***
Поднявшись на сто двадцатый этаж, Вайет покинул лифт и пошёл вдоль протяжённого коридора, посреди которого, с правой — боковой стороны, находился вход в апартаменты Зика. Погружённый в свои мысли, он дошагал до чёрных гранитных двухстворчатых дверей, и не успел постучаться, чисто для приличия, как те снова гостеприимно открылись, прямо как тогда, при его первом посещении. Войдя внутрь, Вайет рассчитывал увидеть Зика одного, но, как оказалось, его переговоры действительно всё ещё не окончились. Облачённый в чёрный пиджак поверх бордовой рубашки с широко расстёгнутым воротником, Зикфрид сидел за столом в окружении ещё трёх человек и покуривал свою любимую кубинскую сигару. Эти трое являлись представителями разных этносов. Первый — крепкий смуглый щетинистый латинос с завязанными в чёрными хвост волосами, что тоже был одет в рубаху, но фиолетовую, а с его шеи свисали множественные золотые цепочки. Другой — лысый азиат в тонированных очках, наряженный в более строгий чёрный деловой костюм без всякой позолоты, но с узористо-зелёным галстуком и того же цвета нагрудным платком паше. И наконец, последним из этой троицы был молодой темноволосый мужчина, с виду похожий на итальянца, в лёгком пиджаке цвета металлик поверх тёмно-синей рубашки. Стоило Вайету пройти несколько шагов, как все трое, включая Зика, сразу обратили на него внимание, а последний, в довольно ветреном тоне, сказал: — Привет, Вай, ты извини, я тут пока что немного занят, можешь там вон посидеть и подождать, — и быстрым движением указал ладонью на дальнюю сторону комнаты, где находился диван, а рядом с ним сервантный столик с прохладительными напитками. — Выпей чего-нибудь и расслабься. Понимая, что у него нет выбора, да и он особо не торопился, Холливел ответил: — Хорошо, подожду, если конечно не помешаю вам своим присутствием, — и кивнул на трёх незнакомцев в окружении друга. — О, не напрягайся, — с ухмылкой произнёс Тэйлер. — Это мои давние деловые партнёры, им в принципе ничто не может помешать, — и, вдохнув сигарный дым, сразу же выдохнул его наружу. — Особенно, когда я рядом. Вайет не стал вдаваться в детали этих откровений, ему они были абсолютно безразличны. Разве что ему показалось странным, что в день смерти своего отца, он так легко и непринуждённо общается с какими-то "партнёрами", и у него, ни в одном глазу нет и намёка на траур. Так или иначе, Вайет согласно кивнул и направился в указанное место, а в это время, за ним, Зик продолжил вести диалог: — Итак, джентльмены, на чём мы остановились? — сложил он ладони вместе и положил их на стол. — О гарантиях, Зик, о гарантиях, — два раза повторил крупный латинос, сложив ногу на ногу. — Если ты гарантируешь закупку двухсот килограммов ежемесячно, и будешь забирать товар в кратчайшие сроки без посредников, то могу продавать всего... ну, за тридцать пять тысяч за килограмм. Лучшего варианта нигде не найдёшь. Сидящий сбоку от него итальянец немедленно встрял в разговор: — Ага, но тогда риски за перевозку лягут на Зика, — кивнул он в его сторону. — Зачем ему эти долгосрочные проблемы, из-за которых может пострадать не только его бизнес, но и мой? — а затем обратился к лысому азиату в тонированных очках: — А вы как считаете, мистер Чжун? — Я тоже считаю, что риск не оправдан, — сказал тот, говоря негромко, но чётко и выдержано. — Тем более, что именно вам, — взглянул он на латиноса, — выгодно сотрудничать с теми, кто купит ваш товар. Без нас, единственное на кого вам придётся рассчитывать, это на каких-нибудь Талибов из Афганистана, а я сомневаюсь, что работать с этими чокнутыми фанатиками вам придётся по душе. — Предлагаю компромисс, господа, — спокойно произнёс Тэйлер, куря сигару и водя глазами по всей троице собеседников, но в конце, останавливаясь на том самом латиносе в фиолетовой рубашке. — Ты, мой достопочтенный друг, Родриго, обяжешься самостоятельно доставить товар, скажем, до Панамы, а мои люди заберут его оттуда. — Панама усложняет дело, — упрямо ответил тот. — И мне обойдётся дороже. При таком раскладе цена за килограмм поднимается с тридцати пяти тысяч до шестидесяти. — Шестьдесят? — опешил итальянец. — Мой дорогой амиго, я надеюсь, ты это несерьёзно? Нам ведь придётся всё это дерьмо до Флориды вести, а там береговая охрана, спутники, боевые вертолёты, дай бог если хотя бы четверть товара таки доедет до адресата, и... — Не горячись, Луиджи, — поднял Зик свою ладонь, и тот моментально смолк. — На самом деле, всё не так уж сложно. У меня есть определённые связи с властями Флориды, и если их хорошенько попросить, они могут заставить береговую охрану ослабить свою бдительность в один назначенный день или ночь. По итогу весь товар прибудет к США в полном количестве. Однако, при всём этом остаётся одна деталь, по которой нам нужно договориться. — Ты о цене? — догадался Родриго. — Разумеется о ней, — подтвердил Зик, качнув головой. — Шестьдесят штук — это неприемлемо. Я согласен, что Панама добавит тебе геморроя, поэтому готов пойти на уступку, — и, положив докуренную сигару на пепельницу, выдвинул партнёру предложение: — Пусть с тридцати пяти тысяч, цена поднимется до сорока... трёх. — Сорок восемь! — принялся тот торговаться. — Сорок пять, это моё последнее слово! — твёрдо обозначил Тэйлер и, заведя руку вниз, куда-то под стол, вытащил оттуда большое красное наливное яблоко. — И в качестве бонуса, вот, подгончик из моего личного эдемского сада, — завершающим действием, он потянулся вперёд и положил яблоко на край стола, за которым сидел Родриго. Уловив на себе тяжелый взгляд Тэйлера, а также Луиджи и Чжуна, ранее развалившийся на стуле латинос сменил позу на более приличную, немного помолчал, взял в руку подаренное яблоко и произнёс: — Мне нужно подумать. — Пожалуйста, думай, но только не очень долго, — велел ему Зик. — Мой график не резиновый, ещё есть кое-какие встречи... — и недвусмысленно взглянул на находящегося в дальнем конце помещения Вайета. Между тем, тот молча сидел на диване, и пил колу с горлышка бутылки. Пусть на столике также присутствовал и алкоголь, но парень не желал напиваться, предпочитая сохранить ясность ума... что с другой стороны не сыграло ему на руку. Ведь он слышал, прекрасно слышал каждое слово из разговора Зика со своими так называемыми партнёрами. И чтобы не понять, о каком товаре идёт речь, нужно было быть полным имбецилом, кем бывший маг всё же не являлся. Сидя на месте, как вкопанный, Вайет старался не вслушиваться к данный диалог, но бесполезно. Он не мог выбросить из головы омрачающие мысли о своём друге, а также не мог понять, почему тот позволил ему торчать здесь и всё слышать, будто в их разговоре нет ничего секретного и предосудительного. Что, чёрт возьми, происходит? Он... действительно промышляет такими вещами? Это ужасно. Да ещё и в день смерти отца. Не зная, чем себя отвлечь, Вайет уже всерьёз подумал нарушить данное себе обещание и взяться за бутылку с ромом, дабы хоть немного успокоить нервы, как вдруг, заметил приоткрытую стенную панель, за которой прятался уже знакомый ему с прошлого визита террариум. Только теперь, ему показалось, что там, за стеклом, что-то изменилось. Холливелом овладело любопытство, и потому, встав с дивана, он поставил допитую бутылку колы на столик и подошёл к стене, полностью отодвинув в сторону деревянную панель. Перед его глазами, как и тот раз, предстала четырёхметровая красноглазая змея с редкой серо-циановой расцветкой чешуи, по имени Сэти, как называл её Зик, однако теперь она была в террариуме не одна. Рядом ползала более тонкая и меньшая по размеру чёрная змея со светло-серым