так сильно повлияло? От чего моральные терзания обрели над ним такую власть? — С Богом, — прошептал Вайет самому себе и, выпрямившись, пошагал вперёд к своему месту, где его уже ждала Керети Стоун и сам подзащитный Сэмюэл Кэлиас. Стервятники-папарацци уже готовы были ломануться вслед, но, зная, что закрытое заседание будет проводиться без них, лишь с досадой сделали несколько фото, не смея зайти внутрь до окончания процесса. А вот Зик, для которого никаких запретов в принципе не существовало, окинул отдаляющегося от него Вайя пристальным взором, а на его губах заиграла кривая усмешка. — Не с ним... — еле слышно вылетело оттуда. — Только со мной, — и, с лукаво поблескивающими глазами, он плавной походкой вошёл в зал, и небрежным движением ноги закрыл за собой двери, прямо перед накуксившимися лицами журналистов.***
Спустя пять минут Пусть зал и не мог похвастаться изобилием зрителей, но всё равно был охвачен шумом множества голосов. Однако, стоило трём громким хлопкам по деревянной поверхности небольшой двери, прозвучать поверх всего этого гомона, как он моментально стих. Вслед за этим, та самая дверь вблизи судейского стола открылась, и внутрь вошёл крупный мужчина в сером деловом костюме. — Всем встать! — строго огласил он. — Его честь, судья — Роберт Ниссон, председатель судебного заседания! Все, включая прокурора, присяжных, нескольких наблюдателей, а также Вайета с Керети и Кэлиасом, что сидели втроём за письменным столом, вмиг встали со своих мест, приветствуя судью. В зал вошёл пожилой, полноватый и полысевший мужчина в очках, одетый в присущую его профессии чёрную судейскую мантию. Держа в руках кожаный портфель, он направился к своему, опять же судейскому столу, и присев за него, спокойно произнёс: — Прошу садиться. Услышав дозволение судьи, все послушно сели, а Вайет даже успел обменяться взглядом со своим подзащитным, который, в отличие от него, казался куда спокойнее. Это было довольно странно, в его-то положении. Хотя, быть может, Кэлиас был уверен, что адвокат его оправдает? Возможно, кто знает. Тем временем, раскрыв свой портфель и высунув из него несколько документов, судья Ниссон вновь подал голос, обращаясь напрямую к адвокату: — Итак, мистер Холливел, я думаю, можно начать процесс с изложения ваших доводов! Лицо Вайета побледнело, а со лба потёк пот. Давление и смятение выворачивали парня наизнанку. Попытавшись что-то сказать, он приоткрыл рот, но тут же закрыл его, опуская понурый взгляд. Все кто находился в зале, в частности присяжные, стали тихо перешёптываться, ибо странное поведение адвоката ввело их в недоумение. Даже Кэри с Кэлиасом неслабо так смутились. Спустя же несколько мгновений, то же самое подметил для себя и сам Вайет. Он понимал, что молчанием и бездействием ничего не добьётся, а только сильнее себя опозорит. Нужно выкручиваться... нужно принимать решение. Обернувшись назад, бывший маг запечатлел несколько пустующих рядов, и лишь на самом первом, где восседала десятка "доверенных лиц", он лицезрел Зикфрида. Где же ему ещё быть, если не там, среди них. Со серьёзным выражением лица, тот зорко глядел на друга, и в эту минуту, ему показалось, что Зик мысленно повторяет всё то, что до этого сказал ему в вагоне метро. — Мистер Холливел, вы меня слышите? — меж тем настойчиво и даже строго донеслось от судьи. Погружённый в глубочайшее смятение и душевный кризис, Вайет ещё раз взглянул на Сэмюэла, и машинально вспомнил о его несовершеннолетней дочери, которой он оказывал довольно подозрительные знаки внимания. Было ли это как-то связано с проводимым делом или нет, он точно не знал, но... догадывался. И вот, стоило ему вспомнить об этом, как в памяти сразу предстали фотографии убитых — жены Кэлиаса, его пасынка и гувернантки. Кто же это мог сделать, если не Сэм? Всё это время Вайет мучился от неизвестности того, является ли его подзащитный невиновным, и промеж этого, прикладывал все силы на то, чтобы найти ему правдоподобное алиби. Однако, за попытками обелить его, он напрочь позабыл о том, что даже ежели Сэм их не убивал, тогда это должен был совершить кто-то другой! Но кто? Конкуренты? Враги по бизнесу?.. Чёрт, думать об этом было слишком поздно. Происходящее всё больше походило на театр абсурда. Холливел