***
Спустя час Частная психиатрическая клиника Доктора Харриса. Кто бы мог подумать, что принесёт с собой это день? Уж точно не Вайет. Этим утром он был уверен — чем бы ни закончилось пресловутое дело Кэлиаса, он в любом случае вернётся домой к Лизе, и они заживут мирно и счастливо. Что все препятствия будут позади, а впереди лишь безмятежность и любовь. Но вместо этого, его ожидали горечь и скорбь. Он не хотел делать того, что когда-то предлагал Харрис, это ему казалось сродни предательству, но другого выхода не оставалось. Ему пришлось пойти на столь отчаянный шаг, ради блага самой Лизы, пусть она этого и не поймёт. — Возьмите, пожалуйста, — произнесла симпатичная женщина-медработник за административной стойкой, передавая Вайету папку с зажимом, на которой лежали документы о принятии пациентов в клинику. — Распишитесь здесь и здесь, и укажите в каком вы родстве с больной, — указала она пальцем на нужные строчки. После случившегося в церкви, Вайет не знал, что можно предпринять. Это было слишком тяжело. Болезнь Лиза прогрессировала, заставила её дойти до членовредительства, и это нельзя было пускать на самотёк. С этим он сам не смог бы ей помочь, даже обладая прежней магией. Лишь физические раны были подвластны его лечению, но не душевные. Исцелять людские души, это слишком, даже для Избранного. И вот, с тяжёлым сердцем, подписав все нужные документы, ему пришлось сделать то, что необходимо — позвонить доктору Харрису и принять его предложение, от которого он когда-то отказался. Исключительно ради Лизы, её благополучия и здоровья. Забрав папку с документами, женщина сказала: — Сейчас она утихла, так что можете пожелать ей спокойной ночи. Вместо ответа, Вайет молча кивнул и вышел из регистратуры, став подниматься по лестнице. Минуя её, он зашёл в нужное ему отделение на четвёртом этаже, где его ждал седеющий мужчина в очках и в белом больничном халате, он же доктор Харрис. Рядом с ним стояла каталка, на которой лежала несчастная девушка в смирительной рубашке. Бледная как сама смерть, она не издавала ни единого звука, окромя тихого сопящего дыхания, и с пустым равнодушным взглядом смотрела в потолок. Очевидно, Лизу хорошенько накачали успокоительным, дабы она больше не смогла себе навредить. — Мистер Холливел, — поприветствовал его доктор. — Мне очень жаль, что так вышло, но вы приняли верное решение. — Хотелось бы в это верить, — скрепя сердце, ответил тому Вайет, с болью взирая на то, что осталось от его невесты. Видя, как тому тяжело приходится, Харрис постарался его обнадёжить: — У нас самое передовое медицинское оборудование и первоклассные квалифицированные медики. Уверяю, с Элизабет всё будет в порядке, мы её вылечим. — Уж будьте добры, — безотрадно ответил бывший ведьмак, не имея каких-либо альтернатив. Харрис кивнул, после чего бросил взгляд куда-то в сторону и поманил пальцем проходящего мимо подчинённого. На его зов тотчас явился рослый и крепкий медбрат, явно специализирующийся на "общении с буйными пациентами", после чего взялся за ручки каталки и повёз вдоль коридора, обложенного белой плитой, как на стенах, так и на полу. Видя, что невесту увозят куда-то вдаль, Холливел еле сдержался, дабы снова не пустить слезу. — Можно я провожу её до палаты? — обратился он к Харрису. Тот снова кивнул, и Вайет без промедления пошагал за отдаляющейся каталкой, и не так чтобы намеренно, скорее интуитивно, дотронулся рукой до её пластом лежащей ладони, чья кисть была стянута ремешками. Сам же доктор Харрис пошёл следом за парнем, дабы проследить, что пройдёт спокойно. Касаемо самой Лизы, то странно это или нет, но прикосновение Вайя вдохнуло в неё некоторые признаки жизни. Пальцы пошевелились, посиневшие губы разжались, а сокращённые зрачки бирюзовых глаз переместились на парня. — Я знаю из-за чего всё это, — еле слышно слетело с её уст. — Ш-ш-ш-ш... тебе нужно уснуть, — любяще прошептал Вайет и нежно провёл ладонью по её охладевшему лицу. Он не хотел травмировать её напрочь расшатанную психику лишней болтовнёй. Но Лиза не согласилась. Плавно перемещаясь вдоль коридора и смотря на потолок со слепящей чередой квадратных ламп, она вяло продолжила: — Мы слишком слабы, слишком зависимы от собственных желаний, потому и угодили в эту пропасть. Я правда старалась забыть о прошлом, не хотела затрагивать то, что может испортить нашу жизнь в будущем. Я даже игнорировала ложь... как твою, так и мою собственную, считая это единственным способом сберечь нашу семью. Но это не привело ни к чему хорошему. Все наши отношения были построены на лжи и неискренности, и их итог закономерен. Вайет молчал и через силу заставлял себя не вникать в то, о чём говорила его любимая, однако, получалось не ахти. Он, так или иначе, понимал, как много горькой истины в её словах. — Меня подвела скрытая похоть и малодушие, а тебя неуёмная гордыня и тщеславие. Сколько я тебя знаю, ты всегда хотел быть первым во всём, и карьера адвоката не исключение. Взявшись за дело, тебе было всё равно, виновен твой клиент или нет, ты хотел побеждать, даже если путь к победе вымощен в невинной крови, — голос Лизы упал в самый низ, был настолько тих и слаб, что Вайету приходилось чутка пригибаться, чтобы расслышать её. — Твоё эго слишком огромно, как и твоя слепота. Ты работаешь на чудовище, но не видишь этого, а он тебя использует и манипулирует каждым твоим шагом... и не только твоим, — с её глаз снова потекли слезы. — Мы всего-навсего пешки в его руках, но тебя он ценит особенно, и лишь с недавних пор я узнала почему. Холливел по-прежнему старался никак не реагировать на высказывания Лизы, какими бы нелепыми, или наоборот точными, они не были. Но из-за последних слов он напрягся всерьёз. — Да чего уж там, слепым всё это время был не только ты, Вайет, но и я сама, — полный безмятежности голос больной девушки, постепенно приобрёл эмоциональный окрас. — Ты, твои родители, твой брат и сестра, и даже Томми со своей бабушкой Амандой... — проныла она сквозь губы. — Я доверяла каждому из вас, но это оказалось не взаимно. При всех разногласиях вас объединяла одна общая тайна и черта характера — вы так и не решились открыть мне правду. Гораздо удобнее было держать меня в неведении. Так скажи же мне, Вайет, почему? Почему так? Почему ты скрыл от меня то, кем являешься? Вайету совсем поплохело. Чувствуя нехватку дыхания, он словно бы впал в ступор, мир перед глазами поплыл, а его ноги охватила немощь. Ясность каких-либо мыслей затмил морок, смятение и слабость. Элизабет же, так и не дождавшись ответа, продолжила: — Я знаю почему, всё просто. Несмотря на всё через что мы прошли, я так и не смогла стать той единственной, перед кем ты был бы абсолютным честным. Ты не смог полюбить