брюшком и зелёными глазами. Вайет не знал почему, но эта гадина показалась ему знакомой, хотя он понятия не имел, когда видел её раньше. Тем временем хозяин здешних апартаментов уже заканчивал совещание, ведь его партнёр по бизнесу созрел до ответа: — Так и быть, Зик, я согласен, — встав со стула, Родриго смачно откусил кусок красного яблока, после чего протянул Тэйлеру руку. — Пусть будут сорок пять тысяч. — Prazer em fazer negócios com você meu amigo! — ответил Зик на его родном языке и, тоже поднявшись, пожал ему руку. — Ну что, все довольны? — спросил он у остальных. — Или есть какие-то вопросы? — Никаких, — сказал Чжун. — Это был отличный пример продуктивных переговоров. — В точку, — добавил от себя Луиджи, не забыв улыбнуться. — Всегда бы так, и жилось бы всем легко и весело, — и в конце посмеялся. Зик же, в привычной для него непринуждённой манере, подвёл итог всему ранее сказанному: — В таком случае созвонимся вечером и решим, когда начинать наше небольшое дельце с перевозом груза. Как только Родриго... — кивнул он на него, — повезёт товар к Панаме, я сразу отправлю навстречу своих ребят. А дальше, всем всё и так понятно. — Окей, Зик, без проблем, приятно было повидаться, — сказал тому Родриго и, развернувшись, пошёл к выходу, попутно доедая яблоко. Также поступили и Чжун с Луиджи, тоже предварительно пожав Тэйлеру ладонь. Когда же они все наконец-то удалились, Зик достал из кармана телефон, позвонил кому-то, сказав в трубку пару слов, после чего вложил его обратно, и перевёл взгляд на расположенного в дальней стороне помещения Вайета, стоящего у террариума. Недолго думая, он пошагал к нему, в то время как последний, хоть и почувствовал его приближение, но не подал вида и даже не стал разворачиваться, предпочитая смотреть на змей за стеклянной оградой. — Что, интересуют пресмыкающиеся? — приветственно поинтересовался у него Зик, глядя на то же, что и он. — Странно, помнится ещё со школы, ты неровно дышал ко всяким там львам, тиграм и ягуарам. — Одно слово — кошкам, — согласился Вайет, говоря тихо и как-то монотонно. — Всегда их любил. — Как мило, — иронично прокомментировал Зик. — Что есть, то есть, — ещё раз внимательно взглянув на чёрную змею, бывший маг уточнил: — А ты, как я вижу, решил своему Сэти завести подружку? — Ну не вечно же ему одному там чахнуть, — просветил того Тэйлер. — Как и человеку, ему тоже не пристало быть одному. Так можно и с ума сойти от тоски. — Мне походу недолго осталось, — сыронизировал Холливел, с переполняющими его голову тревожными и противоречивыми мыслями. — Кстати, приношу соболезнования по поводу отца, — сказал он, как бы между прочим. Ждать от Зика какой-то эмоциональной реакции было бы напрасно. Его лицо даже не дрогнуло. — Да, признаться, это было неожиданно, — ответил он таким тоном, словно говорил о какой-то незначительной мелочи. — Но, с другой стороны, всем мы там будем. — Это точно... — еле слышно просипел бывший маг и закрыл глаза. Хладнокровие друга поражало его, причём не в самом хорошем смысле. Речь же шла о смерти его отца, а он... он... у него вообще совесть есть? Повисла натянутая и давящая на нервы тишина. Напряжённый до изнурения Вайет продолжал стоять на месте с закрытыми глазами, даже не думая оборачиваться к Зику, к которому сейчас испытывал глубокое презрение, чего раньше не мог и представить. Тот это несомненно учуял, но пока что не стал рубить сплеча, а начал диалог издалека: — Норман мне сказал, что ты подыскиваешь новую работёнку? Неужто ли на свободе не сидится? — Можно сказать и так, — понуро ответил Вайет. — Хочется разнообразия. Задумчиво хмыкнув, Зикфрид выждал мгновение, а после, с неким нарочитым великодушием, проговорил: — Что ж, коли так, то я могу подкинуть тебе кое-какое дельце, но только в качестве исключения, как своему самому близкому и доверенному другу... "Другу... другу... другу..." — несколько раз, подобно колокольному звону, повторилось в голове Вайета. И тогда его вконец перемкнуло. Сдерживать себя он более не мог и не хотел. — Зик... что это было? — Ты о чём? — не понял тот. Только лишь теперь, повернувшись к нему лицом, Вайет устремил на Зика пронизывающий взгляд и выпалил: — Кто они такие, эти твои партнёры? Чем ты с ними промышляешь? Коварно ухмыльнувшись, Тэйлера сделал дополнительный шаг к Вайету, вгляделся в него так, словно хотел испепелить, и вполголоса промолвил: — Бизнесом, Вайет... бизнесом. Это ответ, будто насмешка, ещё сильнее раззадорил бывшего ведьмака. — Действительно? — сцедил он, а затем саркастично выплюнул: — А я уж было подумал у вас интернациональный клуб по интересам. — Ты хочешь мне что-то предъявить? — при всей жёсткости сказанного, тон Зика оставался спокойным и даже снисходительным. — Ну давай, начинай, я слушаю. Этой самоуверенностью он словно испытывал терпение Вайета, в чём последний ничуть не сомневался. Он чувствовал себя обманутым и оскорблённым. — Выходит именно таким способом ты сколотил своё состояние? — бросил он в него. — Я догадывался, что у тебя есть какие-то нелегальные делишки, ещё тогда, когда увидел, как Билл Харман сжигал к хренам собачьим целую тонну бумажной бухгалтерии. Но я не уделил этому особого внимания, потому что каждый в этом мире крутится как может, все мы не без греха, но это... — запнувшись на полуслове, дабы скопить побольше неистовых эмоций, Холливел приготовился и выпустил их наружу: — Чёрт побери, это наркота! Грёбаная наркота!!! Она попадёт на наши улицы, в наши районы и кварталы! Ты зарабатываешь на смерти людей? — Нет, дружище, я зарабатываю на дураках, — лаконично поправил того Зик. — Знаешь ты это или нет, но ширяются только идиоты, деграданты и неудачники. Нормальные люди никогда не попадут на подобную удочку и не станут сами себя травить, а вот всякой конченной шантрапе, которой надоело жить, я только рад помочь. По итогу биомусор исчезает, мир становится чище, а мой кошелёк толще, и все довольны. Смотря на друга так, словно видит его впервые, Холливел атаковал его ответным аргументом: — То есть ты считаешь, что вправе распоряжаться, кому жить, а кому умереть? Не слишком ли ты много на себя берёшь? Зик усмехнулся, сложил руки на груди и довольно резонно ответил: — И это мне говоришь ты, Вайет? Ты — линчеватель, истребивший больше сотни преступников и бандитов, чтобы очистить от них город. О чём ты думал, когда брал на себя роль вершителя судеб? Это было попадание в самое яблочко. По правде говоря, за последние несколько недель, Вайет и впрямь забыл о том, что вытворял когда-то. Точнее, он может и помнил, но не придавал этому значение, воспринимая свои делишки, как что-то далёкое из предыдущей жизни к которой теперь не имеет отношения. — Это было в прошлом, — шатко обронил Вайет, сам прекрасно понимая, как глупо это звучит. Разумеется, Зик быстро нашёл чем парировать: — В прошлом это было, только потому что тогда ты обладал огромной силой и действовал в соответствии со своими способностями. Сейчас же ты простой человек, как и все мы, и вынужден адаптироваться в новых для себя условиях. Иными словами, ты просто раненный хищник, которому отстригли когти, вырвали клыки, и поместили к травоядным. А обладай ты своей силой, как прежде, то тебе не было бы никакого резона закрываться пресловутой моралью. Ты бы всё ещё карал преступников, руководствуясь лишь собственными воззрениями, — и, приложив ладонь к груди, продолжил: — Я же в свою очередь, не владею волшебством, как ты когда-то, но зато, у меня есть другие возможности, которыми я распоряжаюсь так, как считаю нужным, чтобы хоть немного почистить наш мирок. Он, как тебе