по-прежнему не мог определиться с тем, кого он защищает. Все свои доводы о вероятности виновности Кэлиаса, он определил, основываясь только на собственных субъективных догадках, но даже сейчас, все они, при совокупности, противоречили друг другу и сбивали с толку. Или же нет? Быть может правда лежала на поверхности, только он не хотел в неё углубляться и вовсе не желал признавать её существование?.. Не исключено. А вообще, положа руку на сердце, чего же Вайет жаждал на самом деле: выиграть дело или быть верным совести? Ну, тут и ежу понятно, что он очень хотел быть ей верен, но, ключевое слово "хотел", а не делал. Экс-Избранный понимал, чем обернётся для него следование пресловутой морали — очередным позором и полным крахом! Кроме того, если он завалит дело, то всё равно будет думать о том, авось Кэлиас не был причастен к убийству, а значит он проиграл зря. А ежели победит, то так и продолжит терзать себя мыслями, что возможно уберёг убийцу от правосудия. Впрочем и это будет ложью. В действительности Вайету придётся прятаться за попытками убедить самого себя, что он не знает правды и его мучает неизвестность, а фактически, единственные муки, которые он будет испытывать, это муки совести за проявленное лицемерие, честолюбие и эгоизм. В этом и заключалась самая горькая истина. Как бы сильно Вайет не старался отдалиться от былой тьмы, которой когда-то был всецело поглощён, будучи обладателем магической силы, ему от своей природы всё равно не скрыться, даже после её потери. Он по-прежнему подвластен человеческим грехам и порокам. В конце концов, всё опять сводилось к простой и старой, как сам мир, дилемме — к победе или к поражению. К возвышению и заслуженной славе, или же к падению на дно, выбраться из которого он уже навряд ли сможет. Выбор был один. И Вайет его сделал. Приняв более устойчивое положение на своём стуле, он выпрямился, глубоко вздохнул, и, наведя на судьбу прямой взгляд, произнёс в прикреплённый к столу микрофон: — В качестве свидетеля, я вызываю Мэрил Барнс! Услышав пожелание адвоката, работник суда тотчас открыл ту самую дверь, через которую ранее прошёл судья, и позвал названую свидетельницу. Сидящий вблизи него Кэлиас, что несколько мгновений назад пребывал в растерянности, теперь довольно улыбался, видать, очень долго ждал этого момента. Он даже оглянулся через плечо и встретился взглядом с Зиком, на что тот молча кивнул ему в ответ. Вайет же поник ещё больше. Уперев плотно сжатые кулаки об стол, он молчаливо выжидал... выжидал минуты невозврата. И вот, каких-то пару секунд спустя, знакомая ему симпатичная темноволосая женщина в строгом чёрном костюме, вышла из-за двери, откуда её вывел работник суда, и зашла за небольшую округлую стойку возле судейского стола, где лежала широкая книга в чёрном обложке, на которой имелась надпись «Библия». Как только женщина оказалась у стойки, тот самый мужчина в сером костюме, что недавно представлял судью, подошёл к ней и громко сказал: — Положите левую руку на Библию! С нейтральным выражением лица, Мэрил выполнила указание. — А теперь поднимите правую руку! Та послушно сделала и это. И лишь тогда, так же приподняв руку, мужчина изложил: — Клянетесь ли вы говорить правду, одну только правду, и ничего кроме правды? Взглянув на эту марамойку, водрузившую свою грязную клешню на святую книгу, Вайет немного поморщился, но, позже, заметив, как уголок её губ чуть приподнялся, превратившись в подобие ухмылки, бывшего мага чуть не перекосило от негодования. Он еле сдержался, дабы не ляпнуть вслух что-то грубое. Что до самой Мэрил, то держа ладонь на Библии, она бросила цепкий взгляд на Кэлиаса, который аналогичным образом смотрел на неё, и воодушевлённо произнесла: — Клянусь! А после, села на стул за стойкой, в ожидании дальнейших действий, что наступили незамедлительно. — Мистер Холливел, вам слово! — обратил судья взор на адвоката. "Господи, за что мне это?" — мысленно посетовал Вайет, отводя мрачный взгляд в сторону и смотря на... Зика. Тот неотрывно глядел на него своими пронизывающими зоркими очами и, в какой-то момент, юноше даже показалось, что они действуют на него гипнотически и притупляют ясность ума, от чего возникает желание вздремнуть. Потрусив головой, дабы хоть