меня по-настоящему. Мне очень жаль, — прискорбно прошептала она, поставив на этом трагическую точку. — Я, правда, очень хотела, чтобы у нас всё получилось, — и, зажмурившись, отвернула взгляд в сторону, вжимаясь лицом в подушку. Ещё чуть-чуть, и сам Вайет был готов слететь с катушек от происходящего. Следуя ватными ногами за каталкой, в его голове шла целая баталия против брошенных в него откровений — столь шокирующих и выбивающими из колеи. Он прилагал все силы, дабы сосредоточиться на насущном, и не придавать значения услышанным "бредням", но, с каждым разом становилось всё сложнее. Несмотря на внутреннюю борьбу, слова Лизы прочно въелись в подкорку его мозга, точно раскалённый добела прут, и уже не казались такими уж абсурдными. Они довольно ясно намекали ему на то, что каким-то образом она прознала его тайну. Но как? Что всё это значит... Между тем, возимая медбратом каталка повернула налево и, через широкий дверной проём, устремила путь в нужную рекреацию с палатами для душевнобольных, куда посетителям больницы было не положено заходить, а только персоналу. И в момент, когда её колёса проезжали по небольшому выступающему из пола порожку, что отделял одно помещение от другого, каталка встрепенулась, а вместе с ней, подпрыгнула и сама лежащая на ней девушка. Словно бы опомнившись и выйдя ото сна, Лиза широко раскрыла глаза, в спешке осмотрелась по сторонам, и попыталась приподняться и пошевелить руками, но ремешки помешали ей. И тогда, она взглянула на Вайета так, словно бы увидела его впервые за долгое время. — Вайет, что происходит?! — выпалила несчастная с исказившимся от отчаяния лицом. — Почему я здесь, почему ты меня оставил? — и сильнее затрясла примотанными к каталке конечностями. Не имея ни малейшего понятия, где заканчивается её сумасшествие, и начинаются проблески трезвого разума, ошарашенный бывший маг просто отошёл назад и от горя отвернул помрачневший взгляд в сторону. А вот доктор Харрис, что до этого неспешно шёл позади него, резко забежал в то самое закрытое для посетителей помещение, куда закатили больную, и сказал: — Думаю на сегодня хватит, мистер Холливел. Вашей невесте необходим душевный покой, мы с вами обязательно созвонимся, когда её можно будет снова навестить. Было ли это настоящим прозрением, или нет, но, с виду показалось, что на самый короткий миг, Лиза осознала, что её ждёт и, бросив на Вайета полный страха и печали взор, безнадёжно взмолилась: — Не делай этого, Вайет, прошу тебя! — она в который раз попыталась подняться, но медбрат с доктором Харрисом уложили её обратно, от чего бедняжку ещё сильнее пробило на слёзы. — Забери меня отсюда! Пожалуйста! Я ведь не сумасшедшая... К сожалению, уже было поздно. Закатив больную в отделение принудительного лечения, медбрат повёз её в заранее заготовленную палату, а Харрис, в последний раз взглянув на потерявшего дар речи Вайета, молча закрыл за собой двухстворчатые двери. Вайет же, ожидаемо, остался неподвижно стоять на месте. Всё что ему оставалось, это сокрушённо смотреть на эти двери и думать, что привело их обоих к подобному исходу. Рок судьбы? Или чья-то спланированная стратегия? Или виноват он сам? Потому что недосмотрел? Не придал вовремя значения её душевной болезни? Да... скорее всего. Однако, помимо этого, парня не могла не тяготить ещё одна весомая проблема. Как? Как Лиза узнала его тайну? Или ей кто-то в этом помог? Подсказал? Но кто? Кто в курсе всех его секретов и может плести подковёрные интриги, и на кого, перво-наперво, ни за что не подумать? "Нет... Только не это!" — внезапно осенило бывшего мага. — "Неужто ли и впрямь он?" Пару минут назад Вайет было посчитал, что Лиза вовсе не жила у Зика, и ей всё это привиделось в бреду, но сейчас его подозрения усилились. Ежели он её в натуре прятал у себя, то кто знает, что мог ей понарассказывать... или того хуже. Вдруг Лиза говорила правду? Что если он действительно сделал это с ней... На время забыв об унынии и смятении, Холливел испытал ярость и гнев. Понятно, что он не был доподлинно уверен, что лучший друг детства взаправду его так подло предал, но... разобраться с этим хотел безотлагательно. Прямо сейчас! Ещё раз взглянув на закрывшиеся двери, Вайет молча попрощался с Лизой, затем развернулся и быстрым шагом направился к выходу из больницы, дабы поймать такси и приехать к апартаментам Сэмюэла Кэлиаса, где сейчас проходила вечеринка по случаю его освобождения.***
Район — Кау-холлоу 115/32 В отличие от более культурного светского раута, который предпочитал устраивать Зик, Сэмюэл Кэлиас даже не думал о какой-либо утончённости. Сегодня он наконец свободен и избавлен от преследования властей. Это его грандиозный праздник, который он намеревался отметить по полной. Над его пентхаусом на вершине небоскрёба, вырывались всполохи салюта, а за окнами, внутри роскошного мини-дворца, сверкали неоновые огни. Кэлиас собрал всех кого только можно; всю элиту города, всех богачей и звёзд шоу-бизнеса. Вокруг шумела музыка, гости веселились, распивали дорогие напитки и объедались разнообразными вкусностями, что заботливо предоставил им виновник сегодняшнего торжества. Что до последнего — уже изрядно подвыпившего, на что, как он считал, имел полное и обоснованное право, то держа в руке недопитую бутылку кубинского рома, растрёпанный мужчина с покрасневшим от выпитого лицом, нацелил помутневший взгляд на своего благодетеля, что любезно согласился составить ему компанию и, шатаясь, пошагал прямо к нему. — О-о-х, от души, Зик, от души! — удовлетворённо протянул он, отхлёбывая ещё с бутылки. — Даже не знаю, чем ещё тебя благодарить. Сидящий на кожаном диване длинноволосый парень спокойно попивал итальянское кьянти из бокала, а после, увидев обратившегося к нему Сэма, улыбнулся, и в снисходительной манере ответил: — Ну вот душой и поблагодаришь. Не воспринимая всерьёз его слова, Сэм решил тому подыграть. — Базару ноль! — приложил он ладонь к груди, сомкнул пальцы, будто что-то хватая, а затем отвёл руку обратно и "бросил" это что-то собеседнику. — Отдаю её в полное твоё распоряжение! — и в конце снова приложился к рому. Зикфрид же, поднял бокал с вином и подытожил: — Замётано, — после чего тоже с него отпил. Далее счастливый и беззаботный Кэлиас плюхнулся на этот же диван, выдохнул полной грудью и, расплывшись в пьяной улыбке, спросил: — Слушай, где ты откопал этого парня? Вроде новичок, опыта нет, а смог такое провернуть. Допив вино и поставив пустой бокал на журнальный столик за подлокотником дивана, Зик сощурил глаза и размеренно произнёс: — Я его не откопал, а взрастил, — а затем раскрыл перед собой ладони. — Считай, выпестовал вот этими руками. — Ну, тогда ты большой молодец, — оценив его