известно, полон дерьма, и таковым его делают прогнившие людишки, в общей своей массе. Они не подлежат исцелению или перевоспитанию, только самоуничтожению. И этот путь, в вырытую их же руками собственную могилу, я им с удовольствием прокладываю, особенно, если те за это мне ещё и платят. Вайет кипел от злости. Он не мог поверить, что говорит о подобном со своим лучшим другом, которому всегда бесконечно доверял. Но на самом деле, несмотря на всю "спорность" мотивов Зика по поводу наркотиков, его слова о Вайете... были верны. Всего месяц назад, когда он был на пике своих сил и амбиций, его не волновали никакие морально-этические вопросы. Своей магической мощью он был готов стереть с лица земли любое препятствие и добиться желаемого, потому что верил в право сильнейшего. Верил, что находится на вершине пищевой цепи, в чём не раз наглядно убеждал взбунтовавшихся демонов. В конце концов он верил, что не добро должно побеждать зло, а тот, кто просто по факту окажется сильнее другого. А сейчас... потеряв силу и власть, практически слившись с толпой, он стал заниматься морализаторством. Как же это жалко и ничтожно, если посмотреть со стороны. Тем не менее, так быстро сдаваться Вайет не хотел. У него ещё оставались вопросы. — Зачем ты мне это говоришь? — выдавил он. — И почему позволил сидеть тут и всё это слышать? — Да потому что я устал от того, что ты, Вайет, как маленький ребёнок, всё ещё видишь этот мир в чёрно-белых тонах, — решительно заявил Зикфрид. — Вот мне и пришлось приоткрыть завесу истины, дабы ты уже наконец созрел и понял, как обстоят дела во взрослом мире. Чувствуя, как его раз за разом терзают противоречия, как накал мыслей и эмоций вызывают отнюдь не фигуральную головную боль, а настоящий жар и мигрень, Холливел взялся руками за лоб и страдальчески исторг: — Что ты мне загоняешь?! — его дыхание и сердцебиение участились. — Ты... ты просто бандит, как и те, которых я своё время прикончил. В ответ на это, Тэйлер снова хмыкнул и сказал: — Ну, если я и бандит, то в сравнении с тобой, не стою и гроша, о Хозяин зла. — Что? — выдохнул бывший маг, отступив назад. Зик же, наоборот, сделал ещё один шаг вперёд, продолжая мысль: — Вайет, ты или прикалываешься, или у тебя серьёзные проблемы с памятью. Ты ведь сам мне рассказывал, что являлся повелителем преисподней и тебе служили легионы демонов. И неужели всё это, на моём фоне выглядит менее отвратительно? Не придумав ничего иного, Вайет решил оправдаться по старой схеме: — Я захватил власть в Подземном мире, чтобы сдержать демонов, а не творить вместе с ними злодея... — Чушь! — но резкий возглас Зика прервал его. — Ты просто закрывал глаза на то, кем являлся, так же как игнорировал нюансы своей адвокатской карьеры, прекрасно осознавая, что тебе приходится оправдывать преступников. Это был такой болезненный удар, что Вайет еле проглотил застрявший в горле комок нервов. — Я не знал, что они преступники... — сказал он, словно бы стараясь в этом убедить самого себя. — Не знал, но подозревал! — нещадно саданул Зик, чуть ли не тыча собеседника носом во все его прошлые грешки, которые он сознательно игнорировал. — Вспомни каждого: Майер, Мартинсон, Кэлиас... — постучал он указательным пальцем правой руки по трём пальцам на левой. — Я уверен, в глубине души ты понимал, что они вполне могут быть виновны, и особенно Кэлиас, но слава и желание победить, превысили любые моральные сомнения. Исходя из этого следует, что сначала ты их оправдываешь, и тебе за это платят деньги, а потом ты караешь аналогичных преступников, просто ради своего самоутверждения. Разумеется ты это прикрывал благими намерениями, мол, очищал мир от зла, но, ты всерьёз предлагаешь поверить, что человек, который своими руками отнимает чью-то жизнь, и потом оправдывает другого преступника ради славы, почёта и денег, является по-настоящему праведным? Имеющим моральное право судить других, кто, по его мнению, недостаточно хорош? Вайет, взгляни на свою былую жизнь и скажи, так ли она безгрешна в твоих теперешних глазах? Впадая в паническое состояние, Вайет зябко обронил: — Прекрати... Зик, однако, ничуть не собирался сбавлять обороты. — Друг мой, ты ничем не лучше меня, — произнёс он одновременно мягким, но внушительным голосом. — Ты всю жизнь прожил в полной уверенности, что ты самый сильный, и тебе открыты все дороги. Ты был избалован своим могуществом, не боялся последствий, и творил, что хотел, потому что мог себе это позволить. Всё вокруг для тебя было, не более чем игра. Да что уж там, ты даже устроился ко мне на работу, чисто для галочки, а я тебе подыграл. Тебе был необходим спектакль, который ты хотел устроить для Лизы, чтобы создать для неё видимость нормальной жизни. Но теперь, твоя жизнь больше не игра с чит-кодами. Ты её заложник, как и большинство из нас. И чтобы жить, а не выживать, тебе придётся тщательно обдумывать свои ходы, дабы не совершить фатальную ошибку. Примерно понимая к чему тот клонит, скукожившийся от душевных мук Вайет молчал, не в силах дать ответ. От всего этого обличения ему и впрямь поплохело. Шум в голове не утихал, а мысли терялись. Он... он слышал голос Зика откуда-то издалека, а его внешность, на фоне проходящих из окна лучей солнца, становилась похожа на одну сплошную тень. — Вайет, подумай хорошенько... — донеслось эхом. — Пораскинь мозгами и спроси у себя, в какую яму ты хочешь себя загнать, со своими внезапно открывшимися моральными ценностями, которым сам, едва ли, когда следовал? На что ты хочешь себя обречь, распевая абстрактные сказки о добре и зле? Стоя на месте с подогнутыми коленями, Холливел ещё раз подумал о том, какое преступление совершает его друг, торгуя подобным веществом. Этому нет оправданий и не может быть... так же как их нет и для него самого. За всё его лицемерие, ложь и гордыня. Он всегда плевать хотел на правду, а сейчас читает кому-то нотации. Ради чего? Какова его цель? Неужели спустя двадцать лет жизни он вдруг загорелся целью показаться "правильным" в собственных глазах? В таком случае он должен прямо сейчас уволиться и завершить карьеру адвоката, по крайней мере в фирме Зика. Но, что потом? Если идти до конца в этом праведном пути, то Вайет так же обязан сдать друга властям, тем самым предав его, а потом устроиться на работу в ближайший фаст-фуд. Ведь без аттестата о высшем образовании, на большее он не может рассчитывать. Других высокопоставленных друзей, которые могут его принять на столь престижную работу, у него попросту нет. Да и кроме того... ему ещё было необходимо платить большие деньги за лечение и содержание Лизы в той частной больнице. Так что, бедность и нищета точно не должна была входить в его планы. — Не хочу, — тихо произнёс Вайет, признавая поражение. — Что, не хочешь? — спросила тень. — Мне... мне нужна эта работа. — Это просто замечательно. Из-за мигрени, что отразилось в давлении на глазные яблоки, Вайет протёр их пальцами, проморгался, и направил ранее помутнённый взор на своего друга, чьи очертания перестали напоминать тень, а вновь приняли человеческую форму. — Я бы сказал мудро и по-взрослому, — удовлетворённая ухмылка Зика, как и прежде, идеально сочеталась с блеском в его тёмно-карих глазах. — Можешь спускаться к себе в кабинет. Норман уже должен был оставить на твоём столе папку с новым делом. Надеюсь, ты с ним справишься. Не шибко желая продолжать общение, Вайет просто качнул головой и сказал: — Спасибо, — после чего развернулся и молча направился к выходу. Провожая его взглядом, Зик дождался, когда покинет помещение, а после, подойдя к сервантному столику, налил себе в бокал тот самый ром, что ранее хотел попробовать Вайет. Выпив его, он направил свой взгляд на террариум, где ползали две змеи и тихо произнёс: — Осталось немного, — уголок его рта привычно оттянулся. — Скоро он совсем сломается.***