немного привести себя в чувства, Холливел встал со стула, и под бдительные взгляды своей коллеги Кэри и подзащитного Сэмюэла, пошагал к сидящей за стойкой свидетельнице, которую должен был опросить по уже давно отрепетированному сценарию. Выжидать какого-либо чуда больше времени не было. Никто не спустится с небес и не подскажет ему, как стоит поступить и где тут правда. Он должен всё решить для себя сам — самому принять единственно верное решение. Остановившись в трёх шагах от Мэрил, Вайет внимательно всмотрелся в её бесстыжие глаза, в очередной раз глубоко вздохнул и... сделал то, что посчитал нужным: — Миссис Барнс, скажите, где вы проводили время двадцать первого сентября с полшестого вечера и до самой ночи? Мэрил окинула его оценивающим взором, сузила глаза и неспешно приступила к даче показаний, которую выучила назубок. Между тем, сидящий в первом ряду Зикфрид, сложил домиком свои увенчанные перстнями пальцы и, следя за не устоявшим перед соблазном, и выбравшим лёгкий путь Вайетом, растянулся в максимально удовлетворённой ухмылке. А ещё, наряду с этим, он глянул на круглые настенные часы на одной из стен помещения, на которых часовая стрелка была указана ровно на двенадцать — полдень наступил. Глаза Зика обуяла холодная, роковая, безжизненная тьма.***
Спустя полчаса Толпа папарацци, что ютилась возле входа в главный зал и изнывала от нетерпения, наконец дождалась желаемого! С услышанным через закрытую дверь ударом судейского молотка, заседание пошло к концу. И вот, двери распахнулись, и навстречу восторженных журналюг, во всей красе, вышел сияющий от счастья Сэмюэл Кэлиас в обнимку со своей секретаршей Мэрил Барнс, а чуть дальше него, шёл Зикфрид Тэйлер с Керети Стоун. Вспышки фотокамер проносились одни за другим. Уже ни для кого не было секрета, что суд закончился полной победой Кэлиаса. Улыбающийся в тридцать два зуба, он шёл по просторному холлу и пожимал руки всем, кто так или иначе поддерживал его в трудную минуту, и надеялся вместе с ним на победу. Лишь Вайет с полным опустошением на лице одиноко вышел из зала, и как можно быстрее поспешил проскользнуть мимо журналистов и коллег по работе. Однако далеко уйти он не смог. — Эй Вайет! — прозвучал знакомый басистый голос. Парень обернулся и увидел Зика, стоящего впереди Сэма, Мэрил и Керети. — Поздравляю с победой! Ты как всегда молодец! — похвалил он его, взяв из-за пазухи пиджака сигару, подпалив зажигалкой и закурив. — Я знал, что ты нас не подведёшь! — и в конце, с удовольствием выдохнул дым. Касаемо Кэлиаса, то выйдя вперёд, он схватил руку адвоката и начал её трясти, попутно осыпая благодарностями: — Спасибо, парень, я у тебя в долгу! Но Холливел не разделял его радости. Сейчас, он хотел провалиться под землю и зарыть себя, как можно глубже. — Да, да, всегда пожалуйста, — тихо ответил юноша, неловко отворачивая взгляд. — Я, пожалуй, пойду домой. — Уже? — изумился Зик, продолжая курить сигару. — А как же отпраздновать? Мы сегодня закатим такую вечеринку, приходи, не пожалеешь! И Лизу с собой захвати! Да куда уж там какая-то вечеринка. Вайет надеялся, как бы до дома дойти и не рассыпаться в труху. — Нет, спасибо, — тактично отказался он. — Я что-то подустал, наверное перенервничал. Очень хочу отдохнуть, желательно дома. Зик не стал настаивать и со снисходительной улыбочкой, сказал: — Как знаешь Вай, твоё право, но если что, звони, для тебя, я всегда на проводе! — и в конце не забыл подмигнуть. — Да, конечно, я это учту, — согласился психологический разбитый парень и, уже было собрался развернуться и пойти домой... — Постой, одну минутку! — но голос Зик вновь вынудил его притормозить. — Что ещё? — измотано спросил он. Хлопнув Сэма по плечу, Зикфрид размеренно проговорил: — Ты действительно хорошо поработал, Вайет, а значит, заслужил достойную награду за свой труд, — сделав паузу, дабы насладиться сигарой, он снова выпустил изо рта пучок дыма, и только потом закончил мысль: — Минут через десять залезай в телефон и всё поймёшь. — Ага, и я тоже подсоблю, в качестве бонуса! — дополнил от себя Кэлиас, подойдя к Вайю поближе. — Дабы не оставаться в долгу. Немногим ранее, скажем, месяцем назад, Холливел был бы очень рад такому раскладу. Чтобы жить в роскоши, стало бы не