заслуги, Кэлиас тоже допил бутылку рома и небрежным движением забросил её за спинку дивана. — Ты уж береги его, не каждый день подворачивается такой способный адвокат. Немного помолчав перед ответом, Тэйлер вытащил из-за пазухи пиджака любимую сигару, прикурил её, а после, наведя на Сэма пронизывающий взор, с выдохом дыма изрёк: — По моим подсчётам, раз в пять тысяч лет, — и тихо усмехнулся через закрытый рот. Будучи пьяным, Кэлиас поначалу не сообразил, и некоторое время тупо пялился на Зика, словно зависнув от перегрузки работы мозга. Но позже, доперев, что это была шутка, он задрал голову и во всё горло загоготал: — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — и, хлопнув себя по колену, невнятно отчеканил сквозь затихающий смех: — Пять тысяч лет, это ты верно загнул! Гы-гы-гы... Зик никак не отреагировал на это, отвернул взгляд в сторону, и продолжил безмятежно курить. Видя, что тот не настроен болтать, Сэм встал с дивана и напоследок сказал: — Ладно, я пошёл резвиться, ещё раз спасибо, что спас мою задницу, — после чего вразвалку потопал к двум неподалёку стоящим от него дамам, одетых в достаточно откровенные наряды. — Эй, девчата, айда шалить, я сегодня в ударе! — лихо пропел он, шлёпая их обеих по пятой точке, хватая за плечи и плавно поворачивая к двери, ведущей в спальню. Женщины не стали возражать, должно быть знали его уже давно, и втроём пошли по установленному им направлению. — Сэми, ах ты хулиган... — сладко хихикнула одна из барышень, ровно перед тем как закрыться вместе с ним в спальне на ключ. Тем временем вечеринка только набирала обороты. И пусть её зачинщик ненадолго исчез с поля зрения гостей, это не мешало им кутить и отжигать... всем, кроме одного. Вайету сейчас было совсем не до веселья. Войдя в вестибюль через охраняющих вход двух амбалов, которым оказалось достаточно просто назвать своё имя, он пробрался дальше, попав в окружение целой оравы полупьяных рож. На них бывший маг особого внимания не обращал, разве что игнорировал проходящих мимо официантов с подносами, что довольно настырно предлагали ему отведать всяких канапешек, суши, иных закусок, или же бокал шампанского. Решительно маневрируя между ними, он осматривался по сторонам, надеясь найти среди толпы нужного ему человека. И, спустя несколько минут поисков, его цель увенчалась успехом. С серьёзным и хмурым выражением лица, Холливел подступил к расслабленно восседающему на диване Зику, неторопливо покуривающему сигару, и... уже было хотел начать разговор, но тот его опередил: — О, а вот и ты! — с радостной улыбкой поприветствовал он друга, заметив его приближение. — Я знал, что одумаешься и таки отметишь свою заслуженную победу, — и, кивнув, так же не забыл подмигнуть. — А чего без Лизы? После случившегося, столь беззаботное поведение Зика вызвало у Вайя прилив невиданного гнева. "Он ещё и смеет упоминать Лизу...", — мысленно вознегодовал парень и, набравшись решимости, начал диалог: — Нужно поговорить. — Ну так говори, — располагающе ответил Зикфрид. — Не здесь. — А где? Угрюмо сомкнув губы, Вайет процедил: — Где-нибудь без лишних зрителей. Тогда, Зик ухмыльнулся, выдохнул изо рта дым, и, с неким вызовом, отчеканил: — А ты чё, стесняешься кого-то? Холливел готов был взорваться от ярости. Впервые в жизни он испытывал к другу подобные негативные эмоции, от чего самому становилось тошно. — Нам... нужно... поговорить! — с расстановкой повторил парень, исподлобья взирая на Зика. Столь требовательный тон Вайета маленько повеселил Зика, и тот, видя, как тот серьёзно настроен, всё же решил поддаться. — Что ж, ладно, так и быть, пошли, — положив недокуренную сигару на пепельницу, он встал с дивана и поправил пиджак. — Надеюсь, разговор выйдет продуктивным, иначе к чему такие страсти, — а затем направился в соседний зал, где народу было значительно меньше. Вайет молча пошагал за ним, готовясь к тому, что намеревается сделать. Когда же оба парня вошли в другое помещение, лишь частично заполненное гостями, то Зикфрид сложил руки в боки и переспросил: — Итак, о чём же ты хотел со мной поговорить? — и начал медленно оборачиваться к другу... Но, стоило ему повернуться вровень к лицу Вайета, как, нежданно-негаданно, получил от него кулаком в челюсть. Попятившись назад по инерции, Зик приложил руку к ушибленной челюсти и насмешливо хмыкнул. Становилось всё интереснее и интереснее. — Какое увлекательное начало... — потёр он больное место, при этом, не снимая с Вайета пристального взгляда. — С нетерпением жду продолжения. Его нахальное ёрничество лишь подливала масла в разбушевавшийся внутри Вайета огонь. — Значит всё это время Лиза жила у тебя? — Всё это время? — недопонял Тэйлер, опуская руку с щеки. — Ты о чём? — Хватит держать меня за дебила! — прорычал Холливел. — Лиза была с тобой? Зик малость растерялся и произнёс: — Да, но, совсем недолг... — Ах ты сволочь! — не дав тому договорить, разъярённый Вайет снова размахнулся и устремил кулак прямо в лицо друга, но на сей раз, тот ловко его перехватил, повёл на залом, и с силой оттолкнул от себя. — Вайет, не гони коней, — осадил того Зик, говоря ясно и хладнокровно. — Один раз я позволил тебе меня ударить, но не стоит этим злоупотреблять, — и указал ладонью до ближайшего деревянного стола с расставленными по обе стороны стульями. — Давай присядем и обсудим эту ситуацию как джентльмены — спокойно и благоразумно, ты не против? Вайету пришлось приложить все имеющие силы, дабы усмирить свой гнев. Он закрыл глаза, выдохнул через ноздри, и, стараясь настроить себя на конструктивный лад, направился к столу и сел за него. После этого, аналогично поступил и Зик. Присев с обратной стороны, он первым делом схватил хрустальный графин с бренди и налил в два бокала. — Выпьешь? — и протянул один из них Вайету. Тот с хмурым видом промолчал, на что Зик лишь ухмыльнулся. — Вот и правильно, — сказал он, выпивая весь бокал одним махом. — Тебе это сейчас ни к чему, — ну а после, выдохнув перегаром, взял в руку второй бокал и вернулся к главной теме: — Что ж, вперёд, выдвигай свои предъявы, только, пожалуйста, без психов. С трудом переступив через себя, Вайет, так и быть, выложил: — Сегодня Лиза мне рассказала, что когда она от меня ушла, то отправилась жить в отель у окраины города, где на второй день, оттуда, её забрал ты и поселил в одном из своих особняков. — Действительно? — изогнул Зик брови. — Так, а что ещё она такого рассказала? — А этого мало? — Мне кажется только из-за этого, я бы от тебя не отхватил по роже, — с основанием подметил Тэйлер, ещё раз дотронувшись до щеки. Тут уж Холливел не мог не согласиться. — Да, ты прав, — сухо изрёк он. — Ещё она сказала, что между вами кое-что было, о чём ей