Спустившись на лифте на сотый этаж, мрачный как туча Вайет механической походкой прошёл по коридору, минуя множество дверей с кабинетами других сотрудников. По пути он даже встретил некоторых знакомых коллег, что заметили его и окликнули приветствиями, однако он их проигнорировал, так как был слишком глубоко погружён в свои мысли. Наконец дойдя до собственного кабинета, он открыл дверь и вошёл внутрь, увидев, что на столе действительно лежала папка с приколотой запиской от Нормана: «Вайет, это новое дело!». Тяжело вздохнув, Холливел сперва подошёл к кулеру с водой и выпил стаканчик, дабы хоть немного сбавить стресс. Охладившись и протерев лоб ладонью, он чётко дал себе наводку — сосредоточиться на работе и не возвращаться к теме "бизнеса" Зика. Всё... он должен с этим смириться и перестать себя изводить. Лучше всё равно не станет от всех этих переживаний. Сев за стол, Вайет открыл папку и глянул на первую страницу, став читать про себя:"Альфред Портер, сорока восьми лет, хозяин местного оздоровительного центра для пенсионеров, обвиняется в убийстве трёх стариков. Все три жертвы были найдены зарытыми в одном из участков его пансионата, а мотивом преступления могли послужить чеки социального страхования, которые получали пенсионеры. На причастность Портера указывало то, что на трупах были найдены отпечатки его пальцев, но, как уверяет сам Портер, он не раз обходил своих клиентов и постояльцев, и мог пожимать им руки или как-то иначе с ними физически контактировать."
Ознакомившись с материалом дела, Вайет понял, что ему предстояло искать для этого болвана веское оправдание, основываясь на его сшитых белыми нитками аргументах. Однако это лишь полбеды. Сложность предстоящей работы усугублялась ещё и тем, что для Альфреда Портера это было не первое преступление. Пролистав парочку-другую страниц, адвокат узнал, что четыре года назад, ему уже инкриминировали убийство, а ещё ранее, лет десять назад, обвинили во взяточничестве. И всё же, по обеим статьям его оправдали, благодаря адвокатам этой же фирмы, но, деталей о том, каким чудом им это удалось, в предоставленных Вайету бумагах не нашлось. А раз он намеревался вновь одержать победу, то следовало изучить данного человека от и до. И единственным местом, где он мог добыть сию информацию в полном объёме, это в компьютеризированном служебном архиве, ибо на собственном рабочем компьютере, у него не было прав к подключению к данному серверу. Встав из-за стола, Вайет решил не мешкать и сразу отправился туда.***
Спустившись ещё на несколько десятков этажей вниз, Вайет добрался до архива. Среднего размера прямоугольное помещение с парой рядов компьютеров и стеллажами на окрашенных в блекло-салатовую краску стенах, было освещено яркими белыми люминесцентными лампами на потолке, от чего, внешний вид комнаты напоминал стерильную больничную палату, давящую на посетителей каким-то неуютом. Войдя внутрь, Вайет сразу приметил сидящую за стойкой темноволосую девушку в очках, служащую архиватором. — Привет, Стелла, — поприветствовал он её. — Здравствуй, Вайет, зачем пожаловал? — задала она наводящий вопрос. — Да вот, нужно добыть информации об одном нашем клиенте, у которого в прошлом уже были приводы в суд, и кто-то из наших его отмазывал. Можно пройти? — Конечно, — согласилась девушка, кивнув в сторону. — Садись за любой компьютер и ищи что нужно, только учти, как-то переносить, копировать и скачивать информацию оттуда запрещено. Так что никаких флешек и тому подобного. А чтобы было легче, вот, держи, — и, вытащив из-за стойки ламинированный лист бумаги, передала её парню. — Это образец запроса для быстрого поиска источников и ссылок. — Спасибо, Стелла, удружила, — поблагодарив её, Холливел пошагал к первому встреченному на пути столу с компьютером, сел за него, включил, и притянул к себе полочку с клавиатурой. Экран тотчас подмигнул и вспыхнул, начав прогружать DOS и Windows. Далее, когда появился знакомый рабочий стол с зелёными холмами и голубым небом, Вайет поизучал бумагу с подсказками, что дала ему Стелла, и вскоре разобрался, что к чему. Нажав нужное сочетание клавиш, он, с помощью пароля зашёл на секретный сервер фирмы, и вывел на экран меню файлов, дабы найти по имени и фамилии нужного ему человека и просмотреть всю его здешнюю историю. Сделав это, он сразу же увидел, что связанные с этим клиентом дела подшиты по субдиректориям — именам адвокатов, которые ими занимались. Не теряя времени, Вайет принялся изучать их, пролистывая одну страницу за страницей. И чем дальше он вчитывался в текст, тем больше крепла его уверенность, что не так давно поселилась в его сердце... Каждый клиент, за дело которого бралась «Тэйлэр Юцанал-Ефитарс», или подпадал под минимальный срок, или вовсе оправдывался в результате юридических и бюрократических ухищрений, а также из-за внезапно возникших в последний момент улик. Что касается конкретно Альфреда, то в первом случае его оправдали из-за того, что не смогли доказать его "осознанное" принятие денег. Благодаря наружным камерам наблюдения вблизи парка, где тот встречался с потенциальным взяткодателем, адвокат смог убедить присяжных, что подсудимый понятия не имел о том, что в полученной им книге лежали деньги, для него это был лишь подарок, так что все претензии именно взяткодателю. Касаемо же инцидента с убийством, то там ещё интереснее: по обвинению, Альфред нанёс смертельный удар в висок одному из сотрудников пансионата после конфликта, однако, защите удалось добиться оправдательного вердикта из-за того, что тот якобы действовал в рамках самообороны, ведь убитый первым начал драку, а Альфред защищался, но не рассчитал силы. Узнав достаточно, Вайет уже хотел было выключить компьютер и вернуться к себе в кабинет, дабы там позвонить своему новому подзащитному и договориться с ним о встрече, но тут, в его голове промелькнула мысль, которой он не смог противиться. Чисто ради любопытства, он вписал своё имя поисковик в разделе "сотрудники фирмы" и там запросил свою папку. Первым в перечне закрытых дел в конце которых была проставлена отметка "оправдан" значилось дело Изубы Майера, вторым Роберта Мартинсона, третьим Сэмюэла Кэлиаса, а после... Альфреда Портера? Чего? Вайет был ошарашен и растерян. Он ведь по идее всего пятнадцать минут назад получил эту работёнку, а её уже успели официально отправить в архив? Впрочем, это не так сильно встревожила парня, как-то, что и у этого дела тоже стояла пометка «оправдан». В смысле? Как это? Он ещё не приступал к делу, а подсудимый уже оправдан? Откуда такая уверенность? Вайет ведь может запросто запороть процесс, отказаться от него, или обвинитель неожиданно представит факты, против которых не попрёшь. Разве это исключено? Прежде чем дело дойдет до суда, может произойти всё что угодно! Чувствуя, как голова нагревается, а перед глазами начинает рябить, Вайет отодвинулся от компьютера, приложил ладонь к лицу и попытался не только отдышаться, но и заодно обмозговать увиденное. Затем, когда его самочувствие устаканилось, Холливел снова подвинулся к компу и запросил главное меню файлов. Одна из папок привлекла его внимание, и когда он внимательнее в неё вгляделся, то совсем потерял связь с реальностью. Папка имела название «Будущее». Сглотнув слюну, бывший маг нажал "открыть" с нетерпением ожидая того, что увидит дальше. А увидел он такое, от чего кровь хлынула