нужно прибегать к магии, ведь всё и так подано на блюде, как говорится, по всем правилам. Но сейчас, после всего произошедшего, радоваться деньгам он не мог чисто физически. Внутри него бушевало сражение, что отвергало любое внешнее мирское вмешательство в виде "подначек". Ничто уже не могло заглушить его боль. Вайет верил и искренне надеялся, что, сделав выбор, его терзания закончатся, но нет... Всё становилось только хуже, и избавления даже не предвиделось. Тем не менее, дабы не показать себя в дурном свете, Вайет дал ответ: — Спасибо ещё раз, Зик, — и пожал ему руку, после чего переключился на Сэма. — И тебе, Сэм, — и повторил то же самое с ним. — А теперь, если не возражаете, я пойду, ладно? — показал он большим пальцем на дверь через плечо. — Меня ждёт Лиза. — Конечно, иди, отдыхай, ты заслужил, — ответил Кэлиас. — В путь дорогу, Вайет, — с ухмылкой добавил Зик. — И смотри не заплутай. Лиза-то тебя небось и впрямь ждёт не дождётся. Последняя фраза несколько смутила Вайета, но, сильно заострять на этом внимание он не решил. Кивнув на прощание тому и тому, бывший маг развернулся и поспешил убраться прочь из этого места. Подальше ото всех. Куда-нибудь туда, где он сможет побыть в одиночестве, наедине с собой и своими мыслями.***
Вайет вышел из здания суда на широкую площадь и, осмотревшись по сторонам, дабы быть уверенным, что никакие папарацци его не потревожат, направился к ближайшему многоэтажному дома. Минуя проезжую часть и зайдя в один из переулков, за вышеупомянутым домом, Холливел облокотился спиной о его стену, вытащил из кармана пачку сигарет и, повесив голову, закурил. Затяжка прошла неудачной, так как пальцы парня тряслись, а на лице играл нервный тик. Закашляв от дыма, бывший ведьмак выбросил сигарету на землю и растоптал её. Как же это было тяжко. Он так долго ждал финала этого чёртова процесса, и думал, что с его окончанием наступит столь желанный ему покой, а сейчас... сейчас он не испытывал ничего кроме горечи. С одной стороны — он выиграл дело, сделал то, что положено ему по работе и то, за что ему платят. Он оправдал надежды своего начальника и лучшего друга. Но, если взглянуть с другой, то данным поступком, он переступил через себя, свою совесть и принципы. Этот ублюдок Кэлиас... он ведь реально убил их! Оперативно пораскинув мозгами, Вайет как по наитию пришёл к выводу, что мотивом его преступления вполне могла стать нездоровая любовь к падчерице своей новой жены. И, когда последняя совершенно случайно застала их обоих в самый неудобный момент, тому наверняка пришлось действовать стремительно. Убил ли он жену намеренно, или в пылу ярости, когда та стала его обвинять в увиденном, точно неизвестно, но очевидно, что пасынка и гувернантку ему пришлось устранить, как ненужных свидетелей. А что же сама Мишель? Она-то видела всё это, так почему не рассказала? Боялась осуждения? Психологическая травма, или просто не хотела? Что ж, это была тайна за семью печатями, но одно ясно как божий день — Кэлиас виновен, и Вайет его оправдал, неважно, какими бы мотивами при этом не прикрывался. Как же он мог позволить себе пойти на это? А ведь когда-то, будучи Хозяином Подземного мира, он выискивал подобных ему убийц и их карал по справедливости. Но то было тогда, когда жизнь преступника не имела для него никакой ценности или выгоды, а сейчас, он предпочёл спасти его от правосудия, дабы просто не проиграть и второй раз не пасть в своих и чужих глазах. Он вновь поддался своей гордыне, тщеславию и честолюбию. Это видимо у него в природе, неотъемлемая часть, которую надолго не унять и не спрятать. Видимо придётся её принять и как-то с ней ужиться. В конце концов, уже ничего не изменишь. И тут, в его телефоне раздался звонок уведомления, что вывел парня из мрачных и меланхоличных раздумий. Достав телефон, он нажал на экран и... обомлел от увиденного. Окошка уведомления гласило о том, что на его личный счёт пришли две суммы от разных людей. Одна из них составляла пять миллионов долларов и была отправлена Зикфридом Тэйлером, а вторая — три миллиона, чьим отправителем значился Сэмюэл Кэлиас. Так же, ниже этих уведомлений имелась приписка с подмигивающим смайликом в самом конце:«Все сразу не трать, дружище, растяни удовольствие! 😉».