стыдно вспоминать. От такого поворота, Зик округлил глаза и сыронизировал: — Прелестно... — Отвечай, это правда?! — нетерпеливо гаркнул Вайет. По лицу Зика было понятно, что тот не собирается подстраиваться под хотелки собеседника. Взяв в руку бокал бренди, он немножечко с него пригубил, поставил обратно на стол, и, задал Вайю ответный вопрос: — Вайет, как именно я должен ответить, чтобы тебя удовлетворить? Ещё строже сведя брови, Вайет подался головой вперёд и, смотря Зику в глаза, выцедил: — Правдиво! Тэйлер немного помолчал, видимо обдумывая ответ, а после, прямо его озвучил: — Хорошо, в таком случае, это полная чушь и ахинея. Между мной и Лизой ничего нет и не было. Холливел не поверил. Поначалу. Скептично сощурившись и поджав губы, он желчно выдавил: — Чем докажешь? — Своим словом, — с полным спокойствием обозначил Зик, разведя руками. — Словом лучшего друга, тебе его недостаточно? Вайет до последнего злился, копил в себе ярость и гнев, но, чем дольше вёл диалог, тем постепенно свыкался с мыслью, что возможно, или даже скорее всего, его друг ни в чём не виноват. Пыл сошёл с лица Вайета и он немного расслабился. А всё потому, что именно сейчас, когда Зик напомнил ему о себе и о своём слове, Вайет осознал, что знаком с ним с самого детского сада, и ни разу, никогда, тот его не обманывал и не подставлял. С Лизой же, при всей их любви, он знаком всего четыре года. Между тем, заметив его колебания, Зикфрид задал самый правильный вопрос: — Вайет, с чего вообще ты решил, что я мог такое совершить? — Мне так сказала Лиза, — вяло ответил тот. — Ну, в таком случае, у тебя сейчас есть только два пути — поверить мне, или поверить ей, иного не дано. Этими словами Зик угодил в самое яблочко. Для Вайета настал момент тяжёлого и бескомпромиссного выбора. Он не хотел всерьёз об этом задумываться, и уж тем более выбирать, но... по-другому никак. Может глубоко в сердце он и желал довериться любимой девушке, но, вспоминая, при каких обстоятельствах она об этом поведала, то, здравый ум склонял к совсем другой версии событий. — Ладно... — утихомирился Вайет, положив ладони на стол и немного опустив взгляд. — Скажи хотя бы вот что, она правда жила в твоём доме? — Да, жила, — ответил ему Зик в максимально убедительном и рассудительном тоне. — Но совсем немного, я бы сказал незначительно мало. По этой причине я посчитал ненужным тебе это сообщать. Это вновь пробило Вайя на эмоции. — Что значит ненужным?! Сколько бы она у тебя не провела времени, хоть одну минуту, ты должен был мне об этом сказать! Ты же помнишь, как я её искал! Я чуть с ума не сошёл от горя! — Вот именно, — подчеркнул Тэйлер, снова беря в руку бокал с бренди. — Считаешь, в таком виде ты мог адекватно мыслить и быть готовым к встрече с ней? — Это не твоё дело! — сжал Вай кулаки и вдавил их в поверхность стола. — Она — моя невеста! — А я твой друг! — парировал Зик, тоже слегка повысив голос. — И всё, что я делаю, только ради блага вас обоих, — выпив содержимое бокала до конца, он отставил его в сторону, откинулся на спинке стула и продолжил: — Рассказать тебе подлинную историю того, как всё произошло? Вайету ничего не оставалось, как согласиться, молча кивнув. — Хорошо, слушай, — приготовился его друг и начал свой подробный рассказ: — Я совершенно случайно наткнулся на неё за три дня до того, как пришёл вызволять тебя из тюряги. С твоих слов, я и так помнил, что Лиза не так давно поехала кукуха, но, встретив её вживую, я понял, что ты не ошибся; она показалась мне по-настоящему больной. Вела себя неадекватно, то слишком пассивно, словно только что с анестезии, то наоборот, дёргалась и рефлексировала. Я тут же взял её в охапку и отправил на лечение в свой персональный курортный особняк, где порой сам люблю отдыхать от работы. В общем я посчитал, что он всяко лучше наших больниц, и Лизе сейчас необходимо в первую очередь, как следует расслабиться. А для гарантии, я нанял медперсонал, чтобы не оставлять её одну, и побыстрее привести в божеский вид. В совокупности Лиза провела там чуть больше двух суток, пока относительно не пришла в себя, а уже под самый вечер, когда я узнал, что тебя закрыли, то вернулся за ней, дабы взять с собой и снова вас свести, что и вышло. Холливел сидел на месте и не шевелился, будто его связали невидимые цепи. Выслушав всё до конца, у него практически не осталось никаких сомнений в том, где правда, а где грёзы и иллюзии. Чувствуя себя в полном замешательстве, или скорее стремясь сделать вид, что всё ещё в чём-то сомневается, Вайет взялся за голову и проговорил: — Лиза сказала, что провела у тебя гораздо больше времени, — этим он отчаянно старался зацепиться хоть за что-то, дабы правота Зика не казалась ему столь неоспоримой. Тот, очевидно, это прекрасно понимал, и потому умело этим пользовался. — Ну, учитывая, что она также говорила, будто я её пёхнул, то это просто мелочи, разве нет? — лёгкая улыбка вновь приподняла уголки его рта, но буквально на мгновение. — Скорее всего на тот момент Лиза всё ещё была не в себе, и принимала свои галюны за действительность. Слава богу сейчас она вроде оклемалась, хотя странно, что по-прежнему помнит и верит в эти свои бредни. — Не оклемалась, — внезапно отрезал бывший маг. — Серьёзно? — состроил Зик удивлённое лицо. — Да, — подтвердил Вайет. — У неё снова случился припадок, причём самый тяжкий из всех, что были до этого. Она... — замялся парень, вспомнив раны на её теле и скривив лицо. — Она сотворила с собой такое, что это стало последней каплей. Мне пришлось пойти на крайние меры. — Да ну? — Тэйлер обеспокоенно заморгал. — Неужели ты принял предложение того врача? Вайет с горькой миной кивнул и понуро пробормотал: — Лиза стала представлять опасность для самой себя, и у меня не осталось выбора. Сделав небольшой перерыв от столь напряжённого диалога, Зик молча сложил пальцы рук домиком, поиграл ими, и только потом, после некоторых соображений, вернулся к размеренной речи: — Что ж, я сожалею, друг мой. Мне понятна твоя боль, тебе сейчас реально не позавидуешь. И всё же... — внезапно сощурил он свои тёмные очи. — Мне вот интересно; зная, что она снова тронулась умом, ты всё равно поверил её словам и прибежал сюда, бить мне морду? Ты всерьёз решил, что я смог бы тебя предать и посягнуть на твою невесту? Словно получив смачную оплеуху, Холливел ещё раз проанализировал пережитое, и понял, что, если и надо сейчас что-то делать, так это облегчить душу. — Походу я и впрямь погорячился, дружище, — неловко произнёс он, почесав себя за затылком. — Извини. Тэйлер в ответ свободно пожал плечами. — Да ладно, бывает. Главное, что ты образумился, — на этом можно было и закончить, но, как оказалось, у Зика ещё назревала новая