к вискам. Взору парня было представлено нечто невероятное, во что нельзя поверить. Фирма Зика имела составленное на несколько лет вперёд расписание будущих процессов, основанных на еще не совершённых преступлениях! — Вайет, с тобой всё в порядке? — раздался голос Стеллы. Холливел вздрогнул и нервно оглянулся, увидев стоящую за всё той же стойкой темноволосую девушку. — Да, да, всё нормально, — неуверенно пробормотал парень. — Точно? — усомнилась Стелла. — А то мне показалось, что ты как-то напряжён. Может подсказать что-то? — Нет, Стелла, спасибо, у меня всё нормально, — удостоверил её бывший ведьмак, стараясь лгать как можно убедительнее. — Я... сам во всём разберусь. — Ну, как хочешь, — милая девушка в очках улыбнулась кокетливой улыбкой, и вновь принялся заниматься какими-то своими делами, не сходя с рабочего места. Знала ли она о том, что сейчас видит Вайет на экране монитора — неизвестно, по крайней мере никакого внимания этому не уделила. А тем временем, последний продолжал пялиться в монитор и недоумевать. Два с половиной месяца назад, когда он устраивался на работу к лучшему другу, то не мог и представить, что окажется в подобной ситуации. Сначала дела Зика с наркотиками, теперь это... что это? Он ведь не сошёл с ума, и видит своими глазами то, что видит? Выдохнув и набравшись терпения, Вайет сразу понял, что распечатать этот файл с «Будущим» не получится, хотя бы потому, что рядом нет принтера. Тогда, он вытащил из кармана пиджака флешку, что тайно сюда пронёс, наплевав на "правила", как всегда это любил, и, аккуратно подведя её к USB-разъёму, всунул внутрь. Но, к сожалению, на экране моментально высветилось окошко с однозначным: «Операционная система не предназначена для внешних устройств». — Проклятье, — тихо прошипел себе под нос Холливел, так, чтобы Стелла его не услышала. Быстро выдернув флешку и снова спрятав за пазухой, бывший маг прибег к другому ходу — решил сделать скрин экрана и отправить себе на эмейл. Первое у него вышло, однако, когда он попробовал перенести полученный файл на почту, компьютер снова запротестовал, выдав: «Действие невозможно». Но как так? С чего вдруг невозможно? Это действие самое элементарное. Еле удержавшись, чтобы не стукнуть кулаком по клавиатуре, Вайет понял, что обмануть систему архива так просто не получится, об этом видимо кто-то хорошо позаботился. И тогда, в отсутствие иных идей, он вытащил свой телефон, включил фотокамеру и вознамерился сфотографировать экран монитора со всей компрометирующей информацией. Но... странности и не думали заканчиваться. Как только Вайет приблизил телефон к экрану, тот внезапно зарябил, подобно телевизионным помехам, а после выключился. Сидя на месте и хлопая глазами, парень пытался сообразить, что чёрт возьми происходит. Ему становилось не по себе. Похоже, компьютер либо издевался над ним, либо тут творится какая-то... дьявольщина. Опустив телефон на стол, Вайет вновь нажал на кнопку включения и стал ждать, но напрасно. Компьютер оставался выключенным. А затем случилось то, что заставило сердце парня уйти в пятки. Сидя на кресле и взирая на пустой глянцево-чёрный экран монитора, в котором видел собственное отражение, он вдруг заметил... что за ним кто-то стоит. Оцепеневшему Вайету пришлось созерцать на зеркальной поверхности экрана своё ошарашенное лицо, а также кого-то, кто был одет в застёгнутый чёрный пиджак с бордовой рубашкой и стоял прямо за спинкой его кресла. Но из-за того, что Вай сидел, а тот стоял, лицо последнего уходило за верхнюю границу экрана, от чего оставалось видно только его туловище. Чувствуя, как по спине пробежали мурашки, дыхание замерло, а в груди заныла сквозящая пустота, Холливел резко дёрнулся и обернулся назад, но ожидаемо никого за своей спиной не увидел... и вообще никого поблизости. Даже Стеллу, что совсем недавно сидела за своей стойкой у входа в архив. И в этот самый момент, когда захлестнувшая его тревога со смятением достигли своего апогея, Вайет ощутил, как в комнате похолодало, а белые люминесцентные лампы на потолке вдруг неисправно замигали и загудели, притом как-то знакомо, будто он раньше уже с этим сталкивался. У парня возникло до боли странное чувство дежавю, постепенно переходящее в то, что в последнее время стало его преследовать всё чаще и чаще — страх! Сердце парня тарабанило о грудную клетку. Всё это ему совсем не нравилась... не нравилось по-настоящему. — Стелла, вы здесь?! — крикнул он, с опаской озираясь по сторонам. Но ответа не последовало. Вместо этого, неисправные лампы на потолке погасли, от чего помещение погрузилось в жуткий полумрак, а после... монитор ранее выключенного компьютера вновь заработал. Обратив внимание на вспышку, напуганный Вайет инстинктивно попятился назад, но избежать того, что за этим последовало, не смог. Ему пришлось наблюдать за мерцающим белыми всполохами экраном, в котором не было ни намёка на запускающийся DOS или Windows... ровно до тех пор, пока помехи не прекратились, и картинка на экране не обрела привычный вид рабочего стола с голубым небом и зелёными холмами. А затем, на нижней панели задач появилась иконка с видеопроигрывателем, что активировался сам по себе, и спустя мгновение, отобразил видео со звуком, доносящимся из колонок у монитора. Не понимая, видится ли ему всё это взаправду, или он сошёл с ума, Вайет тем не менее, как заворожённый глядел на включившееся на экране видео, в котором увидел съёмку камеры слежения, судя по всему, в верховном зале суда, где проводятся слушания. Как и всегда, там присутствовали присяжные заседатели, судья, прокурор, сам обвиняемый и его адвокат... одетый в точности как Вайет, да и выглядящий прямо как он. Бывший маг испустил дрожащий вздох и прикрыл рот ладонью. Он не мог ничего сделать, ничего предпринять, а только лишь следить за происходящим на видео. А там, судя по тому, что Вайет лицезрел, процесс был в самом разгаре, ибо его двойник по ту сторону экрана, уже зачитывал пылкую речь: — Как я уже говорил, мой подзащитный мистер Портер невиновен, на что указывают множественные факторы. Да, в прошлом у него уже были проблемы с законом, но каждый раз доказывалась его невиновность, и этот раз не исключение. Как вам известно, всю троицу погибших нашли закопанными на территории пансионата, но это совсем не означает, что мистер Портер имеет к этому отношение. Напротив, будь он убийцей, стал был бы он сам подводить себя под подозрение, пряча трупы там, где работает? Дураку ясно, что моего подзащитного подставили. А истинный убийца не кто иной, как Кайл Гровер — внук одной из убитых Юмилии Гровер! Попрошу приставов ввести его в зал! После сказанного приставы выполнили указание и под руки ввели в зал бритоголового жилистого парня двадцати пяти лет с впалыми щеками. Остановив на нём взгляд, Вайет возобновил тираду: — Напоминаю, на трупах всех троих были найдены отпечатки пальцев мистера Портера, но, как он и сам говорил, он не раз обходил постояльцев своего пансионата, и мог бесчисленное число раз с ними физически соприкасаться. Даже в тот самый день перед убийством. Это, можно сказать, часть его работы. Что до Кайла Гровера, то, как показало расследование, на каждом из трёх убитых не было его отпечатков, однако, отпечатки самих жертв нашли на его одежде. Этот молодой человек был прекрасно осведомлён о наличии у своей бабушки чеков социального страхования, и, как отмечают соседи погибшей Юмилии, он уже на раз норовил прикарманить себе её финансы. И вот, в один из дней, он окончательно потерял рассудок и решил отобрать чеки силой, но, ввиду разогревшего конфликта, убил не только