— Прелестно, — лаконично и не особо радостно прокомментировал Холливел, осознавая, какой ценой заработал эти восемь миллионов баксов. — Я богат, ура... — поиронизировал он над самим собой, пряча телефон обратно в карман брюк, доставая новую сигарету и по новой закуривая. Что же можно из всего этого вынести в заключении, так сказать, суммируя всё это? Ну, Вайет взял верх, получил море славы, невероятно разбогател, и даже заткнул за пояс всех маловеров из компании Зика, что когда-то недооценивали его способности. Однако, несмотря на всё это, вкус победы оказался слишком горьким. Где же эта сладость от вкуса выигрыша? Овации и всё в этом духе? Да, он их получил сполна в момент, когда судья объявил Кэлиаса невиновным, ему это даже понравилось. Он ими насладился, но лишь на пару мгновений, пока вновь не вспомнил, что произошло. Почему же так тошно? После позорного поражения, из-за которого Холливел лишился сил, он наконец вернул себе хоть какое-то подобие славы и уважения, путь и близко несопоставимое с прошлым, когда он был Избранным и Хозяином Подземного мира. Но что же пошло не так? Нет ни капли радости и удовлетворения, вместо них — ноющая пустота, заполнить которую он ничем не мог. Словно он вручил убийце билет на еще одно преступление, вроде: "На, валяй. Убивай дальше, и я тебя всегда оправдаю, только денежки плати и приноси мне славу победителя!" Мерзко, противно и тошно — от самого себя и от всего, что произошло. Но ведь Вайет по большому счёту должен кормить и обеспечивать свою семью всеми возможными благами. Можно ли этим обстоятельством хоть как-то оправдать себя и свои действия? Может быть. По крайней мере, от этих мыслей становилось немного легче, но лишь совсем чуть-чуть. Вай ведь прекрасно осознавал, что снова занимается самообманом и пытается убедить себя в заботе о семье, хотя он с Лизой и так обеспечен до конца жизни. А все эти заработанные им миллионы, ну... это надо реально с жиру беситься, дабы всё сводить к тому, что он оправдал убийцу из-за них. По сути, это скорее похоже на обыкновенную взятку. В конечном итоге все попытки экс-Избранного найти умиротворение провалились и исчезли в мутном сигаретном дыме, что исходил из его горящей сигареты. — Ну вот ты и победитель, Вайет, поздравляю, — осевшим и полностью сокрушённым голосом прошептал парень самому себе, сделав последнюю затяжку и выкинув окурок в сторону. Простояв в таком положении ещё некоторое время, он уже было собрался отчалить домой, дабы предложить Лизе слетать в отпуск куда-нибудь на Гавайи, и как следует отдохнуть от всего этого дерьма. Уж с восемью лимонами в кармане, ему точно не придётся на чём-то экономить. Но тут, раздавшийся телефонный звонок прервал его намерения. Снова вынув мобильник из кармана брюк, он поднёс его к уху и устало произнёс: — Да? Совершенно неожиданно из трубки донёсся голос консьержа его дома. И то, что Вайет от него услышал позднее, заставило дыхание парня замереть, кожу покрываться ознобом, а держащую руку телефон задрожать. — Когда это случилось?! Зачем?.. Куда она пошла? — в панике протараторил он, и, получив ответ, импульсивно чертыхнулся: — Вот же чёрт, спасибо, что позвонили, сочтёмся! — после чего выключил телефон и вернул его в карман. Далее, оглядевшись из стороны в сторону, дабы убедиться, что никто его не видит, Холливел призвал Экскалибур и, держа его в руках, исчез в вихре золотого света.***
Находясь на крыльце своего фамильного особняка, в окружении брата и матери, Мелинда пребывала не в самом добром расположении духа. Одетая в светлую кофту, жёлтую ветровку и джинсы, она казалась очень отстранённой, в то время как Крис с Пайпер стояли рядышком и точно были на одной волне. — Не знаю, как я на это согласилась, — тихо пробрюзжала она себе под нос, отворачивая взгляд. — Да ладно тебе, не ерепенься, — угомонил её одетый в синюю куртку Крис, опираясь спиной о перила лестницы. — Давно уже пора покончить с этой никому не нужной враждой. — И правда, Мелинда, я тебя не узнаю, — пожурила её Пайпер, облачённая в брючный костюм фиалкового цвета, и при этом, держа в руках свежеиспечённый черничный пирог собственного изготовления, накрытый ситцевой салфеткой. — Раньше ты такой занудой не была. Куда делся весь твой оптимизм? Противно поморщившись