горячая тема. — Слушай, не подумай, будто я влезаю не в своё дело, просто меня интересует одна вещь, ответишь? Вайет не знал к чему готовиться, и неуверенно сболтнул: — Ну, наверное... Добившись желаемого, Зик прямо вопросил: — Скажи, а в тех Лизиных галлюцинациях, я взял её против её воли, или она отдалась мне добровольно? Подобного бывший ведьмак явно не ожидал. — Зачем тебе это? — Скажем так... — деловито начал Тэйлер. — Я достаточно долго наблюдал за твоими с ней отношениями, и, скажу как друг, по-моему, они зашли в тупик. Тебе необходимы какие-то перемены. Не спорю, то, как ты с ней носишься изо дня в день, с одной стороны похвально, но с другой... — помялся он, явно показывая своё неодобрение. — Это начинает походить на нездоровую зависимость. И особенно сейчас, после того как ты рассказал мне о её новом обострении. Пусть друг и говорил, что не хочет влезать в чужие дела, но Вайет посчитал, что как раз этим он и занимается, что очень ему не понравилось. Чувствуя себя некомфортно, и, мимикой лица выражая протест, он в который раз свёл брови и кое-что резонно припомнил: — Стоп, а разве ты сам не говорил мне побыть с ней? Даже хотел ради этого отстранить меня от дела Кэлиаса. — Да, говорил, но с тех пор много воды утекло, — отметил Зик, не прекращая осыпать оппонента всеми необходимыми аргументами. — В конце концов, ты с ней всё-таки побыл, когда я привёл её к тебе и предоставил отпуск. Почти две недели вы не отходили друг от друга, но, что по итогу? Результат, судя по твоим словам, отнюдь не положительный. И дабы всё это логично подытожить, мне хочется узнать, что имела в виду Лиза, когда говорила, что переспала со мной? Выслушивать и хоть как-то участвовать в обсуждении подобной темы Вайету категорически не хотелось. Но, решив всё же уступить, тем самым загладив вину за то что голословно обвинил Зика в предательстве, он негромко изложил: — Насколько я понял с её слов, ты её заворожил, а она не смогла устоять и отдалась. — Хм-м-м... — вдумчиво хмыкнул Зик, вновь хитро сузив глаза. — Тогда всё понятно. — Что именно тебе понятно? — раздражённо прошипел Холливел. — Вайет, в любовных отношениях я тебе не советчик, с этим решай сам, — сразу прояснил Зикфрид, нарочно не реагируя на его экспрессию. — Тем не менее, я всё же озвучу мысль, о которой, вполне вероятно, ты и сам задумывался, — и, подавшись чуть вперёд, приступил к этому: — Несмотря на все старания, которые ты приложил к тому, чтобы быть с любимой, причём после второго шанса, что подворачивается не каждому, всё так или иначе пришло к тому, что мы имеем сейчас. Но даже это не было бы столь критично, если бы не сама Лиза и её отношение к происходящему. Ежели в своих бреднях, она перепихнулась со мной по собственной воле, и после этого, уже наяву, продолжила в это верить, то с её субъективной точки зрения, она действительно это сделала, потому что втайне этого хотела. Подумай об этом на досуге и сделай выводы, — закончил он, откинувшись обратно. Кровяное давление запульсировало внутри тела экс-Избранного, заложив ему уши и вызвав сильную мигрень. Прямо сейчас, в эту самую минуту, в его многострадальной голове вьюгой кружилось столько противоречивых мыслей, что казалось, спасения и покоя ему не видать никогда. Разве что смириться... принять неизбежное. Досуга ждать было не нужно, он уже сделал выводы. Он понял, что это конец... для них обоих. Ничего не сказав более, Вайет молча встал со стула, задвинул его к столу, и с абсолютно пустым и ничего не выражающим лицом пошёл к выходу из помещения, даже не попрощавшись. Но, не успел он пройти и пяти шагов, как вдруг его осенило! Он вспомнил, что так и не разрешил ещё одну проблему, ради которой, по сути, сюда и припёрся. — Есть ещё один момент... — скупо произнёс бывший маг, стоя к Зику спиной. — И какой? — спросил тот. — Лиза узнала мою тайну. — Тайну? — вторил ему Зик, сперва не разобравшись, но чуть позже, всё стало ясно. — А-а-а, в смысле, ту самую волшебную тайну? — Да, она прямо не сказала, но намёки в её словах очевидны, — утвердил Холливел, соизволив обернуться к собеседнику лицом. — Как же так вышло, что именно сейчас, в минуту помутнения, она вдруг осознала, кем я и моя семья всё это время являлись? — тон его голоса был донельзя холодным и мнительным. Зик же, как обычно, не придал важности текущей теме. — Ты у меня спрашиваешь? — приложил он ладонь к груди. — Уж этого я точно знать не могу, — а затем, подозрительно покосившись, добавил: — И очень надеюсь, что хотя бы в этом ты меня не обвинишь. Желая на сей раз обойтись без лишней конфронтации, Вайет выразился весьма компромиссно: — Нет, я просто не понимаю, как? Как она это прознала? Закатив глаза и одним согнутым пальцем почесав подбородок, тем самым создав видимость "раздумий", Зик выдвинул гипотезу: — У тебя ещё остались какие-то враги? На мгновение выйдя из меланхолии и позволив себе иронично усмехнуться, Вайет дал ответ: — Всё грёбаное население Подземного мира, считай, мои враги. Были ими раньше, когда я захватил там власть и держал их в узде, так и остались сейчас. Правда большинство убеждено, что я помер, когда растерял свою силу, но оно и к лучшему. — То есть большинство демонов уверены, что тебя нет в живых? — окинув друга пронизывающим взглядом, Зик интригующе продолжил: — Что ж, не скажи ты этого, то можно было бы на них всех собак повесить, хотя это тоже спорно. Но теперь у меня на сей счёт совсем иная мысль. — Какая? — глухо выдавил бывший маг. Играя на его чувствах, Тэйлер не стал медлить и метко закинул удочку. — Начнём с того, что мы говорим о злобных демонах, а не о каких-то обиженных барышень, верно? — уголки его рта вновь растянулись в ухмылку. — Мне кажется, что даже если среди твоих адских врагов есть те, кто знает, что ты жив, и мечтает тебе за что-то отомстить, то они сделали бы это в куда более неприхотливой форме. Они бы при возможности убили, либо тебя, либо тех, кого ты любишь. А вот спровоцировать конфликт посредством силы слова, ну, так могут поступить и вполне обыкновенные люди, зачастую близкие, кто прекрасно осведомлён о секретах, которые кому-то другому необходимо скрывать. Вспомни, есть кто-то из ближайшего окружения, с кем ты раньше ладил, а сейчас у вас что-то пошло не так? Быть может именно этот человек решил втихаря подложить тебе свинью? — склонил он голову набок. — Ну или напротив, посчитал, что этим действием поступает правильно, мол, открывает правду, и злого умысла, как такового не имел. Вайет стоял на месте и молча смотрел на Зика. Прокручивая в голове многотонный груз информации, он всеми силами старался его детально обмозговать, дабы снова не рубить сплеча и действовать обдуманно, взвесив все за и против. На