Юмилию, но и её подруг, что оказались рядом, дабы не только избавиться от свидетелей, но и чтобы заграбастать дополнительные чеки. В итоге, каким-то чудом спрятав трупы на территории пансионата, тайком от охраны, если она конечно же имеется, — с намёком кивнул адвокат в сторону своего подзащитного Альфреда (усатого мужчины за пятьдесят) и тотчас продолжил: — В общем Кайл Гровер быстро скрылся с места преступления, но ввиду своей недальновидности, додумался избавиться только от перчаток, с помощью которых душил своих жертв, не оставляя отпечатков. Однако он не подумал, что отпечатки убитых им женщин могут остаться не только на них, но и на его куртке. А весь этот сыр-бор с обвинениями моего клиента объясняется лишь тем, что он, во-первых, уже дважды был привлечён к суду, во-вторых, трупы нашли на территории его пансионата, ну и в-третьих, пресловутые отпечатки, которые мы уже обсуждали. Знал ли Кайл Гровер об этом или нет, доподлинно неизвестно, но всё сводилось к тому, чтобы следствие подумала на Альфреда Портера. И теперь, ввиду всех выдвинутых мною аргументов и письменных документов от экспертов-криминалистов, подтверждающих мои слова, я требую немедленного оправдания моего подзащитного по всем статьям. Повисла небольшая пауза, разбавленная перешёптыванием среди присяжных. Но спустя полминуты ожидания, один из них встал и объявил: — Коллегия присяжных не нашла доводов для обвинения Альфреда Портера. После чего, сам судья поднял свой молоток и вынес вердикт: — Все обвинения сняты! С подытожившим всё это ударом судейского молотка о стол, все наблюдающие заседатели в суде разом встали и наградили столь талантливого и непобедимого адвоката целым сонмом рукоплесканий и оваций. Вайет их с удовольствием принял, распростёр руки, тщеславно улыбнулся и... посмотрел прямо в камеру, а точнее на наблюдавшего за ним другого Вайета из прошлого, которому только предстояло защищать в суде Альфреда Портера. Ничего не сказав, а только подмигнув и помахав тому ладонью, он, под всеобщий гром аплодисментов вышел из кадра, но видео на этом не закончилось. Оно лишь затемнело, как это бывает в фильмах, при переходе сцен, а затем отобразило нечто другое — то, чего Вай боялся увидеть больше всего. Из колонок послышался какой-то белый шум, постепенно обратившийся в плач... женский плач. Потерявшему дар речи Вайету пришлось вновь попятиться назад, подальше от компьютера, но это не помогло. К его глубочайшему несчастью, на экране появилась видеосъёмка совершенно незнакомой тесной комнатки с мягкими стенами, похожей на палату в психбольнице, в уголке которой, поджав под себя ноги, сидела девушка в смирительной рубашке и горько плакала, всхлипывая носом. — Почему... почему я? — проныла она. — Почему я не смогла устоять... ничтожная и слабая. Это было уже слишком. Такого колоссального давления на свою психику Холливел выдержать не мог. Он был не железным, а человеком из крови и плоти. Давящее чувство вины просочилось в каждую клеточку его тела и сознания, не оставив и шанса на избавление. Кто же это делает? Зачем? За что его так мучают? За что весь этот кошмар? К чему он должен со всем этим знанием прийти? Возможно эти вопросы так и остались бы загадкой, если бы не следующая показанная на видео сцена: свалившись набок из-за невозможности самой приподняться, девушка принялась беспомощно ползать по полу и надрывно кричать сквозь слёзы: — Это всё власть греха! Власть мирской плоти! Я покорилась и была наказана за это! А вскоре будете наказаны вы все! Этот порочный мир обречё... Но не успела она закончить мысль, как в палату к душевнобольной вбежали санитары, и стали укладывать её на койку, попутно вкалывая успокоительное. — НЕТ! НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ! УЙДИТЕ!!! — визжала страдалица, безуспешно вырываясь, брыкаясь и... таращась прямо в камеру. — ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ?! — её истошное послание было адресовано точно на смотрящего на неё через экран монитора парня. — Я БЫЛА НЕВИННОЙ, А ТЕБЕ БЫЛА УГОТОВАНА РОЛЬ НЕЧЕСТИВОГО ЗВЕРЯ С САМОГО РОЖДЕНИЯ! НО НАШИ ПУТИ ПЕРЕСЕКЛИСЬ, И ТЫ ПОТЯНУЛ ЗА СОБОЙ И МЕНЯ! — отрицательно замотала она головой и опять истерично зарыдала: — БУДЬ ПРОКЛЯТ ДЕНЬ НАШЕЙ ВСТРЕЧИ! БУДЬ ПРОКЛЯТ ТЫ САМ — ВРАГ РОДА ЛЮДСКОГО! СГИНЬ В АДУ!!! Испытав невообразимый доселе накал чувств и эмоций, сравнимый с тем, чтобы одновременно попасть под леденящий душ и крутой кипяток, Вайет больше не мог справиться с нагрузкой и, закрыв глаза, а также прикрыв уши ладонями, издал душераздирающий вопль: — НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!! — Боже, Вайет, что с вами? — испуганно воскликнула Стелла, быстро сойдя со стойки и подскочив к орущему во всё горло юноше, лежащему лицом на компьютерном столе. — А-а-а?! — встрепенулся Вайет, резко очнувшись от её прикосновения и оторвав голову от стола. — Что? — выдохнул он, выпрямившись и полусонным взором осмотревшись по сторонам, замечая, что лампы на потолке совсем не мигают, а экран монитора погаснут. — Что происходит? — этот вопрос был направлен не сколько стоящей возле него девушке, а сколько себе самому. Но та, всё же, на него ответила: — Происходит то, дружок, что ты, видимо, совсем не высыпаешься дома, — и, поделившись комментарием, деловито упёрла руки в боки. — Ты тут сидел, капался в компьютере, а затем вдруг прилёг и всё, — улыбнулась она. — Хорошо хоть не захрапел. Некоторые время посидев на месте в безмолвии, Вайет ещё не до конца свыкся с мыслью, что пережитое им на самом деле сон?.. Это уже какой-то абсурд и бред. Что с ним творится? — И сколько я так проспал? — спросил он у Стеллы. — Да уже за третий час пошло. — И ты меня не разбудила раньше? — опешил Холливел, ни ожидая, что проспал больше двух часов. — А что я? — хмыкнула она. — Если человек хочет спать, пусть спит, но когда ты заорал, как резанный, вот тогда пришлось вмешаться. Кстати, что ж такого ужасного ты увидел во сне? Опустив веки на глаза, Вайет глубоко вздохнул носом, стараясь таким образом вывести стресс, а позже, лаконично изрёк: — Себя. Стелла такого ответа явно не предвидела. — Оу... — тихо слетело с её языка. — Ну ладно, я тогда, наверное, пойду, всего доброго. — Ага, я тоже сейчас уйду, только кое-что на всякий случай проверю, — сказал Вай, провожая взглядом отдаляющуюся девушку до её архивной стойки. Затем, повернувшись лицом назад к компьютеру, что, судя по выключенному монитору и горящим индикаторам в системном блоке, пребывал в спящем режиме, Вайет промотал в памяти события его "сна" и вновь ощутил колющее чувство тревоги и смятения. Душа была не на месте, а разум объят стужей. Подобные видения и наваждения уж слишком зачастили посещать парня. Но если раньше их всегда было удобно свалить на сон, ввиду их неясности и быстро выветривания из памяти, то теперь так не получится. Он помнил всё досконально. Как бы то ни было, вернувшись к компьютеру, Вайет включил его, залез на тот самый сервер с помощью пароля, и вывел на экран список файлов, желая найти один определённый, под названием «Будущее». Но, вполне ожидаемо, такового он не увидел, даже облазив все остальные папки, и на всякий случай заглянув в свою собственную. Там, после трёх уже выигранных дел с именами клиентов, действительно стояло имя Альфреда Портера, вот только пометки с тем, что он «оправдан» было не сыскать. Да что же это... Неужто ли ему и впрямь это привиделось? Да нет, не может быть. В отличие от кошмара, что приснился ему этой ночью, да и во всех прошлых случаях, данное видение он запомнил с абсолютной точностью. Он, как сейчас, видел