от воспоминаний своего последнего визита к Вайету, Мелинда негодующе процедила: — Утоп в болоте из курева и пива. — Чего? — не поняла Пайпер, покосившись на дочь. Крис тут же подошёл к сестре и слегка толкнул локтем, ясно давая понять, чтобы та прикусила язык. Девчонка поняла, что ляпнула лишнее, и постаралась побыстрее сменить тему: — Да ничего, забудь, так, чепуху всякую несу. Видя, что та не может заставить себя простить брата, Пайпер в который раз решила её в этом убедить: — Мелинда, чтобы ни случилось в прошлом, мы должны пережить это. Мы — одна семья. И именно сейчас это необходимо доказать на наглядном примере. Сегодня самый лучший момент для примирения с Вайетом. Относясь к словам матери с прежним скепсисом, Мелинда сузила глаза и метко подчеркнула: — А он сам ищет этого примирения с нами? Или только мы с ним? Пайпер напряглась от растерянности, не зная, что на это ответить, но тут ей на помощь пришёл Крис. — Блин, да где папа, сколько ещё ждать?! — нарочно громко задался он вопросом, дабы отвлечь их от спора. Кивнув тому с благодарностью, женщина ответила: — Наверное опять что-нибудь забыл, — и только окончив речь, заметила, что входная дверь в дом открылась. — О, а вот и он! И действительно. Одетый в кожаный охрово-коричневый пиджак поверх белой рубашки, Лео вышел из особняка и воскликнул: — Не уходите без меня! — И не думали, — отозвалась Пайпер. Заперев двери на ключ и подойдя к ним всем поближе, Лео потёр ладони друг о друга и спросил: — Ну что, готовы? Крис и Пайпер дружно согласились: — Ага! — Конечно! А вот Мелинда, сложив руки на груди, с кислой миной промолчала. — Мел... — более настойчиво обратился к ней отец. Понимая, что ей не отвертеться, полухранительница опустила руки и негромко произнесла: — Хорошо, я готова. — Ну и чудно, тогда пошли, — бодренько возвестил отец семейства и вместе с остальными стал спускаться по каменным ступеням на тротуар улицы Прескотт-стрит.***
В это же самое время, в опустевшем доме Холливел, на втором этаже, прямо посреди коридора расплылся воздух, из которого возникла Бьянка. Вот только её видок оставлял желать лучшего. Вся, с ног до головы обляпанная какой-то мерзкой вонючей зелено-желтой слизью, она со скорченным от отвращения лицом подбежала к окну в конце коридора и, взглянув на улицу, убедилась, что семья Холливел уходит, а значит, их дом сейчас в её полном расположении... и в частности ванная комната. Ведьма конечно хотела предварительно позвонить Крису, как тот ей и велел, но после долгого сражения с демоном, позабыла об этом, будучи сверх меры распалённой. Чтобы выполнить заказ, ей понадобилось гораздо больше сил и времени, чем она рассчитывала. Вырвать печень из груди ещё живой чешуйчатой твари оказалось непросто, пришлось по локоть замараться в её крови и кишках, но она это всё же сделала. Заказчик был доволен, за что и заплатил дополнительную плату в качестве чаевых. И вот, замызганная в крови убитого ею рептилоида, она помчалась в ванную, рефлекторно закрыла за собой дверь и заперла. Ей уже не терпелось включить горячий душ и отмыться от всей этой гадости и привести себя в порядок.***
Семья шла к припаркованной на обочине дороги автомобилю, как вдруг, ни с того ни с сего, Пайпер о чём-то вспомнила. — Так, стоп... — сбавила она шаг и остановилась. — Я походу кое-что забыла. — Что именно? — поинтересовался Лео, что так же замер на месте, наряду с Крисом и Мелиндой. Пайпер недовольно сжала губы и выдавила: — Свой бумажник. Не сказать, чтобы все прям возмутились, ничего особо страшного не произошло, однако, Мелинда всё же не постеснялась прокомментировать: — Мда, мам, а ещё на папу выступала, мол, это он всё вечно забывает. — Эй, я не так говорила, не преувеличивай! — поправила её Пайпер, но судя по спокойному лицу её мужа, его это ни капли не задело. — Да ладно, Пайпер, чего так суетишься, — сказал он ей. — Разве нам сейчас твой бумажник так жизненно необходим? — Вам может и нет, а вот мне — да! — заверила того супруга, не выпуская из рук подноса с пирогом. — Если я выхожу на улицу без денег, то чувствуя себя, словно голой. Так что вот, держите... — передала она пирог в руки Крису. — А я пойду, заберу... — Нет, милая, давай этим займусь я, — обозначил Лео, желая избавить жену от лишних нервов. — Ты лучше садись с детьми в машину, а я всё быстренько прихвачу и сразу же вернусь. Ждите! Закончив на этом, мужчина стремительно пошагал в обратную сторону, в то время как его родные остались на месте, в ожидании его возвращения. Впрочем, положить пирог в машину Крис всё же додумался, дабы всё время не держать его в руках.***