это ушло ещё некоторое время, после чего, парень усвоил, что посыл услышанных им слов просто невозможно интерпретировать как-то иначе. Те близкие, с кем он в прошлом уживался, а ныне нет, это его семья. Все они знали, что Вайет не решился раскрыть Лизе правду, но влезать в их отношения не стали, разве что Мелинда, и то, не всегда. Она порой подталкивала брата к этому, несмотря на опасения последнего, но... могла ли она всерьёз проделать такое за его спиной? Да нет, Мелинда не такая, ни в коем разе... Хотя... Их последняя встреча обернулась катастрофой! У сестры не осталось ни капли уважения к брату, и сейчас она испытывает к нему одно лишь презрение. А раз так, то назревает вопрос: способна ли она на подобные происки? Пусть даже ради благородной цели? Или же не она, а допустим Крис? Неизвестно... кто знает. На этом бурный поток его измышлений мог бы окончиться, но нет. Холливел вспомнил ещё кое о ком, кто, помимо членов собственной семьи, подпадал под подозрения. Ими вполне могла оказаться чета Олдриджей. Пусть близкими друзьями их с Вайетом не назовёшь, но ладить они с недавних пор научились. Поэтому, кто знает, авось эта бабка на пару с внучком что-то растрепали Лизе, надеясь сделать "доброе дело"? Всё же к ней они относились получше, чем к нему, даже несмотря на примирение... А впрочем, нет, и тут промашка. Зачем им так поступать, если Аманда собственными руками наложила на Лизу чары забвения? Или они попросту иссякли, и на самом деле причина её прозрения в том, что старая дилетантка сотворила слабое заклинание? Да ну, с виду и не скажешь, бабка вроде сильная ведьма с богатым опытом. Тогда, где же правда? Что может за всем этим крыться? Кого винить??? Тем часом, устав пялиться на погрузившегося в океан собственных мыслей друга, Зик подал голос: — Эй, ты там не уснул? — и, вскинув руку, пару раз щёлкнул пальцами, что помогло вернуть того в реальность. — Был бы не против, годков этак на пять, — угрюмо признался Вайет, проведя ладонью по лицу, дабы хоть как-то сбавить непосильное напряжение. После, кинув на Тэйлера утомлённый взгляд, парень вздохнул и отчуждённо промолвил: — Знаешь, я наверное пойду, мне надо... побыть одному. — Побудь, это порой полезно, — с несменяемым снисхождением ответил тому Зикфрид, и напоследок оставил небольшую рекомендацию: — Только ты это, не налегай снова на бутылку, образ алкаша тебя не красит, поверь. На долю секунды ощутив приток гнева из-за колкого напоминания о не самом достойном периоде своей жизни, Вайет сомкнул губы и нерадиво сцедил, будто выплюнув: — Не буду, этот этап уже пройден. Поставив на этом жирную точку, Холливел снова развернулся, и с опущенными от усталости плечами, неспешно пошагал к выходу из царских хором Кэлиаса. Но куда же он направился?.. Домой, только домой, и никуда больше. Ему было необходимо отдохнуть. Что же касается сидящего за столом Зикфрида, то проводив друга зорким взглядом своих бездонно-тёмных глаз, он в который раз ухмыльнулся, тихонько просмеялся сквозь зубы и прошептал: — Зато новый впереди...***
Пасифик-хайтс 166/64 Ну что же, то, чего самый младший представитель семьи Холливел опасался, а остальные были готовы перетерпеть, случилось. Заявившись в уже знакомый дом песочно-бежевого цвета спустя полчаса после победы Вайета в суде, они поднялись на седьмой этаж и выстроились перед входом в его квартиру, собираясь простоять так хоть весь день, но дождаться его возвращения. Так, спустя примерно три с половиной часа неловкого ожидания, Мелинда не выдержала и первой решила высказаться: — И всё же я думаю, это не самая лучшая затея, — буркнула она себе под нос, сведя руки на груди. — Господи, сколько можно копошить одну и ту же тему, — недовольно откомментировал Крис, облокачиваясь о стену. В этом его поддержали и родители, положительно кивнув. Но Мелинду было не переубедить. — Ты забыл, как Вайет тебя чуть не придушил, а меня не прибил той бутылкой? — напомнила она тому. — Стоп, секунду, какой ещё бутылкой? — спохватилась Пайпер (по-прежнему держа в руках поднос с пирогом), синхронно с мужем уставившись на дочь. Кристофер сразу напрягся и с укором взглянул на сестру, но та его проигнорировала, и выложила всё как на духу: — Мы с Крисом где-то недели три назад пошли к Вайету, надеясь примириться, по сути, сделать то же, что сейчас хотите вы, но по итогу застали его пьяным и опустившимся на самое дно. И видимо, чтобы эффектней закрепить свой образ, он прогнал нас обоих, а в меня запустил бутылкой пива. Лео с Пайпер ошарашено переглянулись. Судя по их лицам, они были явно не в восторге от таких новостей. — Почему же вы раньше нам не рассказали об этом? — спросил у дочери отец. — А зачем? — задала она ответный вопрос. — Какой смысл, если даже сейчас, зная это, вы всё равно собираетесь его навестить, разве я не права? Долго думать над сказанным её предкам не пришлось, хотя кое-какое замешательство они всё же испытали. По крайней мере им было очевидно, что раз уж Вайет выиграл дело в суде, то сейчас он точно вышел из запоя, и потому не стоит бередить старые раны. — Милая... — обратилась Пайпер к обозлённой дочери. — Когда у тебя будут дети, тогда ты нас поймёшь. Это "типично-родительское" утверждение вызвало у Мелинды только тошноту. Ну, по крайней мере она так считала, в силу возврата. Решив более не спорить, девчонка отошла к подоконнику с окном и стала в него глядеть, всё равно заняться больше было нечем. Меж тем, отойдя от супруги, Лео переключился на Криса и спросил: — Дай догадаюсь, это была твоя идея отправиться к Вайету? Отнекиваться было бессмысленно, так что юноша честно признался: — Ну а кого ещё. И, вполне ожидаемо, такой ответ его отцу пришёлся по вкусу. — Это я и хотел услышать, — улыбнулся он. — Даже после случившегося в ту ночь, ты не испугался, не отрёкся от брата, и всё равно решил помочь ему. Взаимно улыбнувшись, Кристофер сказал: — Если бы не решил, точно бы прослыл в своих глазах мелочным трусом. — Ну уж кем, а трусом ты точно никогда не был, — заверил Лео сына, положив руку на его плечо, а позже опустив её. Так прошло ещё минут десять, во время которых все собравшиеся продолжали о чём-то болтать, дабы скоротать время. И одну из таких тем, решила поднять Мелинда. — Слушай, Крис, как там Бьянка? — отошла она от подоконника. — Что-то я о ней давно не слышала. У вас там всё в порядке? — Да лучше бы вовек не слышать, — со своей стороны, хмуро просипела Пайпер, поправляя платок на пироге. Крис встревоженно замялся, инстинктивно вспоминая, как трудно ему приходится хранить их с Бьянкой секрет, и, комкая слова от волнения, ответил: — Да вроде нормально, виделись где-то... неделю назад, ага. Мелинда смущённо изогнула бровь, не понимая, чего