эту чёртову папку, видел расписанные на годы вперёд имена с предстоящими судебными процессами, видел в отражении стоящего позади него человека, потом себя из будущего, сумевшего оправдать Портера, и под конец... Лизу, что проклинала его на чём свет стоит. Всё это прочно засело в его памяти, но, раз он действительно очнулся, то не мог дать этому однозначного объяснения. Должно быть постоянные переживания, нервы и паранойя со стрессом и впрямь повлияли на его рассудок. Надо... надо перестать думать обо всём ужасном. Нужно сконцентрироваться на предстоящем деле, то бишь на Портере... которого уже знал, как оправдать. Вайета вновь охватило волнение и внутренняя смута. Он понял, что единственным способом, с которым он сможет определить, было ли данное видение чем-то реальным, или же иллюзией его пошатнувшегося разума, это сделать всё так, как в том видении. И если показания его "будущей версии" окажутся верны, тогда можно быть уверенным, что здесь замешана магия и им кто-то манипулирует. Но раз доказательств нет, придётся жить как живётся... другого выбора у него всё так же нет. Отдёрнув пальцы от клавиатуры, Вайет ещё раз заглянул в папку Альфреда Портера и удостоверился, что хотя бы данные о нём и его прошлых оправдательных вердиктах ему точно не приснились. После, встав с кресла, он второпях выключил компьютер, попрощался со Стеллой и покинул архив.***
Поднявшись на сотый этаж, Вайет пошёл обратно в свой кабинет, дабы там продолжить разбираться в предстоящем деле. С момента его сегодняшнего визита на работу, вроде бы прошло всего несколько часов, а на многострадальную голову парня уже свалилось столько непосильного стресса, что хватило бы на год вперёд. Сможет ли он в принципе нормально работать и трезво мыслить в таком нестабильном состоянии, ещё предстояло узнать. Да и вообще, после инцидента в архиве, его вера в текущую "реальность" стала давать сбой. Ведь не исключено, что он и сейчас спит на том самом столе у компьютера... Или того лучше — он вовсе не покидал дома и всё ещё дрыхнет в своей спальне на Пасифик-хайтс. А всё то, что он узнал за этот проклятущий день просто плод его воображения... в том числе то, с какой ненавистью Лиза проклинала его. Бесспорно, что она имела право на подобные суждения, если конечно сохранила хоть какие-то зачатки разума, а не бредила. Тем не менее, Вайету было больно и обидно слышать от неё такое. Хотя, от неё ли? Или от собственного подсознания?.. Это ведь действительно мог быть просто сон... или нет? Или сейчас Вай начинает потихоньку проходить всё то, через что в своё время прошла Лиза? Её ведь тоже мучили кошмары и видения. А теперь, выходит, они перекачивали к нему? Чтобы тоже свести с ума и отправить к ней в соседнюю палату? Но тогда это не просто кошмары, а чей-то расчётливый злой умысел. Получается... безумие Лизы вовсе не причина её видений, а следствие? Всё что она говорила, могло быть правдой? Правдой с самого начала??? Зажмурившись и стиснув зубы, бедный Вайет уже был готов хорошенько приложиться головой о ближайшую стену, в надежде выбить из неё хоть каплю не дающей ему покоя тревоги, но, по мере ходьбы заметил, что до кабинета осталось несколько шагов и потому ему стало чуть полегче. Подступив к двери и потянувшись к дверной хромированной ручке, он уже вознамерился открыть её, как вдруг... — Эй, Вайет! — раздался неподалёку чей-то голос. — Можно тебя на секунду? Холливел обернулся на зов и увидел незнакомого мужчину с русыми клочковатыми волосами, лет этак немного за тридцать. Внешне он казался каким-то взвинченным, лицо отдавало краснотой, а тёмно-коричневый пиджак выглядел немного поношенным и помятым, что для представителя здешней фирмы было настоящим нонсенсом, причём не в самом положительном смысле. — Простите, мы знакомы? — отозвался бывший маг. — Нет, но сейчас познакомимся, — ответил мужчина, подойдя к нему поближе. — Джейкоб Перри, состою в коллегии адвокатов, так же как и ты, — сказал он, однако руки не подал, что сразу приметил Вайет, ожидая обратного. И всё же решив не концентрироваться на всяких мелочах, он довольно равнодушно спросил: — Хорошо, Джейкоб, и что ты от меня хочешь? — Ну, если смотреть в глубину, то справедливости и порядочности, — сказал тот очень близким к сарказму тоном. — Тем столпам, которым меня с детства учили родители. Тебя они, к слову, этому не учили? Здесь Вайет ясно почувствовал, что этот тип настроен к нему не слишком дружелюбно, раз позволяет себе такие колкости. Посему, не имея желания участвовать в этом, бывший маг соответственно ответил: — В первую очередь они меня учили не разговаривать с незнакомыми дядями, так что, извини, но я пойду, — и повернулся вспять, дабы ретироваться в свой кабинет. Вот только Джейкоб был с этим не согласен, от чего и громко скомандовал: — Стой на месте! Это не только обескуражило экс-Избранного, заставив его в недоумении покосить взгляд через плечо, но и привлекло внимание других коллег по работе, что вышли из своих кабинетов в коридор, и стали наблюдать за шумихой. Заметив их присутствие, Вайет ощутил себя вдвойне неловко и разгорячённо; не только из-за хамства со стороны этого мужика, но и из-за того, что за ними наблюдают посторонние. В итоге, Холливел сдвинул брови и выцедил: — Ты это мне? — Тебе! — гаркнул Джейкоб, переходя на открытый конфликт без всякого стеснения. — Хватит увиливать, будто ты ничего не знаешь. Ещё сильнее нахмурившись, Вайет лишь немного повысил голос и сказал: — Я действительно ни хрена не понимаю, чего ты добиваешься, и на самом деле даже знать не хочу, мне всё равно! Так что давай разойдёмся и забудем друг о друге. — Ну и ты скользкая скотина, — желчно выдавил Джейкоб, всё больше накаляя обстановку. — Сначала устраиваешься сюда по блату, потом тебе подгоняют важные дела, ты на них обогащаешься, а тебе всё мало? Теперь ты буквально грабишь меня, отбирая мою работу? — Что значит отбираю? — сузил глаза бывший ведьмак, исподлобья взирая на этого крикуна. — Говори конкретно! — Дело Альфреда Портера предназначалось мне, я должен был им заниматься! — заявил последний, взглянув в разные стороны коридора и убедившись, что все прочие смотрящие за их стычкой коллеги это услышали. — Но тут приходит Норман и говорит, что по приказу генерального директора, это дело переходит к Холливелу. А мне что теперь, лапу сосать? — и в конце, усмехнулся, презренно добавляя: — Или что-то другое, как ты например! У тебя в этом явно богатый опыт, иначе как объяснить такую благосклонность высшего начальства. Видя, что он окончательно потерял берега, Вайет переглянулся с совсем не к месту смотрящими на них обоих зрителями, уже начав между собой шушукаться, потом сомкнул губы и, сдерживая позывы гнева, холодно процедил сквозь зубы: — Ты... отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь? — А что мне ещё говорить? Как я должен реагировать на подобную хрень? — не унимался недруг, продолжая предъявлять новые претензии: — Я вкалываю в этой компании уже шестой год, а ты и полугода не отработал, а лезешь на всё готовенькое, потому что дружишь с кем надо. А у меня на минуточку семья! Жена и два ребёнка! Я обязан их обеспечивать, с чем относительно справлялся до недавнего времени. Но, с тех пор как появился ты, на меня спихнули всякую мелочёвку, за которую и браться зазорно, так ещё и платят гроши. И вот, спустя месяцы, мне наконец предоставили достойное дело с тройным убийством, но тут являешься ты, как я понял посреди отпуска, и просто отбираешь у меня мой хлеб?! Стоя на месте, Вайет буквально заставлял себя не давать волю гневу и сохранять хладнокровие. Этап