Поднявшись по лестнице на второй этаж, Лео пошагал ко коридору в направлении их общей с Пайпер спальни, как вдруг, услышал некий шипящий звук, напоминающий включённый душ. Откуда это? Крис что ли забыл выключить? Или Мелинда? Блин, так и до потопа недалеко. Обернувшись и навострив шаг к ванной комнате, откуда продолжала шуметь вода, мужчина взялся за дверную ручку и потянул вниз, дабы открыть... но не вышло. Дверь оказалась заперта. "Что?" — опешил Лео, не понимая, что происходит. Если душ включён, но при этом дверь закрыта, стало быть там кто-то моется, но... все члены семьи совсем недавно покинул дом, а никаких гостей они не приглашали? Кто же тогда там заперся? Неужто демоны?.. Проникнувшие в дом Зачарованных, дабы принять ванну? Вот уж что, а это было бы до нелепости смешно. В итоге, не зная, что и думать, бывший директор школы магии покрылся голубоватым свечением и перенёсся за запертую дверь. Оказавшись там, он ожидаемо увидел зашторенную ванну, за которым кто-то мылся. Первые мгновения Лео пытался обмозговать данную ситуацию, может неизвестный гость вовсе не враг? Может это Фиби или Пейдж пришли? Кто знает, а вдруг к них воду дома отключили. В общем он уже хотел громко кашлянуть и подать знак внимания, но тут, ему на глаза попались мерзкие капли зелёной жижи на полу, что дорожкой шли в сторону ванны. В этот момент подозрения Лео о демонах многократно возросли и обожгли его мощным порывом тревоги. — Ну вы совсем охренели, черти грёбаные, вам тут не общественная забегальня! С вырвавшимися из уст проклятиями, он резко вскинул руку, схватил штору и отдёрнул в сторону... после чего, к своему шоку, встретился взглядом с моющейся в душе голой девушкой своего сына с которой он был давно знаком. Секунда-вторая, и ванную комнату прорезал громкий крик Бьянки. — ААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!! Сам не зная почему, но от её резкого визга, Лео так же взорвался аналогичным криком: — ААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!! И тут же развернулся назад, в то время как Бьянка закрыла штору обратно и спряталась за ней, закрутив при этом кран и выключив воду. Повисла недолгая немая пауза... совсем недолгая. Каждый из участников сего щепетильного инцидента не знал с чего начать дальнейший диалог, и стоит ли вообще, но по итогу, Лео всё же решился на это первым: — Здравствуй, Бьянка, рад тебя видеть, — негромко и малость смущённо поприветствовал он её. — И я вас, мистер Уайат, — не менее сконфуженно ответила та из-за шторы. Далее последовала новая кратковременная пауза, по завершению которой, отец семейства Холливел продолжил в неудобной форме бормотать: — Э-э-э, как дела, всё хорошо? Бьянка аналогичным образом ответила: — Ну, не сказала бы, что прям хорошо, так, помаленьку. — Ага, понятно, ну да, м-м-м... — невнятно прожевал он, пытаясь сформировать мысль, что ранее вертелось на его языке. — А скажи-ка, ты как вообще здесь оказалась? Ей следовало ожидать подобного вопроса, как впрочем и того, что её рано или поздно раскроют, о чём предупреждал Крис. И вот, собравшись с мыслями, девушка решила не сочинять небылиц, а выложила правду-матку: — Так вышло, мистер Уайат, мне срочно понадобилось вымыться после встречи с одним демоном. — А, так вот откуда эта зелёная дрянь, — догадался мужчина, а затем правомерно поинтересовался: — А чего домой не пошла? Бьянка вздохнула и продолжила выворачивать душу: — Потому что с недавних пор доступ в мой дом для меня закрыт. У меня вышло недопонимание с родными, и теперь приходится кантоваться в других местах. Лео немного озадачился. — В других, это у нас? — Временами. — А Крис знает? Помолчав первое время, воительница раздосадовано нахмурилась, виня себя за то, что оказалась в подобной ситуации, и кратко сцедила: — Да. Всё тщательно проанализировав, Лео довольно быстро пришёл к выводу, что эта девица некоторое время тайно жила в их доме, в чём ей помогал