брат так распереживался, а вот его отец прекрасно знал откуда дует ветер. — Целую неделю? — заподозрила Мелинда что-то неладное. — Странно как-то. Мне казалось ты пару дней назад упоминал о встречи с ней. — Ты наверное неправильно меня расслышала, — быстро сориентировался Крис. — Я имел в виду будущую встречу, когда она вернётся, дел-то у неё невпроворот, миссий всяких и заданий, ну ты понимаешь, — и, дабы отвести любопытство сестры от опасной темы, перешёл к текущим проблемам: — Блин, что же Вайета так долго нет? — взглянул он на свои наручные часы. Это к счастью подействовало. Вспомнив о старшем сыне, Пайпер снова решила подготовиться к встрече с ним. — Он в любом случае придёт, и когда это случится, нужно его встретить правильно, дабы избежать ненужного скандала. Так, для начала... — Для начала надо пирог подогреть, — перебил её супруг. — За это время он уже сто раз успел остыть. Дотронувшись до мучного изделия собственного производства, женщина и впрямь поняла, что тот охладел, и потому, осмотревшись по сторонам, дабы убедиться в отсутствии лишних глаз, сказала: — Да, ты прав, но это поправимо, — после чего провела над ним засветившейся ладонью, и пирог снова стал тёплым, аппетитным и ароматным. Глядя на это, Крис не мог не вставить: — А я думал использовать магию в личных целях нельзя. Цокнув ртом и закатив глаза, Пайпер фривольно отчеканила: — А я думаю, что пусть все сегодняшние запреты катятся лесом, — после чего, с рвением и энтузиазмом, вернулась к ранее предложенной идеи: — А теперь давайте ещё раз прорепетируем. Вайет приходит, мы с вашим отцом сразу его приветствуем, а вы... — обвела она взглядом сына и дочь. — Следом подходите к нему и говорите, что... — Хватит!!! — внезапно резанула Мелинда во всё горло, не дав матери довести мысль до конца. — Это уже какой-то цирк! — гнев и неистовая ярость, так и сочились из неё. — Мне всерьёз надо репетировать встречу с этим подонком?! Мы тут что, президента США принимаем?! Вы смеётесь надо мной?! Если раньше все сдержано относились к поведению Мелинды, то теперь их терпение лопнуло. — Умерь свой пыл, юная леди! — сердито велела ей мать. И даже Лео, при всей присущей ему мягкости, добавил: — Это уже переходит все границы! — Это вы мне говорите о границах?! — воскликнула девчонка, впадая в состояние истерики. — А как же он? — и ткнула пальцем в дверь квартиры Вайета. — Он — убийца и линчеватель, что втайне от всех повелевал ордами демонов! Он в ваших глазах не перешёл границы? Почему вы так дотошно хотите спеться с ним? Он этого не заслуживает, он обманул... — прослезилась она, — нас всех, — и печально опустила голову. Лео и Пайпер поняли, что подтолкнуло их дочь к нервному срыву, и потому больше на неё не давили. Вместо этого, к делу подключился Крис, что подошёл к сестре, аккуратно взял за плечи и проговорил: — Мелинда, прошу тебя, успокойся, всё это было, да, но сейчас мы должны его простить и попробовать всё начать сначала. — Нет! — упрямо покачала Мелинда головой, стряхнув с себя его руки. — Нет, — и повторила ещё раз, пристально глядя на брата, мать и отца. — Делайте, что хотите, но в этом балагане я участвовать не собираюсь. Я не буду подстилаться под этого лживого мерзавца! — и, развернувшись, вознамерилась убежать прочь, не считаясь ни с чьим мнением. Вот только стоило ей начать движение, как она столкнулась с кем-то, перекрывшим ей дорогу. Это был Вайет собственной персоной — мрачный, сутулый, уставший, и с угрюмым лицом, как и всегда. Крис, Лео и Пайпер остолбенели от неожиданности. Последняя чуть было не выронила из рук пирог. Все терпеливо выжидали его возвращения, но в конечном итоге были вынуждены отвлечься на Мелинду. Ведь никто не мог предположить, что он, как назло, решит прийти именно в этот самый неподходящий момент... и наверняка всё услышит. — Вайет... — неловко поприветствовала Пайпер своего сына. — Здравствуй, сынок, — так же сконфуженно прибавил Лео. — Мы тут э-э... — Пришли навестить? — продолжил за него Вайет, говоря вяло и равнодушно. — Ну да, — кивнул тому Крис. — Хотели поздравить тебя с победой, — и постарался улыбнуться, но, ввиду недавних событий, получилось кривовато. Окинув родственников невозмутимым взглядом, Вайет, походу, совсем не удивился их сегодняшнему визиту. Он воспринял это просто... как данность. Они пришли и всё. Однако, вместе с тем, услышав нелицеприятные возгласы сестры в свой адрес, он уже не мог придерживаться нейтралитета. Теперь всё понял... большего не нужно. — Ага, — тихо слетело с его языка. — Я вижу, — и сконцентрировал внимание на Мелинде. Та, как и прежде, взирая на него взглядом абсолютного презрения, решила ничего не говорить, а просто сделала то, что собиралась минуту назад. Она побежала по коридору, свернула за угол и стала спускаться по лестнице, скрывшись где-то на нижних этажах. Оставшимся трём членам семья Холливел не осталось ничего другого, как пользоваться тем, что есть. Пусть ситуация с Мелиндой вышла ужасной, но, она в любом случае перебесится и придёт в себя, а вот Вайет... либо сейчас, либо никогда! Улыбнувшись, Пайпер подошла к сыну поближе и с искренней радостью промолвила: — Поздравляю с победой в суде, сынок, вот, держи, перекуси! — и, сняв с пирога платок, протянула его вперёд. Смотря на угощение, бывший маг не смог сопротивляться нахлынувшим воспоминаниям из детства. Аромат домашней маминой выпечки неминуемо проник в его нос, и тот, словно бы оттаял, даже показалось что улыбнулся... на самое короткое мгновение. После, вспомнив обо всём случившемся с ним, включая инцидент минутной давности, на его лицо опять опустилась маска безразличия и апатии. — Я не голоден, — отказался Вайет, пройдя мимо матери, брата и отца, и направившись к своей двери, по пути вынимая из кармана ключи от квартиры. Огорошенные и обескураженные, они не знали, как реагировать, в особенности Пайпер, для которой, поступок сына стал ударом в сердце. Она так и осталась стоять на месте с пирогом в руках. Лицезрев это, Лео и Крис тотчас двинулись к Вайету, желая предотвратить самое страшное, что могло сейчас произойти. — Вайет, да ладно тебе, давай посидим, чаю попьём с пирогом, побеседуем, — стал уговаривать его отец, — Серьёзно, уважь маму, она же так старалась, — добавил поверх Кристофер. Вогнав ключ в дверной проём и повернув его, Вайет открыл дверь и с холодом ответил: — Ну так сами и ешьте, чего добру пропадать. Совсем потеряв надежду, Крис чуть ли не вплотную приблизился к брату, перейдя на сердобольный тон: — Господи, Вайет, да будь ты человеком, прошу, мы все пришли к тебе, чтобы примириться... Плавно повернувшись к Крису и недоверчиво щуря глаза, старший Холливел пару секунд промолчал, затем быстро пошёл к матери, выхватил из её рук поднос с пирогом и вернулся к порогу квартиры. — Так и быть, за ужином схомячу, ну что, довольны? — оставив сей риторический вопрос без ответа, Вайет зашёл внутрь и уже собирался закрыть дверь. Но... рука Лео, схватившая её, не дала этому случиться. — Вайет, почему ты так? — низким и полным тоски голосом, обратился он к сыну. — Что тобой движет? На что тот, сведя брови, иронично выговорил: — Да просто нет настроения. Мало я, знаешь ли, сегодня... налгался, — специально выделил он последнее слово, как бы намекая на истинную причину. — Да и народу положил, что кот наплакал. Надо завтра наверстать, — и в конце, без всяческих сожалений, захлопнул дверь прямо перед лицами брата и отца. Так они и остались стоять в коридоре, размышляя о том, чем их семья так провинилась, что заслужила такие страдания.***