неуравновешенного зверя, что все свои проблемы решал силой, для него был давно пройден, и возвращаться к подобному амплуа он не хотел... но чувствовал, что вот-вот даст осечку. — Я... у тебя... ничего не отбирал, — с расстановкой отчеканил парень, сверля того пристальным взглядом. — Я действительно попросил директора дать мне работу, если такая имеется. Но я понятия не имел, что получу её таким образом. А если бы знал, то сразу бы отказался. В ответ на это, Джейкоб наспех протараторил: — Хорошо, замечательно, раз так, то иди к Норману и отказывайся. — Так я и сделаю, только дай мне дойти до моего кабинета, — кивнул Вайет в сторону своей двери, которую так и не успел открыть. — Хочу водички глотнуть, а то горло пересохло, да и башка раскалывается. — Нет! — упёрся рогом его оппонент, не желая ждать ни секунды. — Ты прямо сейчас пойдёшь и при мне откажешься от этого дела, а после, хоть вусмерть упейся своей водой! Видя, что нормальных слов этот придурок не понимает, Вайету к прискорбию понял, что дипломатией здесь ничего не решишь, и потому... нужен иной подход. — Слыш, братан... — начал он с грубой ноты, сделав угрожающий шаг вперёд. — А тебе не кажется, что слишком много на себя берёшь? Я может и согласился пойти на уступку, но командовать собой, как какой-то шавкой, я не позволю никому. Но тот ничуть не испугался, а нагло съёрничал: — Ага, конечно, вот только это "никому" кажется очень выборочным, когда речь заходит о твоём любимом благодетеле. Злоба и гнев пронизывали каждую клеточку тела Холливела. Но он по-прежнему держал себя в руках, хоть это и требовало от него титанических усилий. — Да что ты можешь знать? — выдохнул он через нос. — Кто ты, мать твою, такой, чтобы судить меня? Джейкобу, однако, было что на это ответить: — Я простой работяга, что всегда в поте лица добывал себе зарплату и строил карьеру, в отличие от всяких охуевших засранцев, привыкших получать всё на блюдечке с голубой каёмочкой! И снова оскорбления... от него... от этого захудалого ничтожного человечишки, что месяц назад не стоил и грязи под подошвами его туфлей. И вот ирония... став таким же как он, Вайет стал обязан терпеть подобное к себе отношение, даже после того, как проявил великодушие и был готов отказаться от дела, дабы не прослыть негодяем, что отнимает чужую работу. Но сейчас, ввиду сложившихся обстоятельств, у него не осталось какой-то моральной дилеммы. — А мне кажется, что ты просто мелкий, завистливый, и никому не всравшийся червяк, решивший, будто ему все обязаны! — решительно выпалил Вайет, не собираясь искать с этим неадекватом никаких точек соприкосновения, как пытался ранее. — Ни от чего я теперь не буду отказываться! Это дело моё, и я его выиграю! А ты иди и поплачь об этом кому-то другому! Реакция Джейкоба не заставила себя ждать. Побагровев от неистовой ярости, он скривил физиономию, оскалил рот и во всю глотку заверещал: — Ах ты поганая крыса! Директорская подстилка! Будь проклят ты и тот день, когда ты припёрся сюда! Чтоб ты, сука, сгоре... "БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!.. Будь ты проклят... будь ты проклят..." Уловив в его проклятиях что-то знакомое, то, что совсем недавно слышал от кое-кого другого, Холливел на кратчайший миг исступлённо замер, испытав одновременно шок, негодование, злость и обиду... и это значило лишь одно. Он сдался. Ведомый обилием неконтролируемых чувств, Вайет сжал кулак, и с такой необузданной силой втемяшил Джейкобу по лицу, что тот отлетел назад, смачно ударившись головой о стену, и сполз на пол, где больше не двигался. Все вокруг это видели. Почти каждый из собравшихся поглазеть за данным переполохом сотрудников фирмы моментально вздрогнули, ахнули и прикрыли рот рукой. А всё почему? Вовсе не потому, что один из скандалистов ударил второго. Это было предсказуемо. Вся суть была в последствиях сего удара, что в эту минуту наблюдал и тот, кто его нанёс, к своему глубочайшему ужасу. Только что вышедшему из плена собственных эмоций Вайету пришлось проморгаться, чтобы убедить себя в том, что ему это просто кажется, а на самом деле всё не так плохо, но... нет. Всё было так, как было. Джейкоб Перри был мёртв. А льющаяся из его сломанного носа и разбитого затылка кровь, пустой остекленевший взгляд и полное отсутствие какого-либо выражения на лице, это подтверждало. Осознав, что натворил, Вайета прошиб холодный пот. Ошарашено отступив назад, он оглянулся по сторонам, лицезрея шокированные лица окружающих его людей. Те стояли как истуканы и молчали, но и без слов было очевидно, насколько они потрясены и напуганы. И этот страх в их взгляде, направленном на убийцу, последний точно высчитал, от чего ещё больше впал в отчаяние. Нащупав за спиной дверную ручку, он спешно отворил её, вошёл внутрь и заперся на ключ, дабы спрятаться от них... от их глаз.***
Оказавшись в своём кабинете, Вайет инстинктивно побежал к оконным жалюзи и закрыл их, от чего помещение погрузилось в полумрак. После, двинувшись к кулеру, он дрожащей рукой взял пластиковый стаканчик, налил в него воду и постарался выпить. К сожалению, лишь половина из содержимого попала ему в рот, остальное выплеснулось наружу. Не зная куда деться, попавший под паническую атаку Вайет подошёл к чёрному кожаному дивану, сбоку кабинета, и сел на него, низко опустив голову и взявшись за неё руками. Его сердце стучало как барабанная дробь, дыхание было сильно учащённым и неровным, а глаза смотрели в пустоту, прямо как у человека, которого он минутой назад отправил на тот свет. Что же он наделал? Как он мог? Он... опять отнял чью-то жизнь? И не только её одну, в придачу он разрушил целую семью! Лишил детей их отца, а у жены отобрал мужа и кормильца. И всё это без магии, без чар, без какой-либо привязки к прежней жизни. Он ведь когда-то поклялся, перед собой и Лизой, что ярость и гнев в прошлом. Что отныне он обуздает свой нрав и перестанет всё крушить на своём пути. Но, это лишь слова. Сейчас всё стало на свои места. Несмотря на всё, через что Вайет прошёл, невзирая на зачатки морали и попытки втиснуться в общество простых смертных, к которым раньше никогда себя не причислял, он остаётся тем, кто он есть и всегда был — нечестивым зверем, как ему и сказала Лиза... или же подсказало собственное подсознание. Ясное дело, теперь у Вайета не было ни малейшего желания продолжать работать, и в принципе что-то делать. Точно не в таком болезненном и надломленном виде. Сейчас он всем сердцем и душой молился о том, чтобы вновь проснуться, как это случилось в архиве, и произошедшее уже не будет иметь смысла. Но не выходило. Он не просыпался. Более того, ему было наплевать на то, находился ли он тогда в архиве под влиянием чьих-то чар, или же реально сошёл с ума. Сейчас им движило совсем иное — чувство вины и смирение с собственной звериной сутью, о чём говорил Зик, и, как всегда, оказался прав. Нынешний Вайет, не кто иной, как лишившийся когтей и клыков хищник, вынужденный слепо уживаться среди травоядных. Его природу не изменить, как бы сильно он этого не хотел. Он... разрушитель и убийца. Тем часом за дверью можно было услышать какое-то движение, топот ног и гомон множества голосов, однако сидящего на диване парня это никак не волновало. Даже если сейчас к нему ворвутся полицейские с обвинением, он этому не станет препятствовать. Будь что будет. А ежели посадят, то... поделом. Он это заслужил. Так прошло десять минут, потом полчаса и ещё час, но дверь в кабинет оставалась закрытой. В результате, Вайет сам того не ведая прилёг, опустил голову на мягкую обивку дивана и уснул, ощущая желанный покой. ㅤ