его сын. Не сказать, что это открытие как-то его расстроило или рассердило, скорее удивило. Почему он не рассказал ему об этом раньше? Ладно ещё Пайпер, это понятно, но почему не ему? Он ведь никогда не был против их отношений. Что ж, об этом стоит поразмыслить позже. — Ладно, Бьянка, — перешёл Лео к заключению, говоря мягко, но убедительно. — Обсудим всё это потом, ты главное не переживай, против тебя и ваших с моим сыном отношений я ничего против не имею. А когда мы вернёмся, скорее всего ближе к вечеру, ты нам всё подробно расскажешь о своей беде. Хоть Бьянке и было приятно это слышать, она всё ещё подвергалась некоторым сомнениям. — Спасибо, мистер Уайат, но мне кажется, ваша жена не очень будет этому рада. — На этот счёт тоже не волнуйся, я смогу её убедить, — заверил он ту, и уже собрался уходить. — Ну всё, не буду тебя стеснять, пока. — Ой, извините! — внезапно остановила того Бьянка. — Вы не против, если я воспользовалась вашей стиральной машинкой, чтобы постирать одёжку? А то руками получится не очень. Долго думать над ответом Лео не пришлось. — Да ради бога, пользуйся сколько душе угодно, — дав добро, мужчина открыл ранее запертую изнутри дверь, вышел из неё и закрыл снова. Бьянка же, выдохнув полной грудью, подумала о том, что всё, что не делается, то к лучшему. Со свалившимся с души камнем, она включила кран и продолжила мыться под душем.***
Забрав то зачем пришёл, Лео наконец покинул дом и отправился обратно к обочине дороги, где его ждала семья у припаркованного там автомобиля. — Блин, Лео, тебя прям за смертью посылать, — посетовала Пайпер. — А говорил, быстро всё сделаешь и вернёшься. — Да ладно, подумаешь, по пути зашёл на кухню, водички попить, имею право, — с улыбкой парировал Уайт, возвращая бумажник в руки владелице, а после, окидывая взглядом своего ничего не подозревающего о случившемся в доме сына. Конечно он мог бы сразу ему предъявить за утаивание правды о Бьянке, но, как и обещал ей, решил это оставить на потом, после визита к Вайету, дабы сейчас их ничто не отвлекало. — Ну что, едем, никто ничего больше не забыл? — обратился отец семейства ко всем разом, уперев руки в боки. Крису и Пайпер не требовались уговоры, в отличие от Мелинды, что никак не могла совладать со своей апатией. — Пап, мам, а вы уверены, что Вайет будет нас там ждать? — нашла она за что зацепиться. — Может ему ещё есть куда пойти, помимо дома. А мы, как истуканы будет стоять у двери и ждать невесть чего. Почесав голову и переглянувшись с женой, Лео неуверенно проговорил: — У нас уже возникали мысли по этому поводу, но, что поделать, придётся рискнуть, — улыбнулся он в конце. Мелинда не разделила подобного энтузиазма и наверняка бы попыталась его оспорить, но влезшая в разговор Пайпер, помешала ей. — Да, по-другому никак! — вторила она словам мужа. — Только застав Вайета врасплох, мы сможем добиться с ним хоть какого-то контакта. И даже Крис не отставал, и тоже внёс немного своей лепты: — Они правы, Мелинда, ты же знаешь характер Вайя. Если его как-то предупредить, он, как всегда, заведётся и тупо куда-то свалит, лишь бы с нами не видеться. Наслушавшись достаточно, и особенно заострив внимание на последнем, Мелинда свела брови и холодным тоном отчеканила: — Ну тогда назревает вопрос: так ли ему нужна встреча с нами? Ясное дело, этот самый вопрос поставил её родителей и брата в тупик. Они снова переглянулись и, понимая, что иначе как, перешли к тому единственному, во что предпочитали верить и надеяться. — Мелинда, не начинай снова, пожалуйста, — обратилась Пайпер к своей дочери, немного колеблясь в тоне, но стараясь сохранить напористость. — Мы ему нужны, он сам это знает, просто боится себе в этом признаться. А мы не гордые, мы можем сделать первый шаг ему навстречу. Всё, возражения не принимаются, ноги в руки и вперёд, — отдав команду, она пошла к машине и села на заднее сидение, где сразу подобрала пирог и положила на колени. Лео же сел на место водителя, а Крис на соседнее. А вот Мелинде, которой сразу стало ясно, что она в меньшинстве, и от похода к брату ей не отвертеться, так и быть, пришлось смириться с уготованным. — Ну пошли, — сухо обронила она, сев на заднее сиденье рядом с мамой. После этого, автомобиль тронулся с места и отправился в путь.