Спустя пять минут Решив не дожидаться родителей, Мелинда вышла из этого треклятого дома, спустилась по лестнице крыльца, а затем вовсе покинула здешнюю территорию, отделяемую от остальной улицы высоким забором. Вечерело, и небо постепенно темнело, приобретая пасмурно-синий оттенок. Идя по тротуару вдоль дороги, юная ведьма всё ещё была в состоянии аффекта. Её руки дрожали, даже ноги порой подкашивались. Унять бурю эмоций в собственной голове было непросто. Она одновременно считала, что поступила правильно, не став так запросто прощать жестокого убийцу, будь он хоть трижды её братом, но при этом... испытывала некую вину за содеянное. Возможно, ей стоило лучше владеть собой и не срываться. Пусть не ради Вайета, но хотя бы ради Криса, мамы и отца. Так она шла и шла вдоль дороги, от грусти, смотря себе под ноги, как вдруг... услышала чьё-то жуткое рычание вкупе с чавканьем. Подняв взгляд, она, во-первых, обнаружила, что попала в довольно безлюдную местность, а во-вторых, к своему глубочайшему несчастью, узрела то, к чему ни разу не готовилась. Там, с обратной стороны дороги, чуть дальше обочины, где сильно прорастает листва и тянутся вверх пышные зелёные кустарники, а за ними и деревья, притаилось... чудовище. Под сумеречным небом его было не разглядеть, только увидеть блеск хищных глаз, но Мелинда не могла ошибиться. Она своей магией чувствовала присутствие чего-то тёмного, злого и голодного. Не будучи новичком в этом деле, она поборола медленно подступающий страх, и осторожно пошагала вперёд, намереваясь уничтожить монстра прямо на месте. Но, стоило ей пройти всего два шага, как её враг выпрыгнул из кустов и издал столь мощный рёв, что не только ввергнул девчонку в состояние шока, но и оттолкнул, будто пустив ударную волну. Не успев его рассмотреть, Мелинда упала навзничь, но вмиг очухалась, взялась за ушибленную голову и чуток её приподняла, после чего как следует проморгалась и... пришла в ужас от увиденного. На дороге, освещённой высоким фонарём, стояла сгорбленная фигура, принадлежавшая неведомому дикому зверю ростом выше двух метров. Он напоминал противоестественную помесь огромной гиены, ящера, и чего-то гуманоидного, что позволяло ему стоять на задних лапах. Шкуру этого монстра покрывала чёрная бугристая чешуя, через которую местами прорастала серо-бурая шерсть, в основном со стороны спины. Глаза сверкали алыми рубинами. Мохнатые четырёхпалые лапы могли похвастаться острыми когтями. Так же у него имелся длинный чешуйчатый хвост. А вот заросшая косматой шерстью голова с округло-заострёнными ушами и вытянутой мордой — точно принадлежала гиене. Но один лишь внешний вид, это полбеды, гораздо хуже то, что вытворяла эта тварь. Её когтистые лапы сжимали обгрызённую до костей человечью руку, а мокрая, усеянная жёлтыми клыками пасть, вплоть до крупного чёрного носа, были измазаны в густой красной крови. Не став медлить, ужасный оборотень отбросил в сторону недоеденный отгрузок, и решил взамен полакомиться куда более свежей пищей. Расправив когти, пригнувшись и издав исполненный животной ярости рык, он бросился на свою добычу. Перепуганной Мелинде только и оставалось, что рассчитывать на сноровку и реакцию. Она закрылась руками и собралась применить против чудища свою магию, но, этого не понадобилось. Раздался взрыв, полыхнула вспышка огня, и подлетающего к девочке свирепого монстра разорвало на множество кровавых кусочков. Та сначала не поняла, как это произошло, но, когда услышала знакомый женский голос, всё прояснилось. — Мелинда!!! — прокричала спасшая свою дочь Пайпер, всё ещё охваченная страхом. Подбежав к дочери, она немедленно помогла ей встать с асфальта, и стала расспрашивать: — С тобой всё в порядке? Что случилось? Кто это был? Вслед за ней подтянулись и Лео с Крисом, для которых подобная ситуация также стала немыслимым шоком. К этому моменту, побледневшая Мелинда смогла встать и приложить руку к груди, стараясь заглушить шум бьющегося от потрясения сердца. — Не знаю, — тихо пролепетала она. — Какой-то мутированный оборотень, я раньше таких не встречала, — обернувшись к месту, где ранее находился зверь, она увидела на асфальте лишь дымящееся пятно и капли крови, а так же, немного в стороне, валяющуюся человечью руку, обглоданную до костей. — Похоже я не первая на кого он позарился. — Какой кошмар, — прокомментировал Лео, тоже обратив на это внимание. — Откуда же мог выползти такой зверь? — Ну точно не из местного зоопарка, — здраво отметил Крис. — По любому из Подземного мира, откуда ещё. — Надеюсь он был такой один, — сказала Мелинда, потихоньку приходя в чувства. — Это точно, — согласилась с ней Пайпер и крепче обняла дочь. — А теперь живо домой. Переносимся, плевать если кто заметит. И действительно, задерживаться здесь никому из семьи Холливелов не хотелось. Даже прискорбная ситуация с Вайетом, на фоне подвергшейся смертельной опасности Мелинды, уже не имела для них такого веса. Все покрылись голубым свечением и исчезли, переместившись домой. С их уходом прошло порядком несколько минут; вечерняя тишина лишь изредка разбавлялась пением сверчков и стрекотанием цикад. Всё казалось вполне себе мирно... за исключением того, что те самые кусты, за которыми ранее таился уничтоженный оборотень, вдруг опять зашевелились. И там, внутри листвы, если приглядеться, можно было снова отыскать пару свирепых красных глаз, поблескивающих во мраке, а также, заметить высовывающийся чёрный нос, что с шумом втягивал запах от неподалёку лежащей на асфальте обглоданной руки. Издав глухой и в меру тихий рык, смертоносный монстр тенью метнулся на дорогу, зажал окровавленную конечность в своих зубах, а затем запрыгнул обратно в темноту листвы, где и принялся доедать лакомство своего почившего собрата... прежде чем отправиться на охоту за новой полноценной жертвой. Их в Сан-Франциско считать не сосчитать.